Лагерь Грозового племени →

Лугозвёзд, похоже, успел подготовиться. Во всяком случае, с пути он не сбился ни разу, тогда как следовавший на шаг позади Бурелом словно проходил его в первые. Когда отряд вышел за пределы грозовых земель, глашатай весь превратился во внимание, нацелившись запомнить дорогу с единого раза.

Лугозвёзд молчал, и довольно скоро Бурелом понял, почему: от его шкуры все явственнее исходил запах страха. В какой-то момент загривок предводителя и вовсе вздыбился, по чему кот сделал вывод, что они почти пришли. Очевидно, что нарастающее волнение побеждало самообладание Лугозвёзда. Бурелом расправил плечи и вздернул хвост вверх.
Почти сразу после этого порыв ветра принес чудовищную какофонию запахов. Поодиночке на границах их ещё можно было переносить, но обрушившиеся все сразу заставили поморщится даже его. Бурелом облизнул нос, стараясь побыстрее избавиться от первого впечатления. Судя по всему, все три племени соседей были уже в сборе.

Путь на остров лежал через одно-единственное бревно, опрокинутое на другой берег глубокого ручья. Ствол его блестел, предупреждая об опасности поскользнуться, но любой грозовой кот должен был чувствовать себя уверенно на таких препятствиях. Они лазили в дождь и по вертикальным стволам, что было очевидно сложнее. Бурелом качнул хвостом, останавливая шествие позади себя, потому что перед бревном Лугозвёзд замер. Терпеливо выждав, пока предводитель соберётся с духом и преодолеет переправу, прыгнул следующим; лишь слегка - не больше необходимого - выпустил когти, и очень быстро оказался на нужном берегу. Кто-то из прошедших здесь соседей, судя по царапинам на земле, был не столь ловок.

Кот перевел внимательный взгляд со следов на поляну. Она была запружена разношёрстный и котами: кто-то держался обиняком, кто-то собрался в группки, видимо, повстречав знакомых из других племён. На краю поляны стоял здоровенный дуб - когда-то давно он произвел на маленького Бурелома такое впечатление, что он запомнил дерево на всю жизнь и сейчас уже удивлён не был. На ветвях сидели трое котов и ещё трое занимали место под ними. Глашатай наполовину вспомнил, наполовину догадался, что ему нужно идти именно к ним, и, собственно, направился туда, когда группу грозовых прорезала какая-то кошка. Никто из сидящих здесь больше себя так не вёл. Бурелом поспешил её проигнорировать, но кошка едва не врезалась в него, всё-таки мазнув в итоге плечом.
— Прошу прощения, — промяукала она. Губы Бурелома угрожающе дрогнули, но она этого, кажется, даже не собиралась замечать, потому что как ни в чём не бывало пропела: — Наслаждайтесь вечером, — и затерялась в толпе.
Глашатай посмотрел кошке вслед так, как обычно смотрят на мышеголовых. Он её, конечно же, не вспомнил, но зато вспомнил про перемирие. Ещё раз оглядев грозовой отряд и убедившись, что никого не потеряли, он молча кивнул им и пошел туда, где сидели глашатаи, попутно отметив, что Лугозвёзд, видимо, стараясь оказаться как можно невидимее для воителей четырёх племён, взлетел на самую высокую из ветвей и притаился там, даже не поздоровавшись. "И это я ещё здесь изоляционист," - фыркнул Бурелом.

- Доброй ночи, - кратко поздоровался он с глашатаями. Имён их Бурелом не знал, но безошибочно определил принадлежности к племенам. Этого ему было вполне достаточно. Единственная среди них кошка принадлежала племени Теней; светлый кот чуть поменьше самого Бурелома пах рыбой; в оставшемся пятнистом коте с нечитаемо-суровой мордой грозовой почуял родственную душу и мгновенно зацепился за него краешком взгляда. Не подавая вида, что украдкой наблюдает за ветровым, Бурелом удобно уселся в корнях, выпрямив спину и слегка вытянувшись, чтобы видеть происходящее на поляне.

К счастью, предводители тянуть не стали, и Совет начался, как только все нашли себе места на поляне. Первым высказался предводитель Речного племени. Из его речи Бурелом отметил большое пополнение племени и молчаливым кивком поздравил своего соседа - Ласточку - с новой должностью.
— ...с конца Голых деревьев наше племя приютило кота Лазоревку, который успел доказать нам свою лояльность, - продолжал речной предводитель.
Бурелом обязан был собрать всю свою волю, чтобы не зашипеть на этой новости в голос. Он знал, что соседи бдительно следят за поведением Грозового племени, ещё несколько лун назад вычищавшего со своих территорий всю грязную кровь самыми разными методами. И они все это знали. Кот вытерпел новость стоически, но его взгляд, нашедший бродягу - это было несложно, кот оказался очень крупным, да к тому же сильно обожжённым - был откровенно презрительным. Ну да речным посторонних комментариев не требовалось. Хотят они тащить в свой лагерь всякое - пусть тащат. Новость о смерти целительницы едва не прошла мимо буреломовых ушей, он выцепил её в последний момент.
— Звёздное племя послало знак насчёт кандидатуры следующего целителя, но нам требуется помощь, чтобы дообучить его и Воркотушку целительским навыкам.
Бурелом, на мгновение невзначай встретившись взглядом с глашатаем племени Ветра, повернул голову в сторону ветки, на которой сидел речной предводитель, и сощурился. Ему категорически не нравились его слова. Воинский Закон буквально не оставлял никому выбора, кроме как впустить упомянутую Воркотушку в свой лагерь, если на то будет её воля. Пока он размышлял над тем, что стоит присмотреть резервное место для нового лагеря, слово взял следующий предводитель.

Как только он заговорил, в памяти Бурелома что-то всколыхнулось. Неужели это тот самый кот, которого он видел несколько десятков лун назад, на своём первом и последнем Совете?
Старик не успел сказать и нескольких предложений, как зашёлся кашлем. Он был очевидно болен, и теперь уже Бурелом в открытую уставился на сидящего по соседству пятнистого кота. Он прекрасно понимал, что тот чувствует, пока его предводитель одним своим видом показывает на весь Совет слабость родного племени. Раскрывает то, о чём можно было бы и промолчать - что они взяли на попечение домашнего котенка, что их сломила смерть целительницы - и задыхается через слово. Бурелому стоило волевого усилия, чтобы оторвать взгляд от лица Волчеягодника в этот момент, но он сделал это очень вовремя, потому что сверху послышался треск коры. Он отскочил как раз тогда, когда не успевший договорить предводитель начал стремительно падать вниз, как раз туда, где Бурелом недавно стоял.

Лагерь Грозового племени →

По пути к острову Глушь то и дело вскидывает взгляд к небу, оценивая лунный свет. Время еще было. Пускай оставалось его немного, она сомневалась, что Совет начнется без них: может, луны назад соседи не стали бы дожидаться бывшее в изоляции племя, однако с последней встречи жителей леса изменилось многое. В конце концов, вдруг бывшие изоляционисты взглянут на своих соседей и поймут, что даже перемирие на одну ночь открывает множество возможностей? Ей хотелось верить, что с момента, когда лапы Лугозвёзда коснутся ветвей величественного дуба, направление их судьбы примет новый поворот.

