→ главная поляна

Настроение кота было даже неплохим: разговор с верной глашатой помог снять лишнее напряжение с безустанно работающего разума кота, и, глядя на своих довольных соплеменников, дышать становилось немного легче.

Но, конечно, одна-единственная кошка, которая могла это состояние подкосить, это и сделала. Чёрная Смола, настолько же липкая и неприятная, как её имя — дочка покойного Вранозвёзда, которая не скрывала своей неприязни к коту; и, наоборот, зачем-то лепила из себя прилежную, лояльную воительницу.

— Разрешите идти, — даже Веретеница вела себя спокойнее, а тут, совсем молодая кошка, едва вырастившая одного оруженосца, делает вид, что видела и участвовала полноценно хоть в одной масштабной битве. Затмение Звёзд не издал в её отношении ни звука: она не была достоина его разрешения. Вместо этого, он сухо кивнул, считая выше своих сил даже посмотреть на кошку. И, как только Смола перестала маячить в его зрении, тут же расслабился, позволяя шуткам Медянки спровоцировать предводителя на сухой смешок.

И перестал на момент думать о кошке, которой когда-то дорожил, словно младшей сестрой.

***

Подлесок приветливо шумел ветками: родная территория, столь знакомая, всегда успокаивала. Затмение Звёзд провел в этой части леса нескончаемые рассветы, и мог бы даже сказать, что знает здесь каждый камешек и кочку; сказал бы, но кот понимал, что природа меняется, и ни у кого из ныне живущих котов нет сил одержать над этим верх.

Кошки поспевали за Затмением, и он позволил им пока что побеседовать между собой, не вмешиваясь в диалоги молодых. Сам же, набрав полные легкие морозного, свежего воздуха, вскочил на небольшой валун, внимательно наблюдая за ученицей и воительницей.

Подождав приличные пару мгновений, кот заговорил:

— Что же, Медянка, давай разберёмся с новостями: сегодня я хочу предложить тебе стать моей ученицей, оставив своего наставника и обучаясь уже под моим руководством, — ясно и по делу, без капли эмоций. Кот повернулся к Саже: — А ты, Сажа, можешь сегодня вспомнить пору наставничества и дать Медянке частичку своих знаний. И, конечно, поохотиться с нами — три пасти лучше двух, — подытожил предводитель, раздавая обязанности с некой непринужденностью — кажется, он наконец дорос до шкуры предводителя.

Спрыгнув с валуна, кот приземлился прямо напротив пятнистой ученицы — и, склонив голову, поровнявшись с Медянкой взглядом, спросил:
— Начнём с простого. Чем мы, сумрачные коты, отличаемся от остальных племён? В чем наше достоинство, наша сила?

[indent]главная поляна →

[indent] Медянка ежится. За пределами сердца племени Теней холодей – здесь нет снующих и многодышащих воителей через шаг; нет путающихся под ногами котят. Вышагивая за Затмением Звёзд, нет-нет да поглядывает на крупные печатки следов предводителя. Хихикает, идёт след в след, отчего-то считая это забавной игрой:
- Если я буду идти по следам предводителя, то доберусь без проблем, - ведёт плечом и улыбается воительнице: - Затмение Звёзд никогда не упадёт, а значит и я тоже не упаду!

[indent] Запах хвои, по мере приближения к подлеску, ударял все сильней. Голове Медянки кружится, и сама ученица позволяет себе отвлечься, смазывая лапами следы предводительские. Смотрит по сторонам, но не красотами любуясь – выискивая птицу-другую для вечерней трапезы. Медянка лишь на пару шагов отстаёт от Затмения Звёзд, заслушиваясь птичьими перепевами. А затем возвращается, смешно поднимая лапы из-за того, что угодила в сугроб.

[indent] И, как нельзя вовремя, предводитель взобрался на валун. Кончик хвоста ученицы задвигался в предвкушении: неужели, это частное посвящение в воители? Вот сейчас-сейчас, Затмение Звёзд смерит взглядом её, а потом скажет: «я посвящу тебя, если победишь Сажу».

