Ещё немного Звёздный Край задержал взгляд на одиночке, следя за его реакцией на то, что он спросил мнения оруженосцев. Пусть правила племени и завещают простым ученикам и воинам выкладываться в полную силу, а пищу получать последними, они отнюдь не являются безликими фигурами, чьё мнение друг о друге и жизни племени он предпочтёт отбросить за ненадобностью.
Прошло то время, когда ориентиром предводителя был исключительно кружок из старших воинов. Будущее Речное племя останется не у них, а в лапах этих до конца не окрепших, но упорно к тому движущихся клубочков меха.
Если кто-то из них заметит каплю яда, свисающую с ядовитого зуба змея, когда сам Звёздный Край окажется слеп, ему стоит поостеречься.
Он, в конце концов, признаёт, что не слишком хорош в вопросах семьи, как бы ни хотел обратного. Может пропустить нуждающегося в помощи, может приоткрыться недоброжелателю. Но Звёздный Край помнит, как Бежевичка говорила ему, что он не один, с ним племя. И если в бою он предпочёл бы видеть их позади, защищённых, не раненных, то в нынешнем вопросе нуждался в их поддержке сам.
Звёздный Край отвёл взгляд от белоснежного кота, касаясь им теперь макушки Волны. Его зажатость, контрастирующая с открытостью Бежевички, легко задающей вопросы одиночке, не переставала привлекать внимание предводителя.
Он хотел бы признаться, что разделяет скорее его тихую недоверчивую позицию, чем какую-либо иную, и под его шкурой копошатся колючие ежи, но в сущности, это бы ничего не значило, ведь он должен говорить не от себя, а от лица племени.
А его племя не из тех, что пугливо зажимаются в нору или бездумно атакуют, боясь подпустить к себе покалеченного одиночку.
Мягко спустив хвост со спины Бежевички, Звёздный Край чуть касаясь обвил им бок Волны и согласно кивнул оруженосцу.
— Было невежливо не представиться нам в ответ, — произнёс он, хотя и не собирался вносить подобное одиночке в грехи. Понятия не имея, через что мог пройти этот незнакомец, Звёздный Край, тем не менее, признавал, что получение подобных шрамов не располагает к дальнейшей открытости с новыми встречными.
Бежевичка постаралась заглянуть глубже, оценив и поведение одиночки, и его шрамы. Звёздный Край был рад, что она сочла его «несчастным», а не «уродливым» по этому признаку. Зная о том, как легко отчуждение приводит к вражде, он не мог не восхищаться своими добрыми и открытыми соплеменниками, даже если сам не всегда способен был быть таким.
— Мы узнаем у Мягколапой, что она думает насчёт него и захочет ли беседовать, — кивнул он кремовой кошечке. Запретить целительнице осмотреть его Звёздный Край не мог, но обеспечить безопасность, не оставляя их вдвоём без присмотра, вполне.
— Я думаю, что Речное племя достаточно сильно, чтобы приютить нуждающегося, и защититься, если он окажется врагом, — серебристый кот старался уйти от оставленного Ивозвёздом наследия в виде принятых с лёгкой лапы чужаков, но при этом не падать во взгляды не признающих ничего, кроме чистой крови, тиранов. Он не припоминал легенд, согласно которым из подобного подхода вышло бы что-то хорошее. Если чужая кровь способна разрушить Речное племя, значит не таким уж крепким оно было изначально.
Проявленная Лазарем открытость была встречена небольшим одобрительным кивком. Названия трав почти ничего Звёздному Краю не сказали, хотя он припомнил, что в далёкий теплый сезон где-то бросились ему в глаза симпатичные небольшие цветы тимьяна. Но кроме их красоты, предводитель ничего не вспомнил.
— Нет уж, возьми их с собой, — не согласился он, задумчиво сводя брови. — Вряд ли предкам по душе бессмысленная растрата жизней, даже если это жизни растений.
«Кажется, его ещё многому предстоит научить» — подумал Звёздный Край, удерживаясь от вздоха.
Лазарю требовался приют и предназначение, а Звёздному Краю не хотелось думать о том, что этот высокий и красивый кот бесславно замёрзнет где-нибудь в снегах, не получив поддержки, или окажется ранен менее сговорчивыми воителями.
Ещё одна небольшая, но значимая деталь, засевшая в голове предводителя — слова Бежевички о том, что та считает, будто из Лазаря может получиться хороший соплеменник. Звёздный Край был уверен, что кремовая кошечка не сказала бы подобное в отношении кого попало, и если новичок не оправдает доверия, вполне вероятно, она одной из первых встанет на защиту племени.
Её слова неожиданно подарили Звёздному Краю какой-то клочок надежды. Будто это ему, а не какому-то незнакомцу сказали, что он может стать «хорошим соплеменником». И внутри даже затеплилось неуместное, тут же им задавленное желание подумать о Лавандоцвете — о том, что он жив, что его ещё можно вернуть, поговорив с Лазарем, и что однажды Бежевичка скажет нечто подобное в отношении бывшего глашатая, который вновь станет частью их племени.
— Спасибо, — он взглянул на обоих оруженосцев, задерживаясь взглядом на Бежевичке. Желание Лазаря приносить пользу было похвальным, и всё же, Звёздный Край решил остаться бдительным и нейтральным к нему, пока это рвение не будет претворено в реальность. Оценить собранные травы предводитель тоже не мог, но выкидывать их счёл ненужной расточительностью.
— Сделать тебя воином без знания Воинского закона я не смогу, но позволю учиться наравне с ними, — он кивнул на своих оруженосцев и наконец развернулся, сдвигаясь с места. Скомандовал отправляться домой, дополнив взмахом хвоста.
По пути Звёздный Край кратко рассказал Лазарю об устройстве Речного племени. Чужеродное имя плохо ложилось на язык, но предводитель старался этого не показывать, хотя мысленно уже перебирал варианты того, как переименовать одиночку, дабы тот не выделялся из племенных котов.
Звёздный Край поведал об обязанностях воинов и оруженосцев, чтобы для Лазаря не стало неожиданностью то, с чем ему предстояло столкнуться. Он всё ещё давал одиночке возможность спасовать перед ответственностью, которую налагала жизнь в племени, и отказаться от своего решения.
Между тем, он не мешал оруженосцам добавить к рассказу что-то своё.
— Бежевичка, по поводу твоей охоты, — в какой-то момент Звёздный Край вернулся к обещанной теме. — Стойка была правильной, и несмотря на снег, ты хорошо кралась. Но тебе не хватило терпения.
Он подумал, впрочем, что это не должно быть большой проблемой, ведь в рыбалке Бежевичка себя уже проявляла.
— Ещё немного практики, и ты поймаешь эту птицу.
Звёздный Край не стал акцентировать внимание на неудаче Волны и на том, что они возвращаются домой без добычи — это не то, что он хотел бы выставлять напоказ перед Лазарем.
К тому же, он продолжал считать произошедшее в большей степени неудачей, чем недостатком навыков, и верил, что из следующего охотничьего патруля оруженосцы вернутся с трофеями.
>> речной лагерь