— Не падать, — сухо шепчет она в ухо Жгучей, когда перед ними оказывается поваленное бревно. Кивнув ученице, кошка пропускает её вперед, а после запрыгивает следом. Возможно, если бы она бывала на Советах чаще, вид исполосованной многими когтями коры и темной воды, облизывающей старый ствол, пугал бы её в разы меньше. Но никакого страха Глушь не показала, задрав подбородок и преодолев препятствие.

Догадки воительницы оказались правдивы — они были последними. Впрочем, гул голосов, добравшийся до её ушей раньше, чем общий вид до её глаз, явно давал понять, что Совет не успел начаться. И хорошо, — с жадным блеском Глушь окидывает взглядом чужие шкуры, вдыхает запахи, когда проходит мимо соседей, пытаясь тем самым разобрать их принадлежность. Когда до неё доносится запах вересковых пустошей, она слабо прищуривается, но не находит в толпе той пестрой шкуры, которую надеялась увидеть. Она слышит голос Бурьяна, их негромкие переговоры со Жгучей и слабо дергает ухом, словно это могло бы ей помочь отогнать чужие голоса во время поисков. Когда её взгляд наконец находит крапчатого кота, брови сами ползут на лоб против воли, и Глушь бросает быстрый взгляд на ученицу. Она хочет что-то ей сказать, но только слабо кивает. Та точно сможет себе найти развлечение на пару мгновений.

Аккуратно огибая других котов и поглядывая под собственные лапы, Глушь пробирается вслед за Буреломом. Проводит глазами кошку, которая врезалась в его плечо. Глухо дергает усами, пряча ухмылку, потому как мечтает увидеть лицо глашатая в этот момент. Когда же старшая воительница оказывается в первых рядах, она пользуется моментом и упирается взглядом в Волчеягодника. Получив его внимание в ответ, бегает по пятнистой морде в жадном поиске слов, но в конечном итоге медленно и глубоко кивает, а на её глазах появляется приветственный прищур. Она видела его луны назад, но знала, что этому коту лишние слова были не нужны — он всё понял.

После этого, полная уверенности в том, что этот безобидный жест не был никем замечен, Глушь взмахивает хвостом и растворяется в толпе, чтобы найти пеструю шерсть своей ученицы. Ей бы хотелось затесаться среди чужих котов, вспомнить былые луны и вновь ощутить чувства позабытых Советов, но в глубине души она все еще побаивалась отходить далеко от соплеменников. Может, это поведение было выученным за луны изоляции. Может, она слабо доверяет другим. Когда Совет начинается, Глушь садится к боку Жгучей и слабо ей улыбается.

Она вслушивается в слова речного предводителя так внимательно, что не сразу замечает на ветвях Лугозвёзда: тот забрался явно высоковато для кота, чьи лапы коснулись коры священного дуба в первый раз. Кошке хочется потереть переносицу лапой, вздохнуть или перевести взгляд в другую сторону, но она сдерживает внутренние порывы и наполняет свой взгляд одобрением. Глушь не уверена, заметит ли сын её кивок, но с уверенностью принимает ту мысль, что лишняя поддержка ему не помешает: сквозившая под его шерстью нервозность чувствовалась в дороге и вряд ли успела покинуть своего обладателя. Не хватило только, чтобы предводитель свалился с дуба.

Новости о домашних и одиночках трогают кошку слабо — в этих словах не было никакой ценности, и она не поводит и ухом, чтобы найти в толпе чужих приёмышей. Новости же о смертях целителей Глушь воспринимает тревожно, и они кажутся ей странным совпадением. Она косится на одинокого котенка, окруженного кошками, считает травниц по кончикам когтей и по итогу хмурится. Ей чувствовалось, что во всём этом был недобрый знак. И её ощущения лишь подтверждаются, когда покрывшийся сединой предводитель пустошей срывается с ветви.

— Звёздные предки... — с шепотом Глушь морщит нос и вдавливает подбородок в свою шерсть. Ни один грозовой кот не смог бы свалиться с подобного дерева и на старости лет, вот только звёзды обделили ветряков возможностью уверенно чувствовать себя на деревьях. И это вызывало жалость.

Отредактировано Глушь (22.08.2025 11:42:31)

Племя Ветра по сравнению с Речными котами казалось относительно немногочисленным: предводитель, глашатай, семерка воинов и ученица целительницы... Ласточка нахмурился, не обнаружив в рядах собравшихся Ежовницы, а потом скосил взгляд и на Зайцезвёзда. Зрение не позволило ему рассмотреть, но он был почти уверен, что в шерсти старого кота появилось куда больше серебристых шерстинок с их последней встречи, а в его движениях проступала какая-то скрипучая усталость.
"Похоже, что-то не так," — хворь ли, собаки, пожар... что-то, что заставило племя не высовываться, что заставило целительницу остаться дома, что так подкосило лидера племени.
Ответ был под носом, тек между пальцами, но Ласточка его не замечал. Он думал о вещах более обыденных и привычных. Он снова в мыслях прокручивал старое послание. Но он бы точно заметил, если бы пустоши загорелись.
Молча он проследил за тем, как с трудом забрался Зайцезвёзд на свое место. А потом отвернулся. Он не хотел бы представлять в таком состоянии Пня, Кислицу, Моросинку, Черепаху или кого-то еще из возрастных котов своего племени. Но, казалось, даже несмотря на возраст, ощущали они себя значительно лучше. Может, потому что они не умирали из раза в раз. Может, потому что их жизнь оставалась относительно спокойной, даже несмотря на все невзгоды. И тогда задумчивый взгляд Ласточки коснулся очертаний Звёздного Края.
Думать об этом не хотелось.
— Веди себя прилежно, — мяукнул палевый кот Омеле, а потом отыскал взглядом и Зарю. Он коротко кивнул ученице предводителя. И спешно отмахнулся от навязчивого желания отсыкать взглядом всех, собрать всех под одно крыло, убедиться, что все ведут себя прилежно: предки, они сами смогут о себе позаботиться... Напоследок Ласточка разве что нашел Лазоревку, убедился, что Солнцеликий следит за Жаболапкой, что Воркотушка ушла в сторону остальных целителей.
Он мог бы попытаться с кем-то поговорить, пока собрание не началось. Но, немного поколебавшись, ощутив донесшийся с иного берега запах хвои, решил не терять времени и молча проследовал к своему месту под дубом, коротко кивая в приветственном жесте крапчатому Волчеягоднику. Он не стал ничего расспрашивать, говорить: во-первых, все должен был рассказать Зайцезвезд, во-вторых, настроение его так и не располагало к беседам. Только лишь мысленно поблагодарил Звёздного Края за то, что они пришли первыми: что же, несмотря на маленькие неудачи с бревном, их племя все еще выглядело достаточно презентабельно.
"Нужно было найти Лилейноцвет и потребовать, чтобы она привела в себя в порядок," — Ласточка сжал зубы в этой догадке. Но, нет, теперь он ее искать не пойдет. Благо, если она сама об этом подумает. Если нет, ему не остается ничего, кроме как делать вид, что все под контролем.

