→ Начало игры | Дайс

Дождь накрапывал по спине серого кота, сидящего в зарослях осоки. Ни малейшего движения, ни малейшего шороха не исходило от кота — только усы подрагивали от нетерпения при взгляде на воду. Лед уже растаял по краям озера и обнажил водную гладь, по которой любой Речной кот успевает соскучиться за сезон Голых Деревьев. Лишь только потеплело, и Мох устремился к воде, как к давно потерянному сокровищу. А капли мутили воду, разбегались мурашками, шумели шепотом, что было на лапу Мху. Его силуэт в отражении терялся, и он знал, что рыба его не видит.

Рыбная ловля была его любимым занятием и с легкостью побеждала сбор трав. Да уж и какие травы в начале сезона Юных Листьев... Все лесное богатство только начало пробуждаться под лучами тусклого солнца. А вот рыба была. Мох мог поставить лапу на отсечение — он точно видел и щуку, и окуня, но то были старые, хитрые, опытные рыбы. Такую он поймать не надеялся. Однако, мелькало и что-то другое, полосатое... наверняка молодой окунек, неопытный. Отличная добыча.

Мох слышал запах рыбы, и от него кружилась голова. В мыслях звучали наставления Лебедя: "Не шевелись, не плещись, лапами не загребай. У тебя есть один шанс подцепить рыбу коготком. Ошибешься — и рыба скроется".

Окунь вспыхивал золотом под водой и петлял кругами, а Мох внимательно следил за ним. Мышцы кота напряжены, зрачки расширены, взгляд неуемно следит за жертвой. Капли стекают по морде, капают с усов. Мох замер, оценивая расстояние и глубину. Каждая мышца его тела превратилась в пружину, готовую разжаться в нужный момент. Окунек мелькнул ближе к поверхности — вот он, идеальный момент!

Кот оторвал лапу от земли, и она взметнулась, словно серебристая молния в дождливый день. Передние лапы вонзились в прохладную воду, когти растопырились, стремясь зацепить скользкую добычу. Мгновение - и брызги разлетелись во все стороны, а Мох уже отпрыгнул назад, на берег.

Окунь взмыл в воздух и описал дугу перед тем, как плашмя упасть на берег, трепещущий и извивающийся. Мох подскочил, схватил лапами, прижал в земле, укусил — добыча затихла. В нос ударил пьянящий рыбный дух, которого не хватало в голодные и холодные месяцы.

Мох с гордостью осмотрел свой улов: молодой, но уже достаточно крупный окунь, длиной в половину хвоста, а хвост у Мха не из коротких! Такая рыбина точно сможет утолить голод нескольких соплеменников. Его чешуя переливалась в тусклом свете, словно осколки речных волн, пойманные в ловушку.

Кот осторожно взял добычу в зубы, чувствуя, как пасть наполняется терпким рыбным вкусов. В животе заурчало от голода, но Мох решительно тряхнул головой. Котятам в лагере нужнее - после тяжелой зимы они особенно нуждаются в свежей пище, чтобы набраться сил.

→ Лагерь

Палатка оруженосцев (разрыв)--->
[indent]Склонив голову, Заря слушает объяснения Звёздного Края и, какими бы те ни были серьёзными, всё равно в нетерпении попеременно прячет и выпускает коготки, готовая самой первой вырваться из лагеря. Ещё до инструктажа успела попутаться в лапах у каждого участника патруля, позаглядывать в глаза, желая узнать мнение всех и каждого, и не забыть обернуться вокруг себя раз десять, ибо переполняющую энергию девать надо было куда-то здесь и сейчас. Единственное, что печалило, так невозможность разделиться и побыть с каждым. Оказаться в кругу подобных ей оруженосцев или узнать мнение опытных воителей – выбрать было почти невозможно. Благо, что времени на то действительно было мало, ведь после окончания речи предводителя отряд двинулся в путь.

