— Боятся, что я тебя съем, — произнёс Бурелом. Белочка, моргнув в удивлении, проследила за его взглядом.

— Или что я съем тебя, — хихикнула она. Среди невиданного переполоха, когда племя раскололось на тех, кто готов был принять чужака и тех, кто видел в нём лишний рот, находиться рядом с Буреломом было и безопаснее, и расчётливее, чем с любым другим соплеменником. Белочка не без досады — ведь разговор только начинал становиться по-настоящему интересным — выпорхнула из-под крыла глашатая и потрусила на зов семьи: самую главную мысль она донесла до Бурелома, равно как и показала себя с лучшей стороны. Янтарные глазки в приливе удовлетворения к себе сощурились. Пока все вокруг ссорились, Белочка поступила иначе, выбрав союзника и обозначив свою позицию.

Глушь и Пожар, как по отрепетированной команде, накинулись журить её за манеры. Оба говорили одно и то же в стремлении первым выразить своё неодобрение. Она посмотрела на них по очереди, а затем плавно изогнула бровку дугой точно так же, как это часто делал сам дедушка.

— Я не крутилась под лапами, а предложила Бурелому план, — Белочка улыбнулась, вложив в улыбку лисью хитрость и самодовольство. — Наши с ним мнения и без моих советов во многом совпадают.

Гордая тем, с каким умением она поддержала разговор со старшими — а главное, как кратко и ёмко! — кошечка присела рядом с Глушью. Оставалось только дождаться Лугозвёзда, и всё решится так, как и должно решиться. Она заклинала предводителя принять правильное решение, посылала ему мысленные импульсы, словно могла силой воли повлиять на его выбор, и не отводила настырного взгляда от его пещеры, напряжённо следя за каждой тенью у входа, как вдруг резкое недовольство Игольчатого прорезало пространство, на первый взгляд успевшее немножко остыть:

— Если вы такие смелые, что предлагаете обречь котенка на смерть, оставив где-то там подальше — может, лучше бы при всех сейчас ему глотку вспороли? Или уже кишка тонка, не так уже уверены?

Белочка рассекла хвостом воздух, не в силах сдержать возмущение — о чём он вообще говорит?! Причём здесь «ему здесь не место» — ведь Халу действительно нечего было делать в Грозовом племени, это же очевидно любому, кто не ослеплён жалостью! — и «вспороть глотку»? Белочка пусть и не хотела больше ни видеть бродяжку, ни чуять его запах, ни знать о нём ничего, предпочитая, чтобы он просто исчез из её жизни и из жизни племени, но никто не говорил о смерти — никто, кроме самого Игольчатого, который, похоже, специально сгущал краски, чтобы выставить остальных жестокими и бессердечными. Белочка, ничего не понимая в этой внезапной эскалации конфликта, задрала морду к Глуши, чтобы убедиться в правильности своего понимания происходящего, а затем к Пожару, ожидая увидеть хоть какую-то реакцию на подобные обвинения. Рыжий кот даже бровью не повёл, что служило наилучшим подтверждением: оруженосец мелет полный бред, как и догадывалась Белочка. Его слова заслужили в свой адрес несколько неприкрытых смешков, особенно когда на него напустился Пламелап. Было приятно обнаружить, что хотя бы один оруженосец представлял из себя что-то кроме слёз и бубнежа о гипертрофированных Великих-и-Доблестных качествах, которыми, по мнению некоторых, должен был обладать каждый член племени. «Насколько он меня старше? Луны на три? Четыре?» — Белочка мысленно отметила, что нужно будет приглядеться к нему повнимательнее.

