начало игры

[indent]Отлёживать бока дома в такой ясный день просто невозможно; молодой серый кот кое-как протискивается в кошачью дверцу, которая уже стала маловата для его роста. Отец в эту дверцу наверняка уже не пролезет, да ему и не нужно. С его поездки к Резчику минула пара месяцев — как порой роняет мать, «лун»; да хоть бы и «солнц», сути это не меняет — и с тех пор отец превратился в ленностное, аморфное существо с отвисшим брюшком, основными желаниями которого стали еда и сон. Как ни странно, именно таких котов хозяева (как говорит отец), или двуногие (как называет их мать) любят больше всего. Смешных, мягких и ленивых.
И, с другой стороны, не любят своевольных котов; котов, учащихся открывать дверцу холодильника; котов, подолгу пропадающих снаружи дома; котов, копающих ямы на заднем дворе; котов, приносящих домой мертвую птичку; и так далее, и продолжать можно бесконечно, приводя в пример почти любую нестандартную для двуногих активность.

[indent]«Скукота»

[indent]То нельзя, это нельзя. Чем старше становится Кабачок, тем менее интересно ему находиться рядом с двуногими и семьёй, старающейся изображать из себя идеальных домашних любимцев. «Они тебя выгонят», — ворчит отец, когда Кабачок в очередной раз заходит в дом с перемазанными в грязи лапами. Вздор. Он просто состроит милую мордашку, перевернется на спину и покажет лапки — двуногих это сводит с ума, и они разом забывают все свои обиды. Если бы отец посмотрел чуть дальше, то понял бы, что и сам может верёвки вить из ворчливых великанов. И не обязательно всегда быть покорным: будучи милым и податливым, чужих запретов не отменишь. Да, если опустить хвост в тарелку с чужим супом, на тебя наорут и выгонят пинком за дверь. Но ведь полтарелки супа останется на твоём хвосте.

[indent]Кабачок подходит к высокой траве и нюхает спрятавшийся в ней небольшой замшелый камень. Его чувствительных рецепторов касается запах сырости, земли и мха, и кот блаженно прикрывает глаза. Такая свежесть после приевшихся домашних запахов, всегда одинаковых, всегда выверенных. Пыль, доски, ковры. Кошачья еда — противные камушки, еда хозяев — вкуснота, которой жадные двуногие не делятся. Кошачьи подстилки, каждая на своём месте. Никаких новых впечатлений.

[indent]Просунув лапу под камень, Кабачок поднажимает и сдвигает его в сторону. Удача! Под камнем солидных размеров дождевой червь. Глядя на него, молодой кот чувствует, что умирает с голоду. Он успевает подцепить извивающееся тельце червя и подбросить его вверх. Червь упал в траву, и Кабачок прижал его лапой. Подбросил вновь, отбрасывая дальше, и снова нагнал. Нехитрая игра, в которой червь не соглашался принимать участия, но был вынужден.

[indent]Наигравшись вдоволь, Кабачок подносит лапу с вяло шевелящимся червяком к пасти и скользящим движением втягивает его внутрь, аппетитно причмокнув. «Мягкий, скользкий... но довольно вкусный».
Жующие челюсти серого кота приостановились, когда до него донёсся звук из-за забора. «Чьи-то шаги? Показалось?» Сглотнув пережеванного червя, Кабачок направляется к забору и резковато дёргается, когда незнакомый голос звучит громко и неожиданно близко.

[indent]Взглянув через щелочку в заборе, он видит мелкую бурую кошечку с тёмной мордочкой и солидных размеров округлыми ушками. Очень, очень недовольную кошечку. Но Кабачку становится интересно, а не страшно. Иногда он чует запахи диких котов — резкие, угрожающие — но впервые видит одного из них столь близко. Так ещё и не какого-нибудь здоровенного клыкастого кота-убийцу, а кого-то, с кем вполне можно иметь дело.

