---> Палатка целителей

[indent]Вернувшись на поляну, отчасти в надежде всё еще застать на ней Зайцезвёзда и его новую ученицу, Хитроглазка поняла, что старый кот и его юная протеже, похоже, уже успели отправиться на традиционный для новых оруженосцев обход территории. Этой малышке очень повезло, что она пересеклась с племенными котами ровно в таком возрасте, когда и племенные котята уже получают право покинуть детскую и вступить во взрослый мир. Хотя бы в этом у неё проблем не будет - найти общий язык со сверстниками проще, чем подлаживаться к более старшим или младшим. Серенькая знала это не по наслышке. В детстве её в основном окружали либо более младшие, либо более старшие котята, и не зная как подобраться что к тем, что к другим, она частенько оставалась в итоге одна, или принимала самое посредственное участие в общем веселье, когда какая-нибудь внезапно придуманная кем-то игра не занимала всех в детской сразу. Только позже, когда немного подросла маленькая Пестринка, они вдвоём находили себе развлечение по душе.

[indent]Но сейчас ее что-то нигде не было видно. А между тем, дойдя уже почти до выхода из лагеря, ученице целительницы вдруг пришло в голову, что идти в лес совсем одной, особенно после новостей о лисе на границе, было бы как минимум неблагоразумно, как максимум - попросту неэффективно, ибо в одиночку много не унести, и если вдруг Звёзды пошлют ей благодатную добычу из трав и мягких кроликов, придется ходить туда-сюда несколько раз. Обычно Ежовница либо просила Волчеягодника определить кого-нибудь себе или своей подопечной в помощь, а порой просто беспардонно окликала и тащила с собой тех, кому не посчастливилось попасться ей на глаза снующим без дела. Но глашатая также на поляне не оказалось, а нескромно-приказным тоном, призывающим к добровольно-принудительному труду, Хитроглазка еще не обзавелась - и не факт, что когда-нибудь обзаведётся. Тем более, что на душе у серой всё еще было тяжело после прошедшего разговора, и поддерживать в таком состоянии беседу с кем попало ей не хотелось. Поэтому кошечка просто в нерешительности остановилась у входа в лагерь, переминаясь с лапы на лапу, и еще раз окинула взглядом почти уже опустевшую поляну. Ни Светлогрива, ни Овсяницы.

[indent]Хищные когти... Новая луна...

[indent]Тем временем котов на поляне становилось всё меньше, и Хитроглазка уже успела потерять надежду и отправиться всё-таки одна, как вдруг её ушки уловили шаги, заросли расступились, и перед ней появился Вереск, явно один из отправленных на охоту с раннего утра патрульных. В зубах кот держал целого кролика, да такого аппетитного, что у ученицы целительницы невольно слюнки потекли от одного только вида. Она вдруг вспомнила, что последний раз нормально ела только накануне перед уходом к Лунному озеру, да вот сейчас за разговором всё же дожевала отвергнутую Ежовницей мышь. Для молодого и деятельного организма за такой промежуток времени этого было едва ли достаточно, но кошечка ни за что не стала бы отбирать такую прекрасную добычу у королев и старейшин, которым она принадлежала по праву. Тем более, что она ведь собиралась за травами и по дороге могла сама себе что-нибудь поймать - благо знания Светлогрива об охоте и основных боевых приёмах всё еще бережно хранились в кладовой её памяти. В силу возраста Ежовница едва ли уже могла обучить этому свою протеже, поэтому две луны воинской подготовки оруженосцем сыграли Хитроглазке очень на лапу.

[indent]- Привет, Вереск, - серая невольно улыбнулась, чувствуя, как вид серебристого в пятнышки и полосочки кота поднимает её упавшее настроение и возвращает угаснувшую было надежду. - Я собиралась за травами и буду очень рада твоей компании. Конечно, если ты не устал тащить с пустошей эту красоту.

