[indent]— Цапля, дорогая моя. Помоги мне собрать трав...

[indent]Уши кота дрогнули, уловив знакомое имя, мгновенно заставившее сердце привычно ускорить свой бег. Как бы ни хотелось ему оставаться к нему равнодушным, как ни пытался он убеждать себя в том, что это уже скорее всего не имеет никакого смысла и принесет ему только больше боли и страдания, глупые толчки в груди словно рвались сквозь рёбра туда, вперед, как можно ближе к ней. Снова вдохнуть её запах, услышать ласковый и веселый голос, увидеть улыбку и почувствовать тепло. Ведь это он дурак, он мышеголовый идиот, он... не она. И пускай он даже таков, пусть то, что было, оказалось так глупо, так наивно... но она ведь не такая, она не оттолкнёт его насовсем, не лишит хотя бы приятельской приязни... может, даже дружбы! Ведь на его памяти она никогда ни на кого не злилась и не обижалась, по крайней мере надолго... так может, он корит себя уж слишком сильно? Может, ошибается в том, что она отринет его из-за того, что он лишь раз оплошал? Если, конечно, он не успел своим последующим поведением усугубить оплошность и превратить её в уже полноценную ошибку... Но как мучительно, как тяжело об этом думать, метаясь в неизвестности! Он больше так не может, нужно скорее всё выяснить и будь уж что будет!

[indent]- Цапля!

[indent]Он уже хочет сделать шаг в направлении любимой, но внезапно что-то ему мешает. Неужели принятое им решение было неверным, и оттого лапы его налились непонятной тяжестью? Нет... вроде дело не в них. Обернувшись всем корпусом, белый кот опустил взгляд и сумел-таки понять, в чём причина его замедления. Пушистый хвост воителя оказался буквально придавлен к земле весьма уютно расположившейся на нём Жемчужинкой, которая видимо избрала его нынче новой целью своей увлекательной охоты. Вид пушистой крошки, частично и правда утопшей в белоснежности его хвоста и слившейся с ним, так что отчётливо заметны были лишь горящие задором зеленые глазёнки, вызвал у исполина невольную, но очень искреннюю улыбку, впервые за эти дни осветившую его нахмуренно-отрешённую морду. Опустив свою большую голову, Лебедь ласково коснулся крошки носом и лизнул её в макушку.

[indent]- Доброго тебе утречка, маленькая охотница! - мурлыкнул он, чуть елозя хвостом по земле, но не для того, чтобы сбросить Жемчужинку, а скорее чтобы просто её немного покатать. - Поднялась спозаранку как настоящий воитель, молодец. И главное подкралась как тихо, я даже и не заметил! Даже немного завидую тому, что достанется тебе в наставники, когда еще немного подрастёшь.

[indent]Он запоздало хотел сказать еще и о том, что в Лунном озере лучше не купаться, так как иначе Звёздные предки могут рассердиться и наслать колючек в подстилку, однако не успел - к ним из детской уже вовсю спешила Фиалка, явно разбуженная дочерью, но не успевшая придержать чадо до её побега из отчего гнезда. И без того пушистая, она сейчас казалась еще больше из-за недовольства шаловливым котёнком, и чем строже она пыталась говорить с Жемчужинкой, тем дальше воин потихоньку отодвигал свой хвост, словно пряча виновницу переполоха от чересчур взволновавшейся родительницы.

[indent]- Не переживай ты так, Фиалка, - проурчал Лебедь, коснувшись подбородком макушки бывшей ученицы Яблочко. - Всё хорошо, мне не больно. Не ругай так Жемчужинку, она просто играет. Все котята в этом возрасте такие, и никто в племени не осудит ни её, ни тебя за эти милые шалости! - затем он склонился к самому уху королевы. - Пусть повеселится, пока может, а то потом как наставника получит, так уже не до игр будет. Сама же знааааа...

[indent]Не договорив, белоснежный кот невольно нахмурился и едва подавил в себе тихое шипение, когда на него снова обрушилась атака. Но на сей раз это была не Жемчужинка, все еще катающаяся на его хвосте, а кто-то потяжелее и куда целеустремлённее. Краем глаза заметив тёмное пятно и услышав знакомый писк, Лебедь, стремясь подыграть Жабке, осторожно повалился на живот и высунул язык, изображая поверженную добычу. В поле зрения на миг попала серовато-бежевая пушистая шерстка Цапли, но о том, чтобы попытаться в таком положении заговорить с ней, теперь не могло быть и речи. Хотя, может, она его и не услышала вовсе...

[indent]Значит, не судьба. Может быть, в следующий раз...

[indent]- О, только не ешь меня, великая Жабья Звезда! - взмолился кот, глядя на котёнка снизу вверх. - Я еще пригожусь тебе! Например, могу покатать вас с Жемчужинкой на спине!

[indent]Ладно, вот был Звёздный Край — идеальный, голубоглазый, самый лучший, самый заботливый, мудрый и статный, а был Лебедь. Может, это из-за того, что Лебедь тоже наполовину голубоглазый, а может ещё из-за чего, но белошёрстный воитель тоже был замечательным, на самом деле. Он очень мило, ласково лизнул её макушку и даже спокойно продолжил катать на хвосте, делая комплименты! Чудо Предков, а не кот.

[indent]— Я даже раньше мамы встала! Обычно она нас с братом будит, а сегодня я её разбудила! — похвасталась Жемчужинка, игриво зарываясь носом в пушистую шёрстку старшего, — да-а, я уже не могу дождаться посвящения! Даже смотрела разные приёмы у оруженосцев. Может, ты сможешь чему-нибудь меня научить? Пожа-алуйста, — большие, молящие зелёные глаза буквально атаковали Лебедя, и кошечка бы ещё продолжила упрашивать воителя, однако появилась Фиалка. Вид только разбуженной мамы заставил Жемчужинку весело рассмеяться, а строгие слова достигли разве что ушей, но не шила в одном месте.