— Белочка. Сбегай, позови Невесомую и Калину, — голос Лугозвёзда прорезал гул разговоров. Кошечка вздрогнула от неожиданности: вот сейчас он всех и рассудит, вынесет окончательный вердикт, который положит конец этим бесконечным препирательствам! Но рыженькая не успела толком исполнить данное ей поручение. Невесомая уже плыла вдоль лагеря своей неторопливой походкой, а Калина, пошевелив ушками и подняв голову, дала понять, что давно следит за собранием и прекрасно осведомлена обо всём происходящем. Пристально вглядевшись в фигурку рядом с матерью — маленькую, жалкую, совершенно неуместную на этой поляне, — Белочка только покачала головой в смеси разочарования и стыда: опять её брат позорит целое чистокровное семейство, показывая свою слабость?! Когда на поляне решались такие вопросы, она вдруг почувствовала с необычайной остротой, насколько их кровь яркая и густая, насколько она отличается от крови случайных бродяг, которые никогда не смогут понять, что значит быть частью чего-то большего, чем просто группа кошек, живущих вместе. Это осознание, хлынувшее столь мощно, ещё крепче напитало безукоризненное чувство самоуважения и презрения к другим. Лугозвёзд ведь испытывает то же самое? Так положено. Так нужно! Нельзя, чтобы он наслушался этих добряков, от сладких речей которых сводило зубы! Нетерпеливый взгляд устремился прямо в его глаза, пытаясь передать всю силу своей убеждённости. «Ну же! Ну же! Скажи то, что должен сказать!»

Но вместо него слово взял Молнелов, да так, что у Белочки отвисла челюсть. Она, быть может, не до конца, но чуть-чуть успела простить Лугозвёзду его скорый уход из детской, и тем не менее, как у старшего воителя хватило наглости обвинить их в трусости и нарушении Воинского Закона? Как посмел он назвать жалким самого Лугозвёзда? А эти его слова о том, что Беркут поступил как «настоящий воитель», в то время как все остальные — жалкие трусы, способные лишь нападать на беззащитных котят... Кошечка вздыбила шёрстку и изогнула спинку, её глаза сузились до щёлочек, из которых вот-вот посыплются искры. Одно лишь слово Бурелома, уже нависшего над ним хищным ястребом, и Белочка тоже пойдёт в атаку, не раздумывая ни секунды. Ни за что! И никому! Белочка не позволит говорить ничего унизительного о её семье, о Лугозвёзде, о тех, кто действительно думал о благе племени, а не о каких-то бродяжках! Белочка почувствовала, как внутри неё набегает волна, которая очень быстро разбилась об уход Глуши. Наверняка это её тоже всё достало и она не захотела больше слушать безумные речи Молнелова. Кошечка опомниться не успела, в какой именно момент появление рыжего хлюпика в лагере превратилось... в это.
Пожар тоже покинул лагерь вместе со своим сыном.
Невесомая, как и всегда, была слишком добра.

— Мы не голодаем. Но я не считаю правильным, если королевы на это готовы, оставлять все на них.

— Вот, ну наконец-то! — с облегчением мяукнула Белочка: больше никакие Игольчатые, Молнеловы, Сиренюшки и даже Беркуты не смогут сказать и словечка против её воинственной и решительной мамы, которая всегда знала, как правильно поступить. Последние и без того обрекли себя на участь кормить этот лишний рот — ну, до поры до времени, разумеется. До того момента, когда Лугозвёзд наконец даст Халу пинка под хвост и выставит за границы территории, туда, где ему и место!

— Пока он юный — если потрудиться — то толк еще может выйти.

Белочка застыла. Улыбка медленно стекла с её лица и превратилась в окаменелое выражение полного непонимания и отказа принять услышанное.

— Что? — её голосок ни на йоту не был похож на былой ультразвук возмущения. — Какой ещё толк?! Не может ничего выйти! Ничего! 

