Она лежит среди кустов вереска, но сейчас пахучие цветы не вызывают прошлого восторга. Она опозорила себя, опозорила Жёлудя, опозорила, в конце концов, все племя... И Рябинка не знает, что из этих трёх фактов - самое страшное.

Ученица жалеет себя в одну секунду, но вот миг "слабости", как это (ещё мягко выразившись) обозвал бы Жёлудь, сменяется гневом - в первую очередь, на удивление, он не направлен на себя. Надо было игнорировать эту глупую, везучую Лунолапку, как остальные оруженосцы! И вообще, она ведь правда воняет!

Долго злиться на Лунолапку не удалось. Кошечка сама сказала - она повторила технику Рябинки, и у неё получилось. Значит, Рябинка ей помогла, а в своём поражении виновата, опять же, она сама.

Глупая, наивная, ленивая Рябинка - ничего не могло поменяться за то короткое время, что она, вроде бы, взялась за голову. Она так и останется глупой, наивной, ЛЕНИВОЙ Рябинкой. И воительское имя не получит - это уж точно. Никогда. Жёлудь, если узнает, в этом убедится. И заставит её бегать каждый день, так долго и много, что подушечки лап Рябинки сотрутся до крови, и живого места на ней не будет - точно так и станет. И всё равно, даже если она сделает всё-всё и даже больше, он убедится, что она так и останется в статусе оруженосца. И продолжить ненавидеть её (а он Рябинку именно ненавидит, она в этом уверена) точно так же, как она сейчас ненавидит его.

Ненавижу.

Ненавижу.

НЕНАВИ-...

Рябинка вскидывает голову, когда слышит наяву крик, вторящий её мысли точь-в-точь. Пташки с соседнего деревца взлетают, испуганные вдруг криком, и Рябинке, честно, самой хочется подняться и убежать - но момента замешательства достаточно, чтобы узнать в этом диком крике голос Хмуролики. Той самой Хмуролики, которая слиняла из лагеря с Жёлудем. Занятно выходит...

И, как подобает девчонке с ветром в голове, Рябинка тут же забывает все свои высокоинтеллектуальные (или не очень) размышления - грусть сменяется интересом, и ученица ползёт ближе к источнику звука. Главное, не слишком близко - попасть под горячую лапу ей уж точно не хочется. Зато вот удовлетворить потребность в сплетнях - то, что целитель прописал. Наверное.

От бешеных скачков трава примялась к земле на пару лисьих прыжков вокруг, но Хмуролика не остановилась, пока не ощутила усталость. Она крутилась и вертелась, хлестала себя хвостом по бокам, потом упала, запнувшись о пригнувшиеся стебли, снова заругалась в полный голос, вскочила. И вот, наконец, выдохлась: остановилась, уронив плечи, и злобно запыхтела, пытаясь восстановить дыхание.

— Доброй охоты, Хмуролика, — послышался у неё за спиной смутно знакомый голос.

— А-А-А! — испуганный вскрик превратился в сипение, с которым Хмуролика ошарашенно подскочила на прямых лапах. Развернувшись в полёте, она выгнула спину и зашипела, подавившись рыком, когда узнала в подкравшейся так бесшумно кошке Ночную Бурю. — Ты меня напугала! О Звёздные предки, я чуть сердце не выплюнула!

"Доброй охоты — это если ты хотела поиздеваться", — подумала она следом, но озвучивать свою мысль не стала: не очень-то уважительно было бы сказать что-то подобное старшей воительнице. К тому же, признаваться в своей оплошности тоже не хотелось, это всегда противно.

— Нормально я себя чувствую, — вяло огрызнулась Хмуролика и опустила взъерошившуюся шерсть. Дышать ей всё ещё было тяжело, поэтому приходилось делать паузы в ответах (а заодно и разобрать запахи вокруг). — Всё случилось. Я в бешенстве! Ненавижу! Ненавижу всё это!