[indent]— Ма-а-ам, да не переживай ты так. Вот ты всегда переживаешь, а не надо. Лебедь меня даже похвалил, он хороший. Прямо как З... — тут кошечка осеклась и явно покраснела где-то глубоко под шёрсткой, смущённо утыкаясь в белый хвост. Благо, тот позволял спрятать мордочку. Да и, если подумать, всю обладательницу этой мордочки целиком. Благо, неловкий момент был прерван так вовремя появившейся Жабкой. Её атака заставила Лебедя повалиться на землю, и Жемчужинка громко, но весело вскрикнула.

[indent]— Ну если она — Жабья Звезда, тогда я — её могучая правая лапа! — кошечка резко вскинулась, сверкая большими глазами, и перебралась с хвоста на живот Лебедя, очень грозно заглядывая ему в глаза. А потом обернулась на Жабку, — ну что, пощадим поверженного воина? — ну очень серьёзно, распушившись от гордости спросила Жемчужинка у соседки по палатке.

[indent]Она была слишком взволнованной. Она была слишком строгой. Она была слишком навязчивой. Она...перебарщивала?

[indent]Встретившись взглядом с разноцветными глазами Лебедя, из которых излучалось привычное тепло, кошечка немного отшатнулась и смутилась. Наблюдая за играми Жемчужинки, к которой впоследствии присоединилась неожиданная Жабка, Фиалка пыталась собраться с мыслями. В голове творился хаос с самого пробуждения и, возможно, в связи с этим она так встревожилась. Тем не менее больше поднимать глаза молодая королева не решилась, медленно погружаясь в омут раздумий. Слова воители, последовавшие далее, заставили только больше повесить голову. Верно, рано или поздно её малыши станут оруженосцами, и им придется справляться самостоятельно со всеми косыми взглядами или неугодными слухами. Это заставляло её сердце разрываться на куски. Хотя белогривая была уверена, что с такими яркими и бойкими характерами, унаследованными явно не от неё, котята точно не пропадут. И все равно было страшно и тревожно. Отчасти, честно говоря, из-за боязни одиночества. Но Фиалка никогда и никому не рассказывала об этом и не показывала истинного состояния. Это просто было лишним. Как и она сама.

[indent]Васильковые глаза с нежностью обратились к серенькой полосатой макушке, после чего королева легонько лизнула дочку за ушком. И все-таки стоит попозже объяснить малышке, что после пробуждения, желательно, было бы умыться... Тем временем пока игра над Лебедем была в самом разгаре, кошечку пронзило странное чувство. Она уже ощущала такое раньше и предполагала, что это могло быть. Кто-то смотрит, возможно, даже осуждает. Ей не очень хотелось знать, кому принадлежит этот взгляд, но Фиалка толком не уловила, на кого он направлен: на неё или на Жемчужинку. При мысли, что осуждение касалось её дочери, кошка нервно дернула ухом, и в ней взыграла неожиданное недовольство. Насчет неё могли думать что угодно, она заслужила, но не её малышка. Белогривая резко повернула голову в направлении, как ей казалось, неугодного соплеменника, но почти сразу выражение морды переменилось и стало мягче. Рядом с палаткой оруженосцев расположился Лазоревка и мягко потягивался. Видимо, только что проснулся.
[indent]" Мне же...просто показалось, верно?.. " - Фиалка повела усами и призадумалась. Вероятнее всего, действительно показалось, и её все еще преследовало странное гнетущее чувство после сна. Она явно волнуется больше обычного. Но почему?

[indent]Немного успокоившись, кошка вновь перевела взгляд на оруженосца и хотела хотя бы махнуть тому хвостом в знак приветствия, но белого котика уже позвала Цапля. Она проводила его взглядом, после чего вернулась к двум отважным воительница.
[indent]- Хм, хотите произвести впечатление на старшего воителя? Тогда, кажется, я знаю, что мы можем предпринять, - в васильковых глазах промелькнуло едва уловимое озорство. - Поговаривают, накануне кое-кто в лагере запрятал сокровище. Вроде бы, там была речь о какой-то неземной красоты ракушке, так ведь, Лебедь? - королева обернулась и многозначительно посмотрела на старшего воителя, чтобы тот подключился к её легенде и подтвердил. Фиалка приблизилась к мордочкам котят, как будто бы то, что она скажет дальше, было очень-очень секретным: - Только самый находчивый и смекалистый следопыт сможет раздобыть диковинную находку.

Его имя, выскользнувшее из уст соплеменников в потоке чужих разговоров вырывает из объятий глубокой задумчивости, которая ложится на плечи и костистый хребет, сгибая его хрупкую тень ближе к земле, которая покрывает бледный взгляд мутной пеленой, делая его безжизненным, туманным, рассеянным.

Волна словно очнулся — чуть настороженно по косой кидает взгляд в сторону, слегка дёргает ухом, хмурится, растерянно моргая. Мягкий голос целительницы доносился до него слабым шелестом, недоумение вызывало лишь, почему его имя звучит из её уст — на короткое мгновение в голове бегущей строкой возникает мысль, которую Волна поспешно старается выгнать из потока своих мыслей, — о том, что уж слишком нездоров сегодня он выглядит. Волна спешно оглядывает покоцанную шкуру, удачно скрывавшую мелкие царапины от древесной коры, о которую исцарапал лапы и бока, испещрённые тёмными бурыми пятнами, оценил вид, как "удовлетворительно" и напряг слух.

А, травы — Волна дёргает усами, вспоминая первую встречу с Лазоревкой, вспоминает свёрток из трав под его лапами, который тот бережно положил на землю тогда. Аромат оных щекотал нос, в совокупности был пряным, чуть горчил, перемешивался с какой-то цветочной сладостью — ни одного запаха Волна тогда не узнал. О том, были ли эти травы действительно редкими и целебными он не узнал тоже даже в последствии, да и по итогу встречи не то было самым важным.