Отредактировано Белочка (04.12.2025 18:35:24)

[indent]Лугозвёзд похолодел, как только услышал, что вместо королев слово берёт Молнелов. Неприятное чувство дежавю захлестнуло его. Он вспомнил, как беспомощно почувствовал себя на Острове Советов, когда позволил наставнику говорить, давая ход кривотолкам. Отныне беспрекословное уважение к одноглазому он посчитал за свою слабость, раз не мог защититься от его влияния.
[indent]Только предводитель взялся наводить хоть какой-то мост между вздыбившими загривки сторонами, не завлекая их в ещё больший конфликт друг с другом, как это напропалую попрал Молнелов, и даже не успел лидер изречь свой вердикт - как вдруг всё было кончено в два момента.
[indent]- Если же ты желаешь прикрыться словами королев, что у нас есть для его воспитания ресурсы, то ты жалок, - дискредитировал Лугозвёзда Молнелов, даже не дав ему закончить свою речь.
[indent]- Дай мне договорить! - резко осёк его предводитель. Уже знакомый гнев заклокотал в его груди. Лугозвёзд уловил, как фигура матери двинулась с лагеря. Наверняка, она была разочарована, и предводитель вдруг ощутил острое желание поговорить с ней. Однако прежде он должен был распутать клубок.
[indent]Говорить против наставника было тяжело. Но Лугозвёзд не мог больше терпеть - не на этот раз.
[indent]- Ты не имеешь права рвать пропасть между всеми нами, когда я так стараюсь её затянуть, - отчаянно и мрачно обронил лидер, не своим взглядом уставившись в морду коту, которому раньше доверял. Те, к кому были обращены речи метавшего оскорбления Молнелова, не стали вестись на провокацию, хоть это радовало в рисковавшей раскалиться до предела ситуации. Щёки предводителя пылали жаром. К удивлению кота, никто и не успел ничего сказать против его слов из тех, кто только недавно ершил загривки. Но Молнелов действовал на упреждение, усугубляя воцарившее в племени напряжение. Вот о чём говорил Бурелом в их первый разговор.
[indent]"Я прикрою твой тыл. Но от тебя тоже потребуется каменная лапа, Лугозвёзд, в том числе в отношении твоих близких".
[indent]Лугозвёзд никогда не сможет привести однажды расколовшееся племя к единству, если позволит хоть одной из сторон лишнее - даже той, которую хотел считать своей. Было нестерпимо больно оттого, что наставник в два счета готов похоронить старания бывшего ученика. И боль эта перерастала в неконтролируемую ярость, которую он, однако, должен был обуздать и отбросить, как нестоящую пыль, ведь он предводитель. Ему нельзя иначе.

[indent]Ответ Бурелома заставил Лугозвёзда почувствовать мрачный холод, пустивший по телу.
[indent]- Одного предводителя ты уже когда-то предал, теперь готов ополчиться против собственного воспитанника, если он не поступит так, как тебе угодно?
[indent]В груди лидера снова сделалось больно, когда он уловил в речи бурого отзвук собственных недавних слов, так и не услышанных Молнеловом. Мысль о неугодности наставнику, нашедшая подтверждение в чужих глазах, вмиг разбередила едва успевшую затянуться рану.
[indent]- Для кого это представление - для племени Теней, с которым Лугозвёзд лично попытался наладить отношения, или для Речного, с глашатаем которого ты шептался после Совета?
[indent]От смысла слов глашатая стало не по себе. Снова пророчество, переданное ему Клюквой, вспомнилось пятнистому, и он мотнул головой, стараясь отогнать наваждение и включиться обратно в дело.

[indent]Невесомая с Калиной наконец взяли слово, и предводитель вдохнул с облегчением, чувствуя, что всё движется к желаемому результату несмотря на грубые вмешательства в его речь. Светлошёрстная королева высказалась первой, и Лугозвёзд с трудом отвел от неё взгляд. Изящна и уважительна, она завораживала благородством каждого своего жеста даже в такой ситуации.
[indent]- Что до меня, то я вырастила уже не один помёт котят, поэтому готова позаботиться еще об одном. Даже если придётся самой добывать для него пропитание, - гордо подняла голову королева, и предводитель едва сдержал нервную улыбку, всё ещё не отошедший от слов Молнелова. Речь Невесомой на время утихомирила поляну, и лидер не менее почтительно кивнул ей в ответ, ощущая шкурой, как отчаянны и глубоки её надежды на светлое будущее. Ему, Лугозвёзду, тоже хотелось верить в него, и он намерен был достичь этого, как бы ни было тяжело на пути. Сложно было не сдаваться, когда невзгоды одна за другой обрушивались на голову. Но предводитель готов был побороться, минуя россыпь ошибок.
Не ошибается только мёртвый кот, так сказал ему Затмение Звёзд в последнюю встречу, и лидер крепко запомнил эти слова.

