> Маковая полянка

Он шел так быстро, как никогда — его несет вперед не чувство долга, как обычно, а тяжесть в душе. Злость. Агрессия.
Волчеягодник уже много раз пожалел, что пошёл на тренировку так далеко, да и вообще, что пошел туда, пускай ему всегда интересно развеяться за пределами дома; в лагере сейчас напряженная обстановка, такая тренировка могла бы пойти на пользу.
Могла бы.

Он резко затормозил и даже слегка забуксовал, одним движением обернулся назад и пропилил бедолагу-Жучишку строгим взглядом. Она была не причем, это его так собственная ошибка раздражает. Его злит, что он упустил эту несчастную мышь.
Но действительно ли ошибка в охоте его так довела?
Нет, ну уж нет.

Он готов признаться не только себе, но и всему миру, что отношения с Селеной были обречены провал. Да и эти котята... В душе бушует пожар, что она ему ничего не рассказала.

Когда они последний раз виделись, он предложил ей пойти в лес, а она предложила ему пойти в гнездо двуногих. Да, такой кот-мышелов понравился бы кожаным, ловко и быстро избавил бы от проблемы с грызунами. Жил бы без голода и холода, был бы окружен любящей семьей.
Но он всегда был предан дому. Даже сейчас.
А что сказала бы Колокольчик?

— Жучишка, — он наконец отвел взгляд. — Вернись в лагерь. Я должен что-то поймать. Сам.

А после все также развернулся назад; пытается дышать глубоко, чтобы обнаружить хоть кого-то.

— Иди.

Он не готов сейчас участвовать в споре с ученицей, поэтому стал отдаляться вглубь кроличьих нор, не дав Жучишке сказать что-то напоследок. Он прижал уши, чтобы точно пропустить мимо них любую сказанную фразу. Только не сейчас.
Жучишка уже старший оруженосец, ей можно доверить одиночную прогулку до лагеря.

Он вновь согнулся. Вновь напружинил задние лапы.
Кот вновь медленным шагом стал идти к своей жертве.
В этот раз целью охоты стал молодой кролик, который еще не знает, что вот так просто выходить наружу нельзя, особенно в светлое время суток.

Волчеягодник прыгнул и закрыл глаза.
Ему вновь показалось, что он упустил добычу, но только не в этот раз; он не хочет проигрывать вновь.

В его цепких когтях визжит и извивается кролик, который уж больно походит на зайца. Глашатай разозлился, замычал, зашипел.
Он стал царапать дичь так, как никогда прежде не делал — его оружие впивается в шерсть, а после с шумом вырывает клочья, разбрасывая их по округе. Так продолжалось до тех пор, пока кролик не затих, а вся морда Волчеягодника не окрасилась в темно-красный цвет.

На языке наконец-то почувствовался привычный железный вкус.

В какой-то момент в голове прекратился шум, который так сильно сжимал тело изнутри — Волчеягодник резко замер; взгляд направлен в пустоту, а зрачки то расширяются, то медленно сужаются, напоминая своими движениями пульсирование сердца.

Он даже не заметил, как его рот остался приоткрытым, а с зубов падали на землю маленькие капельки кроличьей крови. Поняв, что он натворил — осквернил самое ценное, что есть в жизни любого воителя, а именно пища — глашатай оскалился и сделал шаг назад, встряхнув головой.

Шевеление за спиной нельзя было не услышать, несмотря на то, что подкрался к нему опытный старший воитель. Его шаг Волчеягодник узнает из тысячи других котов.
Черно-белый напрягся, от чего на хохолке шерсть приподнялась. Но телом он не двинулся.

— Ты, — чуть ли не сквозь зубы процедил ветряк. Что он тут забыл? Опять следил на ними с Жучишкой?

Наконец, сделав глубокий вдох, Волчеягодник пришел в себя. Шершавым языком быстрым движением стер с со своей морды часть крови. Порядок. Полный порядок.
Он позволяет себе развернуться к Жёлудю, ведь глашатай вновь нацепил на себя невидимую каменную маску.

— Что тебе надо?
Вряд ли соплеменник пришел сюда просто поболтать. У Жёлудя всегда есть цель, а если он ее себе поставил, никаких препятствий воин не увидит на своем пути. А если увидит, то разорвёт, растопчет и закопает.