[indent] - Да-да-да-да, - шепчет в предвкушении одними губами, готовя собственную поздравительную речь каждому, с чьей помощью Медянка посвятилась так рано: - Да!

[indent]Восклицает в момент паузы предводителя. А потом прокручивает в голове слова. И вытягивается в морде: - то есть, что?

[indent]Трясёт головой – может быть ей показалось? – щурится, силясь повторно услышать фразу. И захлопывает пасть, понимая: Медянка слишком удивлена. Уязвило ли ее это? Конечно. Но дало ли ей куда больше бодрости и чувства важности? Безусловно: среди оруженосцев давненько ходили слухи, что предводитель обучает только тех, в ком он не сомневается, и вышедшему из-под крыла обучения Затмения Звёзд ничего не стоит взобраться и выше – в глашатаи. А именно это Медянка и планировала: - для меня честь учить-ся у тебя, Затмение Звёзд. Я не подведу.
Дежурная фраза чеканит от зубов, будто Медянка из луны в луну ее повторяла в надежде запомнить. Кивает головой на поздравление Сажи и чувствует себя также, как две луны назад, когда взгляды всего племени были устремлены на нее, Змеиного и Чешуйника.

[indent]Медянка отводит уши, едва стоит предводителю приблизиться к ней. Косит взгляд, но не сходит с места, заметно нервничая. Конечно, она знает, чем сумрачные коты отличаются от остальных: - сумрачные коты – самые лучшие в лесу! И поэтому, лес и Звездные Предки дали нам по праву выгодную способность прятаться в тенях и неслышно подходить к своим неприятелям. Мы прекрасно охотимся в тени: оттого и сумрачные, что ночь – наше время.
Это Медянка знает.

Медянка была взбудоражена и что-то пыхтела под нос, стоило предводителю вскочить на валун и начать свою речь. Однако, судя по всему, ученица ожидала услышать нечто другое, и контролировать мысли, которые яркими красками расписались на вытянувшейся мордочке, кажется, ещё не умела. Сажа стрельнула ушком. Интересно, что та ожидала услышать? Наверное, раннее посвящение в воительницы за все заслуги? Или перечисление всех её достоинств из уст Затмения Звёзд?

— Для меня честь учить-ся у тебя, Затмение Звёзд. Я не подведу, — мгновение растерянности и удивления прошли, и ученица, собравшись, отчеканила дежурную фразу, а после достойно ответила на вопрос предводителя.

Затмение Звёзд продолжает испытывать ученицу.
— И самое важное — каждый хороший воитель должен очень хорошо об этих слабостях знать. Называй свои поочередно. Вперёд, — продолжил предводитель.
— Зная и признавая собственные слабости, настоящий воин может выгодно повернуть положение в той же битве, обведя соперника за нос, — вкрадчиво мяукнула Сажа, отвлекаясь от обнюхивания местности.
Да и не только в битве. Даже собственного соплеменника можно удивить, если совершить поступок, который никак от тебя не ожидают.

Видя несдержанную, самоуверенную Медянку, воительница прекрасно понимала, почему Затмение Звёзд задал такой вопрос. Ученице ещё предстояло совладать со своими страстями и включать в нужный момент хладнокровие и благоразумие.

— Зная и признавая собственные слабости, настоящий воин может выгодно повернуть положение в той же битве, обведя соперника за нос, — воительница оглашает мысли предводителя вслух, и тот кивает: возможно, он хотел, чтобы Медянка сама дошла до этого заключения, но судя по мимолётному замешательству, что тенью проскользнуло по морде ученицы, в голове пятнистой было уж слишком много иголок.

Однако, стоит отдать ей должное: кошка быстро находит, что сказать — и говорит, и говорит, и... говорит? Неуверенно, с паузами, но продолжает: но чем дольше слушает её лепет кот, тем больше чувствует, что Медянка недоговаривает; что-то скрывает.