[indent]Довольно легко решившись на авантюру, Кабачок отталкивается задними лапами от земли и запрыгивает на забор, цепляясь за него передними лапами.
— Кто такие Медянка и Морозец? — с любопытством мяукает он, глядя на зеленоглазую кошечку с высоты забора.
Делает примирительный жест, поднимая в воздух многопалую лапу. В этот момент он держится за забор лишь одной лапой, и его мышцы напрягаются от напряжения. — Если что, я не чудище, честное слово. И мне правда интересно.
Кабачок опускает лапу и подтягивает своё тело, так что оказывается на заборе всеми четырьмя лапами. Спрыгивать к бурой кошечке он не торопится, потому что быть «отметеленным» ему не хочется.

[indent]Кабачок кое-как сдерживается от смеха, когда кошечка вертит головой в поисках источника «голоса свыше». Она и вправду дала ему почувствовать себя каким-нибудь сказочным духом, общающимся со смертными. Жаль, что иллюзия не продлилась долго.

[indent]Увидев «врага», кошечка принимает угрожающую позу... недостаточно угрожающую с высоты забора, но Кабачок восхищается гибкостью, с которой тонкое тельце выгнулось дугой.

[indent]В то, что с «чудищем двуногих» его роднит, разве что, место проживания, незнакомка не верит. Но шерстку приглаживает и, как показалось Кабачку, настраивается на более мирный лад. Его это вполне устраивает, он с интересом разглядывает переливы бурого и темно-угольного на её шерстке. Светлые глаза с зеленцой на столь темном фоне смотрятся как призрачные огоньки в ночи. Хищные зрачки выделяются ярко, придавая кошке ещё более потусторонний вид. Но Кабачку такие детали внешности кажутся даже привлекательными — незнакомка необычна в своем роде, стройна и непохожа на лощеных домашних котов. После лун, проведенных взаперти и за забором, такая встреча подогревает в нём доселе скрытые чувства и инстинкты. 

[indent]Подумав, Кабачок решает не пытаться переубеждать её дальше. Он согласно кивает в ответ на предложение и опускает взгляд на землю, готовясь к прыжку. Выбирает точку, в которую должны опуститься его передние лапы и спрыгивает. Тихо приземляется и выпрямляется в полный рост. Разглядывает пришелицу ещё любопытнее, чем раньше. Теперь можно рассмотреть всё, вплоть до маленьких корично-бурых шерстинок на краях её щёчек.

[indent] — Хорошо, договорились. Все мои когти втянуты. Говорим на равных.
Кабачок держит нарочито серьёзный тон. Ему казалось, что дикая кошка отнесётся к такому, как он, с пренебрежением, сочтя изнеженным домашним любимцем, поэтому предложение говорить на равных его более чем устраивает. На её щуплости Кабачок не заостряет внимание: прекрасно знает, что изящная, стройная мать куда сильнее его отца-увальня. Глупо зазнаваться только из-за больших размеров или дополнительных пальцев на лапах.

[indent]Незнакомка принимает угрожающий вид, выпячивая грудь, и Кабачок на всякий случай кивает и отступает на полшага назад. Пальцы он со вздохом поджимает, надеясь что этого будет достаточно.
— Совсем убрать не смогу, только так.
Спрятать несчастные пальцы внутрь лап действительно смогло бы лишь чудище.

[indent]Условия разговора его вполне устраивают, они честны и просты.
— Про Морозника и Медянку ты обещала рассказать, если я спущусь. А факты... давай пять на пять. Я начну.