Какое-то время Волчеягодник оставался неподвижным, пока вдруг его хвост не сорвался и не хлестанул по черно-белому боку. Зеленый взгляд нацелен только на Жёлудя, и даже уши, которые обычно вертятся из стороны в сторону, чтобы оценить обстановку, направлены только вперед.

Волчеягодник знал, что Жёлудь не поверил его спокойствию. Это читалось во всем — его взгляд, легкие телодвижение, манера общения. Казалось, что соплеменник готов разорвать и растоптать глашатая, дать ему такую же судьбу, какую Волчеягодник дал несчастному кролику, который прямо сейчас уже остывает на земле позади.

Но все-таки в воителе было что-то, от чего он все еще сдерживал себя в лапах. А вот что — Волчеягодник не знает. Крапчатый часто приглядывает за Жёлудем, но не видит в нем опасности; тот слишком гордый, чтобы подорвать свой авторитет у степных лидеров.

— Ты не стоишь и капли моей ярости, — это Жёлудь должен был понять еще в тот день, когда нагло заявился на первую тренировку Жучишки. Он пытался укрепить свой авторитет в глазах дочери, но вызвал лишь обратный процесс. Волчеягодник знает, что его ученица пойдет за ним. А за отцом? — Но слушать я пока могу.

Все сложилось именно так, как и предполагал глашатай. Жёлудю неугоден тот, кто неугоден и самому Волчеягоднику.
Слышать такое от воителя странно, ведь казалось, что он готов заметать за собой следы, делать все в тайну. Болтнуть там лишнего, болтнуть тут лишнего, чтобы запустить механизм.
Но он пришёл именно к Волчеягоднику в открытую.
Почему?

Неужели это так заметно?

— Умный умеет ждать момента, — сглатывает слюну, полную крови. — Он не сделал ничего, что позволило бы племени прийти в упадок сейчас. Но сделает потом. И с этим я не согласен.

В зеленых глазах появляется блеск. И блеск этот нехороший.

Наконец Волчеягодник шумно вздыхает. Он готов задать этот вопрос. — У тебя ко мне дело?

Жёлудь, как бы сильно он не нравился Волчеягоднику, сейчас выступил в роли живительной влаги, которая питает зерно, посеянное в ту ночь, когда Зайцезвёзд привел в племя Ветра Лунолапку. И глашатай, того сам не понимая, позволил этой влаге проникнуть в самое сердце.

Крапчатый хвост с шумом шлепнул не менее крапчатый бок.

Терпение Волчеягодника закончилось еще на Маковой полянке из-за неудачной охоты. Жёлудь словно испытывает старшего соплеменника, давит ему на больное. Он похож на змею, нежели на кота — все сильнее и сильнее обвивается вокруг шеи, шепча на ушко самые сладкие речи; он говорит то, что желает слышать самая темная часть сердца, но чему так сильно сопротивляется чистая душа.

Волчеягодник уже приличное количество раз ошибся в своих выборах. Он шумно сглатывает слюну, рассматривая с лап до кончиков ушей Жёлудя, ища в нем что-то, от чего захочется сказать громкое "нет". Но не находит.
Глашатай устал от выходок предводителя, но убивать он его не хочет. Кот всего лишь хочет отправить Зайцезвёзда на заслуженный отдых, а то слишком он уж засиделся.

Ежовница, ждёшь там уже товарища? Зрачки мельком пробегают по небосклону, но знака Волчеягодник опять там не видит.
Они молчат.
Звёздные предки молчат. Они отходят в сторону, вновь оставляя Волчеягодника одного. Несчастного, уставшего, потерянного.

— Жёлудь, — кажется, что Волчеягодник проиграл в этой игре, но диктовать свои правила он еще готов. — Мы сделаем все иначе.

Делает шаг вперед, подходя почти вплотную к Жёлудю. Кот слышит дыхание старшего воина, смотря прямо на него, но не поворачиваясь головой в сторону.

— Подождем Совета племен, — голос переходит на шёпот. — На рассвете после. Я, ты и другие. Обсудим.

Уходит не прощаясь и не оборачиваясь. Волчеягодник дал понять, что доверяет и что берет Жёлудя на свою сторону.
Два злейших врага объединяются против большего врага, что своими решениями губит величие племени Ветра.
Сейчас глашатаю нужно привести себя в порядок.