Затмение Звёзд щурится скептически, хмуря брови; ему не нравится скрытие правды. Он помнит, как было, когда под крылом Вранозвёзда поступали с пойманными лжецами, помнит, как те долго восстанавливались после "дисциплинарных мер" враного предводителя — как он сам зализывал свои раны в одиночестве.

Пусть внутри кота и бушует пламя эмоций, снаружи он остаётся Он не даёт прошлому воспитанию взять верх. Выдыхает, натянуто улыбаясь, и тихо произносит:
— Что же, нам есть с чем поработать, — наклояется ближе к ученице, топча любые её личные границы, опаляет пятнистую макушку своим дыханием, — в будущем я жду от тебя полной честности, поняла?

Он видит, конечно, что Медянка поделилась многим, чем не гордилась — надеется, что та уловит его понимание где-то между строк сказанных, но начинать обучение с излишней похвалы не хочет — юная кошка, что сидит сейчас перед ним, уже обрела определенную репутацию, и чем скорее Затмение Звёзд вмешается, чем скорее спустит её с макушки сосны на землю, тем лучше. Как для Медянки самой, так и для племени.

Под племенем кот, конечно, имеет в виду Веретеницу. Ведь одним из его мотивов была простая услуга для глашатой: забрать с плечей пятнистых хоть одну обузу в виде постоянного волнения о дочери.

Как учтиво.

Наконец, кот отстраняется от ученицы, решая не пугать её более своим настойчивым нравом; сам думает, что не позволит другим себя бояться, нет — его присутствие не должно вызывать дрожи в лапах и пересыхания горла; он хочет, чтобы его уважали, по-своему любили.

Говорит теперь громче, привлекая внимание Сажи:
— Сдаётся мне, наш урок помешал твоей охоте. Я приношу свои извинения, — таким образом намекает, что скоро отведёт Медянку обратно в лагерь, а следовать за ними Саже или попытать удачу в охоте — решит сама воительница, — к тому же, скоро должен вернуться пограничный патруль.

Кот кивает Медянке: иди за мной, и, не дожидаясь реакции от последней, держит путь обратно в лагерь.

При этом, конечно, думает: вспоминает брата Медянки, Змеиного, и его наставника — Затмение Звёзд со стыдом признавал, что в тот самый день, когда назначал Веретеницу своей правой лапой и тут же отдавал её отпрысков (это слово, заметьте, он произносил в своей голове с шуточной нежностью) на обучение, он будто тыкал лапой в небо; называл имена, привычные ему, имена уже почётных наставников, которые выростили не одно поколение. И в этом месте, он, пожалуй, и осёкся — эти самые наставники не смогли совладать с горячей новой кровью племени. Пришло время передать бразды обучения молодым воителям. Разум кота на момент вернулся к Саже — и картинка сложилась перед глазами.

→ главная поляна

[indent]Затмение Звёзд, кажется, остаётся удовлетворён ответом Медянки. Неопределённо ведя ухом, она позволяет себе отвлечься на минуту от созерцания прищура предводительского и, будто в поисках одобрения, цепляется взглядом за Сажу. Видимо, Медянка все сделала правильно? Впрочем, к шести лунам ей уже давно нужно было заприметить правильную последовательность слов и действий, а не вести себя так как велит душа. Но разве в этом прелесть ученичества? Разве смеет она отвлекаться на монотонную учёбу, когда ещё три луны назад Медянке было запрещено и на мышиный хвостик покидать лагерь?

[indent]Выдохнув, пятнистая довольно кивает, обещая полную честность, но где-то в глубине души продолжает опустошённо собирать по кусочкам укрытые от чужих глаз факты и любовно смахивать с них пыль. Хочет ли она сказать, что боится закончить так как Чешуйник, а потому боязливо и пристыжённо то и дело жмёт к лапам хвост? Во рту ощущается вкус горечи – Медянка знает наверняка, стоит им скрыться с Подлеска, как марево воспоминаний сойдёт на нет, обнажая то естество, которым ученица гордилась из луны в луну.