Лазоревку, впрочем, тоже не упустили из виду — Цапля обращает внимание целительницы на своего подопечного и Волна чуть распушает усы, явственно увидев, как подобрался оруженосец. Самого Волну, впрочем, волновало во всей этой истории совершенно другое — не было ли вестей о собаке? Мягколапая тоже упоминает о псине вскользь, выражает беспокойство о том, ушла ли она с границы и что-то скребёт клетку его рёбер в дурном предчувствии. Он пытается сообразить — хватит ли их сил на то, чтобы отразить внезапное нападение, если собака всё ещё ошивается на границе, распугивая дичь, топчет целебные травами своими лапами, распространяет зловоние на территориях племён?

Лазоревка прибыл к ним совсем недавно, себя Волна тоже сбрасывает со счетов лёгким движением подбородка и не чувствует по этому поводу сильного расстройства, оценивать ситуацию всегда нужно трезво, объективно — из воителей у них остаётся Лилейник и Цапля. Волна приходит к выводу неутешительному — если им будет грозить опасность, то самым выгодным решением будет бежать, и если бежать не всем вместе, приведя гонящуюся за ними псину в самое сердце лагеря, то хотя бы задержать псину на границе, чтобы кто-то позвал подкрепление.

Он не знает с чего решил, что псина обязательно там появится — Мягколапая говорит, что о ней давно не было вестей, но тревожное нутро Волны покрывается рябью, волнуется, и не даёт покоя.

— Как давно на этой границе видели собаку? — как давно вообще туда захаживали патрульные? Волна задумчиво тянет слова, не ожидая, впрочем, дельного ответа, если целительница просит помощи в сборе трав, то  кто они такие, чтобы ей отказать?

