Тьма сгустилась вокруг Воркотушки... А, нет, она просто слишком сильно зажмурилась, переживая переход в Звёздное племя. Всё в порядке, никакой тьмы, только тёплый ветер, овевающий длинную шёрстку целительницы. Она осторожно открыла глаза и увидела перед собой самую сочную и мягкую траву, которой никогда не росло у реки. Воркотушка с наслаждением выпустила когти, впиваясь в стебли, а затем подняла голову и прищурилась от яркого звёздного блеска.

Мягколапая.

Её походка всегда была примером грации - бывшая наставница была эталоном изящества для Воркотушки, и её сердце на мгновение замерло от любви и щемящей нежности к этой ласковой серой красавице. Она не шла, а будто плыла, и ученица залюбовалась ею, сверкающей, как блики на речной глади. В её глазах было сожаление и нежное сочувствие, и Воркотушка не могла оторвать взора от Мягколапой, игнорируя присутствие других котов рядом с ней.

- Мягколапая, я так скучала! - выдохнула она еле слышно. Как она здесь? Глупый вопрос, наверное, ведь здесь она ни в чём не нуждалась. А вот Воркотушка нуждалась - в ответах, в прощении, в принятии... Но Мягколапая, поздоровавшись, выбрала Лазоревку своей целью первым. Кошка нахмурилась. Она ожидала, что Мягколапая сразу подойдёт к ней, расскажет, как она здесь, заверит, что в произошедшем не было её вины (хотя, по мнению Воркотушки, всё-таки была) - но она этого не сделала. Она лишь подтвердила худшие опасения Воркотушки: Лазоревка был истинной целью пророчества, и его статус целителя, озвученный Мягколапой, подтвердил его право на его место в племени. Он станет её учителем, будет выше неё, и теперь он будет доверенным лицом между племенем и звёздами, а Воркотушке придётся ещё немало лун трудиться - но разве она уже не выпрыгивала из шкуры, чтобы доказать себе и другим, что она этого достойна?

Её сердце сжалось от ласковых слов, которые она подарила обожжёному коту, и Воркотушка бросила на него взгляд, из которого сочилась ненависть. Этот мерзкий пришелец отнял у неё Мягколапую второй раз, и это было едва ли не больнее, чем в первый.

- Как ты могла? - прошипела Воркотушка, перебивая Мягколапую, которая соизволила-таки обратиться к ней. - Как. Ты. Могла! Это всё, что ты можешь сказать мне, серьёзно? Ты утверждаешь, что твоя смерть и его, - она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Лазоревки. - Пришествие к нам неслучайно? А как же я? Почему он, а не я? Почему он стал целителем, а я не стала? КОГДА УЖЕ Я СТАНУ ЦЕЛИТЕЛЕМ?! Я не желаю видеть ни тебя, ни это место, ни его! - она заходилась в грубости и крике, но не желала останавливаться. Непрошенные злые слёзы собрались в уголках её помутневших салатовых глаз, и она сорвалась с места, давясь рыданиями и гневом. Проклятое Звёздное племя! Неужели она лишь пешка в их пророческих стратегиях? Её душила обида, несправедливость и злоба на весь мир, включая Мягколапую. Сидит тут, понимаете ли, в тепле и сытости, и ни разу не подумала даже спуститься к ней во сне!

- Ненавижу! Ненавижу! - бурчала Воркотушка, отдаляясь от места встречи всё дальше и дальше. Она не знала, куда ведут её лапы, а слёзы застилали взор, но ей было всё равно.

--> Тёмный лес

[indent]Звёздному Краю хочется возразить, возмутиться. Он не бежит от себя, он просто ищет путь, который не приведёт его в тупик. Ему уже не двадцать лун, чтобы позволять себе допускать ошибку за ошибкой. Да и ошибок этих было допущено достаточно, чтобы чему-то его научить. Тем не менее, предводитель молчит, понимая что вступать в спор со звёздным предком бессмысленно. Самым верным решением будет прислушаться, пропустить через себя и идти дальше, периодически возвращаясь к его словам. Ивозвёзд уже не тот живой кот, каким был раньше. В его глазах свет мудрости, недоступный живым. Он всевидящ, в его лапах зеркало, в котором прячется весь мир воителей.

[indent]— Им нужен лидер, а не ещё один соплеменник. Меня избрали для того, чтобы я думал о них, а не о себе.
"Ты меня избрал, это была твоя воля в первую очередь. Не говори мне о том, что я должен заботиться о своём сердце, когда вокруг меня бьются сердца всего племени".
Нет, его сердце конечно будет влиять на то, как он правит. Звёздный Край не сможет относиться ко всем одинаково. Кого-то он уже подпустил ближе, чем иных. К иным не успевает подобраться. Но он не сместит фокус со своих попыток быть опорой для всего племени.

[indent]Голос Ивозвёзда сливается с шумом речной воды. Звёздный Край поворачивает голову в сторону реки и видит маленькие волны, размывающие берег. Он хмурится, понимая что когда только оказался здесь, уровень воды точно был ниже. Но бурогривый предводитель смотрит на своего серебристого преемника, а не на воду, и тот отвечает ему ответным взглядом.

[indent]— Я должен предупредить тебя, сын мой.
Звёздный Край ощущает, как напрягаются мышцы под шкурой. Речная вода потихоньку переливается через берег и смачивает землю, почти доходя до его лап. Звёздное небо будто темнеет ещё сильнее и в воздухе сгущается напряжение. Брови предводителя сами собой сползают вниз в привычной хмурости. Между пальцев лап пробегают струйки речной воды. Ему начинает казаться, что сейчас берег разрушится и они с Ивозвёздом упадут прямо в бурную реку. Но берег недвижим, лишь почва под лапами становится сырой и вязкой.

