→ главная поляна

Настроение кота было даже неплохим: разговор с верной глашатой помог снять лишнее напряжение с безустанно работающего разума кота, и, глядя на своих довольных соплеменников, дышать становилось немного легче.

Но, конечно, одна-единственная кошка, которая могла это состояние подкосить, это и сделала. Чёрная Смола, настолько же липкая и неприятная, как её имя — дочка покойного Вранозвёзда, которая не скрывала своей неприязни к коту; и, наоборот, зачем-то лепила из себя прилежную, лояльную воительницу.

— Разрешите идти, — даже Веретеница вела себя спокойнее, а тут, совсем молодая кошка, едва вырастившая одного оруженосца, делает вид, что видела и участвовала полноценно хоть в одной масштабной битве. Затмение Звёзд не издал в её отношении ни звука: она не была достоина его разрешения. Вместо этого, он сухо кивнул, считая выше своих сил даже посмотреть на кошку. И, как только Смола перестала маячить в его зрении, тут же расслабился, позволяя шуткам Медянки спровоцировать предводителя на сухой смешок.

И перестал на момент думать о кошке, которой когда-то дорожил, словно младшей сестрой.

***

Подлесок приветливо шумел ветками: родная территория, столь знакомая, всегда успокаивала. Затмение Звёзд провел в этой части леса нескончаемые рассветы, и мог бы даже сказать, что знает здесь каждый камешек и кочку; сказал бы, но кот понимал, что природа меняется, и ни у кого из ныне живущих котов нет сил одержать над этим верх.

Кошки поспевали за Затмением, и он позволил им пока что побеседовать между собой, не вмешиваясь в диалоги молодых. Сам же, набрав полные легкие морозного, свежего воздуха, вскочил на небольшой валун, внимательно наблюдая за ученицей и воительницей.

Подождав приличные пару мгновений, кот заговорил:

— Что же, Медянка, давай разберёмся с новостями: сегодня я хочу предложить тебе стать моей ученицей, оставив своего наставника и обучаясь уже под моим руководством, — ясно и по делу, без капли эмоций. Кот повернулся к Саже: — А ты, Сажа, можешь сегодня вспомнить пору наставничества и дать Медянке частичку своих знаний. И, конечно, поохотиться с нами — три пасти лучше двух, — подытожил предводитель, раздавая обязанности с некой непринужденностью — кажется, он наконец дорос до шкуры предводителя.

Спрыгнув с валуна, кот приземлился прямо напротив пятнистой ученицы — и, склонив голову, поровнявшись с Медянкой взглядом, спросил:
— Начнём с простого. Чем мы, сумрачные коты, отличаемся от остальных племён? В чем наше достоинство, наша сила?

[indent]главная поляна →

[indent] Медянка ежится. За пределами сердца племени Теней холодей – здесь нет снующих и многодышащих воителей через шаг; нет путающихся под ногами котят. Вышагивая за Затмением Звёзд, нет-нет да поглядывает на крупные печатки следов предводителя. Хихикает, идёт след в след, отчего-то считая это забавной игрой:
- Если я буду идти по следам предводителя, то доберусь без проблем, - ведёт плечом и улыбается воительнице: - Затмение Звёзд никогда не упадёт, а значит и я тоже не упаду!

[indent] Запах хвои, по мере приближения к подлеску, ударял все сильней. Голове Медянки кружится, и сама ученица позволяет себе отвлечься, смазывая лапами следы предводительские. Смотрит по сторонам, но не красотами любуясь – выискивая птицу-другую для вечерней трапезы. Медянка лишь на пару шагов отстаёт от Затмения Звёзд, заслушиваясь птичьими перепевами. А затем возвращается, смешно поднимая лапы из-за того, что угодила в сугроб.

[indent] И, как нельзя вовремя, предводитель взобрался на валун. Кончик хвоста ученицы задвигался в предвкушении: неужели, это частное посвящение в воители? Вот сейчас-сейчас, Затмение Звёзд смерит взглядом её, а потом скажет: «я посвящу тебя, если победишь Сажу».

[indent] - Да-да-да-да, - шепчет в предвкушении одними губами, готовя собственную поздравительную речь каждому, с чьей помощью Медянка посвятилась так рано: - Да!

