Ночная Буря развернулась в направлении окночательного возвращения в лагерь, но до слуха неожиданно донеслось резкое:
— ДА ЧТОБ ТЕБЯ!!! - а затем последовали крики перепуганных птиц.
Любопытство кошку сгубило, но старшая воительница еще была жива, поэтому повернула разодранное ухо на выкрик. Она приподняла бровь, когда послышались какие-то буйные шлепки и шуршания зарослей. Предположений было несколько: кто-то чрезвычайно надменно воспитывал оруженосца или не поделил с кем-нибудь добычу, отчего началась потасовка. Задней мыслью черно-белая даже подумала, что это могли быть какие-то чересчур извращенные любовные игры, но в таком случае хотелось поскорее скрыться отсюда подальше. Последнее предположение заставило её насторожиться: может быть кто-то посторонний забрел к ним на территорию? Она повернулась к зарослям и принялась всматриваться и прислушиваться.

— ЧТОБ ТЫ ПРОВАЛИЛСЯ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ, НЕНАВИЖУ!!!
" Похоже, у кого-то сегодня не самый удачный день, " - Ночная Буря позволила себе расслабиться, узнав голос соплеменницы, и сдержанно вздохнула, затем нырнула в заросли на поиски Хмуролики. Потребовалось немного времени, когда она её таки обнаружила. Кошка выглядела крайне подавленно.
- Доброй охоты, Хмуролика, - ровным тоном произнесла старшая воительница за спиной соплеменницы. Дождавшись, когда бурая обратит на нее внимание, она немного помолчала, раздумывая над тем, откуда стоит начать разговор. - Плохо себя чувствуешь? Или просто не повезло? - Ночная Буря сказала это спокойно, без тайного умысла чтобы задеть молодую воительницу. - Или случилось что-то другое?
Её не было в лагере почти весь день, так что черно-белая не могла точно предположить, что все было в порядке. Вероятнее всего, невзгоды в голове Хмуролики совсем не были связаны с произошедшими изменениями в племени, но полностью исключать старшая кошка этого не могла.

- Ты тут одна? - Ночная Буря недоверчиво подняла нос по воздуху, пытаясь таким образом проверить обстановку. Очень ироничны подобные подозрения, учитывая её встречу с Кумкватом накануне, конечно. Однако перед уходом на территорию племени она постаралась привести себя в порядок, чтобы ненароком не принести за собой запах одиночки. Видимо, в воспоминании об этой встрече старшая воительница внезапно чихнула, но помотала головой, а затем кивнула, убеждая и себя, и соплеменницу, что с ней все в порядке.

Когда из периферии донёсся очередной запах уже другой ветряной воительницы, Рябинка поёжилась - шанс быть рассекреченной стал выше, но от этого наблюдать за двумя кошками в, так сказать, их естественной среде обитания, стало ещё интереснее. Ученица замерла в траве, достаточно далеко, чтобы слышать их разговор, и боялась даже слишком громко вздохнуть.

Надо было, наверное, поскорее убежать, пока её не заметили - отругают же, что ученица ходит одна, без сопровождения, да и в такое время. Но если её не заметят... может, информация, нагло вырванная из приватного диалога, потом сыграет ей на лапу.

Если она, конечно, будет достаточно умной и поймёт, как её использовать.

Хмуролика бесновала, а Ночная Буря была привычно спокойной. Уголки губ Рябинки сами поползли наверх, когда она услышала, как причитает Хмуролика, и ученице потребовалось взять себя в лапы, чтобы не хихикнуть.

— ...и Жёлудя тоже ненавижу! Цап его забери, как же он меня раздражает!!! Слава Звёздному племени, что я тут одна, потому что если бы я встретила его снова — раСЦАРАПАЛА БЫ ЕМУ ВСЮ МОРДУ! — от этих слов ученица удивленно похлопала глазами. Что такое ей мог сделать Жёлудь? Хотя, зная наставника... в голове Рябинки нарисовался целый список потенциальных грешков воителя.