Когда Сумрачное племя пересекло бревно, Ласточка все-таки отметил: нет, похоже, это они, речные, решили привести побольше воинов — состав же соседей не отличался величиной. Более того, на этот раз палевый не заметил Веретеницу, Мака... если бы он мог нажать на глаза пальцами, он бы это прямо сейчас сделал, задаваясь в мыслях вопросами о том, что вообще происходит у соседей. Но он сохранил сдержанную маску. И, когда от отряда отделилась молодая черная кошка, Ласточка все же понял, что это новая глашатая.
К целителям же поднырнул совсем юных ученик. Палевый даже имени его не знал.
— Рано ученик целителя ходит на Совет один без своего наставника, — задумчиво произнес Ласточка, адресуясь к Саже, перед этим также приветственно кивнув ей.
Все три племени. И все без старших целителей. Подозрение закрадывалось вязкое. И все-таки до последнего речной кот хотел верить в лучший исход: для соседей — для родного племени же все было неизбежно предопределено.

Грозовое племя явилось с задержкой. Ласточка почти выдохнул с облегчением, когда смог рассмотреть огненно-рыжую шерстку Клюквы, но все остальные морды были ему совершенно неизвестны, так что один только факт явления соседей откликался под его кожей колкими иглами напряжение.
Чего от них ждать теперь?
Этот вопрос то и дело всплывал на языке Ласточки, когда он только шел к Острову, и теперь он вспыхнул в голове глашатая снова. Они пришли последними. Не рассчитали время пути? Или хотели выделиться? Их было больше, чем сумрачных и ветровых, несмотря на долгий путь. И последний гвоздь — Ласточке пришлось задрать голову, когда сбитый двухцветный кот влетел на самую высокую ветку. И, кажется, остался нем.
"Выскочки", — не побрезговал навесить ярлык палевый. И, когда к древу приблизился невысокий глашатай (Ласточка испытал желание вытянуться, чтобы хотя бы на его фоне показаться выше — но нет), речной кот бросил на него короткий осуждающий взгляд.
Словно он должен был проследить за тем, чтобы их племя не опоздало. За поведением предводителя.
Ласточка, впрочем, быстро одернул себя. И просто обвил лапы хвостом.

Они не успели обменяться парой фраз. Или не захотели. Скоро слово взял Звёздный Край, и Ласточка почувствовал какое-то спокойствие от мыслей, что предводитель не акцентирует внимание на дурных новостях: смерть Мягколапой сильно потрясла племя, как и прошлые нападения псов, но сейчас все постепенно возвращалось на круги своя.
Ласточка напрягся при упоминании своего имени, пересекся взглядом с Буреломом, а после нашел Лазоревку. В этот миг мысли о пришельце затмили сомнения в себе, вопросы о чужих мыслях на свой счет — глашатай испытал нечто сродни сочувствия к белоснежному коту, зная, что он привлечет внимание и недоброжелателей. "Я тебе говорил", — мог бы горько бросить глашатай. И все же погорелец держался достаточно ровно.
А другой мог бы сбежать, поджав хвост...
Ласточка по-своему гордился им, пусть и не чувствовал, что приложил к нему лапу достаточно, чтобы считать что-то в его навыках, закалке своим достижением.
При словах об оруженосце племени Ветра взгляд Ласточки остановился на Прибое с немым вопросом: "Есть ли он здесь сейчас?" Но голубые глаза молодого воителя не намекали ни на кого.
И Ласточка не свел своего взора до окончания слов о смерти Мягколапой. Он хотел убедиться, что Прибой с достоинством выдержит свое упоминание перед всеми четырьмя племенами. А потом посмотрел на Лазоревку — участника патруля. Воркотушку — ученицу погибшей целительницы.

Ему было по-своему жаль, что в этот миг они были разделены. Но новости минувшего... оставались в минувшем. И нужно было двигаться дальше.

Следующим слово взял Зайцезвезд. Один лишь его голос напомнил палевому о мыслях о болезни, раздирающей старика изнутри, и Ласточке пришлось подавить тихий выдох. "В таком состоянии лучше лежать в палатке старейшин..." — ворчливо подумал он про себя, когда предводитель племени Ветра начал закашливаться почти сразу же после первых слов. Но внешне Ласточка никак не выразил своего смущения и только лишь посмотрел на Волчеягодника.
Вряд ли он бы выразил хоть что-то. Но что крутилось в мыслях этого кота сейчас? Пытался ли он перед выходом убедить Зайцезвёзда, что ему лучше остаться? Ласточка бы точно сделал все, чтобы попросту не выпустить его.
Он невольно вспомнил рассказы про Ивозвёзда. И про Вранозвёзда.
Не хотелось думать, что состояние племени Ветра — результат политики, которую вел старик, с трудом справляющийся со своими обязанностями. Но такая мысль, как закономерность, напрашивалась. Как и понимание: сейчас соседи были в крайне уязвимом положении.
Смена глашатая — принятие иноземца... Ласточка игнорировал кашель старика, что становился чаще. Он испытывал сочувствие. И испытывал легкое неудовольствие: соседи должны бы были о том позаботиться... И из уважения к котам племени Ветра он не показал ни того, ни иного, позволяя Зайцезвёзду рассказать о смерти целительницы.

Слишком много совпадений.

Ласточка уже хотел взглядом найти Бобра, когда вдруг раздался треск.
На инстинктах глашатай дернулся в сторону. Сперва он ничего не понял. Оглушенный резким падением долговязого предводителя, он первые несколько секунд просто смотрел на его изломанное ударом о землю телом, никак не связывая фрагменты между собой. "Там же был полосатый кот?.." — взгляд упал на Бурелома. Потом на ветру. В ушах звенело, во рту ощущалась сухость.
К предводителю уже спешили.
Ласточка подался ближе, с трудом пряча скручивающуюся под шерстью встревоженность. Он осторожно коснулся шеи кота, прощупывая пульс.
— Зайцезвезд?
Но палевый глашатай был готов тут же отступить, стоило бы ему только увидеть рядом кого-то из целителей. Он понимал, что ничем не смог бы помочь здесь.

Отредактировано Ласточка (22.08.2025 16:05:51)

К весьма молчаливой глашатайской компании подошёл Ласточка. Если бы Сажа не видела его ранее на Советах, то сказала бы, что место под дубом — не место для оруженосцев. Однако бледно-палевого кота она раньше видела в толпе воинов. Значит, теперь он глашатай? Как интересно. Похоже, все племена могли похвастаться новыми серьёзными мордочками.
— Рано ученик целителя ходит на Совет один без своего наставника, — задумчиво произнёс Ласточка первым делом, как только оказался на своём месте.
«Любопытный нос. Укоротить бы его немного».
— Затмение Звёзд всё расскажет, — вместо мысленных угроз озвучила Сажа, дёрнув усами.
«Укоротить бы... Да вот куда ещё меньше?»

«А вот и Грозовое племя» — вереница разношёрстных котов, пускай и с опозданием, уже начала перебираться на Остров. Сажа с нескрываемым любопытством сверлила взглядом крупного кота, который отделился от остальных и направился к дубу. «А Сезон Зелёных Листьев добр для Грозовых» — с усмешкой подумала Сажа. Однако сбитость не помешала забраться бело-бурому на самую высокую ветвь.
— Доброй ночи, — Грозовой глашатай выглядел сурово.
— Кажется, ваш предводитель высоко метит, — слишком хитрая улыбка отразилась на мордочке Сажи.
Она с явным любопытством смотрела то на Бурелома, то на остальных Грозовых котов. «Наверняка, для многих этот Совет был первым, и они, как и оруженосцы, должны испытывать восторг. Мило».

