---> лагерь Грозы, главная поляна

[indent]Лес встретил свою заблудшую дочь сладкой прохладой, такой бодрящей и освежающей, что Невесомая на ходу встряхнулась всем телом, будто только что вылезла из реки, однако вместо капель по сторонам разлетелись приставшие к шерсти мшинки из подстилки и запах детской. Хоть она и была безумно рада подарить своему любимому коту столько милых, совершенно прекрасных детишек, но и по лесу и родной территории соскучилась просто ужасно! За приятными хлопотами просто не было времени подумать об этом, ведь вся она была в материнстве, в своей стихии и роли королевы. Теперь же пришла пора снова вспоминать всё, чему её учили родители и Молнелов. Который конечно же не преминул напомнить ей о том, кем приходился её до того, как они образовали пару. Эх, сколько лун прошло! И ведь некоторые всё еще припоминают им об этом, хотя и больше в шутливой форме. Но им всё равно как было тогда, так и осталось сейчас и будет и впредь, ведь они счастливы вдвоём, а всё остальное совершенно неважно. Пробежка по лесу с любимым стоит того, чтобы потерпеть смешки. Да что там - забыть обо всём на свете! Хотя бы на короткое время...

[indent]- Как же я скучала по всему этому! - на бегу крикнула она Молнелову, приближаясь и соприкасаясь с ним боками. - Чувствую себя вылетевшим из гнезда птенцом! Словно сама снова стала ученицей и покинула детскую.

[indent]Рассмеявшись от души, кошка с разбега запрыгнула на ствол дерева, подтянулась на лапах и легко забралась на нижнюю ветку, весело глянув на друга сверху вниз - ведь он был выше неё и обычно это была его прерогатива. Втянув воздух, воительница повела усами и ушками, окинула округу взглядом, словно проверяя, сильно ли изменился лес за время её длительного отсутствия. Затем спрыгнула, упруго приземлившись на мягкие лапы, у самого носа чёрно-белого кота, глядя на него шкодливо и немного по-детски.

[indent]- Меняю секрет на секрет! - проурчала она,ткнувшись носом в нос кота. - Знаю тут неподалёку одно особое удобное местечко, где на моей памяти раньше устраивали свои норы зайцы. Не хочешь проверить, так ли это и теперь? Там и покажешь эти свои особые приёмчики!

[indent]С этими словами Невесомая повела Молнелова к невысокому, но довольно старому дубу. Он чем-то напоминал небесный дуб, но из-за того, что рос в тесном окружении других деревьев, не смог вырасти настолько же высоким и крупным, однако толстые корни у основания ствола красноречиво говорили о том, что ему итак прекрасно живётся. Сейчас эти корни было почти не видно под снегом, но воительница отлично знала, что в сезон Голых Деревьев их облюбовали своими норами многие мелкие животные, в частности зайцы. Сделав другу знак стоять на месте в нескольких прыжках от дуба, воительница хвостом указала на небольшую, едва заметную норку в снегу, чуть прикрытую нависающими ветками заснеженного куста. Затем она кружным путём обошла небольшую полянку и вышла с задней стороны куста. Чуткое пушистое ухо улавливало слабый шорох, и это внушало надежду. Задрав кверху хвост как сигнал Молнелову, Невесомая большим прыжком нырнула прямо в сугроб на входом в нору. Когти взрыли снег, наткнулись на корни, царапнули дальше - и что-то явно живое, едва оцарапанное, с громким писком, заглушаемым снежным покровом, поспешило покинуть своё убежище.

[нипоймаль]

[indent]Выкопавшись из сугроба и отряхиваясь от приставшего к шубке снега, Невесомая пристально наблюдала за тем, как Молнелов лёгкими и привычными движениями идеально воспользовался возможностью, которую она ему предоставила, и подстерёг напуганную добычу, попытавшуюся спастись бегством из-за внезапного обрушения собственного жилища. На краткий миг кошке стало даже жалко длинноухого: она бы и сама наверняка поддалась панике, если бы вдруг потолок детской начал угрожающе трещать над её головой, а то и вовсе посыпался бы! Сохрани их предки от такой ужасной судьбы и пусть их овраг будет вечным надежным убежищем для всего Грозового племени! Проверив, что лапы не застряли в корнях и она не сорвала себе когти, воительница потрусила к другу, чуть усмехнувшись в усы при виде его перепачканной кровью морды. Наверное у него с его тяжелыми лапами и удары получаются такими же. Зато результат вполне себе впечатляющий. Такого зайца можно спокойно поделить на пару старейшин, а её деткам хватило бы и одного на троих...