[indent]Восклицает в момент паузы предводителя. А потом прокручивает в голове слова. И вытягивается в морде: - то есть, что?

[indent]Трясёт головой – может быть ей показалось? – щурится, силясь повторно услышать фразу. И захлопывает пасть, понимая: Медянка слишком удивлена. Уязвило ли ее это? Конечно. Но дало ли ей куда больше бодрости и чувства важности? Безусловно: среди оруженосцев давненько ходили слухи, что предводитель обучает только тех, в ком он не сомневается, и вышедшему из-под крыла обучения Затмения Звёзд ничего не стоит взобраться и выше – в глашатаи. А именно это Медянка и планировала: - для меня честь учить-ся у тебя, Затмение Звёзд. Я не подведу.
Дежурная фраза чеканит от зубов, будто Медянка из луны в луну ее повторяла в надежде запомнить. Кивает головой на поздравление Сажи и чувствует себя также, как две луны назад, когда взгляды всего племени были устремлены на нее, Змеиного и Чешуйника.

[indent]Медянка отводит уши, едва стоит предводителю приблизиться к ней. Косит взгляд, но не сходит с места, заметно нервничая. Конечно, она знает, чем сумрачные коты отличаются от остальных: - сумрачные коты – самые лучшие в лесу! И поэтому, лес и Звездные Предки дали нам по праву выгодную способность прятаться в тенях и неслышно подходить к своим неприятелям. Мы прекрасно охотимся в тени: оттого и сумрачные, что ночь – наше время.
Это Медянка знает.

Медянка была взбудоражена и что-то пыхтела под нос, стоило предводителю вскочить на валун и начать свою речь. Однако, судя по всему, ученица ожидала услышать нечто другое, и контролировать мысли, которые яркими красками расписались на вытянувшейся мордочке, кажется, ещё не умела. Сажа стрельнула ушком. Интересно, что та ожидала услышать? Наверное, раннее посвящение в воительницы за все заслуги? Или перечисление всех её достоинств из уст Затмения Звёзд?

— Для меня честь учить-ся у тебя, Затмение Звёзд. Я не подведу, — мгновение растерянности и удивления прошли, и ученица, собравшись, отчеканила дежурную фразу, а после достойно ответила на вопрос предводителя.

Затмение Звёзд продолжает испытывать ученицу.
— И самое важное — каждый хороший воитель должен очень хорошо об этих слабостях знать. Называй свои поочередно. Вперёд, — продолжил предводитель.
— Зная и признавая собственные слабости, настоящий воин может выгодно повернуть положение в той же битве, обведя соперника за нос, — вкрадчиво мяукнула Сажа, отвлекаясь от обнюхивания местности.
Да и не только в битве. Даже собственного соплеменника можно удивить, если совершить поступок, который никак от тебя не ожидают.

Видя несдержанную, самоуверенную Медянку, воительница прекрасно понимала, почему Затмение Звёзд задал такой вопрос. Ученице ещё предстояло совладать со своими страстями и включать в нужный момент хладнокровие и благоразумие.

— Зная и признавая собственные слабости, настоящий воин может выгодно повернуть положение в той же битве, обведя соперника за нос, — воительница оглашает мысли предводителя вслух, и тот кивает: возможно, он хотел, чтобы Медянка сама дошла до этого заключения, но судя по мимолётному замешательству, что тенью проскользнуло по морде ученицы, в голове пятнистой было уж слишком много иголок.

Однако, стоит отдать ей должное: кошка быстро находит, что сказать — и говорит, и говорит, и... говорит? Неуверенно, с паузами, но продолжает: но чем дольше слушает её лепет кот, тем больше чувствует, что Медянка недоговаривает; что-то скрывает.

Затмение Звёзд щурится скептически, хмуря брови; ему не нравится скрытие правды. Он помнит, как было, когда под крылом Вранозвёзда поступали с пойманными лжецами, помнит, как те долго восстанавливались после "дисциплинарных мер" враного предводителя — как он сам зализывал свои раны в одиночестве.

Пусть внутри кота и бушует пламя эмоций, снаружи он остаётся Он не даёт прошлому воспитанию взять верх. Выдыхает, натянуто улыбаясь, и тихо произносит:
— Что же, нам есть с чем поработать, — наклояется ближе к ученице, топча любые её личные границы, опаляет пятнистую макушку своим дыханием, — в будущем я жду от тебя полной честности, поняла?