[indent]И, наконец, расслабляется, избегая пристально следящих синих глаз Затмения Звёзд, меняя его на заснеженные просторы редкого леска и ароматы хвои, проникающие под кожу. Совсем скоро от Медянки будет пахнуть также как от Веретеницы – иголками лесных чащоб и трясиной, прикрытой подледеневшей жижей. Она этого, несомненно, ждёт.

[indent]Запоздало лишь понимает, что за всё то время Сажа не поймала никого, в чём, естественно, вина не воительницы. Чувствуя на своих плечах вину за пустую охоту, Медянка с извинениями огибает взглядом сильный стан воительницы и отмечает, что обязательно вырастет такой же, как и сама Сажа. Затмение Звёзд прощается с воительницей, свою ученицу зовёт следом.

[indent] - Увидимся в лагере, - кивает Саже Медянка, отчего-то уверенная, что в лагере ещё будет по возвращении Сумрачной охотницы, а сама следует точно за хвостом предводительским. Светлые волоски гармонируют с земляными – контрастными. Медянка не сводит глаз с кончика хвоста Затмения Звёзд, но после в пару широких шагов догоняет наставника, идёт по правое плечо его. И, нахмурившись, оканчивает их тренировку: - моя слабость в том, что я не Чешуйник, но даже у него не получилось перейти нынешний рубеж.

[indent]Признаётся напоследок в том, чего не могла сказать раньше. Не смотрит на Затмение Звёзд – лишь в далёкое будущее с едва улавливаемой горечью. Возможно, следует навестить брата сразу после посвящения.

>> главная поляна.

<— Хвойная чаща

Они шли по яркому следу, который оставила лисица. И чем больше приближались, тем отчетливее он становился. Интересно, как давно семейство решило здесь поселиться? Сажа покрутила головой, опознавая место. Казалось, не так давно она вместе с предводителем и Медянкой были здесь. Тогда ещё не сошёл снег.

Улавливая движение хвоста, угольная подошла ближе к Затмению Звёзд. Перед ними образовалась протоптанная дорожка и зияющая нора в корнях дерева. Вонь была настолько резкая, что Сажа поморщилась. Вместе с этой примесью воительница уловила запах молока. Значит, щенята всё-таки были.

— Нашёл, — предводитель сел на землю, видимо, ожидая, что предложат соплеменницы.
— Возможно, нам стоит завалить проход? — задумчиво мяукнула Сажа. — Без матери лисята всё равно долго не проживут, — лезть в эту нору совсем не хотелось. Воительница представила, как смыкается над головой земля, как множество маленьких глазок смотрят на неё, и ей стало жутко. Нет, всё-таки воителям следует жить на поверхности, и спать в уютных палатках, а не ютиться в удушающей темноте.

Предложения соплеменниц не заставили себя ждать. Затмение Звёзд внимательно выслушал обеих кошек, покачивая головой.

— Возможно, нам стоит завалить проход? Без матери лисята всё равно долго не проживут.

— — Я согласна с Сажей — так хотя бы мы точно будем знать, что угроза лисьего семейства под боком будет устранена быстро. Мы просто их там закопаем?

— Здравое предложение, я соглашусь. После этого нам стоит также усилить патрули в этой местности на ближайшее время — в случае, если объявится отец семейства. Я поговорю об этом с Веретеницей. Будьте готовы, что вы будете в этих патрулях — чтобы быстро находить это место вновь. И на будущие сезоны нужно будет усерднее патрулировать эти места, — кот опустил взгляд вниз, — Сажа, Паучиха, я виноват в этой ситуации. Как лидер племени, я должен был заботиться о безопасности своих соплеменников, и сегодня вы мне очень помогли. Я ценю это и надеюсь, что ваше доверие ко мне, как и остальных соплеменников, не пошатнулось.

