НАЧАЛО ИГРЫ

[indent]Веретеница хмурится, звонко цокает языком, провожая глазами отлынивающих оруженосцев к их наставникам и едва ли не прожигая чужие спины; выпрямляется в невысоком росте, вскидывая подбородок в гордом и почти что довольном жесте — почти что, ведь Веретеница будет довольна лишь тогда, когда каждый сам будет делать то, что должен, без чьей-либо указки, и тонкий хвост рассекает воздух вокруг пятнистой кошки почти со слышимым свистом, ударяя о ржавый бок.

[indent]Бледный цвет глаз ни на чём не задерживается ни секунды, перескакивая с палатки на палатку, задевая кучу с дичью, которую определённо нужно пополнить даже не смотря на достаточный размер, мажет по разношёрстным соплеменникам, почти по-матерински ища к чему бы ещё можно придраться (на деле улучшить), но, понимая, что всё остальное не нуждалось в пристальном внимании глашатой и вполне функционировало складно без её прямого участия, облегчённо и несколько разочаровано выдыхает, потому что в действительности сегодняшнее утро началось так же, как и многие другие.

[indent]Так же спокойно, тихо, молчаливо.
[indent]Так же однообразно.

[indent]Мысль в голове проносится молниеносно, не успевая закрепиться и прорости корнями в черепную коробку, но Веретеница слышит её отчётливо: «и сколько ещё-» Тут же прерывая и не давая возможности развиться. Ненароком скосится на предводительскую палатку, задумавшись о чём-то своём, но все эмоции тут же отразятся на морде, превратившись в гримасу недовольства и, кажется, раздражения, однако едва шея успеет повернуть голову в противоположную сторону, как со стороны Ветки Собраний послышатся тихие копошения, которые глашатая узнает быстрее, чем за секунду, и всё внутри сожмётся в тугой узел.

[indent]Голос Затмения Звёзд звучит привычно сдержанно и плавно — Веретеница неосознанно щурится, но знает, что вопрос, который предводитель собирается обсуждать, не имеет отношения к её обязанностям: уж в чём, а в исполнительности с кошкой мало кто мог соревноваться: все патрули уже были сформированы, все ученики отправлены к наставникам на тренировки, а свою самую любимую (на самом деле нет) границу с рыбными соседями она проверила самолично ещё до восхода солнца, снова и снова скрипя зубами при одном только взгляде на отнятые земли, пусть те и принадлежали Речному племени изначально.

[indent]Треугольное ухо дёргается, улавливая доносящийся откуда-то из чащи звук, и Веретеница расправляет плечи, плавной походкой направляясь к палатке предводителя и, не замирая у входа, тут же ныряет в тень.

[indent]Стены платки словно давят за счёт небольшого пространства, но Веретеница не отличалась высоким ростом или массивными габаритами, чувствуя себя вполне комфортно: за пару лун своего глашатайства она побывала здесь не раз, и чаще всего — по собственной инициативе, наполняя пространство недовольным голосом, потому и сейчас совершенно без стеснения устроилась аккурат напротив худощавого силуэта Затмения Звёзд, обвив лапы хвостом и с присущем ей вызовом во взгляде встречая глаза лидера.

[indent]— Пока ты не начал, — голос звучит жёстко, почти хлёстко, но совершенно беззлобно: её манера общения с собственным предводителем могла бы ввести в ступор кого угодно, но только не тех, кто видит их взаимодействия изо дня в день, понимая, что в порой резких и даже грубых словах нет ни намёка на неуважение, лишь собственная эмоциональность. — спрошу тебя снова: сколько ещё племя Теней будет молчать? То, что мы зовёмся тенями, не делает нас таковыми, Затмение Звёзд. Тебе самому не надоело видеть нахальные ухмылки рыбоедов каждый раз, стоит столкнуться с их патрулём на границах? Я не прошу тебя быть Вранозвёздом, но цап тебя дери, долго ещё будет продолжаться наше бездействие? — и, понимая, что голос становится всё громче, а слова — острее, тут же берёт себя в когти. — прости, — буркает, слегка прикрывая веки и поднимая подбородок.