Он видит, конечно, что Медянка поделилась многим, чем не гордилась — надеется, что та уловит его понимание где-то между строк сказанных, но начинать обучение с излишней похвалы не хочет — юная кошка, что сидит сейчас перед ним, уже обрела определенную репутацию, и чем скорее Затмение Звёзд вмешается, чем скорее спустит её с макушки сосны на землю, тем лучше. Как для Медянки самой, так и для племени.

Под племенем кот, конечно, имеет в виду Веретеницу. Ведь одним из его мотивов была простая услуга для глашатой: забрать с плечей пятнистых хоть одну обузу в виде постоянного волнения о дочери.

Как учтиво.

Наконец, кот отстраняется от ученицы, решая не пугать её более своим настойчивым нравом; сам думает, что не позволит другим себя бояться, нет — его присутствие не должно вызывать дрожи в лапах и пересыхания горла; он хочет, чтобы его уважали, по-своему любили.

Говорит теперь громче, привлекая внимание Сажи:
— Сдаётся мне, наш урок помешал твоей охоте. Я приношу свои извинения, — таким образом намекает, что скоро отведёт Медянку обратно в лагерь, а следовать за ними Саже или попытать удачу в охоте — решит сама воительница, — к тому же, скоро должен вернуться пограничный патруль.

Кот кивает Медянке: иди за мной, и, не дожидаясь реакции от последней, держит путь обратно в лагерь.

При этом, конечно, думает: вспоминает брата Медянки, Змеиного, и его наставника — Затмение Звёзд со стыдом признавал, что в тот самый день, когда назначал Веретеницу своей правой лапой и тут же отдавал её отпрысков (это слово, заметьте, он произносил в своей голове с шуточной нежностью) на обучение, он будто тыкал лапой в небо; называл имена, привычные ему, имена уже почётных наставников, которые выростили не одно поколение. И в этом месте, он, пожалуй, и осёкся — эти самые наставники не смогли совладать с горячей новой кровью племени. Пришло время передать бразды обучения молодым воителям. Разум кота на момент вернулся к Саже — и картинка сложилась перед глазами.

→ главная поляна

[indent]Затмение Звёзд, кажется, остаётся удовлетворён ответом Медянки. Неопределённо ведя ухом, она позволяет себе отвлечься на минуту от созерцания прищура предводительского и, будто в поисках одобрения, цепляется взглядом за Сажу. Видимо, Медянка все сделала правильно? Впрочем, к шести лунам ей уже давно нужно было заприметить правильную последовательность слов и действий, а не вести себя так как велит душа. Но разве в этом прелесть ученичества? Разве смеет она отвлекаться на монотонную учёбу, когда ещё три луны назад Медянке было запрещено и на мышиный хвостик покидать лагерь?

[indent]Выдохнув, пятнистая довольно кивает, обещая полную честность, но где-то в глубине души продолжает опустошённо собирать по кусочкам укрытые от чужих глаз факты и любовно смахивать с них пыль. Хочет ли она сказать, что боится закончить так как Чешуйник, а потому боязливо и пристыжённо то и дело жмёт к лапам хвост? Во рту ощущается вкус горечи – Медянка знает наверняка, стоит им скрыться с Подлеска, как марево воспоминаний сойдёт на нет, обнажая то естество, которым ученица гордилась из луны в луну.

[indent]И, наконец, расслабляется, избегая пристально следящих синих глаз Затмения Звёзд, меняя его на заснеженные просторы редкого леска и ароматы хвои, проникающие под кожу. Совсем скоро от Медянки будет пахнуть также как от Веретеницы – иголками лесных чащоб и трясиной, прикрытой подледеневшей жижей. Она этого, несомненно, ждёт.

[indent]Запоздало лишь понимает, что за всё то время Сажа не поймала никого, в чём, естественно, вина не воительницы. Чувствуя на своих плечах вину за пустую охоту, Медянка с извинениями огибает взглядом сильный стан воительницы и отмечает, что обязательно вырастет такой же, как и сама Сажа. Затмение Звёзд прощается с воительницей, свою ученицу зовёт следом.

