[indent]— Я думаю, ты не злодейка, просто немножко расстроилась, — Тернистой оставалось невесело улыбнуться. Ей плохо удавалось делать вид, что подобные фразы её успокаивают. Заноза старалась, очевидно, помочь, как умела, вот только наставнице было не по себе от её сочувствия.
[indent]— Тебе какие лягушки нравятся? Зеленые, желтые или коричневые?
[indent]- Веришь или нет, вообще без разницы. Если скажу, что жёлтые, зелёную увидишь и откажешься ловить?

палатка воителей >

[indent]Тернистая подвела Занозу к Лужице и присела у глади воды, давая ей вволю поохотиться, а сама ненамеренно задерживая взгляд на своём отражении. Смотреть на саму себя было чужеродно. Она словно забыла, как вообще выглядит, многие луны самозабвенно охваченная полчищем племенных забот. Только теперь, когда Затмение Звёзд грубо вернул её к серой, безнадежной реальности, она нашла время вспомнить хотя бы свой собственный облик. Ощущение было не из приятных. Будто кто-то другой смотрит на неё из под хмурых бровей, не имеющий к ней никакого отношения.
[indent]На душе было меркло и тускло, и Тернистая еле находила в себе силы функционировать после опалившего её жизненного удара. Но она функционировала, потому что в эти холодные мгновения, когда вряд ли даже собственные дочь и сын ждут её появления - ведь вниманием она их не баловала - и едва ли готовы по семейному поддержать её, отведя удар, каким-то Звездоцапом, кажется, была всё ещё нужна Занозе.

[indent]Были в присутствии ученицы поблизости неуловимые покой и правильность, немо подсказывающие кошке, как не потерять опору. Та могла копошиться в поисках обещанной лягушки где-то невдалеке, и даже ничего не говорить. Но Тернистая всё равно чувствовала, что она  не одна. Чьё-то присутствие не давало ей забыться, отрезвляло, не позволяло расклеиться. Только не на чужих глазах.
[indent]Но говорить или осыпать ученицу замечаниями и напутствиями наставница тоже не могла, как это бывало по прежнему. Всё же ей явно требовалось время прийти в себя.

[indent]Ровная гладь воды нежданно зашаталась, и отражение закачалось вместе с нею, заставляя Тернистую издать тяжёлый вздох, наконец отвести взгляд и оторваться от выглядывания невесть чего в собственном образе.
[indent]— Фу! - скривившись, нарушила тишину мелкая.
[indent]Своим мяуканьем и не самыми прилежными выкрутасами Заноза наверняка распугала почти всю дичь в округе, но сдаваться не собиралась, ведь наверняка в зарослях скрывалась ещё пара ленивых жаб, которых тоже нужно было согнать.
[indent]- ...Эта лягушка вся в каких-то болячках! И страшная до ужаса. Наверное, она болеет, я поищу тебе другую, - мигом нашла себе оправдание Заноза.
[indent]- Болячки на пупырки похожие? - буднично протянула воительница, и вдруг усмехнулась себе под нос, едва поняла, что только что сказала. В голову, несмотря на жар несправедливых речей Затмения Звёзд, непрошено влезли воспоминания, как Вранозвёзд в детстве рассмешил её этим словом. Это было, казалось, последнее воспоминание об отце, принёсшее в душу Тернистой тепло. Такой серьёзный кот, и вдруг "пупырки". Любой бы рассмеялся, хотя Вранозвёзд точно был недоволен плещущимися в глазах Колючки смешинками.

[indent]И вдруг Тернистая тряхнула головой, грубо прогоняя и непрошенные игры памяти, и собственную улыбку, что была совершенно не к месту.

[indent]Аккурат, когда Заноза снова напомнила наставнице о своём существовании, издав невдалеке бормотливое:
[indent]— А ведь речные плавают в такой гадости... И потом... наверное пахнут тиной... рыбой и лягушками!
[indent]- О, они ужасно воняют, - вдруг оживилась Тернистая, устремив в Занозу огненный взгляд. С эмпатией у неё явно были проблемы, так что она и не подумала, что ученица нуждается в помощи.
[indent]- Хочешь сходим, понюхаем? Бросай своих лягушек. У нас есть дела поважнее, - мрачная решимость тенью легла на морду Тернистой. Занимался вечер, и это значит, скоро племя Теней выйдет на Остров Советов, следуя по окраине Речной территории - по всем священным правилам. Кошка догадывалась и готова была поставить свой клык, что Затмение Звёзд не возьмёт её на Совет, умывшийся ядом собственной паранойи. Но одна мысль, что проход по территории Реки обещает быть грядущей ночью - так кстати - легитимным, подталкивал Тернистую на явную дурость, опасно граничащую с нервным срывом.

[indent]Она точно устала быть шелковой и покладистой, услужливой и верной.

[indent]— А они заразные? Эти пупырки?
[indent]- Говорят, только для Двуногих. Не стоит переживаний, - отрезала Тернистая, но явно запоздала с ответом: Заноза уже успела накрутить себя. Её нос брезгливо поморщился, и надо было видеть её напуганную морду.

[indent]— Давай не будем есть лягушек. Они невкусные.
[indent]- Ты сумасшедшая? - вдруг разозлилась воительница, недовольно сверкнув глазами на ученицу, но голоса при этом не повышала, что, наверняка, звучало ещё страшней, чем если бы повысила.
[indent]- Больше такого никому не говори. Не позорь меня. Ты кошка из племени Теней, забыла?

[indent]Как быстро Тернистая вскипела, также стремительно и отошла, всем нутром переключившаяся на закравшуюся в расшатанный ум дерзкую мысль. Родная земля будто поделилась с ней потаённой энергией, и в глазах кошки блеснул сокрытый огонь.
[indent]— Что ж нам их нюхать, если они такие вонючие? Но ладно, давай сходим! А они там будут?
[indent]- Вот и увидим, - снова отрезала кошка лишнюю болтовню и поманила Занозу за собой.
[indent]- Держись рядом и не отходи от меня дальше кошачьего хвоста. Поняла?
[indent]Та, очевидно, поняла: она пристроилась рядом и чуть ли не шаг в шаг вторила за ней, что, признаться, ужасно раздражало воительницу. Но она сдержалась.

[indent]— Как думаешь, а мы для них тоже... вонючие?
[indent]- Не знаю, - не побаловала кошку вразумительным ответом наставница:
[indent]- Вздор. От нас пахнет душистой хвоей и утренним тенистым морозом, - прозвучало почти с нежностью, казалось, вовсе не свойственной Тернистой. Но родные Хвойные края она действительно любила всем своим колючим сердцем - этого у неё было не отнять.
[indent]- Заруби себе это на носу и не верь лживым языкам. Ещё ценные вопросы будут? Поспевай, - коротко бросила она и ускорила шаг, завидев издали, как ряды созванных Затмением Звёзд соплеменников покидают лагерь. Надо было лишь немного выждать, обогнув лагерь по левую сторону - ещё не хватало наткнуться на собственных детей или их отца - и в путь.

------> Гнёзда Двуногих у Озера