[indent]Нет, - покачала головой своим мыслям Невесомая. - Они теперь сами будут учиться добывать себе еду. Им уже не нужно приносить еду как малышам. Настанет день, когда уже они будут приносить нам с Молнеловом зайцев и мышей из леса. Вот бы это случилось еще через много-много лун... я ведь совсем не хочу лениво валяться целыми днями в пещере старейшин!

[indent]- Знаю-знаю, наставник Молнелов! - поддержала его игру кошка, вытянувшись по струнке и чуть пристыженно прижимая ушки к голове. - Прыгнула так, что задние лапы взрыхлили снег, и этот шум конечно мог бы спугнуть добычу, если бы она сидела прямо передо мной, а не в норе под снегом. К тому же, я не потратила время, чтобы определить точное местоположение добычи, сделать более выверенный прыжок  и самой поймать этого зайца. Но ведь охота в паре тоже очень интересна и ценна тем, что ты доверяешь своему партнёру и вы достигаете гораздо больших успехов вместе, чем поодиночке!

[indent]Она подмигнула воителю и вытянула шею, несколькими нежными прикосновениями язычка смыв кровь с его пасти. Затем помогла забросать зайца и его кровь снегом, прибив небольшой получившийся холмик лапкой и подбросив сверху пару веточек, чтобы, если вдруг начнётся снегопад, было проще найти их трофей. Все эти простые, но рабочие уловки преподала кошечке ещё её мать Вольная, отличная охотница, которая по целым дням не вылезала бы из леса, если бы не сошлась с Лазурным и не родила ему дочь. Маленькая Пушок хорошо помнила, как мучилась мать в стенах детской, хоть и усиленно старалась скрыть это от дочки. Как она смотрела на выход из лагеря с затаённой в глазах тоской, однако её стоило взору упасть на котёнка, как они тут же заполнялись любовью и теплом. Борьба между своей натурой и своим долгом давалась ей нелегко. Может быть, поэтому после посвящения дочери в ученицы она так часто подолгу пропадала на охоте?...

[indent]Чего гадать, ответ знает только она сама, - вздохнула кошка, потягиваясь и выставляя вперед по очереди передние лапы. - Молнелов научил меня одному ценному уроку: любить себя, не смотреть на окружающих и не думать о том, что они думают обо мне. Не винить себя в чём-то надуманно, если моя вина не доказана напрямую. И не сожалеть о том, что было мне неподвластно.

[indent]- Я тоже очень соскучилась... - прошептала Невесомая, зарываясь носом в пушистую шерсть любимого. - В детской конечно тоже неплохо, и все наши котята самые милые и прекрасные во всём лесу... но они так надолго украли меня у тебя! При них же особо не понежничаешь, еще начнут смеяться или им стыдно за нас станет!

[indent]Воительница тихо рассмеялась. И правильно сделала, потому что её ушко почти сразу сделало стойку, уловив шелест крыльев где-то немного дальше от их местоположения. Мгновение - и охотница уже идёт на звук, не издавая ни звука и носом проверяя направление ветра, чтобы её запах не встревожил потенциальную добычу. Которой оказался зяблик, скачущий под невысокой рябиной, видимо в надежде найти в снегу еще оставшиеся засохшие ягодки. Что и говорить, в сезон Голых Деревьев разборчивостью не страдают. Воспользовавшись скрывающим её от птицы кустом, чтобы подобраться к ней как можно ближе, Невесомая присобралась, перенесла вес на задние лапы и высоко подпрыгнула легко перелетев куст и коршуном приземлившись прямо на ничего не подозревавшую дичь. Передние лапы сломали несчастному зяблику шею, не дав издать ни звука, и на том было кончено.

[indent]- Как думаешь, Лисичке понравится его рыженькое пёрышко? - улыбнулась кошка, гордо показывая другу свой улов. - На этот раз я всё правильно сделала, наставник?

[поймаль]

[indent]Стараясь ничего не напортить, Невесомая следовала всем указаниям Молнелова и следила за ним во все глаза, едва не виляя хвостом от предвкушения, словно только познающий азы охоты котёнок. Ей было очень интересно узнать, чего такого успел напридумывать её друг, пока она отлёживала бочка в детской. Он был прав - кошка и сама чувствовала, что её мышцы слегка задеревенели, поэтому двигалась она не столь легко и грациозно, как могла бы. Тренировок явно недостаёт, но ничего, у неё ещё всё впереди, она наверстает. Они вместе наверстают. Хитрый приём, красивый прыжок - и вот уже действительно аппетитная добыча покоится у лап её друга, к которому кошка подбегает с радостным волнением, дав волю своему хвосту и своей нежной гордости. Пусть этот чёрно-белый кот слеп на один глаз, пусть ему уже довольно много лун, ничто из этого никогда не умалит в её глазах его достоинств и лучших качеств. Любовь искрится на кончике каждой шерстинки, когда она одним прыжком мягко сбивает Молнелова с лап, роняет его в пушистый снег, падает следом, и какое-то время они лежат так, глядя друг на друга, забыв об охоте, о племени, о детях - обо всём.