[indent]Решает, что сейчас не стоит мешать наставнику вести столь большой отряд, вообще начинает казаться, что за несколько дней свыклась с важностью обязанностей Звёздного Края и ограниченностью времени, которое тот мог посвятить своей ученице. Но это лишь видимость, ведь подобно тому, как ведёт себя охотник, выжидает свою жертву, ищет лучший момент и обязательно когда-нибудь нападёт, уверенная, что коту не выйдет скрыться от когтей-вопросов. Не то, чтобы в маленькой рыжей головке действительно был столь коварный и детально рассчитанный план, но общая оценка невольных действий Зари была близка именно к этому. Ко всему успела усвоить иное правило: «Коль не достигнуть Звёздного Края, хватай за хвост Ласточку». Последнему решила следовать и сейчас, равняясь с замыкающим цепочку глашатаем. Конечно, было немного стыдно перед Журавликом, у которого должны быть свои планы на учителя, но рыжая кошечка приняла решение, что сразу же отступит, пожелай эти двое личного разговора.

[indent]— Ласточка, Ласточка! — обращает на себя его внимание, сопровождая свои слова не лёгким бегом, а двумя длинными прыжками, — А ты когда-нибудь сталкивался с опасностями, о которых говорил Звёздный Край? — наклоняет голову и добавляет, — Видел, как такому подвергаются другие? — не было смысла скрывать, что каждый новый приходящий сезон для Зари был первым и удивительным. Хотелось попробовать и узнать всё, познать прелести и опасности. Понятное дело, что слушала речь предводителя, но плохо представляла истинную серьёзность его слов, ведь озеро в её понимании – бесконечная белая гладь, а лёд – тонкая корка на лужах, которую так весело колотить передними лапами. Но как же смущали чужие серьёзные морды и сама общая важность, раз ради подобного урока было собрано столько котов. С тем вывод для ученицы был вполне конкретный: ещё до момента демонстрации надо узнать всего побольше.

[indent]— Я никогда не видела озеро без снега и льда… — само по себе озеро увидела только несколько дней назад, если уж уточнять. И сразу хочется скорого наступления сезона Юных Листьев, о котором столько рассказов. Узнать, наконец, а как рыбачить – ждать свою добычу из-под глубоких вод и выбивать ту метким ударом на сушу. А пока только рассказы да слова более старших соплеменников.

[indent]Когда патруль останавливается, сразу же решает, что ей надо быть впереди всех, дабы видеть и слышать более других. А как иначе? Как за Лебедем рассмотреть что-то? У того, конечно, очень красивая белая шкура, которая так подходит уходящему сезону, но той Заря и в лагере с удовольствием полюбуется, здесь же имеет совсем другие задачи. Так что быстро снуёт между другими, уклоняясь от чужих хвостов и других активно движимых частей, и, достигнув желаемого места, садится, приготовившись внимательно слушать.

[indent]Беда, что предводитель говорит об одном, а в маленькую головку так и лезут мысли о том, как интересно, наверное, кататься на льдинах. Сохраняет серьёзность, старается запомнить каждое слово и убедить саму себя в опасности тонкого льда, но как задумается о своей рискованной затее, так сразу забывается. Оруженосцу вообще пока сложно представить, а как это, когда большие отдельные белые куски плавают на воде?! И проверить всё хочется конечно же самой, а не верить чужим словам. Все говорят: «Тонкий! Тонкий!», а Заре что от этого? Пока сама всем весом не ударит – не поверит. А удерживают разве что слова Звёздного Края, что таким образом разобьёт не только застывшую воду, но и его сердце. И то есть предательство – вред главе собственного племени. Ничего не знает о Выдролапе, грустит о его смерти, но какой-то общеплеменной грустью, не собственной. Да откуда ту взять? Стыдно немного, что более интересуется льдом, а не памятью о погибшем оруженосце, но ничего не может с собой сделать.

[indent]Наблюдает за другими внимательно, но с тем передвигается к предводителю и аккуратно подсаживается к нему, обвив хвостиком лапки. Мнётся некоторое время, хорошо, что время на это даёт наблюдение за Лебедем и Цаплей, а потом решается спросить:

[indent]— То есть… Если бы я провалилась под лёд, то это бы разбило тебе сердце? — спешно добавляет, — Я не планирую. Я слушала, честно! Просто… Ну… просто, — куда угодно смотрит, но не на наставника, очень сильно смущаясь собственного вопроса. Хорошо, что действительно имеет возможность сосредоточенно следить за соплеменниками и справедливо относить то к первостепенной задаче.