Первым слово взял Звёздный Край. Кажется, его племя могло похвастаться целой оравой оруженосцев с интересными именами. «Таким лягушатам самое место в племени Теней» — усмехнулась кошка, тихонько подхватывая вместе с остальными новые имена. Громче всех, конечно же, кричало Речное племя. Когда предводитель озвучил новость о бродяге, то, кажется, даже воздух наэлектризовался. Враждебные волны явно начали исходить от Бурелома, однако тот не проронил и слова.
— Какие жуткие раны, — отметила Сажа, обращаясь к Ласточке. — Вам не страшно? — «или они уже привыкли? Бедолага. Наверное, ему больно».
Новость о гибели Мягколапой была печальна. «Звездоцаповы пустолайки». Однако слова о том, что Речному племени нужна помощь целителя, заставили Сажу напрячься. «Блестяще». У них пропал Мак, и Морозцу тоже необходимо была помощь чужого целителя. «Ежовница умерла. К кому пойдут все ученики? Неужели они обоснуются у Клюквы? Или у ещё очень юной Остроглазой?»

Слово взял Зайцезвёзд. Говорил он хрипло, тяжело, с кашлем. Сажа бросила молчаливый взгляд на Волчеягодника, а затем вновь посмотрела наверх.  Предводитель племени Ветра стал говорить ещё более прерывистее, а затем... Сажа едва успела отреагировать. Шерсть на спине всколыхнулась, лапы напряглись. Бурелом успел отпрыгнуть, когда на его место внезапно рухнул Зайцезвёзд.

— Предки, — вырвалось у Сажи.
Щуплый предводитель лежал возле их лап. К ним уже спешили со всех сторон. Ласточка обнюхал упавшего. Ученица целителя Грозового племени прибежала одна из первых, слушая дыхание старика.
— Это ведь не последняя его жизнь? — такого безумного представления Сажа никогда не видела. «Потерять последнюю жизнь на Совете племён, упав с дерева?»
Этого кота ей было действительно жаль. Ещё было жаль воинов Ветра — никто не хотел бы видеть своего предводителя таким слабым. «Если бы здесь сейчас лежал Затмение Звёзд, я была бы в ярости, что столько чужих смотрит на него: слабого и беспомощного. Мне бы захотелось выцарапать глаза каждому» — мрачно пронеслось в её голове. Она отступила на несколько шагов назад, чтобы не мешаться целителям, которые сюда спешили.

— Я просто переживаю, — Лазоревка склонился чуть ниже и поделился с ней секретом.
Почему-то это признание вызвало у Жаболапки полный восторг. Выходит она не одна здесь так нервничает? Ученица даже подбородок вскинула, чтобы выглядеть чуть важнее.
— Для меня это тоже первый Совет. А ты как, нервничаешь? — и правильно, что снизил голос, чтобы остальные не услышали! Никто не должен про это знать.
— Совсем капелюшечку! — так и быть поделилась откровением ученица, хотя на самом деле эта капелюшечка была куда больше. — Ты не боись, Лазоревка! Тебя не съедят, — Жаболапка выпятила вперёд грудку. Уж если кто и съест его, то это только она с сёстрами и братом. Остальные племена пусть других себе Лазоревок находят.

Котов становилось всё больше и больше. Вот появились другие предводители. Старый кот, принёсший с собой запах пустошей, стал карабкался на дерево. Это и есть Зайцезвёзд? Его вид внушил Жаболапке грусть. Мордочка исказилась в печали.
— Он даже старше Черепахи, да? — прошелестел голос Лазоревки над ухом.
— Наша Черепаха ещё во всю бегает, а он даже не прыгает... — с грустинкой в голосе мяукнула Жаболапка, мысленно всё равно обрадованная, что Лазоревка спросил у неё авторитетное мнение.

Пришли и другие коты: они пахли хвоей и болотами, да и выглядели весьма жутковато.
— Это племя Теней, да? — спросила ученица всё-таки у Солнцеликого.
Остров стали заполнять разноцветные шкуры, и Жаболапка даже растерялась, боязливо впиваясь в бочок наставника. Не хотелось потеряться.

Наконец первым заговорил их предводитель. И первым делом он говорит о новых оруженосцах!
— Жаболапка, Квакуша, Лягушка, Прыголапка и Заря, — после этого хор голосов подхватывает их новые имена.
Конечно, кричали громче всех поздравления коты Речного племени, но и остальные племена тоже мяукали. Теперь они все знают о том, что в этом лесу растёт новая великая ученица!
— Это я! Жаболапка — это я! — пискнула Жаболапка, но практически сразу же испугалась этого порыва храбрости, поэтому замолкла и чуть вжалась в траву, дожидаясь, когда Звёздный Край продолжит говорить следующие новости.

Предводитель рассказал и о Лазоревке. Любопытные, а некоторые осуждающие взгляды тенью легли на их компанию. Дымчатая поскребла лапкой о землю. «Не съедят же его и правда, верно?»
— Звёздное племя послало знак насчёт кандидатуры следующего целителя... — вещал предводитель.
— Интересно, а кто это? — с удивлением мяукнула ученица, обращаясь к Лазоревке и Солнцеликому, словно те могли ответить на её вопрос. Может быть её наставник и правда знает? Всё-таки он воитель.

Затем слово взял Зайцезвёзд. Говорил он тяжело и хрипло. «Или это нормально? Просто он старый — вот и говорит по-старичьи». А потом что-то произошло. Жаболапка и ахнуть не успела, как внезапно Лазоревка подтянул её к себе в объятия.
— Што... — ученица не успела продолжить — белоснежный хвост соплеменника защекотал нос, рот и уши.
Ученица ничего не видела перед собой, кроме шерсти, и слышала лишь громкое сердцебиение Лазоревки. А после вздох ужаса и удивления поднялся над поляной, и от кого-то стал исходить страх.

Ученице стало настолько жутко от такого гомона, что она не сразу поняла, когда Лазоревка отпустил её. Она вновь начала видеть и, задерживая дыхание, посмотрела вниз: туда, где происходило что-то очень страшное. За тенями столпившихся котов она увидела лежащее тело старого предводителя.
— Великое Звёздное племя! — вся её шерсть встала дыбом. — Он умер? — пискнула она, не зная, к кому прижаться: то ли к Солнцеликому, то ли к Лазоревке, который спас её чудесный маленький мир от жуткого представления.