[indent]И мы приходим в эту жизнь, чтобы просто любить...

[indent]- Какая же я всё-таки счастливая... - мурчит она в его шерсть, то зарываясь носом в светленькую манишку у горла, то язычком проходя по пушистым щекам. - Счастливая, счастливая, самая счастливая во всём лесу! И пусть хоть смеются, хоть издеваются - мне всё равно! Ведь у меня есть ты. Тот, кто мне дороже всех на свете. С кем мне ничего-ничего не страшно. Кто подарил мне таких замечательных котяток. Я не могу себе представить жизни без тебя...

[indent]Невесомая полной грудью вдыхает сладкий запах любимого. Если бы только было возможно, она бы прямо тут свернулась около него в клубок, прижалась бочком к его боку и так и лежала бы до самых сумерек, пока не появятся первые звёздочки. Хотя в Голые Деревья их сложно рассмотреть, особенно если небо укутано белыми сугробами снежных облаков. А в ту ночь небо было усеяно множеством светящихся точек, и каждая словно улыбалась им откуда-то издалека, посылая силу, надежду и решимость. Силу признать свои чувства, надежду на взаимность и решимость признаться. Порой кошка задумывалась: почему они не начали встречаться почти сразу после того, как она закончила обучение? Сколько бы тогда времени они успели провести вместе? Сколько бы котят уже успело родиться? Но потом понимает - тогда время еще не пришло. Всё случилось именно так, как должно было. Так, как оказалось лучше и правильнее всего.

[indent]Так, как сделало их обоих по-настоящему счастливыми.

[indent]- Не хочу назад! - состроив грустную мордочку, промяукала Невесомая, прижавшись к его щеке, а затем осторожно поднимаясь и отряхивая длинную шерсть. - Хочу еще с тобой пройтись. Утроим свой собственный небольшой патруль по территории племени! Всё равно Лугозвёзд и Бурелом сейчас займутся своими учениками и им хоть какое-то время будет не до простых нас...

[indent]Когда друг согласился с её предложением, Невесомая радостно улыбнулась и потёрлась бочком о его бок. Ей нравилось, когда он отпускал свою серьёзность и просто отдавался тому, к чему лежала его душа. Всё-таки уже семьдесят лун отдал племени и его заботам, пусть даже не всегда это было на пользу. Пора и о себе подумать, и предаться своим любимым занятиям! Не говоря уже о том, что происходящее сейчас в Грозе довольно сильно подействовало на старшего воителя, и оттого необходимость насколько возможно долго отвлечь его от неприятных и тяжелых дум казалась кошке совершенно очевидной. А если это еще и отвечает её собственным желаниям, то всё складывается как нельзя лучше. Вильнув хвостом, она забросала своего голубя снежком, справедливо рассудив, что если им захочется поесть, они смогут поймать что-нибудь еще по дороге. Главное - не оставить весь лес без добычи, а то Колющему и Игольчатому не на чем будет тренироваться.

[indent]Хотя они-то уж точно найдут, чем занять свои ученические лапки!

[indent]- Вполне могли, - улыбнулась охотница, неспешно потрусив за другом по его следам. - Гнездо хоть и очень старое, но там всё же теплее, чем снаружи, да и от ветра и снега укрытие неплохое. Будь я одиночкой, скорее поселилась бы там, чем стала пытаться в Голые Деревья рыть норы в промёрзлой земле или искать подходящее мне по размерам дупло.

[indent]Как хорошо, что теперь она могла говорить об этом, не опасаясь косых взглядов. Конечно, в лагере всё еще стоит быть осторожнее с подобными выражениями, но Молнелов определенно не усмотрит в нём никакого иного подтекста. Он знает, что его подруга никогда не задумывалась о том, чтобы покинуть родное племя, за которое её мать отдала свою жизнь и где живёт её отец, а теперь еще и любимый с котятами. Да и кровь Солнечной никогда не проявлялась в ней как-либо, кроме внешности, не будоражила сердце и не вызывала тоску по жизни среди Двуногих, которых кошка, признаться, едва ли видела в своей жизни больше одного раза. Хотя, конечно, этого было достаточно, чтобы накрепко запомнить этих странные существ и сделать вполне логичный вывод, что к ним лучше не приближаться.

[indent]И всё же...

