☆ Начало игры ☆

Шелест хвои где-то за входом в пещеру. Крики ночных птиц. Свист завывающего ветра. Темнота.

Столь комфортная, привычная темнота, и, впервые с рождения — полное одиночество. Если так подумать, то племенной кот никогда не спит в одиночку, и исключением из этого правила является лишь его верхушка — предводитель и целитель, но только если у того нет ученика. Затмение Звёзд, кажется, до сих пор не привык спать один. Он чувствовал себя уязвимым, оголённым — и потому просыпался несколько раз за ночь; вздыхал, переворачивался с бока на бок, разрыхлял приятно пахнующую хвоей подстилку, но всё равно неизбежно просыпался от дрожи по всему телу, лёгкой судороги в лапах.

Тёмная морда предводителя исказилась в гримасе недовольства, когда в очередную ночь он проснулся. Мысли наполнились неприятными ругательствами, но выслушать их было некому, а поэтому предводитель, словно слизняка, их проглотил — без удовольствия, нахмурив брови.
Очевидным решением бессоницы было бы обращение к Маку за какой-нибудь травой — Затмение Звёзд абсолютно не разбирался в целительских штучках, поэтому не имел понятия, что именно ему бы прописали в таком случае. Однако он не хотел прослыть слабым котом, который не может взять себя в когти и абсолютно потерял возможность спать после посвящения в предводители.

Затмение Звёзд всё же лёг обратно на подстилку, прикрыв морду хлыстообразным хвостом; пару раз вздохнул, будто показывая невидимой аудитории своё негодование, и, наконец, вновь закрыл глаза. Произошло чудо: сон пришёл быстро, позволив предводителю наконец-то провалиться в приятное забвение.

Палатка предводителя была удобно расположена так, что в сезон Голых Листьев солнечные лучи проникали внутрь довольно быстро, что приятно грело слегка подмёрзшее тело худощавого предводителя. Затмение Звёзд подскочил на лапы, с приятным удивлением отмечая то, что выспался: и совсем не хотел признавать, что вчера проблемы со сном имели определенную причину. Такую, пятнистую и очень волевую причину.

Веретеница, как подобает его правой лапе, активно участвовала в жизни племени. И, конечно, в его же благо настаивала на том, чтобы Затмение Звёзд шёл по стопам Вранозвёзда — одна мысль об этом имени заставила шерсть предводителя встать дыбом — и продолжал вести довольно агрессивную внешнюю политику. Затмение Звёзд упирался, и последние поллуны их разговоры становились все накалённее (со стороны глашатой), а внутри Затмения Звёзд копилось всё больше раздражительности. Наконец, предводитель сдался: он поговорит с глашатой, признает то, что мог не пропадать с межплеменной арены на целые две луны, и постарается построить план действий.
Однако, полностью уступать пылкой кошке было бы нехарактерно предводителю. Затмение Звёзд всё равно не будет повторять прошлого предводителя — да скорее жабы с неба посыпятся, чем он это сделает. Но неправоту свою признает: это благородный поступок.
" Я признаюсь. Я был неправ," — Затмение Звёзд прокрутил свою потенциальную речь в голове, всё ещё стоя посреди палатки истуканом, — "Я слишком много времени провёл в бездействии и я это исправлю. Но делать я это буду совсем не как... он."
Как же Затмению Звёзд не хотелось оставаться в тени Вранозвёзда, быть лишь его подмастерьем, последователем, или как он там называл своих приближённых. Он сделает всё по-своему и ещё лучше, чем это смог сделать его предшественник.

После такой эмоциональной и бодрящей внутренней мантры высунуть морду из палатки было по-своему приятно. Морозный воздух ударил в нос, заставляя все пять чувств дать в мозг искру, которая окончательно стёрла последние остатки сна и оставила предводителя с наитрезвейшим разумом. Подходящее состояние для сегодняших важных разговоров. Затмение Звёзд оглядел лагерь: всё палатки были на месте, будь и запорошённые снегом; куча с дичью была наполнена сносно, и, кажется, он проснулся не первым — кот кивнул соплеменникам, не тратя энергию на ненужные фразы, и принялся глазами выискивать знакомый силует.