После своего краткого, но искреннего монолога, Затмение Звёзд вновь вернул взгляд на нору лисиного семейства. Достаточно будет оградить вход в ныру стеной, что толщиной будет в мышиный хвост, может, даже меньше. Затмение Звёзд осмотрел окрестности, лапами чувствуя землю под собой. Наконец, он нашёл наиболее мягкий участок под мшистым покровом — здесь копать будет легче и ближе всего, а значит и управятся они с этим заданием быстрее.

— Здесь хорошая земля, — подал голос кот, тут же разрывая моховой ковёр когтями. Мох можно будет принести Маку — или, на крайний случай, отправить на подстилки. Методичные движения позволили разуму немного расслабиться, и кот погрузился в глубокие раздумья, прерываемые лишь редким поглядыванием в сторону норы и вокруг.

Он думал о многом: о своей роли в племени, о лисах, о Паучихе. О том, как, не смотря ни на что, его окружают любимые соплеменники, семья, подруга. Он вдруг почувствовал стыд, но тут же приглушил чувство сильным рывком лапы, когти которой заныли от попадания по подземному корню. Боль физическая притупляла боль душевную. Задними лапами он резкими движениями перекидывал землю в сторону норы, без чувства сожаления или беспокойства, словно машинально. Словно он закапывал не чьи-то жизни, а остатки дичи.

Затмение Звёзд с ответом медлить не стал, с самого ходу одобрив план, придуманный Сажей и уточненный Паучихой. Темно-голубой взор мельком скользнул в сторону норы, где сидели лисята. По крайней мере те будут мучиться не так долго и смогут воссоединиться с матерью в их версии Темного Леса... если духовные понятия лисам вообще были знакомы. Белая воительница проверять это не хотела. На добавление про патрули пушистой кошке было нечего сказать, лишь с готовностью кивнуть - все что угодно, сколько угодно патрулей, но всех чужаков на своей земле они искоренят. А потом обязательно вернут все, что потеряли в войне с Речными.

- И усилить охрану лагеря - так они в самое сердце точно не проберутся, - ровным, стальным голосом отчеканила воительница, внося лепту в принятие решения.

Но друг со своей речью не закончил - к немалому удивлению резко вскинувшей уши Паучихи, предводитель сокрушался, что допустил большую ошибку, недосмотрев за территориями как лидер племени, понадеявшись, что сопровождавшие его соплеменницы не утратили к нему своего доверия. Белая воительница для себя давно решила - пока он жив и у него есть возможность и желание исправлять свои оплошности, то доверие ее к любимому не пошатнется ни на миг. А если стоять ему будет тяжело - она поддержит. В груди разлилось какое-то странное тепло. И все же не полностью была его вина в том, что лисы решили прибиться у них на территории - откуда тварям знать о существовании племен в целом, равно как пугаться пограничных меток?

Паучиха все же нашла в себе силы приулыбнуться, когда заговорила Сажа, что в сердцах хлестнула хвостом, раздражаясь на лисиц не меньше. Белая воительница, машинально приопустив и тут же подняв уши, словно сдержанно кивая, отставать не стала.

- Поддержу - вы все сражались подобно тиграм сегодня, обеспечив безопасность нашего дома. Лучшего исхода я не могла и предвидеть, и выражаю признание и уважение вам обоим, - усы пушистой кошки приподнялись в усилившейся улыбке. Сочтя выражение гордости оконченным, Паучиха присоединилась к соотрядовцам в весьма пыльном деянии. Пыльном, но необходимом, как и многие из обязанностей воителей и учеников племени. Времени потребовалось немного - очень скоро нора была плотно завалена, и кончина щенков была вопросом времени. Белая кошка надеялась, что маленького.

Сажа задала, тем временем, животрепещущий вопрос, и Паучиха повернулась к Затмению Звёзд, ожидая его дальнейших инструкций. По мнению белой воительницы, осторожность не бывает лишней, а острым когтем причесать территорию было бы весьма кстати. Но решение, все же, было не за ней, и она поняла бы, если бы ее тонконогий друг решил свернуть операции до рассвета...