[indent]- Когда я была маленькая, моя мама иногда рассказывала мне то, что слышала от своей мамы, то есть от моей бабушки Солнечной, - начала Невесомая, поравнявшись с другом. - Она ведь почти всю свою жизнь жила с Двуногими, прежде чем попала в Грозовое племя. По её словам, для котов, которые родились и выросли в гнёздах Двуногих, они также привычны и обычны, как для нас - лагерь, палатки и подстилки. Они просто не знают никакой другой жизни, и матери учат их жить так, как всегда жили сами.

[indent]Как тут выберешь другую жизнь, если нет никаких иных вариантов?

[indent]— Невесомая, что ты думаешь о том, чтобы... Ну... пополнить племя еще будущими воителями?

[indent]- Хэй, ну ты же обещал, что мы просто поохотимся! - она со смешком зачерпнула лапкой снега и швырнула его в кота, словно водой из речки.

[indent]А затем ускорилась и бросилась вперед, благо теперь уже знала, куда они направляются.

---> Заброшенное гнездо Двуногих

—> Лагерь

Пожар ступает бесшумно и неторопливо. Изредка посматривает Глуши в спину, но внимания на ней не задерживает, погружаясь в какое-то размышления без конкретики. Одни смурные мысли сменяются другими, но ни одна не задерживается в голове достаточно надолго, чтобы можно было развить ее в какое-то размышление. Родной лес, раскинувшийся вокруг, радует не так сильно, как обычно, точно напоминает Пожару о реальности, которую так легко разрушить. Очередной сезон сменился другим, а за ним придет долгая зима, и грозовой не имеет ни малейшего представления о том, где будет он сам, когда землю укроет снегами. Очевидно, он будет дома, "где" в его случае вопрос скорее эмоциональный, нежели физический.

Может взглядом по подготовленному тайнику для дичи и с усмешкой вспоминает, что они вышли не на прогулку, а по делу. Впрочем, Глушь что-то хотела рассказать. Любопытство слабой змейкой шевелится в груди, когда соплеменница останавливается и смотрит в его лицо. Пожар смотрит в ответ участливо, но довольно равнодушно, чуть вскидывая брови в вопросительном жесте.

— Ты бы смог уйти из племени?
Гром среди ясного неба? Такого начала Пожар не ожидал, но отвести взгляд, спрятать его, он не может. Сухо сглатывает, с удивлением прислушиваясь к участившемуся сердцебиению.
Она собралась изгнать его?
земля не уходит из-под лап, потому что грозовой, отчасти, ожидал, что однажды встанет подобный вопрос относительно его персоны. Все знают кто он, кому он служил и что он делал, пусть об этом никогда не говорилось вслух после исчезновения Клыка Звезд. Нынешний предводитель милостево оставил бывшего приближенного сурового предводителя в рядах грозовых воителей. Пожар никогда не рассматривал свои действия, как преступления, потому что абсолютно все, что он делал, он всегда делал ради силы племени, ради его сытости и крепости, ради его будущего. Да, при смене режимов законы меняются, но и сейчас он пытается жить ради Грозы, которой непозволительно быть мягкой и слабой.
И все же Глушь задает этот вопрос, и еще другие, от которых становится неспокойно. Отвечать ей честно равносильно признанию собственной слабости, которых у него не так уж и много, как ему кажется. А знание это всегда сила и рычаг давления.

но и уклониться от ответа невозможно, Пожар чувствует, что не хочет делать этого, включая легкомысленного дурака и делая вид, что не понял, о чем речь.
К тому же не исключено, что он действительно понял неправильно

— Не смог бы, — отвечает мягко и чуть приметно улыбается кислой, невесёлой улыбкой, — здесь мое сердце и я всецело принадлежу Грозе, — и никто на всем белом свете не имеет права усомниться в честности его слов, даже если считает его бессердечным ублюдком.

— Настоящая жизнь? — в зеленом взгляде проскальзывает изумление. Если бы он мог предположить, что Глушь решила с ним посоветоваться, то решил бы, что она принимает какое-то решение, для себя или для другого, — а что тогда живем мы? Кем-то вымышленную жизнь? Я так не думаю.
— Это не честность, и не трусость, — усмехается, разглядывая палую листву вокруг, — это глупость и попытка соврать самому себе. Мир вокруг такой, какой есть. Он не плохой и не хороший, он такой, каким мы его видим и создаем. Сменив один лес на другой, ты не избавишься от проблем, от печали и тоски, потому что они живут не в лесу, — пожимает плечами, а потом аккуратно смотрит Глуши в лицо, все еще внутренне настороженный и уязвимый, — почему ты задаешь мне такие вопросы?