[indent] - Увидимся в лагере, - кивает Саже Медянка, отчего-то уверенная, что в лагере ещё будет по возвращении Сумрачной охотницы, а сама следует точно за хвостом предводительским. Светлые волоски гармонируют с земляными – контрастными. Медянка не сводит глаз с кончика хвоста Затмения Звёзд, но после в пару широких шагов догоняет наставника, идёт по правое плечо его. И, нахмурившись, оканчивает их тренировку: - моя слабость в том, что я не Чешуйник, но даже у него не получилось перейти нынешний рубеж.

[indent]Признаётся напоследок в том, чего не могла сказать раньше. Не смотрит на Затмение Звёзд – лишь в далёкое будущее с едва улавливаемой горечью. Возможно, следует навестить брата сразу после посвящения.

>> главная поляна.

<— Хвойная чаща

Они шли по яркому следу, который оставила лисица. И чем больше приближались, тем отчетливее он становился. Интересно, как давно семейство решило здесь поселиться? Сажа покрутила головой, опознавая место. Казалось, не так давно она вместе с предводителем и Медянкой были здесь. Тогда ещё не сошёл снег.

Улавливая движение хвоста, угольная подошла ближе к Затмению Звёзд. Перед ними образовалась протоптанная дорожка и зияющая нора в корнях дерева. Вонь была настолько резкая, что Сажа поморщилась. Вместе с этой примесью воительница уловила запах молока. Значит, щенята всё-таки были.

— Нашёл, — предводитель сел на землю, видимо, ожидая, что предложат соплеменницы.
— Возможно, нам стоит завалить проход? — задумчиво мяукнула Сажа. — Без матери лисята всё равно долго не проживут, — лезть в эту нору совсем не хотелось. Воительница представила, как смыкается над головой земля, как множество маленьких глазок смотрят на неё, и ей стало жутко. Нет, всё-таки воителям следует жить на поверхности, и спать в уютных палатках, а не ютиться в удушающей темноте.

Предложения соплеменниц не заставили себя ждать. Затмение Звёзд внимательно выслушал обеих кошек, покачивая головой.

— Возможно, нам стоит завалить проход? Без матери лисята всё равно долго не проживут.

— — Я согласна с Сажей — так хотя бы мы точно будем знать, что угроза лисьего семейства под боком будет устранена быстро. Мы просто их там закопаем?

— Здравое предложение, я соглашусь. После этого нам стоит также усилить патрули в этой местности на ближайшее время — в случае, если объявится отец семейства. Я поговорю об этом с Веретеницей. Будьте готовы, что вы будете в этих патрулях — чтобы быстро находить это место вновь. И на будущие сезоны нужно будет усерднее патрулировать эти места, — кот опустил взгляд вниз, — Сажа, Паучиха, я виноват в этой ситуации. Как лидер племени, я должен был заботиться о безопасности своих соплеменников, и сегодня вы мне очень помогли. Я ценю это и надеюсь, что ваше доверие ко мне, как и остальных соплеменников, не пошатнулось.

После своего краткого, но искреннего монолога, Затмение Звёзд вновь вернул взгляд на нору лисиного семейства. Достаточно будет оградить вход в ныру стеной, что толщиной будет в мышиный хвост, может, даже меньше. Затмение Звёзд осмотрел окрестности, лапами чувствуя землю под собой. Наконец, он нашёл наиболее мягкий участок под мшистым покровом — здесь копать будет легче и ближе всего, а значит и управятся они с этим заданием быстрее.

— Здесь хорошая земля, — подал голос кот, тут же разрывая моховой ковёр когтями. Мох можно будет принести Маку — или, на крайний случай, отправить на подстилки. Методичные движения позволили разуму немного расслабиться, и кот погрузился в глубокие раздумья, прерываемые лишь редким поглядыванием в сторону норы и вокруг.

Он думал о многом: о своей роли в племени, о лисах, о Паучихе. О том, как, не смотря ни на что, его окружают любимые соплеменники, семья, подруга. Он вдруг почувствовал стыд, но тут же приглушил чувство сильным рывком лапы, когти которой заныли от попадания по подземному корню. Боль физическая притупляла боль душевную. Задними лапами он резкими движениями перекидывал землю в сторону норы, без чувства сожаления или беспокойства, словно машинально. Словно он закапывал не чьи-то жизни, а остатки дичи.