Обмен любезностями был окончен. Кажется, они вдоволь насмущали друг друга за время этой вылазки. Затмение Звёзд и вовсе начал терзать траву под лапами, словно что-то там обнаружил. Пора было возвращаться домой? Воительнице уже не терпелось оказаться в родном лагере в окружении соплеменников, рассказать им о том, как они сегодня храбро сражались и избавились от рыжей напасти. Хотелось увидеть уважение, блеснувшее в глазах воителей, а затем разделить почётную трапезу с предводителем и глашатаем.

Но внезапно над поляной пронёсся крик. Он был с той стороны, где они оставили умирающую лисицу. Сажа встрепенулась, вздыбила шерсть и взрыхлила когтями почву.

В этом крике воительница узнала Веретеницу. Затмение Звёзд узнал этот голос раньше, поэтому бесстрашно самым первым бросился обратно в чащу. Сажа, быстро переглянувшись с Паучихой, бросилась следом. «Что могло случиться? Почему Веретеница так отчаянно звала Медянку?» Шерсть на спине ходила ходуном, и Сажа ускорилась.

Неужели они ошиблись, когда решили, что лисица больше не представляет опасности? Нет, такого не может быть. Сажа видела, как жизнь постепенно покидала тело хищницы. Или это было лишь притворством? Плохие мысли липкой паутиной запутывали лапы. Им ничего не оставалось, кроме как бежать вперёд и надеяться на лучшее.

—> Хвойная Чаща

лагерь >

[indent]Не успел лагерь, наполненный суетой котов, остаться позади, как на голову воителя обрушился град вопросов. Дымчатый терпеливо повел ухом на напряженное сопение своего оруженосца.

[indent]— Сколько потребуется. Количество будет зависеть от приложенных тобой усилий, — отвечал без выраженной интонации, сворачивая на проторенную патрулями тропу. Взяв для начала расслабленный темп, Дымчатый не без удовлетворения отметил ясное небо, обещающее им добрую охоту. Прохладный утренний воздух забирался под шкуру, и кот рефлекторно распушился, попутно выискивая любой намек на присутствие дичи. — Уверен, все сплетни тебе уже передали. Ничего стоящего мы не пропустили, — он мимолетно вспомнил короткий пересказ Вранолапа, самым интригующим из которого оказалось нашумевшее падение Зайцезвезда с дерева-переправы, вызвавшего не малый ажиотаж среди остальных племен. Очевидно, старый предводитель сильно сдал за прошедшую луну, раз даже путь до острова Советов дался ему с видимым усилием. Совершенно естественно, что это повлекло за собой такую бурную реакцию и было расценено, как слабость. Однако Дымчатый не испытывал ни тени злорадного веселья по этому поводу. Разве что  жалость по отношению к пожилому коту, чье правление неизбежно, судя по всему, подходило к концу. Это единственный и, пожалуй, самый главный вывод, к которому Дымчатый пришел после того, как обдумал услышанное. Но едва ли был намерен  обсуждать со своим оруженосцем, голова которого должна быть забита только тренировками и благополучием собственного племени. К тому же не время было терять концентрацию всплеском ненужных эмоций. — Самое важное для нас только что озвучил Затмение Звёзд.

[indent]— Сосредоточимся на охоте, — не меняясь в морде, воитель резко взмахнул хвостом, пресекая этим поток болтовни. Царапан, проучившись под его началом уже без малого восемь лун, знал, что его наставник всегда предпочитает сначала дело, а затем уже разговоры о наболевшем.