Нажаловаться бы Хмуролике на то, как Жёлудь с ней обращается - может, в племени у Рябинки появится союзник? С Лунолапкой явно не вышло.

— Как я выгляжу? Что ты думаешь обо мне, когда я попадаюсь тебе на глаза? Только честно.

Интересные вопросы. А зачем ей это всё, собственно? Какая вообще Хмуролике разница, что о ней думают соплеменники? Ой, ладно - ученица легонько качнула головой, чтобы не раскрыть своё местоположение, - о таких вещах она не будет думать. Мало ли, что взбрело в голову воительнице.

"Но давайте, расскажите побольше про Жёлудя, пожалуйста! Косточки все ему переберите! "

Хмуролика слушала, и с каждой фразой Ночной Бури глаза её становились всё шире, а под конец наоборот сузились — подозрительно, с какой-то настороженностью. Внутри всё так и подёргивалось в недоверии. «Потрясающая, заботливая, цветок пустоши…» С ума сойти. Хмуролика даже на миг забыла, что злится, забыла, что собиралась огрызнуться. В голове вместо привычной ругани стоял один вопрос: «Она что, всерьёз?»

— Цветок пустоши... — хрипло повторила Хмуролика, будто пробуя эти слова на вкус. И не выдержала: фыркнула, мотнула головой и отвела взгляд. — Скажешь тоже...

Бормотнула строптиво, но почувствовала разгоравшееся внутри тепло. Ночная Буря ведь не обязана была так говорить. Она могла отмахнуться, промолчать, обозвать её мышеголовой истеричкой, да что угодно... но нет. Смотрит так, словно видит в Хмуролике нечто стоящее.
И от этого стало даже не легче, а тяжелее. Потому что слова старшей воительницы перевернули всё вниз головой, заставили Хмуролику снова засомневаться.

"Если она видит во мне что-то хорошее, то почему я сама не чувствую этого сейчас? Почему мне так тяжело это принять? Может быть, потому, что я уже видела, к чему приводят такие речи, когда ты слепо им веришь?.." Сердце кольнуло. Хмуролика резко втянула воздух, прижала уши, и когти опять сами собой выскочили из-под шерсти, готовые что-нибудь вспороть. Ей захотелось полоснуть землю ещё раз, но сил не осталось, поэтому она просто сидела, уставившись на вытоптанную траву.

— Ненавижу его, — выдохнула тихо, не для Ночной Бури, а скорее в пустоту. Теперь уже её ненависть была обращена не только к Жёлудю, но старшей воительнице необязательно было напоминать, к кому ещё. — За то, что так легко всё рушит. Сначала с Овсяницей обошёлся так, будто она пустое место. А теперь... Теперь со мной эти глупые игры. Как с моховым комочком. Как будто у меня нет сердца. У него самого сердца нет — и он, видать, думает, что все вокруг такие же бессердечные.

Хвост судорожно дёрнулся, а глаза снова защипало. Хмуролика торопливо моргнула, не желая показывать слёзы, а затем вскинула голову и поймала взгляд Ночной Бури. В её глазах не было ни насмешки, ни жалости. Только… уважение? И сожаление неизвестной для неё ситуации, к которой она отнеслась со всей серьёзностью. И это было невыносимо. Но вместе с тем до Хмуролики постепенно снисходило смирение.

— Наверное, ты права, — пробормотала она, шевеля усами и стараясь не смотреть прямо. — Но... Если ты видишь во мне цветок пустоши, то Жёлудь, похоже, видит сорняк, который можно выдернуть, когда станет мешать. И не только во мне: во всех. Но за себя обиднее всего.

Она резко усмехнулась, злобно, как всегда делала, когда была недовольна неисправимой ситуацией. Но после этого снова ссутулилась, обхватила себя хвостом, словно стараясь удержать все эмоции внутри.