Наконец, краем глаза он зацепился за пятнистую расцветку — и тут же окликнул кошку:
— Веретеница, зайди ко мне, — размеренно, без какой-либо эмоциональной окраски произнёс Затмение Звёзд.

Затем, уже надышавшись холодного воздуха, его голова скрылась в палатке предводителя. Сам кот огляделся по сторонам и, скорее от нервозности, нежели от скуки, потратил несколько моментов на то, чтобы поправить подстилку. Осталось лишь подождать глашатую — а придёт она, скорее всего, прямо сейчас, и поскорее сказать все неприятные вещи, чтобы впервые за время его правление прийти к полному соглашению.

Веретеница входит в пещеру спокойно — это место ей уже привычно. Затмение Звёзд отмечает в голове, что кошка выглядит сегодня, кажется, приветливее, чем обычно — пусть незнакомцу покажется все совсем наоборот, но кот видит маленькие детали, часто упускаемые другими. Однако, стоит признать, что это "приветливее" все равно очень далеко от настоящей приветливости.

Пока кошка принимает позицию напротив, Затмение Звёзд смотрит куда-то за её плечо. Тяжело вздыхает в преддверии очередных нотаций от глашатой — он понимает, что те на деле не нотации вовсе, а крик её души; души, которая рвётся умереть за это племя.

Лёгкие едва набирают воздух, чтобы разорвать недолгую, но назойливую тишину, но Веретеница оказывается быстрее:
— Пока ты не начал, спрошу тебя снова: сколько ещё племя Теней будет молчать? То, что мы зовёмся тенями, не делает нас таковыми, Затмение Звёзд. Тебе самому не надоело видеть нахальные ухмылки рыбоедов каждый раз, стоит столкнуться с их патрулём на границах? Я не прошу тебя быть Вранозвёздом, но цап тебя дери, долго ещё будет продолжаться наше бездействие?

Упоминание чёрношкурого предводителя ощущается, как иголки по коже. Затмение Звёзд пытается скрыть оскал, но проигрывает своим же эмоциям: тендения, которая открывается лишь в уязвимой компании пятнистой глашатой; остальные слова, столько раз уже говоренные последней, знакомой ловиной вваливаются в черепушку.
Её тихое "прости" теряется где-то между строк.

Ещё один вдох. На этот раз он не потрачен зря: и поток слов наконец формируется в резко обсохшей пасти.

— Начать я хотел именно с этого. Я буду максимально краток и честен. Я был неправ, и я это признаю. Племя Теней наконец заговорит, — пауза, передышка, короткий момент молчания. Затмение Звёзд внимательно смотрит на выражение морды собеседницы, пытается её поскорее прочитать. Он не привык давать слабину, — НО... — голос вырывается слишком громким, слишком сырым, искренним, поэтому предводитель вновь замолкает. Берёт момент для того, чтобы прокашляться, и продолжает, — Но делать мы это будем по-моему.

Глаза, наконец, выпускают из своих невидимых когтей пятнистую цель, и предводитель встаёт на лапы, медленно обходя Веретеницу. При этом он хвостом подзывает её за собой: к выходу из палатки.
— Послушай меня, Веретеница, — Затмение Звёзд останавливается в паре шагов от выхода, так, что он видит всё в Лагере, — Война в сезон Голых Деревьев — это глупость. Поступок, достойный мозгов разве что котёнка. К тому же, я думал о возможности образования союзов. Да, — он тут же добавляет, чтобы не дать Веретенице тут же перебить предводителя, — мы спокойно справимся и без союзов. Но, знаешь, никогда не стоит недооценивать своих противников. Или, например, — голос предводителя становится чуть тише, спокойнее, — природных катаклизмов. Если мы не улучшим отношения с соседями, один пожар — и сумрачные коты станут частью истории.