В сердцах она размахнулась и ударила лапой по земле. Выпущенные когти вонзились в неё, и Хмуролика торопливо задёргалась, силясь их выдернуть. Злобно заурчала, едва не оставив пару когтей в располосованной почве. Как же сильна была её злость! Она едва позволила кошке наконец-то усесться на месте, плюхнувшись на попу с большой обидой и негодованием.

— Ненавижу эти листья, — забормотала Хмуролика, рассматривая лапу и с каждым словом повышая голос, — эту пустошь, воробьёв ненавижу, ненавижу кролика, которого ты поймала, и Жёлудя тоже ненавижу! Цап его забери, как же он меня раздражает!!! Слава Звёздному племени, что я тут одна, потому что если бы я встретила его снова — раСЦАРАПАЛА БЫ ЕМУ ВСЮ МОРДУ!

Голос Хмуролики дрогнул в самом конце, словно она готова была не то захлебнуться своей злобой, не то расплакаться от негодования. Даже глаза предательски заблестели, намокнув. Она тут же опустила взгляд, ещё мгновение назад сверливший морду Ночной Бури в поисках либо сожаления и сочувствия, либо брезгливости и неодобрения.

Как она сейчас выглядела? Должно быть, очень жалко, недостойно воительницы, недостойно взрослой кошки, давным-давно покинувшей детскую. Шерсть торчит клочками, за ухом сухая веточка, весь хвост в пыли и траве — и не пойми чего в голове творится. Взрыв непокорных мыслей какой-то. Почему она так разозлилась? Может, потому, что разум её наполнился сомнением? Жёлудь просто хотел найти Овсянице замену — поэтому Хмуролика так вспылила? Или всё-таки ей просто по-дружески обидно за родственную душу? Или, может быть, всё вместе? Говорил ли он правду — или хотел пустить Хмуролике пыли в глаза?

— Вот скажи мне, Ночная Буря, — строптиво поджав губы, подозрительно спокойно начала воительница. — Как я выгляжу? Что ты думаешь обо мне, когда я попадаюсь тебе на глаза? Только честно. 

Хмуролика неожиданно подпрыгнула. Весьма изящно, стоило заметить. Однако Ночная Буря лишь приподняла бровь в недоумении еще выше.
— Ты меня напугала! - свирепо ответила молодая кошка.
- Прости, - просто ответила старшая воительница. Это было сказано не из сожаления, а скорее...как факт.
- О Звёздные предки, я чуть сердце не выплюнула!
- Это было бы достаточно, - она отвела взгляд, слегка задумавшись, - нелепой оплошностью, - и снова перевела внимание на Хмуролику.

Внешне с бурой кошкой все было в порядке. Почти в порядке. Её яростные попытки запугать кусты оставили после себя ворох растрепанной шерсти. Дыхание оставалось прерывистым, и видно было, как воительница старается его утихомирить. Ровно как и беспокойные мысли в своей голове. Кровожадный, частично даже бешеный, взгляд как будто бы проникал под самую кожу, поднимая дрожь с помощью искр. Пожалуй, её действительно что-то сильно впечатлило, но, похоже, это не касалось охоты ровным счетом никак.
Услышав вполне закономерный от своего вопроса ответ, Ночная Буря нервно дернула ухом и мельком закатила глаза. Подобное поведение только усложняло процесс поддержки, ведь так или иначе они в конце концов придут именно к этому. Впрочем, старшая воительница скидывала это на неопытность или гордость бурой кошки. Следующий вопрос, кажется, задел Хмуролику куда больше, и её чрезвычайные эмоциональные потрясения медленно, но верно возвращались. В этот раз пострадала ни в чем не повинная земля под лапами, которую молодая кошка решила внезапно вскопать. На моменте с тем, как когти полосатой вонзились глубоко в землю, старшая воительница поджала губы, ощущая боль от подобного действа. Закончилось это нелепое представление тем, чем Ночная Буря и предполагала, отрицание проблемы постепенно отступало. Угрюмый вид соплеменницы озадачил черно-белую, но она сдержалась от лишних вопросов, когда у Хмуролики возник очередной виток гневного настроения.