И что теперь? Чего она добивалась, задавая Ночной Буре такой вопрос? Наверное, ожидала поддержки. Но вот поддержка случилась - а легче от неё стало лишь чуть-чуть. Зато сомнений остался целый ворох. Хотя что-то в душе всё-таки шевельнулось: впервые за долгое время её злость немного стихла. Не исчезла — нет, Жёлудю она сегодняшнюю стычку не простит. Но сейчас рядом были иные глаза, которые видели в ней не злость, не слабость, а что-то большее. Это, как ни странно, немного успокаивало. Хмурочка всегда любила, когда её хвалили.

Хмуролика подняла голову, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Плечи расслабленно опустились, словно напряжение уходило из её тела вместе с воздухом. Она провела лапой по вспоротой земле, оставляя едва заметные полосы, и чуть улыбнулась, едва заметно, как будто бы только для себя. Голос дрогнул, но она продолжила:

— Спасибо тебе, что видишь меня такой.

Внутри что-то мягко разгорелось, как тихий огонь, едва ли греющий, скорее освещающий путь к верным выводам сквозь тернии сомнений. Странно: раньше слова поддержки вызывали раздражение, а сейчас они пробирались прямо к самой сути. Хмуролика задержала взгляд на Ночной Буре, пытаясь понять, как ей удалось обуздать её ярость, и позволила себе несколько мгновений покоя. Затем поднялась, чтобы отряхнуться и сбросить с себя остатки нервозности.

— Это то, что мне нужно было услышать.

Хмуролика на мгновение оперлась на передние лапы, потянулась всем телом, расправляя спину, словно готовясь к новой истории, в которой не будет места недовольствам. Хвост лениво извивался по земле, отражая ту долгожданную лёгкость, что наконец проникла в её сознание. Хмуролика огляделась: пустошь, разнотравье, лёгкий ветер... пожалуй, больше она не испытывала ненависти ни к ним, ни даже к воробьям. Впервые за сегодня она почувствовала, что внутри есть место для ясности.

— Я за весь день ничего не поймала, а здесь распугала всю цапову живность. Нужно будет поохотиться по дороге домой... а то ты вон с кроликом придёшь, а я как группа поддержки: с танцем и лопухами. Волчеягодник вторую дырку во мне взглядом просверлит!

Развернувшись и вскинув пушистый хвост, Хмуролика уверенно втянула носом воздух. Напряглась, задумавшись, как беспечно они здесь разговаривают, не боясь, что их кто-нибудь услышит. Казалось бы, после её воплей здесь либо не осталось никого, либо кто-то ещё обязательно добежал бы узнать, что случилось, и всё же... смутное ощущение, что за ними наблюдают, Хмуролику посетило запоздало и с ноткой навязчивости.

— Ты ведь здесь тоже одна? — спросила Хмуролика Ночную Бурю, вскинув брови с улыбкой. — Извини, что нарычала на тебя, я была очень зла. Собрание вышло... предсказуемым, но всё равно произвело на меня какое-то неизгладимое впечатление, а потом ещё и Жёлудь со своей старой песней. Полдня крутила это всё в голове и поняла, что немного беспокоюсь за Лунолапку: она не первый котёнок, которого племя решило приютить извне, но первый на моей памяти, к которому отнеслись с таким... недоумением, что ли. Не только Жёлудь. Многие осудили решение Зайцезвёзда. Я, наверное, тоже. Мы ведь не спасли Лунолапку, как спасли когда-то Остроглазую, Хмелюшко... Если верить Зайцезвёзду, Лунолапку не от кого было спасать. Что ты об этом думаешь?

Отредактировано Хмуролика (25.08.2025 00:28:33)

— Цветок пустоши... Скажешь тоже...
" Посчитаем это за то, что она меня услышала, " - заключила про себя черно-белая и продолжила наблюдать за реакцией Хмуролики. Слова её, возможно, и подействовали, но перед ней была строптивая и гордая кошка, для которой принять чужую поддержку сродни вырыть себе яму и закопаться в ней же.
Повисло молчание, но Ночная Буря догадывалась, что на этом разговор их еще не кончился. По крайней мере, кажется, гнев бурой наконец спал. Это не могло не радовать. Пока же Хмуролика собиралась с силами, чтобы продолжить, старшая кошка скользила по её силуэту. Лапы были напряжены, но скорее от скопившейся усталости и изнеможения. Похоже, следующим шагом было необходимо убедить молодую кошку поскорее отправиться в лагерь и как следует отдохнуть.