Затмение Звёзд наконец замолкает. Он больше не смотрит ни в лагерь, ни на глашатую. Взгляд, направленный в пустоту, сигнализирует: предводитель о чём-то глубоко задумался.

— К слову о сумрачных котах. Я бы хотел взять твою дочь себе в оруженосцы. Мне кажется, с ней нужна более строгая лапа. Не находишь? —впервые за долгое время предводитель улыбается: скромно и уж слишком вежливо, но улыбается.

Веретеница напоминает Затмению Звёзд бурлящую реку: непредсказуемую, яркую, эмоциональную (порой, правда, кажется, что река эта пылает самым настоящим огнём), такую... живую. Себя кот может сравнить разве что с местными топями — пассивный, молчаливый и бесцельный. И как он позволил этому случиться?...

Кот цокает, отбрасывая ненужные мысли в сторону.
— ...по-твоему я настолько бестолковая, чтобы объявлять открытое противостояние кому-то из соседей на исходе Голых Деревьев?... — шипит глашатая, и Затмение Звёзд в раздражении прикрывает глаза. Дав кошке закончить, вставляет своё железное слово:
— Моя дорогая глашатая, ты не единственная в этом племени, кто чего-то хочет, — уставший взгляд холодной льдинкой нависает над пятнистой, — я всё ещё слышу, о чем говорят воители. Чего они хотят, и ты прекрасно знаешь, что твои дружелюбные сентименты к нашим водоплавающим соседям разделяешь не ты одна, — сарказм пробегает в предложении юркой ящеркой, давая кошке понять, что и Затмение Звёзд не горит желанием играть в дружбу с речными котами.
— Я согласен. На следующем Совете, — тихо начинает кот, — Мы разузнаем всё о других племенах. И, конечно, покажем себя.

Кажется, глашатая осталась довольна таким планом. Затмение Звёзд расслабленно выдыхает, с улыбкой слушая комментарий кошки о "двух Веретеницах". Возможно, ему не помешает иметь двойную дозу взрывной энергии под лапой.
— ...уверена, что она будет очень горда наставником-предводителем. Используй это и не стесняйся давать ей по ушам за непослушание.
— Жду не дождусь, — шутит Затмение Звёзд, при этом немного отдаляясь от Веретеницы: кто знает, вдруг шутка покажется матери слишком уж своевольной,  и продолжает более серьёзно, — если она унаследовала от тебя что-то помимо шерсти, из неё может вырасти лучшая воительница племени. Я хочу, чтобы это так и произошло. У нас нет возможности терять прирождённый талант.

Наконец, предводитель делает шаг из палатки, на свежий воздух — оборачивается, смотрит на Веретеницу спокойно, но глаза его на самую малость щурятся в скрытой улыбке.

— Ты уже ела?

И, не дождавшись ответа, оказывается уже где-то посередине Главной Поляны — вопрос был скрытым приказом разделить трапезу с предводителем.