[indent]Ученица кивнула на лежавшего у лап друга кролика и одобрительно покачала головой, а затем в порыве чувства коснулась хвостом плеча Вереска, словно в знак похвалы или поздравления с удачной охотой. Но на самом деле еще и как благодарность за такой неслучайно своевременный приход и готовность снова куда-то пойти. И как только она сразу не подумала о нём! Милый, добрый Вереск. Видимо, пучком разнотравья они повязаны, раз в очередной раз он приходит к ней на выручку по поиску трав! Дав воителю знак хвостом, чтобы он отнес добычу и что она подождёт его здесь, Хитроглазка проводила его глазами, заметив приближающуюся Тьму, за которой, кажется, пытались поспеть Хмелюшко и Щербинка. Да уж... Пророчества пророчествами, а жизнь в племени тем временем идёт своим чередом, наставники обучают оруженосцев, воители ходят в охотничьи патрули. На миг её представилось, что было бы, не сойди и она с этого пути. Может, вернулась бы сейчас вот также с Вереском с добычей, и они бы разделили какую-нибудь часть улова на завтрак, прежде чем приступить к каким-нибудь еще обязанностям вроде патруля или укрепления палаток. И не было бы в её жизни никаких пророчеств, никакой неопределенности.

[indent]Но чувствовала бы она себя лучше, чем сейчас? Была бы она тогда на своём месте?...

---> Заброшенный сад Двуногих

Главная поляна | Валун Собраний ------->

[indent]— Мы хорошая команда, да? - задала вопрос Щербинка, когда они закончили с поручением Тьмы. Сама наставница явно не спешила возвращаться.
[indent]Впрочем, Хмелюшко в данный момент был больше поглощен попытками избавиться от неприятного душка, который следовал за ним по пятам после ревизии тухлятины. Первой мыслью было где-то изваляться, но серый котик тут же её откинул, заодно пожурив самого себя за то, что начинает думать как Подорожничек. Нет, у братьев тоже встречались хорошие идеи, однако приемыш все-таки привык делать все по-своему. И этот раз не был исключением.

[indent]- А? - вынырнув из своих размышлений, тупо квакнул Хмелюшко. При этом оруженосец не мог забыть о "прекрасном" запахе, который красовался из его пасти, поэтому старался не поворачивать морду к соплеменнице. - А, да, конечно, - " Хотя я был бы не против сейчас компании Подорожничка или Щавелька, конечно. " - Ох, извини, просто этот запах... - котик тут же скривился, но вдруг опомнился. - То есть я про себя, если что, - он себя поправил, а то пушистая иногда баловалась тем, что понимала его неправильно.

[indent]Терпение Хмелюшки постепенно подходило к концу. Если он не избавиться от этого запаха, то его точно вырвет. На землю, в кусты, да даже на саму Щербинку... Мысли и глаза его забегали в поисках спасительной идеи. И, как бы это не было странно, ученик её нашел. Взгляд поймал маленькие сиреневые цветочки. Подобные он видел еще давно в целительской, когда Крючкохвост только взял его на обучение. Старик был частым гостем Ежовницы, и, дабы унять какой-нибудь очередной приступ затянувшегося кашля, она давала ему это растение. По названию Хмелюшко тоже запомнил его легко и быстро. Душица. Очень похоже на обращение "душечка", которое он слышал от особо словоохотливых до дам котов. Сами эти старперы казались ему смешными, но вот изящные комплименты и обращения он с удовольствием брал на вооружение. Возвращаясь к душице, пожалуй, в будущем Хмелюшко наверняка назвал бы так одну из дочерей. Именно, одну из. Однако в настоящем оруженосец все-таки думал о растении.

[indent]- Щербинка, пожалуйста, можешь постоять на стреме и маякнуть, как только увидишь Тьму? Я скоро, - на этих словах он мигом скрылся в кустах.
[indent]Шаманить с травами в отрыве от целительского надсмотра, конечно, было рискованно, но с другой стороны ученик много раз видел, как с ними управляется Крючкохвост. Тем более он не собирается увлекаться. Так, пожует немного и выплюнет. Должно хватить, чтобы выветрить этот "дивный" аромат из его пасти. Привкус, ожидаемо, оказался странным. Хмелюшко явно не завидовал тем же кроликам в их рационе, так как трава казалась абсолютно одинаковой травой. Целителя из него явно бы не получилось.

[indent]Спустя некоторое время серый котик вернулся к Щербинке. Дело было сделано, и дышать стало намного лучше и проще. К счастью, Тьмы еще не было. Вернее, "к сожалению", как он потом подумал.
[indent]" Грозный наставник, тяжелые тренировки... Ну да, ну да... " - подобные комментарии он все же держал при себе. На всякий случай. Но языком цокнул все же.
[indent]- Соскучилась? - и сразу переключился на соплеменницу. - Расскажешь, может, что-нибудь интересное из того, чему тебя уже научила Тьма? А то с тем упрямством, с каким мой старик сидит в целительской целую луну, боюсь, что мои навыки опустились до начального уровня, а то и ниже, - котик скучающе лизнул неровную шерстку на груди.

