— Вот. Когда начнутся потуги, стисни её посильнее, будет легче.

Лазоревка с осторожностью скользнул взглядом по принесённой Воркотушкой палке, после чего переполз глазами на саму ученицу. Их зрительный контакт продлился недолго, но мгновения хватило, чтобы на морде целителя проскользнула тень сомнения, а в глазах ученицы - обеспокоенность. Саломея не давала роженицам ничего подобного, но целитель не стал спорить, только едва качнул головой и вновь повернулся к Буревестнице.

— Всё будет хорошо?

Вопрос королевы ощутимо ткнулся куда-то между ребер. Замерев, целитель прислушался к дыханию соплеменницы и бегло заметил, как осторожно Воркотушка касается её хвостом.

— Будет, — на выдохе произнес Лазоревка, после чего поднялся и сел рядом с королевой, закрывая собой вид на мельтешащий соплеменниками овраг, — ты уже справляешься.

Скоро дыхание Буревестницы начало сбиваться и дрожать, словно окружающий их убежище ветер пытался прорваться ей прямиком в грудь. Мышцы на её шее, спине и лапах успевали напрягаться до того, как новую волну боли обозначал сиплый стон. Свёрток с травами лежал рядом, дразня взгляд где-то в углу от судорожно хватающих землю лап соплеменницы, но Лазоревка косился на него с куда большим недоверием, чем в самом начале — поддержки от него не чувствовалось.

Он снова бросил короткий взгляд на Воркотушку. Не вопросительный, а внимательный, полный молчаливой просьбы, которую кот не осмелился озвучить под боком Буревестницы.

[indent]Следи за ней. За всем следи.

Когда кошка поджала задние лапы, Лазоревка поднялся и аккуратно обогнул её сзади.

— Хорошо, Буревестница, — начал он и тихо кашлянул, успокаивая собственное внезапно пересохшее горло. — Дыши глубже. Не торопись. Твоё тело знает, что делать.

[indent]А если не знает?

Мысль прошлась по сознанию Лазоревки ледяной волной, слизав с его морды мягкое выражение и оставив на ней лишь похолодевшую собранность.

Первый комок жизни в общем шуме и напряжении появился почти внезапно. Тёмный, мокрый, перепачканный алыми разводами, которые почти сразу же начали слизывать капли дождя. Ждать целитель не стал: быстро и аккуратно поддел плёнку зубами, короткими движениями очистил крохотную мордочку новорождённого и провёл языком по грудке, выталкивая из неё первый и упрямый писк. Когда тельце дрогнуло, Лазоревка вздохнул так шумно, словно внутри у него что-то с облегчением оборвалось и полетело вниз.

— Есть, — почти беззвучно выдохнул он, обращаясь то ли к себе самому, то ли к Воркотушке, после чего опустил котёнка под горячий бок матери. Прочистив горло, он быстро коснулся взглядом морды королевы и поспешил обратно на своё место. — Первый здесь. Слышишь? Ещё немного.

Лапы королевы дрожали, дыхание рвалось, а живот сжимался в спазмах раньше нужного. Лазоревка, склонившись ниже и коснувшись носом её бедра, почувствовал под мокрой шерстью жар — густой, тяжёлый и нехороший. Свёрток с травами теперь казался дальше и ещё бесполезнее. Проведя лапой по влажной земле под Буревестницей, погорелец явно нащупал подушечками липкую и тёмную кровь, которой было слишком много для первого котёнка. Осторожно вытерев след о мокрую траву, он коснулся Воркотушки тяжёлым взглядом и прижал уши к затылку, еле заметно кивая на новорождённого.

— Его надо согреть, — хрипло шепнул кот, понимая, что страдающей Буревестнице было не до того, чтобы вылизывать первенца.

Мак — рано? Кровоостанавливающее — почти нечему цепляться.

Медленно вдохнув через нос, Лазоревка слабо нахмурился: мысли роились так громко, что он начинал чувствовать подступающую тревогу. Новую волну чужой боли поддержала волна собственного беспокойства, и целитель пригнулся ниже к земле, пряча от королевы собственную морду.

— Ты молодец, дыши так же, — ровно произнёс целитель, осторожно касаясь носом пылающей от жара Буревестницы. Стиснув зубы, он напряжённо выжидал, отгоняя от себя от себя то, о чём боялся даже подумать.

[indent]Шок, остолбенение. Одеревеневшие конечности. Хорошо, что рядом Белокрыльник и Водомерка. Сегодня они были лучшими. Те, кто не допустил малейшей оплошности и остался рядом с ним, как он и приказал. Позже Звёздный Край узнает, что не все последовали этому порядку. А пока он заставил себя дойти до глашатая и закрыл глаза. Пережитые смерти всё ещё царапали его усталое сердце эхом безнадёжности. Погибель - это не то, что можно пережить и сразу же прийти в себя. Голова Ласточки легла на его плечо. Тёплый комочек шерсти, такой же мягкой, как черты его мордочки. Предводитель и раньше думал - отчего он хмурится, когда совсем не рожден для того, чтобы быть хмурым? Он извернулся и лизнул глашатая в щёку, чувствуя его поддержку в данный момент неизмеримо важной. Сколько было между ними ссор и конфликтов, но всё стерлось окончательно грянувшим дождём. Звёздный Край понял, что может положиться на Ласточку. Что тот выполнил указ, доведя племя от дома до самых лугов. Это его настоящий глашатай, предначертанный судьбой, и выбор Дубравы был верен.
- Не важно, главное что я здесь, - шепчет он на ухо Ласточки и касается лапой его плеча. Ещё несколько мгновений Звёздный Край прижимается к глашатаю щекой, слушая ритм его сердца сквозь дождь, затем отстраняется. Просит рассказать о том, как прошёл переход.