[indent]Усыпанный листьями и хвоей склон стал круто подниматься вверх, и чтобы не поскользнуться, Дымчатый глубоко вонзил когти во влажную, раскисшую землю. Преодолев первый вираж, воитель сразу же нырнул в заросли папоротника, наткнувшись на след полевки, однако то ли запах оказался старым, то ли недостаток сна побудил охотника пойти по ложному следу. «Проклятье. Вот тебе и достойный пример.» Дымчатый почувствовал волну разочарования, прокатившуюся по его шкуре, когда спустя несколько минут бесцельного преследования вынырнул в десятке лисьих хвостов от изначального пятачка. Качнув с досадой хвостом, он скользнул глазами по сторонам, ища своего оруженосца, пока не обнаружил его по колышущимся стеблям ежевики неподалеку. Возможно, удача будет сопутствовать хотя бы Царапке.

Отредактировано Дымчатый (03.11.2025 16:27:17)

[indent]Когда полосатая шерсть его оруженосца на несколько мгновений исчезла из виду,  свидетельствуя о том, что Царапка тоже вышел на след добычи, Дымчатый замер и всмотрелся в затянутый влажной утренней дымкой подлесок. Он весь обратился во слух и вскоре различил характерную возню, сопровождаемую шорохом листвы и хлопками крыльев. Над головой воителя заклекотали вороны, вспорхнувшие с верхушек деревьев, а затем все затихло. Из кустов навстречу вывалился чрезвычайно довольный собой Царапка с добычей наперевес. 

[indent]— Добрая охота, — сдержанно похвалил кот и задумчиво повел усами на проплешины в боках птицы, явно лишившей в ходе охоты пары-тройки перьев. В этой небрежности однако уже проглядывался результат — меньше суеты, ненужного шума и грязи. Спокойствие, стремительность, уверенность, расчет. Так, как он учит.

[indent]— Ложный след, — сухо обозначил свою ошибку Дымчатый, не видя смысла лукавить об отсутствии добычи у своих лап. И обернулся в новом направлении, откуда уже почувствовал смутно знакомый запах, — точнее, несколько, — подхваченный ветром, он стремительно распространялся по воздуху и мог привлечь других нежелательных хищников. Дымчатый переглянулся с Царапкой и, дав знак хвостом, чтобы тот спрятал свою добычу, медленно потрусил вглубь запримеченных зарослей.

[indent]Взгляд вскользь прошелся по очертаниям заброшенной лисьей норы, — той самой, куда однажды провалилась Сажелапка, — но воитель не дал себе отвлечься на воспоминания из ученичества. Логово пустовало уже несколько лун, с тех пор, как патруль во главе с Затмением Звезд позаботился об умерщвлении выводка, а Веретенница с Медянкой избавили племя от угрозы их матери ценой собственных жизней.

[indent]Обогнув припорошенный палой листвой безжизненный вал земли, Дымчатый наконец заметил заветное движение на противоположной стороне подлеска. Там, среди груды поваленных деревьев, в одной из пустующих сердцевин ствола, промелькнул полосатый мех бурундука. Крохотная мордочка опасливо высунулась наружу и тут же исчезала из виду, а на смену ей появилась другая. Одновременно с ней с другого конца ствола юркнул третий пушистый хвост. Несмотря на такую обманчивую схожесть, Дымчатый готов был поклясться собственным хвостом, что им попалось целое семейство. Воитель бросил взгляд через плечо, на притаившегося в кустах Царапку.

[indent]— Если будем действовать слаженно, то сможем поймать всех. Смотри, — велел он, заставляя ученика посмотреть внимательнее. — Та, что крупнее и постоянно мечется вокруг, это мать. Скорее всего кормит выводок. Детеныши только высовываются, но на землю не спускаются. Есть шанс заловить их всех внутри, если подберемся с двух концов, — благо, прогнившее насквозь дерево позволяло это сделать при должной сноровке. — Самка будет пытаться нас отвлечь скорее всего и увести от выводка. Ее я возьму на себя. Твоя задача — попытаться поймать  детенышей. Справишься?