[indent]Щербинка недовольно скуксилась. Выглядело мило.
[indent]" Я же говорил ей не кукситься, выглядит теперь как сморщенный кроличий помет... " - впрочем, у Хмелюшки было свое мнение о ситуации, которое он решил оставить при себе. Как-то не хотелось первые свои шрамы зарабатывать на поприще неловких хваток с соплеменниками. А свиду Щербинка казалась крепкой, так что удар был бы сильным.

[indent]Вместе с недоверчивой мордашкой его встретил возмущенный водопад вопросов. А вот это уже выглядело забавно.
[indent]- Хах, это допрос? А вы строгий дозорный, капитан Щербинка! - котик театрально поклонился, но тут же выпрямился. Игры играми, а гордость по расписанию. - Ходил недалеко. Все дело в тухлятине. Просто не хотелось, чтобы между нами витал этот отвратительный душок из моей пасти. Сейчас уже все в порядке, я нашел нужные травы, чтобы перебить запах. - Встретив непонимающий взгляд пушистой, Хмелюшко снова решил поправиться: - Все в порядке, я много раз видел, как Ежовница давала их Крючкохвосту. Тем более я просто пожевал да выплюнул, не должно быть проблем.
[indent]Чувствовал себя котик по крайней мере отлично. Он был полностью уверен в своих познаниях, касаемых душицы.

[indent]Тем временем Тьмы все еще не было на горизонте, отчего серенький, хоть и старался этого не показывать, постепенно начинал нервничать. Мысли сами собой вернулись к рассуждениям насчет его наставника. Возможно, он должен был сочувствовать и волноваться о состоянии Крючкохвоста, но в большей мере его переполняли обида и тоска. Старый кот прекрасно осознавал свое состояние, когда уговаривал предводителя на последнего ученика. Воитель сам был в ответе за необученного Хмелюшку. Он взял на себя эту ответственность. В своем положении оруженосец не мог спорить, а лишь жадно поглощал каждое слово и следил за каждым действием. Однако с каждой луной его обучения Крючкохвосту не становилось лучше. Скорее наоборот. При этом наставник всегда с огромным нежеланием шел в целительскую и убеждал ученика, чуть ли не плюясь и не рыча ему в морду, что он ни за что его не бросит и сможет довести его обучение до конца. Хмелюшко жадно верил в это.
[indent]— Возможно, Зайцезвёзд выберет тебе другого наставника? Мне жаль Крючкохвоста... - настолько верил, что подобная поддержка его только злила.
[indent]- Старик, конечно, вредный, но он не жалкий. Он взял меня и обещал воспитать. Обещал воспитать самому предводителю! - при этом серый котик гневно сверлил взглядом свои передние лапы, представляя болезненную морду жалкого Крючкохвоста. Ну прям доблестного наставника для него подобрали, ничего не скажешь! - Он встанет. Не сегодня, так завтра. Он способен на это.
[indent]" Иначе я сам приду и запихаю всевозможные травы этому кроличьему помету в задницу... "

[indent]Затем Щербинка все-таки ответила на его вопрос. Её речь, на удивление, казалась менее уверенной, чем была в начале. Такая перемена раздосадовало ученика, что он даже сам не заметил, как злость на наставника улетучилась сама собой. Тем более Хмелюшко только сейчас осознал, что их ситуации были схожи. Только в её случаи наставник был болтливым мышеголовым: больше говорит, чем делает.

[indent]- Жаворонок... А, это тот, которого луну назад гонял по всему лагерю Волчеягодник, когда он посреди ночи ворвался в палатку с криками "Волки, волки, они почуяли запах ягод и идут сюда!"? - на самом деле оруженосец ничего подобного не слышал, а эту присказку ему поведал вездесущий Лопушок. Впрочем, история была настолько нескладной, что сама по себе казалась до абсурда смешной, поэтому он надеялся, что хотя бы это развеселит внезапно поникшую соплеменницу. - Хех, и какое место на границе тебе приглянулось больше всего? - Хмелюшко с интересом и искринками в глазах поднялся и обошел пушистую со спины. - Попробую угадать... С таким небесным взглядом, словно нежными васильками, думаю, это Цветочная Поляна, не так ли? - довольный своими, как он думал, правильными умозаключениями, котик бодренько замахал хвостом и улыбнулся.
[indent]К границам у Хмелюшки была особая любовь. Запретный плод слишком манящий и чарующий... Особенно, когда дело касалось симпатичных и дружелюбных учениц соседних племен. Грозовые кошки для него все еще были загадочны и недосягаемы, но с другими он уже вдоволь успел пообщаться на парочке Советов. Все они были по-своему хороши... Однако никто из них не являлся чем-то особенным для него. Почти никто.