Так как Речное племя появилось на Совете первым, Воркотушка какое-то время просидела в одиночестве, потратив его на созерцание собственных соплеменников, готовящихся к происходящему. Вот Звёздный Край, холодный и уверенный, смотрит на своих подопечных сверху вниз. После той встречи в палатке Воркотушка практически не общалась с предводителем, ограничиваясь общими фразами по делу и стремясь проводить в компании лидера как можно меньше времени. Она делала свою работу, ту, которой её обучила Мягколапая, а предводитель делал свою. Разумеется он обсудил всё с Ласточкой. А вот кстати и он. Воркотушка явно говорила сгоряча те хвалебные слова, стараясь убедить Звёздного Края в компетентности Ласточки как глашатого. Наверное он был неплохим котом. Просто каким-то несуразным. Околачивался вокруг юной целительницы, будто думал, что она его не видит. Но чаще околачивался возле Звёздного Края, ну просто жить без него не мог. Она наблюдала за этой парочкой краем глаза, когда не пребывала в полной изоляции, и нынешнее их поведение её нисколько не удивляло. Воркотушка не сомневалась, что они вдоль и поперёк обсудили между собой пророчество и возможного третьего фигуранта. Да, Лазоревка, я про тебя говорю. Сидит неприкаянный, будто ничего не понимает, вертит обожжённой головой и всему удивляется. Но Воркотушка знала, что он таскал в лагерь какие-то травы - резкие запахи, так знакомые целительнице с юных лун, то и дело оказывались в лагере там, где проходил белый кот, скрыть это было невозможно. Наверняка Звёздный Край его проверял. Что ж, хорошо, что он к ней прислушался; плохо, что это может угрожать пути самой Воркотушки. Не мудрено, что она злилась на бывшего одиночку, но злилась фоново, в перерывах между апатией и сном.

Взгляд выцепил Жаболапку - на ней нельзя было не остановиться, потому что она скакала не хуже тех земноводных, что дали имя целому помёту котят. Сейчас она вилась вокруг Лазоревки, и, похоже не собиралась крутить головой и задавать вопросы. Он неё и всего лягушачьего выводка у Воркотушки нередко болела голова, поэтому она с фырканьем отвернулась, не желая долго следить за суетной ученицей - в лагере ещё насмотрится. Она там ухитряется находиться, кажется, везде и одновременно.

Мягкий голос отвлёк Воркотушку, и она вздрогнула.

Медолапка, кажется. Они виделись единожды, ведь следующее собрание Воркотушка пропустила - просто не находила сил отправиться к Озеру, о чём без утайки доложила предводителю, и, к её удивлению, он только кивнул и ни на чём не настаивал. Воркотушка смерила Медолапку оценивающим взглядом. Возмутительно пёстрая. Излишне пушистая. Ну просто копия, только не такая коротколапая, а в жёлто-зеленых глазах плещется участие и сочувствие, а не равнодушие.

- Ну падай, чего встала. Места полно, - фыркнула кошка, не двигаясь с места. Кажется, Медолапка восприняла её приглашение слишком буквально, отчего практически уселась Воркотушке на лапы и хвост, беззастенчиво чуть ли не прижавшись боком. Юная целительница тотчас брезгливо отпрянула, подтянув пышный чёрно-рыжий хвост к спине. - Личное пространство, слышала о таком? Спроси у своей наставницы, - прошипела Воркотушка, отодвигаясь от грозовой. Параллельно она пыталась высмотреть Ежовницу, чтобы пожаловаться ей на беспардонный молодняк, но видела лишь серую Хитроглазку, болтавшую с каким-то ветряком. Бурой старухи среди них не было, и Воркотушка вздохнула, надеясь, что Ежовница решила просто не утомлять лапы и поступила по-умному, завалившись спать в палатке.

Ну всё, общения с соремесленниками ей достаточно. Предоставив мелкому теневому ученику развлекаться с Медолапкой, Воркотушка перевела взгляд на Звёздного Края, уже зная, о чём скажет предводитель. Когда он говорил о Мягколапой, Воркотушка закрыла глаза. Подзатихшая было боль вновь накатила, и кошка опустила пушистую голову. Пока она не набралась смелости увидеться с Мягколапой, пока... Прошелестевшие слова грозовой ученицы заставили уши Воркотушки прижаться к голове, пока она не вернула себе контроль. Он ей понадобится, потому что Звёздный Край попросил у племён помощь: а значит, он не передумал, значит, он действительно решил, что полноценным целителем она становиться не готова. Не готова больше, чем новоявленный избранник звёзд. Ощутила привычную клокочащую волну злобы и зависти, которая была прервана сообщением о смерти Ежовницы.

"Что? Неужели она тоже?.. Предупреждали ли предки Хитроглазку? Или у неё, получается, новое имя?" - она выискала в толпе серую мордочку, сердясь, что та не сообщила об этих новостях сегодня, а затем устыдилась - сама же не пошла на собрание целителей, а значит, единственная не была в курсе! Как бы то ни было, потеря Ежовницы - удар для ветряков не меньший, чем для Речных - потеря Мягколапой. Два племени были объединены схожей травмой, и поэтому Воркотушке стало вдруг ясно, почему Зайцезвёзд выглядит так паршиво. И, о Звёзды, неужели он сейчас отключится и полетит с дерева? Увы, это так. Бурый старик рухнул с ветки на землю с глухим стуком, а Воркотушка ощутила, как её лапы примёрзли к земле. Она не могла отвести взора от этого ужасного зрелища, видя, как подёргивается в остаточных судорогах тело предводителя и как оно замирает. А если это его последняя жизнь? Что им делать с трупом, лежащим под деревом? Это вообще нормально для Советов?

Долг велел ей кинуться к старику, проверить дыхание и пульс, а дальше... Что делать в таких ситуациях? Долг велел ей помочь, но молодое шокированное тело оставалось на месте.

Отредактировано Воркотушка (23.08.2025 06:55:56)

> Лагерь племени Ветра

Каждый шаг наполнен уверенностью, но на душе есть маленькая нотка волнения, от чего в горле то появляется, то исчезает раздражающий невидимый ком. Изредка глашатай оглядывается, потому что хочет быть уверен в целостности отряда племени Ветра. Взглядом косится на Зайцезвёзда, а мыслях молится всем Звёздным предкам, чтобы старик ничего не учудил.

Все-таки на каждом Совете нужно говорить лишь о хорошем, возможно даже об устрашающем. О том, от чего соседи будут знать, что границы лучше не нарушать, но не будут бояться — страх хоть и хорошее оружие, но не всегда рабочее, ведь что одному покажется строгим запретом, то другому лишь скрытой или открытой угрозой.

Когда же лапа наконец-то вступила на территорию Острова советов, ветряк поморщился, пытаясь игнорировать большое количество запахов всевозможных племен. Постепенно вокруг дуба стало столько народу, что дышать стало тяжело. Благо, что погода хорошая — в дождь Волчеягодник не выдержал бы тут и минуты, ведь запах мокрой шерсти вызывает только тошноту.

Пока что хватит речных, хоть и их глашатай еле-еле выносит.
— Ведите себя нормально, — обращается он не сколько к воителям, сколько к оруженосцам, к которым у Волчеягодника особое отношение.
Черно-белый гигант проигнорировал наставление от Зайцезвёзда, а после прищуром огляделся вокруг. Ему казалось, что все смотрят лишь на старого предводителя. И осуждают.

Или готовятся.

Когда же Волчеягодник уселся на своем законном месте прямо у ветвей дуба, он уже был готов отвернуться от толпы и устремить свой взор и все свое внимание на четырех лидеров, но заметил среди всех ту, о ком уже успел подзабыть, но головой помнил. Глушь выглядит более счастливой, чем раньше. Отсутствие беременности... пошло ей на пользу?
Глашатай кивает в ответ, позволяя себе краткую небольшую улыбку, а после наконец отворачивается.