— Начало игры —
[indent]С самого рассвета небо над лагерем оставалось затянутым серыми тучами, словно сама весна, подойдя к берегу, замерла в нерешительности. Воздух был неподвижным, плотным, с той глухой прохладой, что обычно предшествует перемене погоды. Ветви деревьев скрипели в легком ветре, обнаженные и темные, как силуэты воспоминаний, и даже редкая молодая листва выглядела приглушенной, будто еще не до конца проснулась от долгого сна. Земля на поляне, напитанная недавними ливнями, прилипала к каждой лапе, что осмеливалась потревожить ее покой. Местами под лапами слышалось слабое чавканье, но дождя не было. Лишь влажная тишина висела над островком лагеря — вязкая, пахнущая сырой травой, глиной и речной тиной. Эта тишина казалась почти осторожной, как если бы сама погода затаилась, наблюдая, не вмешиваясь.
[indent]И все же палатки оставались в безопасности. Их укрытия, плотно сплетенные из веток, мха и заботы, держались стойко, как давние обеты. Внутри было сухо и спокойно, словно дождь боялся перешагнуть порог того, что служило домом для речных котов. Все в лагере говорило: мы — часть воды, но мы умеем защищаться от нее.
[indent]Косматый не спешил. Его шаги были медленными, вдумчивыми, как у старого барсука, что идет по берегу и чувствует — не только лапами, но всем телом. Он двигался, как движется течение подо льдом: не привлекая внимания, скрыто, равномерно, будто каждый его шаг проверял на прочность не только землю под собой, но и мысль внутри. В нем не было ленивой праздности — была собранность. Не нерешительность — а вдумчивость. Каждое движение словно спрашивало у тишины разрешения на действия.
[indent]С самого рассвета Косматый был занят привычным, но вовсе не рутинным делом: он обходил палатки одну за другой, склонив голову и работая лапами с сосредоточенной, почти священной неспешностью. Он вытаскивал из подстилок засохшие кусочки мха, прилипшие семена, забытые клочья шерсти — все, что могло нарушить покой, все, что не принадлежало уюту. Это было не просто очищение спальных мест — это было восстановление порядка. Как будто с каждым вытряхнутым соринкой Косматый вынимал из самого себя невидимые узелки тревоги, сбрасывал внутреннюю пыль. Под укрытиями было спокойно. Там царила плотная, теплая тишина, в которой еще витало ночное дыхание спящих: влажное, глубокое, убаюкивающее. Легкий запах шерсти, мха, рыбной чешуи. Он не прерывал этот покой, а вписывался в него, как будто его движения были продолжением сна лагеря. Даже его дыхание — ровное, чуть утяжеленное — не разрушило хрупкого равновесия. Его лапы двигались с такой аккуратной целеустремленностью, словно он не мох расправлял, а улаживал внутренние швы в себе самом, возвращая миру его порядок, а себе — ясность. Он делал это не для похвалы, не по обязанности, а потому что именно так чувствовал: если в лагере будет чисто и спокойно, то и племени будет легче дышать.
[indent]Другие оруженосцы, пожалуй, могли счесть такую работу скучной, или даже обидной. Остаться в лагере, когда снаружи есть погони, запах крови и острых игл охоты — для них это почти наказание. Но для Косматого это было иначе. Забота о лагере была для него делом важным, почти личным. Он ощущал это, как рыба ощущает течение: невидимое, но неотвратимое. Это была его форма преданности, его способ быть частью чего-то большего — тихий, как подводный ток, что меняет русло, не поднимая волн.
[indent]На миг он замер, оставив в лапах тяжелый, влажный пучок мха, словно все вокруг потребовало от него паузы. Янтарные глаза Косматого поднялись, выскользнув из медленного круговорота его дел, и скользнули по поляне, как солнце скользит по водной глади в тихий день. Он не искал ничего конкретного — просто смотрел, впитывая жизнь племени как есть, такой, какой она бывает лишь в такие хрупкие часы.
[indent]Сквозь голые ветви деревьев тянулся свет — мутный, рассеянный, словно солнце пыталось пробиться сквозь свинцовый потолок облаков, но остановилось на полпути. Ветви качались в лёгком ветре, редкие молодые листья дрожали, будто ещё не уверены, стоит ли просыпаться окончательно. Воздух был густым, неподвижным, и над поляной висело ощущение не дождя, но ожидания. А среди этой зыбкой зелени носились котята — легкие, юркие, почти невесомые в своей радости. Они прыгали друг на друга, скатывались в кучу, разлетались вновь, напрыгивали на старших, словно не разбирая, кто на кого. Их движения были беззаботны, а смех — звенящий, чистый, как звон воды, стекающей по камням ручья. Он бился в воздухе легкими трелями и развеивал тяжесть неба, будто само небо, услышав его, переставало быть таким серым.
[indent]Косматый не мог не усмехнуться. Его усы дрогнули, а уши, украшенные темными, взъерошенными кисточками, приподнялись в сторону звуков. Это был не смех в полной его мере, а скорее теплое чувство, скрытое внутри улыбки — как если бы внутри него зажглось короткое пламя, согревающее, но не обжигающее. Он наблюдал за детской игрой так, как смотрят на отголосок чего-то давно знакомого — с уважением, со странной отстраненной теплотой.
[indent]Осторожно, почти с церемониальной серьезностью, Косматый завернул обратно к старому ивовому кусту на краю поляны. Там, под его извилистыми корнями, он спрятал то, что должно было стать радостью и целью сегодняшнего дня — небольшую ракушку, отполированную рекой до ровного блеска. Он знал: она станет тем самым «сокровищем», которое будут искать котята, когда Фиалка устроит им игру. Он прикрыл ракушку влажными листьями и плотно уложенным мхом, словно пряча не просто предмет, а часть весенней тайны. Все должно было быть как следует: так, чтобы никто, ни взрослый, ни слишком смышленый котенок, не нашел её слишком быстро.
[indent]Поступь его осталась тихой, но в этом движении сквозило удовлетворение: он сделал все правильно. И даже если сейчас он смотрел строго, даже если его взгляд все еще был серьезен — то это не потому, что он не умел радоваться, а потому что радость у него всегда пряталась под кожей, как тепло под плотной шкурой речного кота.
[indent]Когда он проходил мимо, его взгляд, тяжелый и вдумчивый, как всегда, невольно пересекся с глазами Фиалки. Она стояла чуть в стороне от малышни, как всегда — спокойно, почти незаметно, будто и сама была частью того самого укрытого лагерного пейзажа, что не требовал громких слов, чтобы быть важным. Ее поза — немного опущенные плечи, аккуратно расположенный рядом хвост, тень теплой, усталой улыбки — выдавала привычную роль наблюдателя, матери, тихой опоры, что держит в себе больше, чем показывает.
[indent]Фиалка казалась усталой, как земля в конце сезона, но в этой усталости не было слабости — только теплая, выдержанная забота, как у воды, что точит берег годами. Косматый взглянул на нее с тем особым вниманием, что у него всегда рождалось вблизи семьи. Внутри него что-то отозвалось мягко и без слов, как будто этот взгляд был не встречей, а кивком из глубины памяти: он помнил, как в детстве почти не общался с Фиалкой, и все же с каждой луной чувствовал ее все ближе. Особенно после того утра, когда впервые увидел ее котят.
[indent]Он кивнул ей медленно, сдержанно, с тем самым уважением, что редко проявляется в словах, но живет в каждом выверенном движении. В этом кивке было все: и подтверждение, что ракушка спрятана, и тихая гордость за то, что он не подвел, и даже что-то вроде благодарности — за доверие, за право быть причастным.
[indent]Его лицо, обычно строгое, собранное, словно вырезанное из коры дерева, на одно краткое мгновение потеплело. Не в улыбке — но в том, как приподнялся угол глаза, в дрожании длинных усов. Почти никто бы не заметил — но это «почти», скорее всего, не касалось Фиалки. И Косматый знал, что она поймет, что все было сделано, как надо. И знал, что ей не нужно будет ни одного лишнего слова, чтобы это сказать.
[indent]По мере того как он пересекал главную поляну, воздух касался его шерсти прохладными волнами. Он чувствовал, как плотная, слегка подмокшая земля тянулась за лапами, но шкура оставалась сухой — защищенной природной плотностью речного меха. Шерсть Косматого, густая и тяжелая, не пропускала влагу, но и не боялась ее. Она была, как и он сам, частью реки — сдержанной, стойкой, молчаливой.
[indent]Небо оставалось глухо-свинцовым, тяжелым, и всё в окружающем мире будто сдерживало дыхание. Это был не день для охоты — запахи разносились по ветру, а мягкая земля вязла под лапами. Рыба, скорее всего, затаилась где-то в глубине, где холоднее и темнее. Но Косматого это не останавливало. Он знал, что котята, вымотанные беготней, скоро проголодаются. Он чувствовал это так же ясно, как течение под берегом — невидимое, но неоспоримое. Он знал этот цикл: после смеха приходит голод, после радости — потребность в тепле. И он хотел, чтобы у них было это тепло. Чтобы был праздник — пусть не громкий, а тихий, настоящий.
[indent]В памяти всплыли их недавно сказанные слова — не злобные, но задиристые: «Сомневаемся, что ты когда-нибудь выловишь большую рыбу, Косматый!» Он тогда не стал возражать. Просто хмыкнул, как будто не услышал. Ему не нужно что-то доказывать, но он запомнил. Потому что если они ждут рыбу, значит, он должен попытаться. Чтобы их ожидание не оказалось напрасным. Неважно, будет ли она большой — главное, чтобы была. Он знал, что идти к реке одному — неразумно. Недавние слухи о собаке все еще тревожили уши лагеря, и он не собирался нарушать правило, даже если его лапы чесались от желания выйти. Он был терпелив, но решителен. Ему нужен был спутник — кто-то, кто не только прикроет, но и даст право выйти из лагеря.
[indent]Взгляд Косматого, внимательный и прямой, упал на Утку. Яркое пятно рыжего цвета мелькнуло среди серых теней — невысокий, юркий воин, словно вынырнувший из речной пены, привычно взъерошенный, с шерстью, которая, кажется, никогда не бывала сухой. Его мех торчал в разные стороны, мокрый и легкий, как мох, выжатый после ливня. Желтые глаза казались почти черными: зрачки расползались по радужке, превращая взгляд в блестящие бусины, полные неуемной жгучей жизни.
[indent]Косматый знал его не слишком близко, но видел — и не раз — как он ходил, как говорил, как вписывался в любую сцену лагерной жизни с той естественной легкостью, что оставляет после себя не шум, а тепло. В Утке было движение, игра и уверенность, но без показной силы — он был, как светлячок в ночи: не греет, но светит. Косматый не завидовал — ему просто не хватало этого. Той легкости, с которой рыжий кот касался мира. Того умения быть среди других, не теряя себя. Он был другим — более тяжелым, более внутренним, более медленным. Но именно поэтому ему хотелось идти рядом с таким, как Утка.
[indent]Не теряя времени, Косматый двинулся к нему, тяжелой, степенной поступью, в которой не было ни спешки, ни колебания. Его лапы, мягко утопая в мокрой траве, оставляли за собой следы, словно он не просто шел, а вел за собой собственную тень — длинную, внимательную, молчаливую. Он шел, не пряча намерений: вся его фигура говорила о цели, а прямой взгляд — об уважении. Это не было вторжением. Это было — приглашение. Сдержанное, тихое, но незыблемое, как скала в тумане.
[indent]Оказавшись на расстоянии шага, он остановился. Косматый слегка склонил голову, признавая пространство между ними, как границу, которую нарушают только по делу. Он смотрел прямо, но не в упор — его янтарные глаза держались спокойно, но глубоко, как вода перед омутом.
[indent]Голос прозвучал низко, непривычно хрипловато для оруженосца — словно речной песок прошел по горлу:
— Здравствуй, Утка. Извини, если отвлекаю.
[indent]Он произнес это без спешки, вложив в каждое слово ту самую сдержанную вежливость, что была для него естественной, как дыхание. Ему было важно сказать это — не потому, что сомневался в праве заговорить, а потому что уважал пространство другого.
— Но, может, у тебя будет время сопроводить меня к реке? — продолжил он, делая едва уловимую паузу. — Мы можем поохотиться по дороге… или сразу пойти ловить рыбу.
[indent]Он замолчал на мгновение. Его хвост, тяжелый и распушенный от влажной шерсти, лениво качнулся в воздухе, словно мысли догоняли речь. В этой паузе не было суеты — в ней было пространство выбора.
— Или у тебя есть другие планы?
[indent]Он произнес это чуть тише, почти с отступающей интонацией. Не было в голосе ни давления, ни укора — только ровное, спокойное принятие любого ответа. Косматый не привык навязываться. Он знал цену ожиданию. Знал, что не всякое «да» должно быть быстрым. И потому стоял, молча, не торопя.
[indent]В его глазах не горела нетерпеливость. Там жила другая сила — выученная, кропотливая сила терпения. Сила того, кто умеет ждать не потому, что медлителен, а потому что знает, что каждый шаг, как и каждый ответ, должен прийти в свое время.
[indent]Порыв ветра, резкий и сырой, врываясь с края островка, принес с собой запахи, от которых невозможно было отгородиться. В нем было все: свежесть талой воды, горечь намокшей листвы, глухая тяжесть размытых берегов, аромат той самой сырой земли, что цепляется к лапам и не отпускает. Это был запах реки — живой, переменчивой, дикой, как запах их родного племени, впитавшегося к ним с молоком матери и вздохами предков.
[indent]Косматый вдохнул его глубоко, так, как дышат не грудью, а сердцем. Этот аромат успокаивал, словно напоминал, где он есть, к чему принадлежит, зачем вышел из палатки в этот колючий, серый, тяжелый день.