Однако сейчас соплеменница была настроена на новую тираду по душу ненавистного Желудя. Ночная Буря слушала спокойно, не перебивая и подмечая детали. По всей видимости, расчетливый кот времени зря не терял. В результате рассказа черно-белая воительница нахмурилась и прижала уши.
" Заячья душонка, не успели Жучишка с Шелестуном стать воителями, как он начал обхаживать новую жертву. Несносный гаденыш, совершенно не думает о чувствах всех, кто находится вокруг него. И почему такие мышеголовые коты не ценят того, что у них есть?! " - последняя мысль яростно врезалась в общий поток и заставила старшую воительницу сжать челюсть. Она изо всех сил подавила в себе желание выдать недовольный оскал или выпустить когти. Это было бесполезно, Желудь вырос под влиянием авторитарного отца, у него в жилах пропитан контроль, беспощадность и панический страх за свою шкуру.

- У него самого сердца нет — и он, видать, думает, что все вокруг такие же бессердечные.
" Есть у него сердце, только скрыто и загублено глубоко внутри него. Даже сам Желудь, полагаю, забыл о его существовании, " - старшая кошка лишь подумала об этом, не решившись озвучить. Хмуролика еще слишком уязвима, а пытаться что-то доказать ей в таком состоянии было комплементарно тому, чтобы стать врагом наравне с Желудем.
Кажется, последние слова сильно повлияли на бурую, так как та заметно поникла. Вероятнее всего, в её голове творился хаос: сначала Желудь, что какими-то действиями или словами вводит её в понимание своей слабости и обреченности, а после она встречает Ночную Бурю, которая говорит ей совершенно обратное. Хмуролика переводит взгляд на нее, и черно-белая не находит ничего лучше, как одарить её взглядом полного доверия и уважения. Возможно, это поможет лучше, чем слова.

— Наверное, ты права, - старшая воительница удовлетворенно вскидывает уши. Её приятно удивляет перемена в настроении соплеменницы. - Но... - "О, нет, давай без "но", мы только вышли на светлую тропу взаимопонимания и праведности... " - Если ты видишь во мне цветок пустоши, - Ночная Буря сдержанно, но уверенно кивает. Тем не менее что-то ей подсказывает, что это не окончательная эпитафия в честь Желудя. - то Жёлудь, похоже, видит сорняк, который можно выдернуть, когда станет мешать.
- У Желудя нет власти ни над одной душой в племени, исключая, возможно, его детей и оруженосца, к сожалению, - резко и твердо ответила старшая воительница. - А даже если она у него вдруг появиться, что сильно вряд ли, то, "выдергивая" всех неугодных, он угрожает гибелью племени Ветра, - в какой-то момент в голове Ночной Бури даже пролетела секундная мысль о том, что кандидатура Волчеягодника во главу все-таки не так уж плоха. Но только на секунду. - Хмуролика, его мнение, хочу заметить, не самое авторитетное, не должно отражаться на тебе, и ты это знаешь.
От недовольства её огромный хвост принялся рубить воздух, но опомнившись черно-белая сосредоточенно выдохнула и успокоилась. Жаль, магия слова не была столь абсолютной, чтобы моментально выбить из головы молодой кошки этого паршивого змеиного языка. Но она была готова хоть землю без конца рыть и выть бесцельно в небо, лишь бы эти очаровательные глаза больше не путались в огорчениях.