[indent]Между тем от внимательного изумрудного взгляда и серого длинного уха не скрылись изменения Щербинки, когда та заговорила о своем новом наставнике, Тьме. Кошечка стала тише и как будто меньше. В связи с тем, что старшая кошка к ним запаздывала, Хмелюшко относился к воительнице с каждой минутой все скептически. Но вот её ученица, по всей видимости, по-настоящему её боялась. Либо обучение Жаворонка было настолько никудышным, что Тьма сорвалась на своей новой подопечной.
[indent]- Ты очень ответственная и преданная племени, Щербинка. Я уверен, из тебя получится отличная воительница, - почему-то серый котик посчитал, что ей нужна поддержка, и охотно сказал правду.
[indent]Будучи младшим оруженосцем, сложно определить свои сильные и слабые стороны, однако с возрастом сам Хмелюшко понял, что всему свойственно меняться. И порой то, что кажется недостатком, становится твоим преимуществом. Ярким примером этого была, в частности, Львинозевка. Кошка с неуклюжими короткими лапами и смешным ярким пушком смогла вырасти в ловкую и красивую воительницу. В случае Щербинки, как предполагал ученик, могло иметь место такого же рода перевоплощение. Нет, не "могло бы", оно "будет".

[indent]Из племенных земель (номинально), разрыв →

[indent]Минуточку. С чего бы именно ей убегать из лагеря, как третьей лишней, пока близкая подруга и существо, молча ушедшее из её жизни в сложный момент, вдвоём бродят по пустошам? Это неслыханно и возмутительно.

[indent]Что Жёлудю нужно от Хмуролики? Ведь вряд ли сама Хмуролика инициировала их встречу: бурая знала, как та относится к мрачному отблеску прошлого Овсяницы. Она ни на шутку разозлилась. После прогулки и охоты обида прошла, и ей полегчало; вернулся здравый смысл. Ничего ещё не случилось, но она ощущала, будто её предали. Причём неясно было, кто из двоих пушистых ударил когтями в спину. Хмуролика не могла, но и Жёлудь тоже не мог, потому что это была стёртая глава. Он ей давно никто.
[indent]«Вернусь и расспрошу», — твёрдо решила она, но резко повернула обратно. Страшно было взять и пойти расспрашивать о том, кого она старательно пыталась забыть. «Ещё немного посижу, а потом пойду».

[indent]Первой мыслью было вернуться в лагерь и подождать там, но она не могла усидеть на месте. Обычно собранная и сдержанная, она чувствовала, что сердце скоро выпрыгнет наружу, как кролик. Нет, она не могла ждать так долго. Поэтому она рискнула устроить засаду недалеко у Входа в лагерь, мысленно планируя, каким холодным и равнодушным взглядом окинет Жёлудя, который будет шагать бок о бок с родным для неё существом. А лучше вообще сделает вид, что его нет — так она и поступала все эти луны. Ей и в мыслях было тяжко представлять эту кошачью особь, так что она морщилась и старалась сменить картинку в голове. Она никак не называла его, стараясь стереть его имя из памяти. Он был хрупким, раненым и незажившим местом на её сердце.

[indent]Итак, она гордо и независимо шагнёт навстречу Хмуролике, положит перед её лапами одну из свежепойманных полёвок в знак примирения (она успела мысленно поссориться с подругой за то, что та осталась один на один с такой неподобающей и небезопасной компанией). Справа или слева от неё будет вертеться стая вредоносной саранчи, но она выстоит и даже не повернёт голову в её сторону.

[indent]«И что же вы делали там вдвоём? Как он осмелился тебя куда-то позвать?», — мысленно отрепетировала Овсяница и прокашлялась, готовя связки и голос потвёржде. Возможно, они придут не скоро и ей придётся неловко просиживать целые часы в вереске. Но она решила, что хватит с неё этой мягкости.