→ Главная Поляна

====главная поляна лагеря ============

Осторожно подкравшись к палатке и не замечая никаких голосов, Синичка, чуть потоптавшись заглянула внутрь. Увы, к ее разочарованию это был неправильный запах, внутри явно было пусто. Но, возможно  пусто было не так давно. Но объект ее слежки точно отсутствовал. Она ступила внутрь, важно двигаясь со своим змеиным шарфом к подстилке, сбрасывая змейку прямо у мха. На самом деле, ей сразу понравились эти существа, эти вкусные чешуйчатые гибкие ветки, поэтому ей показалось, что предводителю сойдет на время откупиться. Впрочем, раз тут никого не было, можно было оставить ее и здесь. Кошечка подумала, лапками разминая мох на большой подстилке. Интересно, каково это — быть предводителем. Она внезапно выпрямилась прошла вперед пару шажочков, усевшись прямо на подстилке Затмения Звезд, разворачиваясь к выходу.
- Итак, я, предводительница племени Теней, имени и властью, данной мне, признаю разжаловать мою старшую сестру Голубку, за эгоизм, наглость и отсутствие помощи собственной семье, в котята, в детскую! А вы, исполните мой приказ. - потом угольная озорница замолчала, быстро переступая лапками с подстилки и стоя на лапках развернулась склонив голову. Этакий театр одного актера.
- Да, Синичковая Звезда, будет исполнено. Скажи нам, до каких лун Голубка должна провести время в детской? - Тут же был совершен переход превращения в Синичковую Звезду на подстилке:
- Пусть она отбывает наказание там, пока не настанет время переходить в старейшинскую... - она вдруг замолкла, подумав. Что после таких жестоких слов, Звездное племя бы разжаловало ее из предводительницы и саму бы отправила в детскую. Наверное, чтобы быть предводителем, надо учиться чему-то еще. А то наказания выходят слишком простыми и слишком жестокими.
- Ну ладно.. спрошу у Веретеницы. Она то явно больше в этом смыслит! - произнесла она сама себе, осматривая палатку по сторонам. Примятый мох под ней исправить было сложно, но смысла что-либо маскировать не было — Затмение Звезд не Синичка, он явно учует ее проникновение в палатку. Впрочем, тут еще и змея есть, так что ничего плохого подумать не должны. Тихо вздохнув, но тут же улыбнувшись, ученица пошла исполнять запасной план в действие: если ее наставницы не было здесь, значит она была за пределами лагеря.

==========>>>>> Главная поляна | Ветвь Собраний

→ разрыв, главная поляна

Затмение Звёзд проводил Сажу взглядом до самого входа и едва заметно усмехнулся, когда та безошибочно угадала причину их разговора. Иногда ему казалось, что глашатая замечает даже то, что он ещё не успел толком сделать.

Конечно, он не ошибся в своём выборе. Сажа подтверждала это каждый восход Солнца.

— Верно, — спокойно подтвердил кот и кивнул ей пройти глубже в пещеру, — Морозник вернулся не с пустыми лапами.

На замечание о Лугозвёзде предводитель хмыкнул. Сажа озвучила именно ту мысль, которую он и сам успел не раз прокрутить в голове с момента возвращения целителя.

— Посвящение прошло хорошо. Теперь у племени Теней есть собственный полноправный целитель, и за каждым советом к Лугозвёзду бегать действительно больше не придётся.

В голосе всё-таки проскользнула гордость. Морозник заслужил своё имя. Упоминание будущего ученика заставило Затмение Звёзд коротко усмехнуться.

— С учеником потом разберётся. Не будем лишать его удовольствия простора палатки и самостоятельной деятельности.

На этом хорошие новости, впрочем, заканчивались. Улыбка постепенно сошла с морды предводителя. Он ненадолго замолчал, прислушиваясь к звукам снаружи, а затем вновь перевёл взгляд на Сажу.

— Но позвал я тебя не затем, чтобы похвастаться Морозником.

Он говорил тише прежнего. Не потому, что сомневался в стенах собственной пещеры, а потому, что слова, предназначенные лишь нескольким ушам, привык произносить соответственно.

— На встрече к нему вышел бывший целитель нашего племени. Сказал ему следующее: "Когда древние корни дрогнут, а границы запахнут чужой шерстью, на племя падут две тени. Берегитесь клыков у границы".

Затмение Звёзд позволил пророчеству повиснуть между ними. Он зацепился за мимику Сажи взглядом, пытаясь увидеть на враной морде что-то, что помогло бы ему самому разобраться в услышанном.

— Морозник, разумеется, попытался вытрясти из него объяснение. Безуспешно, - Предводитель прошёлся по небольшой пещере и остановился напротив Сажи, - пути Предков, порой, действительно неисповедимы.

Затмение Звёзд закрыл глаза, шумно выдыхая и выпуская когти на несколько сердцебиений.

— Мне не нравится, что здесь дважды упомянута граница. Чужая шерсть ещё может означать что угодно. Перебежчиков. Нарушение территории. Котов, которых мы сами впустим. Но клыки звучат куда менее двусмысленно.