Затмение Звёзд с ответом медлить не стал, с самого ходу одобрив план, придуманный Сажей и уточненный Паучихой. Темно-голубой взор мельком скользнул в сторону норы, где сидели лисята. По крайней мере те будут мучиться не так долго и смогут воссоединиться с матерью в их версии Темного Леса... если духовные понятия лисам вообще были знакомы. Белая воительница проверять это не хотела. На добавление про патрули пушистой кошке было нечего сказать, лишь с готовностью кивнуть - все что угодно, сколько угодно патрулей, но всех чужаков на своей земле они искоренят. А потом обязательно вернут все, что потеряли в войне с Речными.

- И усилить охрану лагеря - так они в самое сердце точно не проберутся, - ровным, стальным голосом отчеканила воительница, внося лепту в принятие решения.

Но друг со своей речью не закончил - к немалому удивлению резко вскинувшей уши Паучихи, предводитель сокрушался, что допустил большую ошибку, недосмотрев за территориями как лидер племени, понадеявшись, что сопровождавшие его соплеменницы не утратили к нему своего доверия. Белая воительница для себя давно решила - пока он жив и у него есть возможность и желание исправлять свои оплошности, то доверие ее к любимому не пошатнется ни на миг. А если стоять ему будет тяжело - она поддержит. В груди разлилось какое-то странное тепло. И все же не полностью была его вина в том, что лисы решили прибиться у них на территории - откуда тварям знать о существовании племен в целом, равно как пугаться пограничных меток?

Паучиха все же нашла в себе силы приулыбнуться, когда заговорила Сажа, что в сердцах хлестнула хвостом, раздражаясь на лисиц не меньше. Белая воительница, машинально приопустив и тут же подняв уши, словно сдержанно кивая, отставать не стала.

- Поддержу - вы все сражались подобно тиграм сегодня, обеспечив безопасность нашего дома. Лучшего исхода я не могла и предвидеть, и выражаю признание и уважение вам обоим, - усы пушистой кошки приподнялись в усилившейся улыбке. Сочтя выражение гордости оконченным, Паучиха присоединилась к соотрядовцам в весьма пыльном деянии. Пыльном, но необходимом, как и многие из обязанностей воителей и учеников племени. Времени потребовалось немного - очень скоро нора была плотно завалена, и кончина щенков была вопросом времени. Белая кошка надеялась, что маленького.

Сажа задала, тем временем, животрепещущий вопрос, и Паучиха повернулась к Затмению Звёзд, ожидая его дальнейших инструкций. По мнению белой воительницы, осторожность не бывает лишней, а острым когтем причесать территорию было бы весьма кстати. Но решение, все же, было не за ней, и она поняла бы, если бы ее тонконогий друг решил свернуть операции до рассвета...

Обмен любезностями был окончен. Кажется, они вдоволь насмущали друг друга за время этой вылазки. Затмение Звёзд и вовсе начал терзать траву под лапами, словно что-то там обнаружил. Пора было возвращаться домой? Воительнице уже не терпелось оказаться в родном лагере в окружении соплеменников, рассказать им о том, как они сегодня храбро сражались и избавились от рыжей напасти. Хотелось увидеть уважение, блеснувшее в глазах воителей, а затем разделить почётную трапезу с предводителем и глашатаем.

Но внезапно над поляной пронёсся крик. Он был с той стороны, где они оставили умирающую лисицу. Сажа встрепенулась, вздыбила шерсть и взрыхлила когтями почву.

В этом крике воительница узнала Веретеницу. Затмение Звёзд узнал этот голос раньше, поэтому бесстрашно самым первым бросился обратно в чащу. Сажа, быстро переглянувшись с Паучихой, бросилась следом. «Что могло случиться? Почему Веретеница так отчаянно звала Медянку?» Шерсть на спине ходила ходуном, и Сажа ускорилась.

Неужели они ошиблись, когда решили, что лисица больше не представляет опасности? Нет, такого не может быть. Сажа видела, как жизнь постепенно покидала тело хищницы. Или это было лишь притворством? Плохие мысли липкой паутиной запутывали лапы. Им ничего не оставалось, кроме как бежать вперёд и надеяться на лучшее.

—> Хвойная Чаща