— Спасибо тебе, что видишь меня такой, - на секунду черно-белая опешила. Благодарность была приятна, но стоила ли она того? Ведь паутина мыслей снова и снова кружила в голове Хмуролики, неустанно возвращая её к Желудю. — Это то, что мне нужно было услышать.
- Я... - голос чутка сорвался, она даже сама не ожидала подобного. Затем сглотнула и продолжила более уверенно: - ...рада, что тебе лучше, правда - и отвернулась, как будто пугаясь сказать что-то лишнее и неуместное.

Не смотря на Хмуролику, Ночная Буря ощущала, как расслабилась бурая и как её тон речи стал мягче и похожим на более обыденный. Когда соплеменница завела речь про охоту, странное предчувствие заставило старшую воительницу напрячься и всмотреться в заросли вереска. Ей показалось, или она почувствовала отголосок ветряного запаха, помимо их с Хмуроликой? Едва заметное шевеление в зарослях приковывало взгляд и манило проверить обстановку. Вместе с тем, если это был кто-то из их лагеря, то почему в таком случае он не вышел? Шпионит за ними?
" У Волчеягодника началась паранойя?.. " - старшая кошка нервно дернула оборванным ухом, презрительно сморщившись. Необходимо было срочно уходить отсюда.
— Ты ведь здесь тоже одна?
Она обернулась на собеседницу и вскинула бровь в ответ, но уже без улыбки. Ситуация оборачивалась странным образом. Могла ли быть Хмуролика приманкой? Мимолетная мысль, но ничего нельзя было исключать.
- Да, одна, - черно-белая повысила голос и чуть не крикнула в ухо соплеменницы.
Проследив за подозрительными зарослями, кошка еще раз сузила взгляд всматриваясь. Кажется, она заметила в конце концов пеструю шерсть, совсем мельком. Размеры шпиона, оставались для нее загадкой, но скорее всего он был оруженосцем. Глаз подергивался, Ночная Буря боролась с желанием внезапно напрыгнуть и допросить нерадивого ученика, но все-таки сдержалась. Как назло, Хмуролика, видимо, прочитала её раннее недоумение и решила обсудить собрание. Такое обсуждение для лишних ушей грозит им обоим ворохом колючек, а то и похуже.

- Собрание вышло... предсказуемым, но всё равно произвело на меня какое-то неизгладимое впечатление, - начала бурая воительница.
- Давай обсудим это по пути в лагерь, если ты не против, - стараясь не коситься с подозрениями на кусты, проговорила черно-белая и легонько, но требовательно, коснулась плеча Хмуролики, убеждая следовать за ней.
- а потом ещё и Жёлудь со своей старой песней.
- Могу представить, - она закатила глаза и нервно махнула хвостом. Точно, этот шпион мог быть и Желудя, хотя Ночная Буря и не была уверена в его методичной тактике. Зачем ему следить за ними?
- Полдня крутила это всё в голове и поняла, что немного беспокоюсь за Лунолапку: она не первый котёнок, которого племя решило приютить извне, - пересекая высокую траву, старшая воительница уверенно кивнула. Она и сама была ярким примером подобного инцидента, "котенок с пустоши". - но первый на моей памяти, к которому отнеслись с таким... недоумением, что ли.
- На самом деле все котята извне - это своеобразный риск. Ты не можешь быть уверен до конца, что рано или поздно за ними не придут с не самыми дружескими намерениями, - почему-то при этих словах в голове Ночной Бури возник образ не котенка, а до боли знакомого ей взрослого кота...
- Мы ведь не спасли Лунолапку, как спасли когда-то Остроглазую, Хмелюшко...
- Хмелюшко скорее каприз Пустырницы, - нехотя поправила старшая кошка Хмуролику. - А Остроглазая...это, действительно, был дар свыше. Не представляю, что бы было, если бы она не появилась в нашей жизни, - маленькая милая целительница всегда нравилась Ночной Буре.
- Если верить Зайцезвёзду, Лунолапку не от кого было спасать. Что ты об этом думаешь? - с любопытством поинтересовалась бурая воительница.
- У Зайцезвезда бывают неожиданные решения, замысел которых известен, возможно, только самому Зайцезвезду, - неосознанно черно-белая подняла взгляд к небу и усмехнулась. - Вероятнее всего, у предводителя есть свои соображения и наблюдения насчет Лунолапки. Приживется - отлично, не понравится - в любой момент она может добраться до дома, путь, благо, довольно близкий, - несколько сухо отозвалась Ночная Буря. Однако это было правдой, они слишком мало знали о новоприобретенной соплеменнице. Стоило дать ей хотя бы шанс.