Отредактировано Косматый (30.04.2025 17:25:43)

Утка резко вдохнул. Дегустация прошла успешно. Ветер, верный разведчик, передал оперативную сводку из леса.
- Пахнет жизнью, - туманно объявил кот и подмигнул подошедшему.
Бурый детина габаритами уже даже немного перегнал Утку. В бою Косматый мог бы, вероятно, легко уложить мелкого воителя на лопатки. Если бы поймал, конечно.
Он может стать суровым предводителем. Или суровым врагом, - весело подумал Утка. Косматый и впрямь был тем типом котов, которые при лучшем исходе становятся защитой и опорой всего племени, а при худшем - преследуют и презирают таких вертихвостов, как Утка. Могут и совместить, впрочем.
Но Косматый был ещё молод, полон доблести и идеала. И хоть Утка и не был образцом, заслуживающим уважения за привычные достоинства воителя, лучшего соучастника в сомнительных вылазках не найти.
Ничего предосудительного в предложении прогуляться к реке рыжий не усмотрел. О потенциальной угрозе в облике гавкающей моськи не думал. Инстинкт самосохранения у кота развился скорее экстренновыживательный, чем заранеепредостерегающий.
- Поздравляю, Косматый! Сегодня твой день! - задорно возопил Утка. - У меня время не просто будет, а уже есть!
Кот хохотнул, вытягиваясь на лапах.
Мгновение - и рваное облако брызг изрешетило почтительно стоящего напротив оруженосца. И тщательно сохраненный священный шаг не помог. Утка так резво встряхнулся, словно пытался избавиться не только от влаги, но и от засидевшихся в гостях кровопийц, что, в сущности, не исключено.
О происхождении воды в шерсти было сложно судить. Рыжий мог как влезть в лужу или реку, так и гулять под ливнем, соревнуясь с мохом в водопоглащаемости.
- Гуляй под дождем - вырастешь, - в шутку посоветовали когда-то Утёнку. Вырасти - не вырос, зато гулять под дождём полюбил. Утке казалось, будто само небо обнимает его своими длинными водяными лапами.
- Кто последний, тот - головастик!
Низвергнув карамельный политес, рыжий с бойкостью котенка рванул из лагеря, не только избрав столь несолидный способ удалиться со сцены, но даже не обернувшись, чтобы удостовериться, что спутник вообще стал спутником.
Потребует ли Косматый притормозить? Бросится вслед? Обиженно останется на месте?