[indent]Кабачок оглядывается на забор. Он должен быть готов в любой момент запрыгнуть обратно, если кто-то из его семьи выйдет через кошачий лаз или двуногие хватятся своей серошкурой пропажи. Но пока что... двуногие и семья станут его разменными картами в этой небольшой игре.
— Во-первых, я родился в этом жутком доме позади нас, — важно оповещает Кабачок, указывая на монументальное (с кошачьей точки зрения) строение за деревянным забором. — Во-вторых, еда двуногих на вкус как мышиный помёт с ароматом мяса. До твоего прихода я съел червяка, и он был вкуснее.
Кабачок улыбается, в его взгляде пробегает игривая искорка.
— В-третьих, моё имя тебе не понравится.
К сожалению, «Кабачок» звучит не слишком мелодично, и не отсылает к каким-то положительным качествам.
— В-четвёртых, моего отца водили к Резчику, и после этого он стал ленивым и толстым.
«Если я останусь здесь, та же судьба ждёт и меня». Ледяные когти прихватывают его за горло. Чтобы затушить холодное пламя на их кончиках, Кабачок вытягивает морду в сторону кошечки и распрямляет усы.
— В-пятых, от тебя очень приятно пахнет. Хвоей и чем-то... лесным, далёким. Ты пахнешь как приключение.
Серо-голубые глаза с интересом вглядываются в светло-зеленые.

Отредактировано Кабачок (21.08.2025 23:54:04)

[indent]Опустив взгляд, Кабачок ответно разглядывает лапы бурой кошки: аккуратные, небольшие. Не похожие на его размашистые ступни. Становится немного неловко: она первая, кто обращает серьёзное внимание на эту особенность, так ещё и обосновывает её жестокостью двуногих. Он не уверен, как ответить, но скрывает это за тёплой улыбкой, стараясь показать, что вопросы его не смущают.
— Может, двуногие хотели, чтобы я выглядел как их чудище? Но обмануть тебя у них не получилось.
У отца такие же лапы; у матери больше похожие на лапки его собеседницы. До сегодняшнего дня Кабачок считал, что у всех котов разные лапы, но по реакции дикой кошки понимает: вероятно, это станет клеймом и уродством в глазах других лесных котов, если они встретятся.
— Возможно, в будущем у меня вырастет ещё больше пальцев, и тогда уже никто не поверит в то, что я кот.
«А может, я и не кот?» Мысленно Кабачок усмехается: его отец уже точно начинает походить на меховую кучку больше, чем на кота. Но он-то пошёл в мать; потому его новая знакомка и решила говорить «на равных». К счастью, от него пока даже не пахнет как от отца: сытостью, пылью и кухней, на которой что-то готовят.

[indent]— Медянка и Морозец, они…
Кабачок навостряет серые ушки. Имена незнакомы, хотя отдалённо напоминает ему имя матери. Имена, которые дают двуногие, зачастую не имеют смысла, но у «диких» смысл есть. Если с Медянкой домашнему коту определиться сложновато, то Морозец явственно представился ему холодным, отстраненным и недружелюбным котом, под стать своему имени.
Он поводит ухом, слыша о гибели Медянки — ему ещё не приходилось сталкиваться со смертью сородичей, и тот факт, что у Медянки получается дразниться со звёзд, а не лежать хладной тушкой в траве, как убитая птичка, его даже восхищает.
А вот относительно Морозца подозрения подтвердились. Незнакомый кот сразу показался Кабачку каким-то занудой.
— Вот тебе было бы интересно копаться в травах, а не охотиться и бегать по лесу, ощущая, как ветер путается в шерсти?

[indent]Серый кот охотно качает головой.
— Нет, мне хотелось бы охотиться и бегать в лесу. Правда, говорят, что там живут лисы и барсуки, которые меня съедят, если отойду от дома.
А ещё собаки и множество зверей, имён которых Кабачок пока не знает. Он всё равно то и дело выбирается за забор, игнорируя предупреждения, но далеко не отходит. Ему действительно попадаются странные запахи, принадлежащие диким кошкам и иным существам, потому Кабачок колеблется, прежде чем заходить дальше. Но с каждым днём этот внутренний барьер слабнет, и теперь, видя кошечку, которая спокойно вышла из леса к его дому, Кабачок сомневается, говоря о лисах и барсуках. Может, это всё-таки страшилки для котят, и пора уже отойти подальше?
«Или даже пора...» — по хребту пробегает холодок. «...порвать с этим домом и семьёй». От мыслей о том, чтобы уйти насовсем, в нём вертится волчок предвкушения, смешиваясь с ужасом от потери родителей, но подталкиваясь любопытством. Постепенно желание быть свободным выигрывает, и задний двор дома двуногих становится для Кабачка слишком мал.