Продолжая разговор приглушенным тоном, старшая воительница кинула последний взгляд на заросли за их спинами, неодобрительно дернула хвостом, схватила завалявшегося кролика и отправилась с Хмуроликой в лагерь.

-------> Вход в лагерь

Отредактировано Ночная Буря (15.09.2025 11:36:42)

Теперь Ночная Буря тоже была раздражена Жёлудем, и Хмуролика, заметив её недовольно задрожавший хвост, злобно ухмыльнулась. Такой уровень поддержки её тоже устраивал, возможно даже чуть больше, чем искренние добрые слова.

— Не самое авторитетное, — эхом повторила Хмуролика. — Знаю, да...

Но знать всегда мало, нужно ещё и понимать. А в пылу скандала понимать что-либо всегда очень сложно.

За своими размышлениями Хмуролика даже не заметила, как напряжена была старшая воительница. Та кого-то высматривала — но и это от Хмуролики утаилось. Она была глубоко в себе, копалась, раздумывала. Пыталась убедить себя в том, что Жёлудь не стоит ни единого печального вздоха, и у неё почти получалось.

Они направились домой. Хмуролика всё бормотала про Лунолапку и других "подобрышей", которых приютило ветряное племя, а Ночная Буря просто терпеливо кивала ей в ответ, иногда поддакивая. Было в этом разговоре что-то такое, что заставило Хмуролику подумать, словно она занимает чужое место: старшая воительница говорила с ней на равных, и пусть это было очень приятно — но вместе с тем заставляло ненадолго задуматься, заслужила ли Хмуролика такое к себе отношение.

Всё детство и юность она росла, недостойная собственного мнения. Этот этап давно завершился, и Хмуролика теперь имела возможность говорить всё, что думает, но быть услышанной и принятой ей всё ещё иногда было непривычно. Зайцезвёзд был к ней снисходителен, как к котёнку, Волчеягодник одним лишь взглядом давал понять, что в очередной раз чем-то в ней недоволен, говорить про семью и вовсе бессмысленно. Жёлудь лишь притворялся, что ему интересно её мнение — ну, или просто искал, за что зацепиться, проверял, можно ли доверять ей.

А Ночная Буря видела в ней личность. Когда Хмуролика осознала это — она растроганно шмыгнула носом, но сдержалась.

— Мне часто кажется, что Зайцезвёзд иногда и сам не подозревает, какой шаг будет следующим. Угадай-чё-выкину называется. Уже жду и предвкушаю какое-нибудь эдакое выступление на Совете. Старик умеет удивлять... Я люблю его, но беспокоюсь, когда он кусает больше, чем может проглотить.

Ночная Буря подхватила своего кролика, и Хмуролика последовала её примеру: подняла второго, явно тоже убитого старшей воительницей. Вместе они направились в сторону лагеря, но Ночная Буря напоследок обернулась. Хмуролика сделала тоже самое, ничего не видящим взглядом мазнув по стройному ряду вересковых зарослей.

"Как напряжённо она держится, — подумала с лёгким сомнением. — Боялась, что нас кто-то подслушивал?"