Иногда Волчеягоднику приходилось закрывать глаза, чтобы сфокусироваться, ведь тот поток информации, который прямо сейчас поступает в мозг, нужно было усвоить, причем усвоить хорошо. Да, Звёздный Край, Лугозвёзд и Затмение Звёзд не станут говорить о сильных бедах, не считая трагичной гибели Мягколапой, но нужно умело все отфильтровать и сделать выводы.

И как только глашатай слегка расслабился, случилось то, чего ожидать он не мог.
Такой картины в жизни кот не видел, но вот у его лап лежит бездыханное тело Зайцезвёзда, которое отчаянно пытается бороться и хвататься за жизнь. Волчеягодник резким движением встал с земли, обходя предводителя вокруг, тем самым закрывая уязвимость его лидера, не дав большому количеству лесных увидеть этот позор.

"Ничтожество," — пронеслось в мыслях, пока он смотрел на щуплого старика сверху вниз.
Обернулся, попытался найти Остроглазую. Искать ее не пришлось, она уже тут как тут.
Обратил он также внимание и на Жёлудя, замечая в нем нотку удовольствия, но другого Волчеягодник и не ждал.
— Остроглазая? — обращается к целительнице, ожидая от той какого-то заключения от сложившейся ситуации.

И вот, ветряк наконец-то делает шаг назад и замечает в толпе остальных Бурелома. Холодного, словно лёд. Спокойного, словно камень. Какое-то время поддерживает с ним зрительный контакт, слегка шевеля усами. Кажется, что им есть что обсудить.

[indent]Лагерь Грозового племени (номинально) →

[indent]Три племени сошли с ума. Если верить легендам старейшин, раньше с ними не было стыдно делить границы и видеть их морды на Острове Советов. Сначала Ураган ужаснулся виду престарелого предводителя племени Ветра, который едва стоял на лапах, затем — прибыл в шок от услышанных новостей. Они принимают к себе чужих, наполовину истлевших или едва вышедших из котячьей поры, они теряют своих целителей из-за внешних причин, они не следят за своими оруженосцами. В конце концов, они ужасно выглядят и ужасно пахнут, но чего ждать от тех, кто плавает в реках, гоняется за кроликами в полях или объедается жабами на болотах?

[indent]Это был его первый Совет. Он прожил, не общаясь с другими племенами, и это стало его зоной комфорта. Ему было сложно, неуютно и страшно, но он не хотел это признавать. Обычно болтливый и размеренный, воин не проронил ни слова, ошарашенно глядя на разношёрстных пахучих созданий. Когда одна из Сумрачных стала расталкивать его соплеменников, Ураган недоумённо прищурился, сомневаясь в её вменяемости. Особое внимание она уделила Бурелому, и пятнистый чуть не охнул от этого своеволия, но посмотрел на неё с любопытством. Он не знал представителей племени Теней, но предположил, что поедание змей и лягушек плохо сказывается на здравомыслии.

[indent]Грозовое племя — самое сильное племя в лесу. Он бы тоже занял ту ветку, на которой сейчас восседал Лугозвёзд, только не трясся бы при этом, как пойманная мышь. Пусть не смелостью и гордым видом, но молодостью и крепостью его брат покажет могущество Грозовых. Ураган с честью оглядел статных воинов племени, представляя, что это он — их лидер. Если на предводительское место рассчитывать пока не приходится, он будет греть душу об эти мечты.

[indent]— Как хорошо, что в моей жизни не было Советов, — сказал Ураган с нервной усмешкой, когда Ветряной предводитель рухнул с ветки. Это было ужасно.

[indent]Медолапка бросилась к старику, и кот напрягся, когда дело коснулось его племени. Впрочем, он с гордостью посмотрел на ученицу целителя: как будущий предводитель, Ураган с мудростью принимал, что есть вещи за пределами племенных границ. Он быстро окинул взглядом кошку, подбежавшую к предводителю следом за Медолапкой, а затем в нетерпении взглянул на Лугозвёзда. Если старик пока дышит, сколько ещё им всем нужно ждать, чтобы услышать речь кота из лучшего племени?

Солнцеворот едва успел улыбнуться, услышав слова о малышах, когда Паучиха все-таки обратила внимание собрата на бурю, которая набирала силу позади него. Ее слова заставили златогривого кота сперва прищуриться, а после и горько вздохнуть:
— А я только хотел разделить с тобой компанию... Придется мне тебя украсть у Затмения после Совета, — произнес он с напускной досадой, прежде чем все-таки совершенно неохотно обернуться назад, встречаясь наигранно скучающим взглядом с недовольными зелеными глазами воительницы племени Ветра. Ах да, именно той самой воительнице, которой он только что наступил на хвост — какое же неудачное совпадение... Кажется, сейчас она готова была испепелить его взглядом, ну или воспользоваться наконец отсутствием расстояния в целое озеро и объявить войну своему сумрачному соседу по лесу.
Если, конечно, такая мордашка могла то сделать.
Первую фразу, наполненную шипением, Солнцеворот успешно пропустил мимо ушей. Вторая же быстро дала ему понять, в чем тут дело, ну и окончательно развеяла даже намек на иллюзию по поводу того, что пушистая красавица решила составить ему в эту ночь компанию — наверняка, сейчас попытается отчитать, как котенка, а потом отыщет какого-нибудь своего дружка — такие с чужаками не общаются. И редко ходят неприкаянными.
— Просить прощения? Ну, не я же бросаю хвост, где попало, милая, — протянул сумрачный воитель, с прищуром окидывая свою собеседницу взглядом, а потом усмехаясь, не поддаваясь ее напору и шагая ближе, будто дразня, пользуясь правом священного перемирия. "Давай, попробуй ударить", — говорил его мимолетно брошенный к небу взгляд и нахальное выражение на мордочке.
Конечно, он чувствовал, что она злится. Ощущал искрящийся воздух ночного неба. И даже ее улыбка, с которой она попыталась поставить его на место. Солнцеворот упрямо упивался ощущением собственной неприкосновенности. Или и вовсе хотел заставить собеседницу пожалеть о том, что она решила вступить в эту борьбу за справедливость: на такие понятия златогривому по большему счету было плевать.
Впрочем, ему было приятно, что она не оставила это просто так. Ее появление уже скрасило Совет на будущее.
— Может, скажешь мне спасибо за то, что на него наступил именно я? — Солнцеворот изогнул хвост и склонил голову к боку, повторяя сладкую улыбку своей собеседницы, — Боюсь представить, что было бы с твоим чудесным хвостиком, наступи на него какой-нибудь увалень... — актерская нота сочувствия, и взгляд, стреляющий в сторону подошедших рядов грозовых, быстро находящий среди собравшихся заметно выделяющегося одноглазого Молнелова, после возвращающийся к Хмуролике.