[indent]- Мы не голодаем. Но я не считаю правильным, если королевы на это готовы, оставлять все на них, - взгляд Калины был колючий, как это часто бывало раньше, и Лугозвёзд нежданно почувствовал тоску по совсем ещё юным временам, когда Калина с сёстрами и Лугозвёзд с Ураганом проводили много времени друг с другом. И как бывало прежде, за налётом дерзости подруги предводитель явственно увидел, что с каждым новым словом сердце её смягчается.
[indent]- Если Беркут готов, помимо всех своих дел и задач, выделять время на охоту и приносить добычи сверху обычного, то пусть будет так.
[indent]Лидер кивнул, выслушав Калину, и невольно перевел взгляд на Игольчатого, что вел себя на собрании особенно шумно - предчувствие нелёгкого разговора с учеником закралось в душу предводителя:
[indent]- Понятия не имею, кем вырастет этот котенок, но до тех пор, пока ему не дали возможности себя показать - это просто бесчинство не только по закону, но и по совести, обрекать его на верную гибель в одиночестве! Можно хотя бы предложить забрать его соседям, но не выкидывать куда-то на холод с мыслью «ну может выживет, мы не при чем».
[indent]- Попрошу вас сохранять спокойствие, - поспешил прервать россыпь поспешных выводов кот:
[indent]- Мы не оставим котёнка погибать, ровно как и не станем делиться проблемой с соседями.

[indent]- Беркут, - повернул голову предводитель, строго взглянув в морду друга:
[indent]- С этого момента, пока целители врачуют котёнка, королевы приглядывают за ним, а я думаю, куда и в каком составе послать патрули, чтобы мы могли найти его настоящий дом, ты исправно кормишь и поишь королев и котят - это теперь твоя первостепенная задача.

[indent]Также в твои обязанности войдёт посильная помощь Клюкве и Медолапке. Травы собирать будешь вместе с ними, вернёшь взятое сполна. Я лично прослежу за этим.

[indent]Грозовое племя, первым делом мы постараемся вернуть котёнка туда, откуда он пришел и убедимся, что он в безопасности, пока не нагрянули холода. Если не справимся - он остаётся с нами, - сразу решил расставить все точки над и предводитель.

[indent]Сбоку тут же подскочил уязвленный до глубины души Игольчатый, явно обозлившийся ещё и за отца. Похоже, правила субординации ему были абсолютно неведомы, потому что поток слов, вырвавшийся из него, сгодится бы для другого оруженосца, но никак не для глашатая. Бурелом с трудом удержался от того, чтобы пройтись когтями по наглецу, памятуя о скором визите соседских целителей и собственных словах, сказанных Молнелову. Но короткий взгляд, брошенный на оруженосца, не сулил ничего хорошего. Пусть он был учеником предводителя, это не ставило его ни на усик выше всех других оруженосцев.
[indent]- Не советую тебе ещё когда-либо в жизни обращаться ко мне в таком тоне. Следующий раз закончится для твоей судьбы плачевно. Считай это первым и последним предупреждением.

[indent]Как и ожидал Бурелом, королевы согласились присмотреть за чужаком, что вызвало новый шквал голосов, согласных и нет, а несколько воинов даже покинули поляну. Краем глаза Бурелом заметил в их числе Пожара и - чему был особенно удивлён - Глушь. От первого отношение к Лугозвёзду было ожидаемо, но чтобы мать-орлица решила не дожидаться, пока предводитель распустит собрание - вот это был нонсенс. Бурелом даже на пару мгновений рискнул выпустить из виду Молнелова, чтобы в этом убедиться. Кажется, настал хороший момент поговорить по душам с Лугозвёздом... если только удастся его поймать.