→ Вход в лагерь, перед таймскипом к Совету

Отредактировано Хмуролика (14.09.2025 13:11:08)

Цветояр пропускает чужую задержку, но улыбается, стоит Рябинке умолчать об истинности её действа в кругу полного ничего. Кивает медленно головой, одобряя выход из ситуации и уже более заинтересованно оглядывает ошарашенную внезапным визитом кошку. Жёлудь её прекрасно натренировал – своими словами или действиями – это уже Цветояру не важно, ориентируясь на собственное субъективное мнение и насмотренность, воитель впервые готов похвалить старшего воина за что-то. Знал бы это отец…

- О, не кричишь? Тогда, мне показалось. Возможно, это была гагара. Не замечала? Пролетающая к речным долинам, гагара нередко в полёте издаёт мерзкий крик. Примерно, как сегодня. Жаль, мы её спугнули – встретить в куче с дичью что-то новенькое, значит скорей выбиться в воители.

Он прячет смешок в усы, игриво поглядывая на будущую воительницу племени Ветра. Многие оруженосцы уже в этом возрасте мечтают перескочить ученичество и пуститься в чисто поле без наставника и с новым именем. Цветояр лишь позволяет дополнить мечты слухами и идеями, скинув неприятное ожидание подвоха: у себя или Рябинки – ему без разницы.

Он знает наверняка, то была не гагара и даже не иволга, а уж крик Хмуролики не спутаешь ни за что с совиными криками. Ну, почти.
- Да, - кивает воитель, коротко мяукнув, оборачивается по сторонам и нетерпеливо взмахивает хвостом: - я выбрался поохотиться, обратив внимание на кучу с дичью. Наткнулся на след тощей мышки и хотел было помочь ей встретиться с праотцами, но голосистость птичья спугнула зверька. Давай поохотимся вместе.

Несмотря на слова ученицы, Цветояр не берёт обещания с Рябинки, тихо посмеиваясь. Взамен, обещает ей, что никогда не скажет, будто она мешается в охоте: восьмилунный оруженосец понимает чуть больше, чем шестилунный – черно-белый прекрасно знает эту истину, и следует за ней. К тому же, зная себя и собственный совсем не взвинченный характер, Цветояр нередко задумывается, что нужно сделать, чтобы помешать ему.

Даже Хмуролика не смогла добиться этого, пусть и пустила когти куда глубже, чем простая охота. Ближе, чем его глаза.

Цветояр отходит чуть дальше, поднимая голову и внюхиваясь в запахи. То здесь, то там он чувствует Хмуроликино присутствие, и даже запахи Ночной Бури не помогают ему спастись от напасти в виде чужого запаха, луны назад бывшего столь родным. Он абстрагируется от мира, закрывает глаза и движется в противоположном направлении, натыкаясь на суслика, вынырнувшего сравнительно недавно из своего домика. Кот пригибается к земле, перебежками добираясь до цели. То и дело, воитель скашивает взгляд на Рябинку, будто приглашает её за собой. Останавливается в паре лисьих хвостов, а затем выныривает из-за ярких фиолетовых соцветий и острыми когтями впивается в сусличью спину. Кот не даёт испустить зверьку визг, оповещающий об угрозе, одним укусом обрывая чужую жизнь. Тепло суслика сохраняется во рту, наперевес с дичью в зубах, Цветояр поворачивается к Рябинке, играя детским ребячеством в глазах – будто не воитель перед ученицей, а её сосед по палатке, поймавший первую добычу.

- Видать, зверьки перепугались совы или что там было? Я забыл. Попрятались. А сейчас смотрят по сторонам, ушла ли опасность. Мы такие же, Рябинка. Также прячемся от хищных птиц, окольцовывающих иногда лагерь. Не будь охотником - стань на мгновение добычей, чтобы почувствовать то же, что чувствует она. Важно переключаться.

Это не урок – Цветояр показывает это мягким касанием хвоста ученического бока; мягким касанием взгляда ушек Рябинки. Он не её наставник – всего лишь соплеменник, с которым пестрая кошка встретилась в нужном месте в нужное время. Поэтому, он складывает суслика подле её лап и прядает ухом:
- Попробуй поймай кого-нибудь. Если не получится – я отдам тебе суслика, и ты скажешь, будто бы сама его поймала.