Кончик хвоста раздражённо прошёлся по земле.

— А вот с корнями и двумя тенями сложнее. Древние корни могут быть самим племенем. Нашими порядками. Старой кровью. Чем-то, что существовало задолго до нас и до сих пор удерживает всё на месте. Да хоть всем лесом, если Предкам так угодно.

И именно поэтому слово дрогнут ему особенно не нравилось.

Затмение Звёзд чуть сузил глаза.

— Поднимать тревогу я пока не собираюсь. Если каждому рассказать, что Предки увидели клыки у границы, половина племени начнёт видеть врага за каждым кустом, а вторая найдёт его самостоятельно.

Он сделал короткую паузу.

— Но патрули стоит держать внимательнее - особенно пограничные.

Вот для этого рядом с ним и была Сажа. Предводитель наконец сел, обвив лапы хвостом, и внимательно посмотрел на глашатую.

— А теперь скажи мне, что услышала ты. Особенно про две тени.

Затмение Звёзд молча выслушал Сажу до конца. Чем дальше она говорила, тем сильнее хмурился предводитель — не потому, что её догадка казалась ему неверной.

Речное и Грозовое племена - Звёздный Край и Лугозвёзд.

На мгновение кот прикрыл глаза и раздражённо дёрнул кончиком хвоста. Именно это ему и не нравилось. С обоими предводителями он, как ему казалось, успел выстроить вполне сносные отношения — и не просто мирное соседство, а основу для чего-то большего. Союзы не заключались одним разговором, конечно, но Затмение Звёзд привык считать, что хотя бы направление выбрал верное.

Было откровенно досадно ставить под сомнение то, над чем он работал столько времени.

— Я тоже думал о них, — наконец признал он, чуть нахмурившись, — И мне совсем не нравится, насколько хорошо слова пророчества подходят под твою версию.

Предводитель поднялся и неспешно прошёлся по тесной пещере.

— Но одного предупреждения Предков мне недостаточно, чтобы решить, что Лугозвёзд и Звёздный Край уже точат на нас когти. Тем более вместе - я не думаю, что их потенциальный сговор было бы так просто скрыть. Если я ошибся в одном из них — узнаем. Если в обоих... — он ненадолго замолчал, и морда его заметно помрачнела, — Тогда придётся признать, что я был куда менее рассудителен, чем о себе думал.

Признание оставило неприятный привкус. Он снова посмотрел на Сажу и коротко кивнул.

— Но в главном ты права. Ждать, пока Предки разжуют нам собственное пророчество, мы не будем. С этого момента усиль пограничные патрули. И добавь больше боевых тренировок оруженосцам и молодым воителям.

Он помолчал, задумчиво проведя хвостом по земле. Он доверял Саже и её мыслям, вероятно, больше, чем своим.

— За соседями пока будем наблюдать особенно внимательно. Мы действительно не знаем, что Звёздный Край и Лугозвёзд думают о наших отношениях на самом деле.

Если Звёздное племя и в правду пыталось предупредить его о тех, кому он протянул лапу, ему хотелось узнать об этом раньше, чем кто-нибудь решит эту лапу откусить.

— С Морозником я поговорю отдельно. Может, Предки пошлют ему ещё один знак. А ещё он, кажется, особенно близок с целительницами обоих племён. Думаю, он сможет узнать у них что-то, если разговор зайдёт о нашем племени.

Конечно, Затмение Звёзд не ожидал, что целительницы станут добровольно выкладывать Морознику всё, что происходит в их лагерях. Они всё-таки служили своим племенам и прекрасно понимали цену лишнему слову.

Но все трое были юны - по меркам целительским так тем более, - а молодая кровь редко отличалась особой осторожностью. Иногда достаточно было одного замечания, неудачной шутки или слишком эмоционального ответа, чтобы сказать куда больше, чем планировалось.

А слушать Морозник умел - Затмение Звёзд рассчитывал именно на это.