[indent]Она замолкает, позволяя потоку слов вылиться, но на языке всё ещё остаётся привкус недосказанности: Веретеница сказала бы больше, гораздо больше, но уже давно не была мышеголовой ученицей, не умеющей вовремя остановиться, и интуитивно почувствовала — пока лучше не продолжать. Но, разумеется, лишь пока.

[indent]Вдох Затмения Звёзд, его обнажившиеся из-под подёрнутой вверх губы, моментальное напряжение — Веретеница считывает смену настроения моментально, понимая что именно (а вернее кто) стало тому причиной, но всё, что делает, лишь закатывает глаза, удерживаясь от громкого цоканья языком: предводителю давно пора оставить позади собственное отношение к своему предшественнику, ведь мёртвому нет до этого никакого дела, а живому былые обиды или непонимания будут лишь мешать.

[indent]Но она молчит, молчит ровно до тех пор, пока не услышит ответ предводителя.

[indent]«Я был неправ» — Веретеница навостряет уши, поддаётся вперёд, округляет глаза в нескрываемом удивлении, легко ударяя по полу кончиком хвоста. Машинально хочется вскочить на лапы, выдать самую яркую и широкую улыбку, припасённую для особенного повода, но на этот раз она не успевает: воздух над головой заполняется твёрдым «но», но даже его оказывается недостаточно, чтобы стереть с морды воодушевлённое выражение.

[indent]Она покорно следует за почти резкими движениями стройного силуэта, замирает плечом к плечу, окидывая поляну взглядом, но тут же вспыхивает, заслышав произнесённое.

[indent]— При чём здесь война? — шипит, цедит сквозь сжатую пасть и исказившиеся уголки рта, будто не верит, что Затмение Звёзд действительно это сказал: — по-твоему я настолько бестолковая, чтобы объявлять открытое противостояние кому-то из соседей на исходе Голых Деревьев? — впрочем, она была бы рада сделать по отношению к водоплавающим речным, но пока ограничивалась лишь открытой демонстрацией своего настроя.

[indent]Веретеница успокаивается быстро, почти столь же быстро, сколь и выходит из себя, и заставляет вставшую на загривке шерсть улечься, наспех пройдясь языком по груди.

[indent]— И с чего решил, что я против союзов? — произносит на выдохе, приподнимая брови. — но с кем угодно, только не с речными. Звёздный Край слишком многое на себя берёт. Лугозвёзд... Если найти к нему правильный подход, то его можно толково использовать и направить в нужную нам сторону, с Грозовым племенем мы уже упустили возможность битвы: в Юные Листья река выйдет из берегов, что не сыграет нам на лапу, да и для битвы с ними повода нет, честно говоря. Я как и ты не хочу проливать кровь наших соплеменников просто для того, чтобы что-то кому-то доказать, но нужно открыто выступить на Совете и напомнить каждому, что мы не потерпим, если с племенем Теней не будут считаться, а там... посмотрим, что из этого выйдет, но пусть Речные только дадут мне повод на границе — при первой же встречи за шкирку выволоку каждого из них, — Веретеница едва ли не плюётся, стоит упомянуть соседей, но прекрасно понимает, что дальше слов зайдёт лишь в том случае, если те и вправду позволят себе лишнего, как бы у самой не чесались лапы.

[indent]Настроение стремительно ползло вверх, как ползли и уголки губ, и Веретеница не скрывала удовлетворения от услышанного, но знала, что предстоит сделать ещё слишком многое. Вопрос, который она хотела задать, так и остался не озвученным, когда предводитель заговорил о дочери глашатой.

[indent]Голова склоняется набок лишь на секунду, чтобы после, среди всех собравшихся на поляне, найти единственную фигуру, столь похожую на материнскую, и брови коротко дрогнут.