В конце концов... расходиться приходится. Солнцеворот тут же теряет всякий запал и спесь, когда остается один и с досадой замечает: многие коты уже расселись по своим племенам, а кто нет — успешно подыскал себе компанию на ночь под полной луной. "Ну и пожалуйста", — мысленно хмуро откликнулся кот, после чего протиснулся ближе к древнему дубу, желая хотя бы занять более-менее приличное место. И совсем не важно, рядом с кем оно будет. Даже если рядом с грозовым воином или рыжей ученицей, от которой пахнет рыбой, — вот, кстати, ее предводитель и взял первое слово, начиная рассказывать о новостях своего племени.
Солнцеворот дернул усами и бросил в сторону Звёздного Края долгий взгляд. Привычная речь, наполненная стремлением показать: у нас все хорошо, у нас все под контролем, к нам лучше не лезть. До последнего момента старший воитель ожидал, что все так и будет: подобное он слушал уже на протяжении многих лун и успел привыкнуть к примерной манере и расположению фраз. Может, поэтому он уже и перестал восхищаться Советами: в конце концов они в большинстве своем будут все похожи друг на друга.
Вместо этого старший воитель с любопытством посмотрел на двухцветного кота, забравшегося повыше — похоже, это был предводитель Грозового племени? Солнцеворот даже усмехнулся: высоко он метил для своего первого раза. А вот... златогривый хотел было с легкостью угадать и глашатая, но с досадой осознал — хах, все племена решили, что им нужны новые помощники предводителей... Легко воин отмел низкорослого Ласточку, в крапчатом коте узнал Волчеягодника из племени Ветра — видел уже ранее, — ну, а Сажу не узнать было невозможно. Оставался невысокий полосатый кот с холодными желтыми глазами. Его Солнцеворот не знал.
В это время предводитель Речного племени назвал имена новопосвященных оруженосцев, и рыжая фигура рядом вытянулась, привлекая к себе внимание. "Надеюсь, ты не решил, что хочешь, чтобы ученики запомнили свой первый Совет нудными речами, Звёздный Край", — подумал златогривый и повел хвостом. Пока все складывалось, как обычно. Слишком, как обычно.
"Шишку в них кинуть что ли..."
Солнцеворот закрыл один глаз, прищуривая другой, как будто примеряясь. Кидать, впрочем, он ничего не собирался: слишком уж грубая шалость, которая доставит больше проблем, чем веселья.
А впрочем... с легким удивлением златогривый вернулся к новостям, когда понял что Звёздный Край просит о помощи. Кажется, за все луны, сколько он помнил Речное племя, это был первый раз, когда оно вынуждено было обращаться к соседям. Еще и по такому поводу...
Солнцеворот покосился в сторону рядов целителей, где сидел Морозец. Похоже, что они с рыбоедами были в одной лодке. Даже странно.

Следующим слово взял Зайцезвезд.
И если от Речного племени Солнцеворот успел за свою жизнь послушать хотя бы Ивозвезда, то от племени Ветра это всегда был Зайцезвезд, Зайцезвезд и, конечно же, — вечный, незаменимый Зайцезвезд. Золотистый воин помнил его еще молодым, помнил, как легко он взбирался на это древо, как бодро рассказывал обо всем, что касалось их племени, далекого и недосягаемого для жителей хвойного леса. На фоне старого Ивозвёзда и хмурого Вранозвёзда (а иногда и не менее серьезного Клыка Звёзд) он значительно выделялся своей прытью и бойкостью. Когда-то давно (может, лун так пятьдесят назад) Солнцелап сравнивал его рассказы со сказками.
Сейчас он мог сравнить их с эпитафиями.
Время беспощадно и жадно сожрало в этом коте все, что заставляло его светиться, и теперь он выделялся из предводителей слабостью и немощностью, тишиной и охриплостью тона, кашлем, что пробивался через каждые два слова, заставляя Солнцеворота невольно ежиться, представляя — когда-то это ждет и его. "Нет, не так скоро, время", — пытался убедить он себя, понимая, что прожил уже едва ли не добрую половину отведенного срока, но был всего-то лишь в самом начале своего пути. "Зайцезвёзд хотя бы прожил достойную жизнь и стал предводителем", — "Так ли уж достойную?"
Солнцеворот прищурился.
Несмотря на общую слабость, старик не говорил ничего нового и выбивающегося: глашатая Сумрачные и вовсе потеряли, так что скорбить по чужой старости совсем не хотелось, а что на счет фермерской кошки — Солнцеворот давно решил для себя, еще во времена, когда Речные принимали всех без разбору, что такое пренебрежение кровью лишь портит род и ослабляет племя. Впрочем, иным племенам на пользу.
Златогривый тут же заодно покосился и на Лазоревку.
Обдумать же вести о Ежовнице Солнцеворот особо не успел. Зайцезвёзд вдруг закачался, да рухнул вниз, прямиком в кучку уютно примостившихся глашатаев. Златогривый вовремя прикрыл пасть лапой, чтобы спрятать смешок от вида, как взрослые коты спешно отскакивают и отшатываются от валящегося на них с дерева тела. "Вот вам и шишка". О, ну и, конечно, сейчас начнется переполох...
В реакции Солнцеворота было что-то нервное. Обороняющееся. Он не хотел верить, что к возрасту Зайцезвёзда превратится в такую же рухлядь, он не хотел верить, что когда-то окажется на его месте: он предпочел отстраниться настолько, насколько только мог, с насмешкой наблюдая за прокатившейся по острову паникой.
— Племени Ветра совсем уже плохо: то глашатай развалится и к старикам съедет, то целительница откинется, а теперь и предводитель решил на потеху всем племенам поломать себе кости, свалившись с Векового Дуба, — протянул Солнцеворот, потягиваясь и бросая взгляд на оставшуюся рядом Зарю. Она не побежала к Зайцезвезду, в отличие от некоторых. А на ее мордашке читалось разочарование.
— Зато будет, что повспоминать: не каждую луну на Советах старые предводители падают со своих мест.
Взгляд кота устремился к небу. Чистое, не тронутое облаками... "И не каждую луну, предки такое одобряют", — добавил он про себя, а после покосился на Остроглазую, сдержав очередной смешок: "Конечно, ведь без твоей поддержки он растеряет все свои оставшиеся жизни уже по пути к лагерю".
Что-то подсказывало Солнцевороту, что Зайцезвёзду недолго осталось. И с любопытством он скосил взгляд к Волчеягоднику: кажется, совсем скоро его будут чествовать как нового предводителя племени Ветра?

Отредактировано Солнцеворот (Сегодня 01:28:05)

[indent]Змеиные тени взглядов стянулись к нему, и Лугозвёзд уговорил себя дышать тише, не выдавая волнение. Он шкурой чувствовал яд чужих языков. И как никогда он ощущал, как своё собственное, смятение не привыкшей к Советам доброй части своего племени.
[indent]С обливающимся кровью сердцем смотрел он на соплеменников, выглядящих там, у подножия Дуба, также чужеродно, как и он, затерянный в петлистых ветвях высокого древа.
[indent]Нутро тянуло его сдаться и спрыгнуть ниже, но он не шелохнулся. Отступать было поздно, и одобрительный кивок Глуши неприятно ужалил Лугозвёзда. Снова он чувствовал себя подсознательно выслужившимся не перед кем иным, как перед собственной матерью. Только ради неё, как всегда, он вознамерился прыгнуть выше собственной головы.