Утка был свободен. В диком, странном, неотфильтрованном смысле. Он не знал уважения - знал дружбу. Не жаловал этикет - ценил искренность. Забыл о личных границах - был открыт к жизни и другим.

>>>>Река

Отредактировано Утка (30.04.2025 21:25:37)

Детская <—

Квакушке бы очень хотелось влиться в игру с самого начала, но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы допрыгать с Жабкой до Жемчужинки и заняться играми, Квакушка попала в какой-то странный круговорот событий. И в нем у неё появился вопрос…

Конечно, Квакушка в итоге допрыгала до сестры и соплеменницы. Взглянула на их игры с Лебедем. Но была задумчива…

Наверно, сейчас было не время прерывать веселье своими вопросами?

- Я точно найду! - мяукнула малышка, подслушав диалог про загадочную и самую красивую в мире ракушку. На Лебеде уже не было места - всё-таки Речных котят кормили отлично! - а, значит, Квакушка быстрее него сможет добраться до тайника, пока воитель будет тащить на себе двух уже совсем не крох.

---> После некоторых событий, возвращаясь откуда-то
Пахнущая странным набором трав и разных запахов Черепаха медленным темпом вошла на главную поляну, неся в зубах довольно большого зайчика, придушенного ею совсем недавно. Она осмотрелась, разглядывая происходящий в лагере бедлам и ища глазами предводителя или хотя бы глашатая. Не увидев тех, она начала высматривать других воителей.
Волна, Цапля и Мягколапая, да еще и новоиспеченный оруженосец Лазоревка куда-то пошли из лагеря, видимо, за травами, раз целительница в комплекте. Жабка и Жемчужинка оседлали ее племянника Лебедя и, скорее всего, им там было весело. В общем, на поляне идет нормальная цивилизованная кошачья жизнь. Видимо, ни о каких войнах тут и думать никто не хотел. Что, в целом-то и правильно...
Черепаха положила зайца в кучу и, надеясь, что ее суточное отсутствие никто не заметил, отправилась было в сторону палатки воителей, чтобы вздремнуть, но ее взгляд зацепился за Воркотушку, которая прямо при ней собралась спать. На морде Черепахи появилась язвительная и злобная ухмылка, после чего в пару прыжков она приблизилась к тенистому укрытию разноцветной кошки, распространяя вокруг себя "великолепные" запахи мусора двуногих.
- Чего разлеглась? У целителей дела закончились? - спросила старшая воительница, тыкая лапой юную ученицу, - проверь там запасы или еще чего, - продолжила тыкать лапой Черепаха, - что вы там обычно делаете, кроме того, что нагружаете воителей заботой о сборе всяких рябиновых ягод? - она злобно припомнила недавное поручение Воркотушки. С тех пор они толком не виделись и у ворчливой старушки не было возможности пробежаться всеми лапами прямо по тому случаю, поскольку когда Черепаха появлялась в лагере, то сразу отправлялась в патруль или на охоту, а чаще всего . А тут самый удачный момент для нее. Полосатая кошка прилегла рядом, не задумываясь о том, сколько неприятностей она приносит носу молодой целительницы и сразу же перешла к делу:
- Ты не видела глашатая или предводителя? Мне им надо кое-что рассказать. А то я такое узнала! Ты лежишь? Хорошо, лежи крепко, а то упадешь. В общем, я думаю, что речные коты умеют плавать, - коротко пояснила свои мысли Черепаха, вываливая их на Воркотушку специально таким образом, чтобы она вообще ничего не поняла, но хотя бы попыталась спросить, что эта старая себе позволяет или не надо ли ей маковых семян, чтобы вылечить поехавшую голову. После дней одиночества Черепаха почему-то чувствовала желание пообщаться именно с Воркотушкой, которая могла поязвить или же специально сделать вид, что она повелась на ее крючок и подыграть Черепашьей игре. По крайней мере в прошлый раз все вышло именно так, а потому полосатая кошка желала повторения тех странных чувств, что одолевали ее тогда.

— Хочу, — почти сразу, почти горячо заявил Лазоревка, заглядывая в морду целительницы, после чего моргнул и перевел взгляд куда-то в сторону, осознав, что резкой прямотой может смутить кошку, с которой общался в первый раз. Ему не хотелось выглядеть навязчивым, однако отчаянное желание почувствовать себя полезным говорило само за себя, пока коту оставалось только ловить себя на слишком пылких взглядах и резких ответах, почти тут же замолкая в странном смущении. Впрочем, мягкая улыбка травницы смогла расслабить его плечи. Словно Мягколапая почувствовала, что эта улыбка была ему нужна.

Слова о собаке пугают Лазоревку несильно, он только слабо поводит хвостом, вспоминая все разы, которые встречал питомцев Двуногих. Городские собаки на привязи, явно утомленные шумом и рябящими на события улицами Двуногих, были совсем далеки от тех псов, что нарушали покой лесных котов, однако ученик не думал об этом, потому как попросту не знал. Он приветственно кивает Волне, пытаясь разглядеть в его прохладных серьезных глазах хоть какие-то нотки отношения к себе, однако Волна так и остается для Лазоревки загадкой, которая лежала где-то мерцающим бликом под толщей воды, в которую погорелец боялся ступить и одной лапой. Слова ученика все же заставляют бывшего домашнего разделить опасения соплеменников, пускай и против своей воли, и он задумчиво кивает, то и дело поглядывая на Цаплю, как на единственную знакомую воительницу среди всех них.