[indent]— Да, — отрезает коротко: знает, что нынешний наставник не справляется с ней, а вечно быть рядом сама Веретница не сможет. — а ты сам справишься с двумя Веретеницами под боком? — щурится по-доброму, по-лисьи, позволяя себе усмешку. — но ты прав, ей не хватает сдержанности. Конечно, не мне об этом говорить, но вряд ли кто-то сможет помочь ей направить энергию в русло лучше тебя, я в этом случае не лучший пример для подражания, — Веретеница любила Медянку: искренне, самозабвенно, и как и всякая мать была готова разорвать любого, кто лишь посмеет ей навредить, проблема была лишь в том, что больше прочих юной ученице вредила она сама, а собственного времени не хватало, чтобы быть в двух местах одновременно и должным образом балансировать между родительским и племенным долгом. — уверена, что она будет очень горда наставником-предводителем. Используй это и не стесняйся давать ей по ушам за непослушание. Уборкой поганого места её больше не пронять, лучше действовать от обратного, — во взгляде читается гордость, смешанная с раздражением, какое проскальзывает каждый раз, стоит Веретенице услышать, как кто-то снова (опять) выкрикивает имя дочери той самой интонацией.

[indent]Ухо снова дёргается, на этот раз спокойнее, потому что Веретеница, конечно же, слышит. Всё, о чём шепчутся за спинами, говоря в полголоса — так, чтобы не услышали; всё, о чём молчат, кидая красноречивые взгляды, бывающие куда более громкими, чем слова; она слышит и знает обо всём, происходящем в лагере, потому что долг обязывает, и мысленно отсчитывает дни до тех пор, пока голоса не перерастут в крик.

[indent]Затмение Звёзд тоже знает это, и впервые его глашатая думает, что общее недовольство, накопившееся за время молчания предводителя внутри племени, дало в том числе и положительный результат, способный заставить лидера действовать.

[indent]Большего ей и не нужно.

[indent]Ей, как и всякому достаточно умному коту или кошке, не нужно кровопролитие ради кровопролития, не нужно открытое противостояние без повода, не нужна та самая война, о которой сказал Затмение Звёзд, но ещё она знает, что порой, чтобы избежать худшего, нужно подойти к самому краю, искусно балансируя над пропастью с густым туманом.

[indent]Веретеница твёрдо кивает, соглашаясь со словами кремового кота, решая, что для дальнейшего обсуждения как и чего больше нет смысла: пусть Затмение Звёзд хотя бы сделает первый шаг, а уж дальше Веретеница сделает свой, громкий и по обыкновению острый.

[indent]Чужую шутку она подхватывает с энтузиазмом, по-доброму сверкая синей зеленью глаз, и не скрывает вызванной чужими словами гордости то ли за дочь, то ли за саму себя: Веретеница действительно не стремилась к власти, лишь хотела исполнять воинские обязанности, сросшиеся с ней во многом за счёт воспитания родителей, но соврала бы, сказав, что не хотела этого — не хотела признания, — а теперь едва ли может представить себя на другом месте.

[indent]— Твои бы слова да предкам в уши, — качает головой на выдохе, поднимаясь на лапы и сладко потягиваясь, разминая мышцы. — ещё нет, перекушу чуть позже. Хочу заглянуть к Маку, на днях он снова сетовал на нехватку трав, но такое чувство, что даже будь его палатка забита ими сверху донизу, он будет говорить, что этого недостаточно, — лёгкий смешок срывается с губ, а в груди застревает урчание, так и не вырвавшееся наружу: Веретенице нравилось наблюдать за сосредоточенностью брата во время перебора растений или лечения, но ещё больше нравилось видеть его удовлетворённость собственными результатами, поэтому она не могла позволить себе упустить шанс лишний раз оказать ему помощь.

[indent]— И, Затмение Звёзд, ещё кое-что, — шаг слегка замедляется, пока они не оказались совсем близко к соплеменникам. — тебе не нужно быть им, потому что ты ни чуть не хуже — покажи это всем остальным, покажи то, что увидел в тебе Вранозвёзд, иначе зачем бы ему делать тебя глашатаем? Раз он назвал твоё имя, значит был уверен в собственном выборе, прекрати и ты сомневаться, и увидишь то, что видел в тебе он, и что теперь вижу я, даже если ты очень усердно стараешься скрыть это за отрицанием, потому что, знаешь, нет ничего плохого ни в отличии, ни в схожести с кем бы то ни было, — и только после ускорится, оставляя предводителя без возможности ответить и снова скривиться от упоминания Вранозвёзда, почти насмешливо бросая на неё взгляд.

→ главная поляна