[indent]— Попрошу вас сохранять спокойствие. Мы не оставим котёнка погибать, ровно как и не станем делиться проблемой с соседями, — взял ситуацию в лапы предводитель. Очертив новые обязанности виновника происшествия, он подытожил: — Первым делом мы постараемся вернуть котёнка туда, откуда он пришел и убедимся, что он в безопасности, пока не нагрянули холода. Если не справимся — он остаётся с нами.

[indent]О, Бурелом был готов костьми лечь, чтобы найти это злосчастное двуножье Гнездо, из которого вывалился пришелец. Но сначала нужно было разобраться кое-с-кем поближе. Это были личные счёты. Давние личные счёты.

[indent]— Ты прав, Бурелом, — ответил Молнелов, резко переменившись. Секунду назад он стоял тут такой грозный и уверенный в своей правоте — и вот уже весь окутан смирением. Бурелом подозрительно уставился на него, отмечая как будто бы полную искренность; даже украшенное шрамом закрытое веко кота другнуло, приоткрывая щёлочку пустой глазницы. Прямо в душу поглядел и сам свою приоткрыл. Глашатай не дрогнул ни усом, не позволяя себе поверить в такую лёгкую победу. По всему выходило, что и предводителю теперь придётся крепко подумать, что делать с бывшим наставником, ведь сказанное им фактически было признанием во всех озвученных обвинениях. Хуже того - Бурелом чувствовал, что нечто принуждало его почувствовать к Молнелову уважение. Ему чуть ли не кости выворачивало от этого противоречия. Он ждал внезапного удара. Но: — Чувствуй себя вольготно, Бурелом. Наша небольшая борьба подошла к концу. Следи за племенем так, как посчитаешь нужным. Моя эпоха прошла. А твоя победа неоспорима. Мой глаз и уши больше не будут следить за твоими действиями, истинный в своих амбициях брат Клыка Звезд.

[indent]Бурелом посторонился, позволяя врагу беспрепятственно пройти мимо. Секунда - и его шерсть встала дыбом.
[indent]— Я тебе не верю, — с жаром сказал он вслед Молнелову. В отличие от старшего воителя, кот не понижал голоса; в этот миг Бурелом по-настоящему потерял самообладание, но ничего не мог сделать: противник опередил его, капитулировав, во всяком случае, на словах. — Но Грозовое племя станет сильным.

[indent]Шерсть глашатая всё ещё искрила, когда он прошагал к Лугозвёзду.
[indent]— Я хочу сам проследить за тем, чтоб приб... котёнок нашел свой прежний дом, — чеканя каждый звук, заявил он.