Воркотушка ярким пестрым пятном зацепила внимание Лазоревки, и тот повернул вслед за своим взглядом голову. Отношение этой кошки к себе ученик пока тоже разгадать не мог, хотя из наблюдений за ней складывалось впечатление, что судьбу быть наделенным недовольным ворчанием он разделял и с другими соплеменниками. Сам того не ожидая, погорелец внезапно встретился с зеленоватыми глазами ученицы, и её взгляд заставил Лазоревку усомниться в собственных мыслях, к которым он пришел буквально мгновение назад. Похоже, что им Воркотушка была недовольна даже больше, чем остальными. Это осознание кольнуло Лазоревку чем-то неприятным, и он поспешно вернулся вниманием к Мягколапой, пока собственные мысли начинали перекрывать голос травницы. Может, Воркотушке не понравились те травы, что он принес? Ученик нахмурился. В свёртке не было ничего плохого, ведь тот ему собирала его бывшая врачевательница. Неохотно и украдкой Лазоревка вновь скосился в сторону Воркотушки. Причина в чем-то другом?

Может, причина была в том, что он не приходился речным буквально никем, а потому ученица целительницы имела право разделять недовольства его принятием с другими соплеменниками столько, сколько её душе было угодно.

Кажется, эта мысль наконец смогла успокоить Лазоревку, пускай явно не сделала его день счастливее, и оруженосец со свободой от внутренних терзаний наконец-то смог включиться в разговор.

— Если что, то погоним ее дальше от границ, — ткнув догадкой в возможную тактику, белесый заглянул в морду Цапли, после чего повернулся к целительнице, — Чтобы вы смогли побежать в лагерь. Если Волна захочет, конечно…

Он не недооценивал ученика, который явно был куда опытнее него самого, однако его возраст не давал фантазии Лазоревки нарисовать картину, в которой котик остается с ними перед угрозой собачьей пасти. К тому же, себя с поджатым хвостом и бегущим по направлению к лагерю с целительницей рядом Лазоревка тоже не видел: он не знал территорию достаточно хорошо, чтобы помнить самый быстрый путь до подмоги. Да и на фоне леса был куда более ярким пятном, чем младший сосед по палатке. Домыслов было много, и их можно было перечислять бесконечно.
Белесый неуверенно свел брови в обеспокоенном выражении, поглядывая на Волну. Нужно было пояснить?
Даже если было нужно, он так на это и не решился.

Когда целительница направилась к выходу, Лазоревка, повременив, осторожно поравнялся с ней.
— Какие травы мы ищем?

→ за Мягколапой

Отредактировано Лазоревка (12.05.2025 13:01:11)

- Да, воняет. И да, не так, как от других. Но согласись, зато каждый раз непонятно, чем я буду пахнуть в иную встречу, а это добавляет в мои появления какую-то своеобразную интригу! - с небольшим восхищением произнесла Черепаха, одновременно с тем иронизируя про запахи.
- Нет, ты не поняла. Речные коты, в отличие от других племен, не так сильно боятся воды! Ведь вода - это наша стихия. Понимаешь, к чему я клоню? Почему-то до этого мы не использовали это преимущество в более агрессивных делах, помимо рыбалки! Впрочем, не забивай себе голову. Лучше расскажи, как оказывать первую помощь при утоплении, - кошка срезала свои же мысли, не желая нагружать молодую ученицу. Затем присмотрелась к морде Воркотушки чуть внимательнее, прежде, чем та начала вылизывать старшую воительницу, нагрянувшую сюда как гром средь ясного неба. С некоторой благодарностью Черепаха вильнула хвостом, раздумывая, стоит ли подпускать так близко немного наглую Воркотушку, но тем не менее решила не мешать той заниматься тем, чем кошка бы занималась еще поллуны.
- У тебя на морде какая-то нерешительность или грусть, не могу понять... - заметила Черепаха как-то меланхолично, - не хочешь поделиться со старой-доброй Черепахой что у тебя стряслось и кто тебе испортил настроение еще до меня? Вообще-то только я должна тебя доставать и надоедать, - старая кошка коснулась хвостом плеча трехцветной кошки, когда выпала такая возможность, будто бы передавая запах с него ученице целителя, - не то, чтобы оно у тебя в принципе было, но сейчас ты выглядешь, будто барсуки при тебе кого-то подрали, - кошка произнесла это и зевнула, показывая пасть уже без нескольких зубов, потерянных с небольшим, но все же возрастом от питания в иной раз чем попало.

— Для меня будет большой честью покатать саму предводительницу и её достойного глашатая! — ответственно мяукнул Лебедь.
— Урааааа! — запищала Жабка, приготовившись к большому приключению.
Жемчужинка тоже вскарабкалась ему на спину, и вместе они запутались в белоснежной шерсти своими маленькими, но не менее цепкими, коготочками. И вот Лебедь поднялся во весь рост.
— Ух, — запыхтела Жабка, когда мир внезапно из маленького превратился в такой высокий.
Она с удивлением развесила уши и начала смотреть то в одну сторону, то в другую, удивляясь, как далеко оказалась земля. Тем временем, к их компании подбежала Квакушка. Её сестра издалека казалась не больше самой крохотной песчинки...
— Квакушка, а я тебя вижу! — запищала дымчатая в надежде, что её голосок долетит до уха сестры. Она начала махать лапкой и чуть ли не оторвалась от Лебедя, но вовремя спохватилась.

Белоснежный воитель, тем временем, поделился тайной о местонахождении тайника.
— И поэтому ракушку перепрятали где-то снаружи... — от этого у Жабки случился полный восторг.
— Скорее! Я хочу на эту ружу!!! — только быстрее-быстрее, чтобы никто другой не успел найти ракушку раньше.
— Тогда, благородный Лебедь, будь добр, отвези наших отважных следопытов на поиски и пригляди за ними, а я... — дала добро Фиалка.
— Вези нас, Лебедь! — скомандовала Жабка, нетерпеливо ёрзая.
Королева же решила уточнить у предводителя, не принёс ли ему кто-то сокровище. Кроха искреннее надеялась, что никто отыскать ракушку не успел. Главное не опоздать!
— Квакушка! — с высоты мяукнула дымчатая, обращаясь к сестре. — Спорим, что мы добежим туда быстрее? — и захихикала.
Покачиваясь на спине из стороны в сторону, их экипаж благополучно достиг назначенного пункта.