[indent]Никто из предводителей, избрав ответить на молчанье той же монетой, так и не поздоровался с Лугозвёздом, делая его задачу ещё более невыносимой. Наконец Речной лидер заговорил первым.
[indent]- Луна освещает остров, звёзды благоволят нам, так начнем же Совет под взорами наших предков, - мысленно молодой предводитель повторил эти слова, стараясь запомнить их. Если подобным образом принято начинать Совет, он должен иметь это в виду. И почему такие мелочи заботили его в моменты, когда он должен бы выглядеть особенно величественно?

[indent]- Начну с хороших новостей. Река по-прежнему полноводна и щедра на рыбу, а в племени подрастают новые охотники - Жаболапка, Квакуша, Лягушка, Прыголапка и Заря, - морда Лугозвёзда была всё также непроницаема и сосредоточена. Он не вслушивался, а скорее запоминал структуру речи Звёздного Края. Любое наблюдение было ему на лапу, ударить в грязь мордой своим выступлением он ужасно боялся.
[indent]"Может, мне стоит выступить вторым? Не первый, но и не последний. Третьим выступать - самое волнительное, и вряд ли меня запомнят. А выступить вторым - значит сделать рывок, пока ещё готов и не извёл себя, и затем вдохнуть спокойно, верно? Решено. Возьму слово следующим".

[indent]Лишь один жест выдал-таки его волнение. Он переступил с лапы на лапу и возвёл глаза к небу, чтобы успокоиться.

[indent]- А с конца Голых деревьев наше племя приютило кота Лазоревку, который успел доказать нам свою лояльность.
[indent]Лугозвёзд оторопел, бросая взгляд в сторону изуродованного иноземца. Неужто в племенах это нынче в порядке вещей - принимать кого-то чужого в свои ряды? Он живо опустил взгляд на своих и стал вглядываться в их морды - морды несчастных потомков изоляционизма - и, ожидаемо, прочёл в них изумление.
[indent]- С прискорбием вынужден сообщить, что наша целительница, Мягколапая, была убита собакой во время сбора трав.
[indent]В душе предводителя что-то больно ёкнуло. Мелькнули воспоминания о собственной оплошности, чуть не подвергшей Невесомую, Лужебока и Колющего критической опасности. Он боялся даже подумать, что столкновение с Лисом могло бы обернуться для кого-то из них схожим исходом. Неужто ему тоже придётся рассказать об этом?
[indent]Лугозвёзду заскочила в голову трусливая мысль, что и вторым он выступить, пожалуй, не хочет. Ощутил, что ещё недостаточно готов и для этого. Надо услышать ещё одно выступление, прежде чем он точно поймёт, как будет действовать. Так, чтобы Грозовое племя не уронило честь в первый же легитимный Совет. Нет ничего такого в том, что он выступит третьим или четвёртым, верно?

[indent]- Звёздное племя послало знак насчёт кандидатуры следующего целителя, но нам требуется помощь, чтобы дообучить его и Воркотушку целительским навыкам.
[indent]Лугозвёзд ждал инициативы от Зайцезвёзда или Затмения Звёзд, но один промолчал, и морда его на миг стала мрачнее тучи, а другой - ушастый, - выступивший следующим и кажущийся таким же старым, что священный Дуб под их лапами - вдруг объявил, что старшей целительницы племени Ветра больше нет в живых. Грозовой предводитель скорбно склонил голову, выражая молчаливое сожаление о гибели Мягколапой и Ежовницы.
[indent]А сам в этом жесте взял себе мизерное, но такое необходимое время, чтобы прийти к закономерному умозаключению: кажется, решение ситуации с целителями в немалой доле зависит от него, Лугозвёзда. Едва он возьмёт свое предводительское слово, он должен будет отказать Звёздному Краю в помощи Клюквы. Или же - согласиться помочь.
[indent]Тяжёлый груз очередного выбора лёг ему на плечи, и он стал искать в толпе морды Глуши, Урагана и Молнелова, будто в их силах телепатически передать ему единственно верное решение, которое, каким-то чудом, одобрит разом каждый из них.

[indent]Из глубоких раздумий Лугозвёзда вырвал резкий треск дубовой ветви внизу. Предводитель мигом, рефлекторно сполз по стволу вниз, но на половине пути понял, что опоздал и остановился, задерживаясь на одной из ветвей ниже прежней. Старый кот опрокинулся наземь, и это ужасное зрелище, казалось, навеки отразилось в изумлённо расширенных глазах Грозового лидера.

[indent]- Мне очень жаль, - не сдержавшись, негромко обронил молодой предводитель, подавший свой голос впервые - наверняка, кто-то успел подумать, что он и вовсе нем, потому молчит весь Совет, что безголосый камень. Сердце пятнистого кота действительно содрогалось от непреодолимого сочувствия к Зайцезвёзду, мигом напомнившему Лугозвёзду всех пожилых родственников, угасающих так больно, стремительно и страшно.
[indent]Ему и до этого момента было невольно жаль хрупкого Ветрового властителя, и при этом при виде него ему становилось спокойнее от одной только мысли, что каким бы он сам, Лугозвёзд, ни показался другим племенам - самым слабым звеном всё равно окажется старый Зайцезвёзд. Эта мысль была подлой и низкой, но Грозовой лидер не мог не думать об этом.

[indent]И вот теперь старик лежал там, внизу, беспомощный и жалкий, и кот не мог отвести от этого глубоко травмирующего зрелища взгляда. Не хотел бы Лугозвёзд хоть на миг представить себя на его месте, как будто пожирающей всё на своём пути старости никогда не случиться с ним.

[indent]В какой-то момент Жёлудь встретил встревоженный взгляд Тиса и только чуть склонил голову, пряча морду в тени. Жёлтые глаза его глядели в полумраке Острова хищно, как бы он ни пытался это скрыть. И что же он так таращится, любопытно? Боится, что чуть отвернётся, воин за его спиной выкинет что-нибудь эдакое?
[indent]И что же он мог бы выкинуть, при всём-то честном народе? "Ты сам посуди, Тис".

[indent]Не стремясь облегчить воителю задачу, Жёлудь медленно и неслышно подошёл ближе и поравнялся с крапчатым соплеменником.

[indent]- Ну, что думаешь? - как ни в чём не бывало спросил желтоглазый, в контраст паникующей округе спокойно глядя на разворачивающуюся перед ними скорбную сцену. Его сощуренного взгляда коснулась любопытная картина: что-то явно сорвалось с дрогнувшихся уст Грозового глашатая, остановившегося позади Волчеягодника. Он собирался как следует запомнить этот мимолетный жест. Даже не дождавшись ответа, Жёлудь продолжил с нажимом:
[indent]- Сможет Волчеягодник вечно прятать уязвимость нашего предводителя от зорких глаз толпы, а племя умывать от позора? И сколько это будет продолжаться?

[indent]Ты помнишь, сколько раз уже успел погибнуть Зайцезвёзд? Уж ты повидал всяко больше моего, - эти рассуждения, невозмутимые и циничные, были скорее риторическими, но как же они могли показаться некстати, против воли звучащие в ухо встревоженному воителю.

Отредактировано Жёлудь (Сегодня 18:56:14)