[indent]— Какие-то странные друзья, — комментирует он тем временем, снова задумываясь о мертвой Медянке и звёздах. — Друзья должны поддерживать, а не бросать тебя ради трав или звёзд. 
Какие-то вещи для понимания пока просто неподвластны, но естественные, основные принципы уже сложены. У Кабачка никогда не было друга, но есть представление о том, кто такой друг.

[indent]— Фу, как тут можно жить.
Он оглядывается. «Ты права. В доме много интересных штук, но что с того, если мне не разрешают их трогать?»
От Кабачка уже спрятали цветочные горшки и хрупкие предметы.
— Всё такое мёртвое, неживое, холодное и мрачное. Вот то ли дело…
«То ли дело лес?»
Летний лес пышет жизнью и поёт десятками птичьих голосов. Привлекает, манит своей свежестью. Кабачок не знает, что есть в лесу, но наверняка там много интересного. Куда больше, чем в доме двуногих. И всего этого он лишен просто потому, что не решается порвать со своей старой жизнью.

[indent]В речи дикой кошечки то и дело сквозят едва понятные слова, точно они общаются на разных языках. Какие-то из них Кабачок слышал, — например, его мать тоже пару раз называла дом палаткой — какие-то нет. «Племя Теней» отозвалось внутри чем-то болезненным, точно над ухом его когда-то звучало это название, но так давно, и он был столь мал, что запомнил только ощущение придыхания, с которым кошка произносила слова. Вдогонку воспоминания посылают фразы, сказанные родительницей его матери отцу: «ты недостоин моей дочери, потому что она...» а дальше нечто неразличимое. Масса слов, которые Кабачку неизвестны.

[indent]«Племя Теней, из которого происходит мой род» — так сказала зеленоглазая кошечка. Значит, племя — это какая-то семья котов. Такая же, как его собственная, или ещё больше.

[indent]— Резчик это такой двуногий, — поясняет он, выбирая из слов нечто знакомое, привычное. Концентрируясь на нем, чтобы не дать внутреннему урагану себя охватить. — Он по-всякому издевается над кошками, и в его палатке всегда пахнет страхом. Однажды меня к нему затащили, и он проколол мне загривок иголкой. 
Кабачок морщится, воспоминание унизительно, но есть и доля гордости за то, что не поддался тогда страху и не забился в угол. — Я ему в ответ расцарапал лапу.
Достойная расплата, учитывая что лысая шкура двуногих довольно хрупка и податлива к кошачьим когтям.

[indent]— Моё имя Кабачок, — вставляет он, заинтересованно ведя усами — как можно такой изящной кошечке дать некрасивое имя? И у кого в этом плане вкус хуже, чем у двуногих?

[indent]— Ты правда можешь ловить лесных зверей? — он подходит чуть ближе, решая, что они преодолели некий барьер, и кошечка уже не нападёт на него. — К нам однажды прилетела птица, и я её поймал, — Кабачок умалчивает о том, что у птицы было повреждено крыло, и прилетела она, вероятно, умирать. — Было очень вкусно, но с тех пор... самое дикое, что я ел — это черви. Покажешь мне свои навыки? А я могу принести тебе еды двуногих, — он смешно морщится и шевелит усами. — Не есть, просто посмотреть. А ещё мы можем раскидать эти катышки повсюду, может они привлекут мышей?

[indent]Кабачок делает шажок ещё ближе, он будто бы расслабляется, ощущая чужую благосклонность. Ему впервые за луны жизни в доме становится необычайно легко. Кажется, он сможет ступить вместе с новой знакомой в лес, и никакие лисы с барсуками не станут ему преградой.