—> Вход в лагерь

Воркотушка вздохнула, подавив раздражённое урчание, вызванное болтовнёй Черепахи. Впрочем, она чувствовала, что грубая воительница несёт чушь просто потому, что хотела забить тишину, тяготевшую над ушами юной целительницы. Она проигнорировала вопрос старухи о помощи утопающим - взглянув на неё так, будто сама с удовольствием бы утопила смутьянку в ближайшем ручье - и продолжила вылизывать её бока и спину. Совсем скоро шерсть Черепахи выглядела вполне прилично. Никто бы уже не углядел на ней следы длительных засад и походов на пограничье. Воркотушка была довольна результатами своих трудов - пусть и во рту у неё поселилась такая симфония вкусов и запахов, которой впору пугать впечатлительных котят. Ей жутко хотелось наесться каких-нибудь пахучих трав, чтобы отбить мерзкий привкус - оставалось надеяться, что Мягколапая принесёт что-нибудь из своего похода.

- Теперь ты похожа на приличную речную кошку, поздравляю, - буркнула она, отфыркиваясь и смешно высовывая язык. Горе тому, кто попытался бы над этим посмеяться. Черепаха смеяться не собиралась. Напротив, она нарушила тишину вопросом, который хоть и был подан в свойственной ей манере, но сочился едва уловимым беспокойством, завёрнутым в бесчисленные слои ироничной насмешки. Воркотушка надолго замолчала, отворачиваясь и раздумывая, как ей поступить. Тревога, отступившая было под натиском Черепахи, вновь вернулась упорным дятлом, клевавшим мозги.

Она не имела права распространяться о таинстве целительских собраний ни в коем случае. Но Воркотушка была молодой и малоопытной, и услышанное тяготило её. Она раскрыла уже было рот, чтобы во всём признаться, но одёрнула себя. Нужно быть осторожной. Но душа хотела облегчения, хотя бы самую малость.

- Это сложно объяснить, - проворчала юная целтельница, сворачиваясь рядом с Черепахой и скорчивая недовольную морду. - Скажем так, встреча с предками была... Не такой радужной, как мне представлялась. Я услышала кое-что, чего очень не хотела бы слышать, и теперь в моих лапах огромная ответственность. Она давит, как будто я тону, а на спину мне сбросили огромный камень, - разоткровенничалась Воркотушка, посильнее обвивая себя хвостом, точно он мог защитить её. - Да ещё и новичок этот... Выискался, бедняжечка. "Посмотрите на меня, я обгорел и теперь мне нужна помощь лесных котов, в одиночку я не выживу!" - пискляво передразнила она Лазоревку. Внезапно ей в голову пришла определенная мысль. - Слушай, Черепаха, ты не могла бы проследить за этим паршивцем? Так, чтобы он ничего не заметил. Мне нужно знать, что он не затевает против Мягколапой ничего противоправного. И не вздумай попасться и выдать меня Звёздному Краю или Ласточке. Я знаю, где ты спишь, - угрожающе произнесла она, изгибая пушистый хвост опасным крюком.

- Пожалуйста, - пробормотала она совсем тихо.

Отредактировано Воркотушка (27.05.2025 22:02:45)

Поймав глазами беспокойство Воркотушки и желание что-то сказать, Черепаха даже немного улыбнулась. Все же даже в Воркотушке есть некоторые свойства, присущие котятам и оруженосцам. Некоторая беспокойность, некоторая опаска и вера в убеждения. Чем старше становишься, тем меньше прислушиваешься к лишним правилам, предпочитая заменять их на более удобные горизонтальные связи.
- Спасибо за чистку. На денек хватит, может меня даже в палатке не будут дразнить. А да, меня и так не дразнили. Во всяком случае при мне, - она покрутила узкими глазами-щелками и прыснула в усы, желая немного отвлечь грусть Воркотушки на глупую шутку. Но сразу же ответила на ее, если можно так выразиться, жалобу.
- Подумай так. Если предки решили, что что-то случится, то значит, они хотят это исправить. Но ты лишь маленькая ученица целителя, не успевшая даже узнать всех тайн вашего очень-очень-очень тайного и спрятанного от лишних глаз ремесла, - Черепаха коснулась хвостом макушки Воркотушки, повернувшись к той боком, - а если они делают таким образом, то сможешь ли ты на что-то повлиять? Или они просто хотят тебе сказать "не грусти, если что-то случится"? В любом случае, они поступают крайне эгоистично, загружая не взрослых, например, Мягколапую или Звездного края, которые могут что-то предпринять и изменить судьбу, а именно тебя, - кошка несколько раз двинула хвостом, надавливая на голову Воркотушки и намеренно раздражая ее таким действием, - когда я отправлюсь к этим дуракам, то выскажу все, что о них думаю, так что не переживай, твои жалобы отправятся к звездам вместе со мной, - ухмыльнулась кошка и тут же продолжила:
- Ого, даже я не знаю иногда, где я сплю. Так что жду, когда ты придешь в какой-нибудь момент и меня разбудишь. Только когда я на дереве, не буди, пожалуйста, падать довольно неприятно, даже если и невысоко, - она вздохнула и, понизив тон, чтобы избежать возможности  каких-нибудь лишних ушей услышать их разговор, произнесла мягко и как-то по-бабушински:
- Не волнуйся, дочка, коты будут приходить и уходить, даже если они тебя раздражают. Так что тебе придется мириться с его присутствием в племени. Хотя я с ним еще ни разу не пересеклась, - задумчиво произнесла кошка, поднимая взгляд куда-то в небо, раздумывая, стоит ли, - и да, я за ним прослежу. Да так, что никто не будет об этом знать. Кроме него, конечно же. Хочешь что-то узнать, Воркотушка, вотрись в доверие к тому, о ком хочешь знать больше. И когда он рядом с тобой расслабиться, то сам выдаст все свои планы и мысли, - кошка поделалась своей небольшой мудростью, которую получила вместе с лунами, прожитыми на этом свете, - а, точно! Как назвали новичка? А то я пропустила эту безумно важную сцену, - тут же спросила она нелепый по сравнению с советом вопрос.