[indent]— Черный след пересечет тропы воителей, — Звёздный Край смотрит прямо в янтарные глаза предводителя, в которых отражаются звёзды и утопающий в меду маленький серебристый кот. Черный след, смолистый и вязкий, как грязная земля. Оставит отпечаток на лесных тропах. Вода уже плещется у брюха Звёздного Края, заставляя его дрожать под холодными волнами. Он хочет рвануться к Ивозвёзду, подхватить его, взвалив себе на спину, чтобы предводителя не постигла его прижизненная судьба - заболеть, простудившись в речной воде, и отдать последнюю жизнь, зашедшись в кашле. Но лапы Звёздного Края будто прикованы к поверхности. Он открывает рот, и в него тут же заливается вода. Предводитель отплевывается и встряхивает головой.
— И рычание заглушит шепот Звёзд.
Тут скованность отпускает Звёздного Края, он подгребает лапами и пытается плыть к Ивозвёзду, который скрывается под водой.
— Ивозвёзд! - не выдержав, зовёт серебристый кот, чувствуя что связки подводят его, и крик выходит сиплым. Тут же приливная волна накрывает Звёздного Края, заставляя его уйти под воду. Он пытается выплыть обратно, но вокруг темно, ничего не видно, и воздуха ощутимо не хватает.
— Будь осторожен, — слышит предводитель у своего уха голос сквозь шум воды. Он совершает ещё один гребок, но лапы слабеют, и Звёздный Край опускается к самому дну, где его рот безвольно открывается, впуская в лёгкие воду.

[indent]Предводитель просыпается у берега озера, тяжело дыша, и чувствует что кончик его носа почти погрузился в озерную воду. Похоже, он выкрикнул имя Ивозвёзда вслух. Рядом с ним всё ещё спит Воркотушка, а вот Лазоревка уже проснулся. Звёздный Край встаёт и переступает с лапы на лапу, разминая затёкшие мышцы. Подходит к новому целителю Речного племени и садится рядом с ним. Позволяет себе выдохнуть.
— С посвящением тебя, Лазоревка. Вот ты и стал настоящим речным котом. Сами звёзды приняли тебя как своего, — он слегка улыбается и встряхивает загривком, пытаясь отогнать сон, окончившийся кошмаром. Смотрит на спящую Воркотушку и задумывается о том, что ей не нужно знать о пророчестве, которым с ним поделился Ивозвёзд. Это слишком тяжелый груз для неё. Сейчас Воркотушке нужно сосредоточиться на учёбе, а не обмысливании пророчеств.

[indent]— Я должен кое-что сказать тебе, как своему целителю, — тихо произносит Звёздный Край, обращаясь к Лазоревке, но продолжая глядеть на спящую Воркотушку и озёрную гладь. — В мой сон пришёл предыдущий предводитель Речного племени. Он передал мне тревожное послание: «Чёрный след пересечёт тропы воителей, и рычание заглушит шёпот Звёзд». Я хочу, чтобы пока оно осталось между мной, тобой и... Ласточкой.

--> Тёмный лес

Пробуждение было тяжелым - не таким безоблачным, как после обычного целительского сна. Воркотушка чувствовала себя вымотанной и физически, и эмоционально. Краем уха она слышала какое-то невнятное бормотание и была не в силах его расшифровать, но понимала, что скорее всего, это Лазоревка и Звёздный Край шушукаются о чём-то за её спиной. "Вот как. Теперь он - доверенное лицо, а я так, принеси-подай," - мрачно подумала Воркотушка, открывая глаза. Перед её лапами лежало озеро, и звёзды сияли на его поверхности как-то обвинительно. Целительница со стыдом отвернулась. "Я делаю это, потому что я верная целительница Речного племени и хочу стать лучше всех," - напомнила она себе. И не звёздам упрекать её в этом! Сейчас нужно вести себя, как ни в чём ни бывало. А ещё лучше - притвориться, что всё замечательно, что она справилась с эмоциями и сожалеет о резких словах.

- Простите, я задержалась. Говорила... Кое с кем. О своём, личном. Но теперь мне лучше, - пробормотала Воркотушка, поднимаясь на четыре лапы. Её спутники, как она и ожидала, давно бодрствовали и озабоченно поглядывали на неё. "Нельзя вызвать ни малейшего подозрения". - Лазоревка, поздравляю с посвящением, - сухо уронила она. По встревоженным мордам старших котов она понимала, что они обсуждали что-то важное, и кровь похолодела у неё в теле - неужели Звёздный Край видел что-то в собственном сне, что могло раскрыть её? Нет, об этом думать было опасно - даже от единой мысли лапы начинали дрожать, а она не должна показывать, будто что-то изменилось. Скорее всего, предводитель узнал что-то глобально плохое.

- Всё в порядке, Звёздный Край? - обратилась она к лидеру, прочистив горло. Если он поделится с ней, то значит, доверяет. А если нет... Тогда Воркотушка была права - Шершень предупреждал её об эгоистичности предков. Звёздный Край никогда на её памяти не сомневался в мудрости духов, а значит, и его сердце не было подвержено сомнениям, которые гложили её саму. Ей было почти жаль предводителя, чей взор был затуманен чужими мыслями, но это больше не её проблема. Она должна стать лучшей, доказать, что Шершень научил - ну или научит - её мудростям преодоления смерти, а остальное - лишь детали.

- Нам пора. Надеюсь, в лагере никто не разболелся внезапно, иначе у нас будет много работы, да, учитель? - она натужно рассмеялась, и, пряча глаза, потрусила в сторону лагеря.

--> Лагерь Речного племени