[indent]Не без помощи сторонних наблюдателей предводитель узнаёт о потере Бережок в подробностях. В том числе об участии Гремучки в произошедшем. Он становится всё более и более хмурым. "Я же говорил тебе держаться Ласточки", - болезненно грызёт предводителя изнутри. Перед глазами стоит образ жизнерадостной кошечки, которая так хотела остаться с ним укреплять палатки. А Звёздный Край пообещал, что она будет командовать постройкой новых. Только для того, чтобы теперь Бережок утекла от него песком сквозь пальцы; каплями воды под землю. Такая похожая на него внешне; и такая непохожая своим живым и ярким нравом. Она всегда пыталась помочь. Ловила его движения и повторяла фразы, когда была маленькой. Прислушивалась к каждому слову. А он учил, позабыв о кровной связи и думая о том, что она его семья не по крови - по духу. И даже когда она казалась назойливой, всё что ей двигало - забота. Которую он, погрязший в мрачных думах, так и не смог до конца оценить.

[indent]Отрывает от мыслей крик Тигра. Звёздный Край оборачивается чтобы увидеть, как тот кидается прочь.
- Лебедь! - громко призывает он, чувствуя как от недовольства зудит затылок и шерстинки готовы встать дыбом. - Догони и верни своего ученика обратно!
Им нельзя разделяться. Нельзя никого терять. И сейчас Лебедь должен выполнить свою задачу как наставник - защитить Тигра от беды, которую тот может причинить себе сам в силу юной пылкости и неосторожности.

[indent]Всё это окончательно его отрезвляет, приводит в движение. Предводитель встряхивается и выходит из заторможенного состояния, вызванного множественными смертями. "Ещё есть шансы найти Бережок. Не всё потеряно. Она речная кошка и может справиться с волнами. Если только ветка не слишком сильно её ударила".
- Цапля, Вихревей! - подзывает он двоих серошкурых воителей. - Пройдите от моста вдоль по течению реки, поищите Бережок. Только не приближайтесь к воде вплотную и берегитесь волн.
Звёздный Край считает их идеально подходящей командой. Прекрасная охотница, чей острый глаз точно не упустит пятнышко серебристой шерсти Бережок, и её сильный брат, который в случае чего подстрахует сестру или нырнёт за Бережок, рассекая воду крепкими лапами.

[indent]Оглядев племя, предводитель находит взглядом Лазоревку с Воркотушкой и выдыхает - целители на месте. Не хватало ещё лишиться кого-то из них. Они склонились над Буревестницей, зажавшей в пасти палку, и Звёздный Край понял, что та совершенно не ко времени собирается разродиться. Или даже... уже. Он видит какой-то комочек, но не может понять - котёнок это или кусочек грязи. Дождевая вода заливает глаза. Подходить ближе предводитель не станет, чтобы не мешать целителям с их делом. Они справятся и без него.

[indent]К ним, тем временем, подкатывается комочек палевой шерсти. Встопорщенный, взбудораженный Гремучка. Звёздный Край чувствует, как накатывает раздражение. Ему хочется замахнуться и отвесить негоднику подзатыльник - из-за тебя, безнадёжный шалопай, мы потеряли Бережок! Но сдерживается. Ведь это всего лишь котёнок. Когда всхлипывания Гремучки складываются в слова, серебристый кот чувствует, как всё у него внутри падает. Сзади подходит Сорокоокая, в чьих глазах плещется отчаяние. Звёздный Край понимает - всё взаправду. Маленькая Муравушка исчезла. Предводитель сжимает зубы и лихорадочно бегает взглядом по воителям, чувствуя что сейчас никому не может довериться. Кроме Ласточки, который нужен здесь. Для того, чтобы приглядеть за племенем. Он поручил Лебедю и Фиалке следить за котятами и королевами, но те не справились со своей задачей и проглядели Муравушку. Сердце Звёздного Края мучительно сжалось. Совсем недавно он обнимал маленькую теплую кошечку, прижимая к своей груди. Он был почти счастлив. Почти "дома". Только для того, чтобы теперь из него это вырвали с мясом.

[indent]- Я найду её, - наконец шипит предводитель сквозь зубы, грозно скаля клыки. Не на кого-то конкретного, а на судьбу и предков, как следует не предупредивших о катастрофе и ничем не помогших своим потомкам. - Ласточка, следи чтобы больше никто не убежал. Если нужно - останавливай когтями. Пускай кровь. Только не дай никому пропасть.

[indent]Последние слова уже на рывке - Звёздный Край последний раз касается носом лба глашатая и бросается назад, по тому пути, который прошёл отряд.

>> побережье