← Валун собраний

За уверенной поступью Жёлудя Хмуролика успевала с трудом: на один его шаг она делала два своих, стараясь не показывать виду, что отстаёт. Иногда она притормаживала, принюхиваясь к запахам леса, и тогда ей приходилось нагонять воителя трусцой. Жёлудь молчал, поглощённый, казалось бы, процессом поиска дичи, и потому Хмуролике оставалось только догадываться, зачем в действительности он позвал её с собой.

Вариантов было не то чтобы много. Они с Жёлудем не были друзьями, даже нейтралитет им зачастую удавалось поддерживать с трудом: Хмуролика помнила и никогда не позволила бы себе забыть, как этот сухой ошмёток старого пня обошёлся с Овсяницей. Приглашая Хмуролику на совместную охоту, он вряд ли исходил исключительно из её способностей. Значит, дело было в собрании — тут уж всё ясно, как день. Может, впечатлился тем, как патруль Ночной Бури расправился с лисой? Или решил позанудничать о том, что из Ветрика Хмуролика обязана вырастить очередного достойного воителя племени без личной жизни и собственного мнения, отличного от её? С Горицветом она справилась на «отлично» (если брать систему оценивания Жёлудя, конечно), советы ей не нужны. Понукания — тоже, она не маленький котёнок и за свои слова и поступки отвечать будет перед глашатаем и предводителем. Тогда, наверное, дело в Зайцезвёзде?

— Молва разносится по лагерю, и её уже не остановить, — подал голос Жёлудь, и Хмуролика всё поняла. Да, дело определённо в Зайцезвёзде. Казалось бы, с кем ещё обсуждать решения предводителя, как не с его бывшей ученицей, не всегда довольной этими решениями?..

Хмуролика поравнялась с Жёлудем, не скрывая пренебрежительного выражения морды. Пока что ей всё ещё было непонятно, зачем он затеял этот разговор. Неужели ему правда интересно мнение кошки, которая уже не один раз успела высказать ему в морду всё, что она про него думает? Иной раз он, расчётливый и бесстрастный, хладнокровно позволял ей думать о себе всё, что угодно, но сейчас...

— Моя дочь будет делить палатку с чужеземкой, заботливо вскормленной безвкусными комьями Двуногих, и это Зайцезвёзд считает перспективным. Я запретил Жучишке приближаться к ней, — сказал Жёлудь. «Я в этом не сомневалась, — подумала в ответ Хмуролика. — Было бы удивительно, случись наоборот».

— Что думаешь об этом ты?
«О чём именно? О том, что твоя дочка шагу без тебя ступить не имеет права? Или о том, что твой нос почернел не от природы, а от бесконечного упрямого пихания его не в своё дело? Или, может, ты хочешь знать, что я с тобой сделаю, если ты посмеешь раскритиковать моё мнение, как только я его выскажу?»

Хмуролика недоверчиво посмотрела на Жёлудя — и встретилась с его оценивающим взглядом. Вся ситуация начинала её понемногу напрягать, и скрывать недовольство она не собиралась, поэтому вздёрнула распушенный хвост, чтобы хоть как-то прибавить себе в размерах. Жёлудь был выше, смотреть на него приходилось снизу вверх, но к таким вещам Хмуролика давно привыкла.
— Если ты намекаешь на то, что мы, потворствуя Зайцезвёзду и его мягкотелости, тоже привели к себе чужаков — то поспешу заверить тебя, недавняя королева и её раненые дети вряд ли нанесли бы племени Ветра хоть какой-то урон. Не знаю, как ты, Жёлудь, но я бы не смогла оставить едва живого оруженосца умирать в лесу.

Она прошла вперёд, обгоняя его, и продолжила говорить, не оборачиваясь:

— Я не могу до конца определиться, что я думаю. Зайцезвёзд был предводителем всю мою жизнь, и сравнивать я могу лишь с историями, рассказанными мне в детстве. Сколько лун он правит? Ты помнишь? Нас на свете не было, когда он стал предводителем, и раз он до сих пор с нами — значит, не зря. Хотя его мотивы мне до сих пор не всегда понятны. Привела бы Я в племя домашнюю киску? Нет, не привела бы, даже будь у меня веский повод. Осуждаю ли я Зайцезвёзда за это? Да, осуждаю. Но не потому, что он излишне милосерден к тем, кто в милосердии не нуждается. Я просто не увидела в приходе Лунолапки смысла, и не уверена, что из такого взрослого домашнего котёнка получится достойный ветряной воитель. Если она докажет обратное — я буду искренне за неё рада, но также буду рада, если притаскивание в племя домашних котят закончится на ней. В отличие от Зайцезвёзда, я не считаю голый энтузиазм перспективой к таким сильным изменениям. Просто хотеть — мало.

От озвученных мыслей, что крутились у неё в голове всё собрание, Хмуролика ощутила горечь. Ей стало жалко маленькую Лунолапку, потому что теперь размышления обрели плоть, стали буквально осязаемы, а потому неприятны. Воительница покривила уголком рта, будто ощущала внутреннее сопротивление: говорить ли ей дальше — или замолчать. Но всё же сказала:

— Домашние — они домашние и есть. Зайцезвёзд привёл Лунолапку в опасный мир, взял на себя ответственность за неё, зная, что сам он давно уже немолод и слаб. Если он хотел таким образом как-то укрепить силы племени, то совершил ошибку. Есть и другие способы.