> Полянка для тренировок

Лагерь племени Ветра ->

[indent]Жёлудь вглядывался в темный зёв одной из наскоро вырытых нор, совсем свежих, и ожидал шагов Тиса за своей спиной. Не повернул к нему головы, но едва почувствовал его присутствие, произнёс:
[indent]- У нас достаточно ресурсов и сил выжидать у этих нор, сколько придется, пока звери сами не высунут головы нам на отсеченье. Я слышу одного, - он напоминал ему Зайцезвёзда:
[indent]- Напуган, сердце бьётся, хочется пожить хотя бы до следующего рассвета, - он медленно повернулся к крапчатому воителю.
[indent]- Наверное, надеется, что я просто уйду и не трону ни его семью, что затаилась в соседней норе, ни его самого, позабыв о голоде. А там, может быть, они проживут ещё несколько полусчастливых рассветов, продолжая своё не многосмысленное доживание.

[indent]Я не готов давать Зайцезвёзду время, а у нас - его отнимать. Племени пора просыпаться от спячки уже сейчас. На собрании я не буду говорить лишнего - не доверяю приятелям Волчеягодника. Но тебе я скажу. Если придётся, когда план твоего брата, каким бы он ни был, не сработает, я сам замараю лапы. Остановишь меня тогда? Или ты со мной?

[indent]Он сощурился, вглядываясь в фигуру воителя внимательнее. Считал себя достаточно разборчивым в тех, на кого можно положиться. Но думал ли он о том, что если допустит ошибку, рискует оказаться для соплеменников в полной опале, не сделавший блага ни для племени Ветра, ни для Волчеягодника?
[indent]Может, догадывался, потому и разделил свои мысли с Тисом, чтобы его было, кому остановить, если вдруг он переступит-таки грань, которой касаться не следовало бы даже такому, как он?

[indent]— Если бы он надеялся, что ты не тронешь ни его, ни его семью, он бы не пугался.

[indent]Боится, боится. Жёлудь был убеждён. И, может быть, надеется, будто что-нибудь случайное спугнёт хищника, заставит сменить ориентир и унять голод.
[indent]На этот раз Тис готов был слушать. И Жёлудь, сам не ожидавший от себя настолько решительных мер, сыскал в этом разговоре свой последний причал сравнительного спокойствия.

[indent]— А если кто-то узнает. Что будет с Жучишкой? Волчеягодником? С тобой?
[indent]Он думал о том, что будет с ним. И, пожалуй, действовал по принципу - всё или ничего, потому что порой казалось, что терять ему нечего. Он уже донёс это до Хмуролики - своим способом. Но вот о Жучишке он не подумал, а для Волчеягодника прочёл в избавлении от Зайцезвёзда только благо - и тут его пыл оказался остужен крапчатым братом глашатая.

[indent]— Понимаешь, на кого подумают первым? Даже если ты не оставишь следов? - воитель сощурил янтарные глаза, встречая льдистый взгляд Тиса - уже понимал, к чему он клонит: - ..я не дам тебе бросить тень на следующее имя Волчеягодника. От этого не выиграет никто.

[indent]- Считай это моей крайней мерой, если Зайцезвёзд сам не отречётся от власти. Я уверен, что в племени найдутся те, кто поддержит мой поступок, даже если он - вдруг - станет явным. И Жучишка будет в их числе. Их расположения мне будет хватать с лихвой, а потеря прочих - окажется достаточной жертвой, чтобы медленное гниение слабого, жалкого племени изнутри наконец прекратилось.

[indent]Жёлудь будет даже рад, если Тис помешает ему. Пёсий страх, идущий откуда-то из мёрзлого детства, противник собственных решений, засел глубоко в животе воина, не привыкшего ни отступать, ни признавать слабость. Тис, наверное, даже не догадывался, что за взваливанием на него информации стоит попытка остановить собственную больную мысль, которая рисковала разрастаться, пока не встретится с критическим препятствием.
[indent]- Думаю, у нас с тобой в будущем будут более полезные дела.
[indent]- Я не готов ждать, - сумрачно повторил воин, чувствуя, как ярость, которую он силился подавить, разрастается в нём с новой силой. Она мешалась с ненавистью к самому себе, в которой он недавно заподозрил Хмуролику - такой грязной и липкой, неприятной и скользкой.

[indent]Поняв, что больше ничего не скажет Тису, а то, что желал - уже донёс, Жёлудь резко развернулся и последовал назад к лагерю.

скип к рассвету > cломанный полумостик