Отредактировано Дымчатый (08.11.2025 11:26:58)

[indent] — Не застрянем? — Дымчатый беззвучно хмыкнул, представив на мгновение эту нелепую картину. Воистину то был бы величайший позор.
[indent] — Поэтому полезешь ты, — ответил он, склонившись в плечах и брюхом припадая к земле. Листва под широкими лапами едва слышно зашуршала. — Помельче меня будешь, — воитель еще раз окинул дотошным взглядом рощицу, заранее оценивая все возможности охотничьего поля. Риск застрять был незначительным, а вот скорость реакции в охоте на столь юрких зверьков могла Царапку подвести. Тем не менее, испытать удачу стоило. Любая добыча не будет сейчас лишней. — Но, если что, кричи. Вытяну за хвост, — ухмыльнувшись краем рта, Дымчатый не стал дожидаться реакции оруженосца и медленно крадучись двинулся в сторону поваленного дерева, держась тени кустов. Пока семейство бурундуков продолжало увлеченно заниматься своими бурундучьми делами, не подозревая о готовящейся атаке, воитель затаился в неглубокой земляной ложбине между двух елей. Он смог боковым зрением выцепить полосатую шерсть оруженосца среди пестрой растительности, когда тот двинулся параллельно с ним, но лишь потому что знал, куда смотреть. Дичь, к счастью, была не настолько сообразительна, и пока что все играло им на лапу.

[indent]Наконец движение прекратилось — Царапка занял положенную ему позицию. Самка в который раз скрылась в дупле с полным ртом еды, и Дымчатый счел это подходящим моментом. Он напряг мышцы тела, выпустил когти, и поймал взгляд ученика за секунду до толчка, дернув плечом: это должно было послужить сигналом. Как он и предполагал, мать, едва почуяв опасность, рванула наутек, прочь от поваленного дерева, чтобы отвлечь внимание нагрянувших охотников от детенышей.

[indent]— Давай! — отрывисто скомандовал Дымчатый своему оруженосцу и крутанулся на месте, выбросив когтистую лапу наперерез убегающей самке. Однако добыча оказалась проворнее, чем он надеялся, и легко проскользнула перед носом, взяв форы еще на пару лисьев хвостов. Воитель   угрожающе клацнул челюстями в воздухе и настиг ее уже со следующим рывком, оглушив тяжелым ударом лапы, после чего умертвил точным укусом в горло.

[indent]— Что за.. — в охотничьем азарте Дымчатый слишком поздно заметил еще одно подозрительное движение на периферии, и тут же был наказан за свою невнимательность, когда бедро пронзила жгучая боль. Существо, чьи зубы впились в его заднюю лапу, было знакомо коту очень отдаленно. Длинное тощее тело, бурая шерсть, маленькая мордочка, похожая на мышиную и черные глаза-бусинки. Когда-то давно он встречал таких на приличном расстоянии, но в основном, конечно, больше слышал о повадках из рассказов воителей постарше. Это была куница: молодая, но настроенная отнюдь не миролюбиво, что было ясно по живому взгляду, хищно блестевшему на курносой мордочке и оборонительной стойке, которую зверек принял, завидев двух котов. Хотя скорее его интересовали не последние, а пойманная ими добыча, притянувшая нескольких охотников одновременно. Что ж, задача несколько усложнялась. 

[indent]— Царапка, у нас гость. Будь осторожен, — предупредил воитель, напряженно дернув ухом на шорох за спиной. Дымчатый даже не обернулся, чтобы проверить, как ученик справился со своей частью задания, продолжая удерживать незваного гостя пристальным взглядом. — Без резких движений, — не хотелось спровоцировать куницу на преждевременное нападение, а из того, что он знал — и успел хорошо прочувствовать, — та могла оказаться на редкость неприятным противником даже для него. Однако, то ли Звездное племя им благоволило сегодня, то ли вид двух котов все таки внушал соответствующие опасения, в один момент куница резко развернулась и вскочила по стволу на дерево, исчезнув среди ветвей.

[indent]Вздох облегчения, который Дымчатый испустил следом, почти опустошил его легкие.

[indent]— Что ж, это было.. легко, — воитель не удержался от нервного смешка и расслабил мышцы.