[Начало игры]
Пухолапу решительно не нравилось творящиеся на поляне. Вот вообще.
Да и как оно могло быть иначе, если появление одного простого котенка, тем более домашнего, внезапно превратило их всех в толпу шипящих друг на друга незнакомцев? Они же все - одно племя, одна семья, ну как так можно?
Сам Пухолап не видел ничего плохого в том, чтобы принять в племя этого домашнего. В конце концов, а что с ним еще делать? Игольчатый прав, выгнать его равносильно убийству, и тогда они все разом нарушат воинский закон!
Серый очень хотел высказать свое мнение, подобно другим оруженосцам, но ему помешала тетя. Малина слишком хорошо его знала, так что просто встала перед ним, очевидно показывая, что лучше Пуху в это все не влезать. Он бы, конечно, с легкостью обошел бы тетю, но слишком уж юный котик привык ее в таких делах слушаться.
По счастью, его наставник высказал все, что только можно было сказать разумного в этой ситуации. Пухолап с восторгом слушал речь Молнелова, соглашаясь с каждым его словом. Жаль, что, похоже, до большинства на поляне так ничего и не дошло...
Впрочем, Лугозвезд все-таки не стал выгонять котенка из племени. С другой стороны, эти все планирующиеся поиски... Неужто для племени настолько важно избавиться от домашнего, что они готовы тратить время и силы на поиски его родных на кануне Голых деревьев? Разве им стоит заниматься этим накануне Голых деревьев? Не логичнее ли было бы просто принять котенка и успокоиться? Ну или  заняться поисками уже после, в Юные листья там?
Но, раз с котенком по крайней мере на время все порешали, можно было бы заняться другими делами. Например, своим наставником. Какой-то он был... Не такой. Пухолап привык видеть в Молнелове спокойного, всегда собранного и сильного кота. А сейчас он выглядел как-то... Не так. Пуху было сложно понять, что изменилось, но он это чувствовал.
Оруженосец, стараясь выглядеть как можно непринужденней, направился к выходу из лагеря. На этот раз Малина ему не препятствовала, хотя наверняка поняла, куда направился ее племянник. Да и вообще, разве он делает что-то плохое, идя вслед за наставником? Но после всех этих криков и ссор уверенности, что его не обвинят в чем-то плохом не пойми за что не было, так что и нарываться не хотелось.
Хорошо хоть Молнелов шел достаточно медленно, чтобы Пухолап мог без проблем проследовать за ним, куда бы тот не направлялся. Котик особо не скрывался, но все же старался идти потише, чтобы не потревожить наставника. Он все же не был уверен, что ему можно было идти за ним. Но, раз Молнелов его не прогоняет, значит, все же можно, да?
[Побережье]

[indent]Ответ Молнелова глашатаю льдом пробрался под шкуру. В тот момент предводителю действительно показалось, что пророчеству суждено сбыться именно так, как он подозревал. Вот, взъершивший шерсть, стоял грозный Бурелом, путь с которым казался коту извилистым и сложным, при этом ни разу не подорвавший честь Лугозвёзда публично. И рядом - Молнелов, казавшийся когда-то светом, которому Лугозвёзд оказался теперь неугоден, что бы ни сделал, и он готов подставлять бывшего ученика под косые взгляды и своих, и чужих.
[indent]Что, если от его когтей предводитель однажды и впрямь встретит свою смерть? И всё то время, что лидер бессонными ночами проводил в своей пещере, охваченный страхом, он боялся не тех котов.
[indent]Одна мысль об этом чудовищно подкашивала дух лидера. Едва закончивший свою речь, он почувствовал, как к горлу подступила тревожная тошнота, и в груди всё смешалось.
[indent]- Собрание окончено, - на выдохе изрек Лугозвёзд, будто с этими словами испустил последнюю волю к жизни. Он не стал препятствовать Молнелову, тот был волен уйти, куда ему вздумается. Тяжело было разбираться со смыслом его слов прямо сейчас, предводителю нужно было время, чтобы расставить всё по своим местам. И на этот раз ему точно следовало позвать Бурелома на разговор.
[indent]- Беркут, загляни к Медолапке и Халу, спроси, не нужна ли помощь, - это был хороший шанс для ушастого повидаться со своим воспитанником и перевести дыхание, укрывшись от чужих судящих глаз.

[indent]- Я хочу сам проследить за тем, чтоб приб... котёнок нашел свой прежний дом, - заявил Бурелом, подойдя ближе, и Лугозвёзд, коротко переглянувшийся с Беркутом - тревога за друга после такого известия невольно посетила его душу - решил, что не в праве спорить с ним, хотя сердце болезненно сжалось от нехорошего предчувствия.
[indent]- Доверяю это тебе, Бурелом, - мог ли он впрямь обещать глашатаю беспрекословное доверие в очередной раз? Особенно когда дело касалось друга.
[indent]- Есть разговор. Когда вернусь, буду ждать тебя в своей пещере, - он наклонил голову, в очередной раз избегая долгого зрительного контакта с Буреломом, и прошёл мимо глашатая к черте пожелтелого лиственного Леса.

> тихая поляна