Цветояр считывает эмоции Рябинки, когда она отвечает на его, казалось бы, шуточную мысль о быстром воинстве. Изучает реакцию и пытается понять, как правильно общаться с ученицей Жёлудя. В обычной жизни Цветояр не так часто обращается с вопросами к оруженосцам, скорей ждёт их для разрешения конфликтов.

Он улыбается стараниям юной ученицы, сразу подмечая, что Рябинка не только словами, сколько делами может подтвердить своё желание стать воительницей: когда она отказывается от чужой добычи и желает показать себя во всей красе. И воитель не мешает ей, устроившись поудобней. Правой передней лапой он придерживает мёртвого суслика, будто боится, что добыча убежит. Взглядом же неотрывно наблюдает за пятнистой ученицей, точно сам был её наставником, а не простым соплеменником. Щурится, пушит усы.

Каждое движение Рябинки Цветояр точно примеряет на себя. Вот она поджимает лапки – он поджимает вместе с ней в немой поддержке. Мимолётно бросает взгляд на крота, после – возвращается к оруженосцу, одними губами говоря «подожди, подожди… давай».

Цветояр так долго обвыкается с мыслью наблюдения за такими же, как он сам, что ему не стоит ничего не только не спугнуть охоту, но и, возможно, своим точно мнимым присутствием не спугнуть крота. Хоть норные зверьки и слепы – нюх у них на редкость замечательный. Рябинка тоже постаралась на славу – подобралась с подветренной стороны, не издала ни звука и отточенным движением обрушилась леденящим дождём на кротовью голову. Когда дело было закончено, Цветояр обнаружил себя в полуприсяде с согнутыми передними лапами. Он удивлённо сморгнул и расплылся в улыбке. Выпрямился. Мурлыкнул.
- У тебя замечательные навыки, Рябинка. Наставнику впору тобой гордиться. Кто знает, может быть, и впрямь через пару лун Зайцезвёзд назовёт твоё новое имя!
Воитель примирительно отводит ушки и вскидывает голову: - хорошо, суслика оставлю при себе. Я смотрел за твоими движениями – ни единой ошибки. Запомни это чувство и в следующий раз повтори по той же траектории, и все пустоши склонятся перед твоими лапками.

Пойманный крот, очевидно, был той точкой, которую Рябинке стоило достичь при поддержке Цветояра. Она мгновенно расцвела и запела душой, как поют в сезон Листопада рябиновые ягоды, гроздьями обагряя уже опадающие кусты. Может, имя ученицы откроет ей дивный новый путь в будущее, и сезон Голых Деревьев смилостивится перед её лапами. Племени Ветра повезло, что Рябинка оказывается в рядах быстроногих котов.
Внезапный вопрос вынуждает черно-белого воителя смахнуть с лица улыбку. Задумчиво подняв глаза к небу, он хмыкает. Признаться честно, о Лунолапке Цветояр не думал вообще: это всего лишь котёнок, которого его сын совсем недавно обнаружил в патруле во главе с Волчеягодником. Котёнок, который решил пожить новой жизнью, встретившись с племенем Ветра.

- Настоящей кошкой? – интересуется кот, опустив взгляд на неба на тушу крота. А потом вернулся к Рябинке: - я думаю, что Лунолапке будет тяжело пережить сезон Голых Деревьев, потому что она обласкана людьми и привыкла спать в тёплых гнёздах, а не под открытым небом. Ей будет тяжело найти среди племени союзников – я видел, как другие воители и ученики смотрели на неё. А… А что для тебя значит – настоящая кошка?

Он специально отвечает вопросом на вопрос, перетаптывается с лапы на лапу и наклоняет голову, не понимая, чего именно хочет услышать от него Рябинка. Нейтрально отвечая на вопрос, черно-белый воитель не спускает глаз с ученицы, вновь пытается прочесть её мысли и чувства. Всё же, для Цветояра любой кот, рождённый от кошки и имеющий кошачьи признаки – настоящий кот. Рябинка же говорила о совсем другом.