Слушая монолог бурой о ненависти ко всему и вся, Ночная Буря сдержанно и спокойно ожидала, когда же наконец всплывет истинная причина огорчения кошки. Заросли хоть и попали под удар, но это был явно слишком слабый и бестолковый противник для нее. Не то. Насчет пустоши старшая воительница, может быть, и поверила бы, если бы воочию не наблюдала, как растет эта своевольная ветрячка от детских подстилок до воительской палатки. Точно не то. На дичь насылать проклятья в мировоззрении Ночной Бури было совсем кощунственным. Абсолютно точно не то. А вот последний вариант, кажется, наконец приоткрывал ей загадку их убогого положения!
" Желудь, значит... И что на этот раз взбрело тебе в голову?.. " - кошка сузила глаза и чуть прижала уши. Ситуации вокруг этого кота строились самые разные. И пахли по-разному. В большинстве случаев Ночная Буря считала, что это её не касалось. До той поры, пока Желудь не стал слишком походить на своего отца и превращаться в надоедливую муху со своим вездесущим присутствием и очень важным мнением. В общих чертах, он её раздражал, но реальной угрозы от него не чувствовалось.

В моменте настроение Хмуролики переменилось. Похоже, накал злобы и гнева спал, освобождая место для подступающих разочарований и печалей. Плечи поникли, а в глазах вместо яростной ненависти закралась тихая и смиренная грусть. Наблюдая за всем этим безобразием, Ночная Буря про себя решила, что Желудь приносит все-таки чересчур много проблем по сравнению со всеми воителями племени Ветра вместе взятыми. Да, даже больше, чем Волчеягодник или Зайцезвезд.
— Вот скажи мне, Ночная Буря, - черно-белая отвлеклась от размышлений и навострила уши. - Как я выгляжу? - Ночная Буря приподняла бровь в немом вопросе: " Разве не очевидно, что ты расстроена и подавлена? " - Что ты думаешь обо мне, когда я попадаюсь тебе на глаза? Только честно.

Вопрос, признаться честно, её удивил. Вернее, не сам вопрос, а тот факт, что он был адресован конкретно ей. Но после Ночная Буря скинула это на особенность сложившейся ситуации. Что ж, есть, над чем подумать. Черно-белая кошка дернула предостерегающе хвостом, оповещая соплеменницу о том, что ей нужно немного времени, чтобы определиться с ответом. Вместе с этим она сделала уверенный шаг, после чего обошла бурую со всех сторон. На самом деле ответ лежал на поверхности, но старшей кошке было необходимо время, чтобы подобрать правильные слова. Сосредоточенный зеленый взгляд блуждал по образу Хмуролики, замечая детали, которые ранее не бросались в глаза. Упрямство кроется в каждом изгибе мышц, в которые она вкладывала все силы и время, чтобы быть сильной и ни от кого не зависеть. Скрытность отражается в самом цвете её шерсти, идеально дополняющем бескрайние просторы пустоши и дикого нрава обладательницы. Глаза с вкраплением иного цвета в пронзительном зеленом взгляде подчеркивают её исключительность. Острые когти, готовые неистово вонзиться в глотку любому, кто неугодно перейдет ей дорогу. Смертоносные клыки, рискующие проверить жертву на готовность к быстрой кончине. В этом ли вся Хмуролика? Заканчивая свой внимательный осмотр, Ночная Буря встает перед соплеменницей.
- Ты...потрясающая, Хмуролика, - начинает просто. - Твой образ идеально передает в себе дух ветряной воительницы. Своенравной и неукротимой, - она останавливается на миг, затем продолжает более нежным тоном, - но все такой же заботливой и участливой по отношению к другим. Когда я вижу тебя, то каждый раз не могу отвести взгляд от восхищения. То, как ты себя держишь, как поступаешь, как стараешься над каждым делом, что тебе доверят. Твой нежный взгляд в моменте передает сотню эмоций, а голос не может не очаровывать... Огорчает лишь то, что порой ты слишком строга к самой себе, - голос старшей воительницы сменился на приглушенный. - Хмуролика, ты необыкновенный цветок пустоши, который достоин успокаивающих и убаюкивающих ветров.