Отредактировано Заря (23.03.2025 22:29:50)

     Лебедь ринулся исполнять поручение проворнее, чем того ожидал Звёздный Край, и предводитель невольно проводил его взглядом. Белоснежный мех воина то сливался со снегом, то выделялся ярким пятном на фоне черно-бурой древесной коры.
Звёздный Край повернул голову и одарил едким взглядом Ласточку, мол «вот как нужно выполнять указания предводителя».

     Вложить в чужие головы мысль, что не стоит бросаться навстречу опасности не подумав — миссия важная, но липкое беспокойство продолжает неуютно стягивать мех на позвоночнике предводителя, сколько бы объяснений и нотаций ни прочёл он племени. Слова не поступки — выброшенные в воздух, поддетые чужим слухом, они быстро растворяются и теряют силу. А сам он — станет соблюдать предосторожности и искать палку, если потребуется спасти кого-то, угодившего под лёд? Или, подобно Дубраве, бросится на спасение тонущего, не жалея себя?
«Тогда», — шепчет изнутри холодный голос. «Тебе лучше умереть. Умереть, а не покалечиться. Кому нужен калека с даром девяти жизней?»
Звездный Край обернул лапы хвостом, ощущая собственное тело предательски чужим и громоздким. Постарался отвлечься на Лебедя, который уже нашел крепкую ветвь.
– Похоже, рядом с ним не страшно попасть в беду, — он улыбнулся краешком рта, обращаясь к Цапле. Затем поднялся и отступил в сторону, чтобы дать им с Лебедем больше места и понаблюдать за процессом спасения с иного угла.

     К нему осторожно пристроилась Заря, и Звёздный Край сделал вид, что не заметил, чтобы не спугнуть её настрой резким взглядом или движением.
За что был «награжден» не то проявлением любопытства, не то своеобразным откровением, не то... Звёздный Край повернулся к своей ученице и попытался отловить её взгляд, ускользающий, как рыбка в блестящем потоке. Ему не хотелось осуждать, но что-то внутри требовало удостовериться, что она не издевается над ним, прежде чем дать очевидный ответ.
Вопрос немного уколол его, ведь Звёздный Край использовал давление на чужие чувства как метод — один из методов защиты племени. Кого-то от неразумных поступков остановят логичные пояснения об опасности, на других он надавит вопросом чувств и совести. Останутся те, на кого не подействует ни то, ни другое, но их будет гораздо меньше.
Но что насчёт его собственных чувств?
– Да. Мне было бы больно тебя потерять, — Звездный Край наклонил голову, перестав искать взгляда ученицы. Кончиком хвоста коснулся её бока, извиняясь за паузу. — Тогда, год назад, лапа Дубравы застряла между льдин. Если бы этого не случилось, думаю, он до сих пор был бы моим глашатаем.
Травма Дубравы стала сердцевиной, от которой пошли в рост ветви разных событий. С одной стороны, она мотивировала Звёздного Края отвоевать полумостик у сумрачных котов. С другой, будь его бывший глашатай здоров, прошлой луной он смог бы забраться на дерево, когда они вдвоем со Звёздным Краем спасались от собаки, и предводитель не потерял бы жизнь.
– Всё могло быть хуже. Если бы льдины раскололи кости Дубравы в щепки. Или, вместо лапы там оказалась его голова, — он попытался найти хоть что-то светлое в том, как именно сложились в итоге события. — А Выдролап был славный. Маленький, совсем ещё лягушонок, а уже водился с компанией старших оруженосцев.
Несмотря на сожаление о ещё одной потерянной судьбе, Звёздный Край вспоминал оруженосца с теплом. Воля к жизни и храбрость малыша, чьего отца-одиночку изгнали из племени, невольно вдохновляли и его, хотя предводитель предпочитал промолчать. И видимо, молчание слишком затянулось — он так и не смог высказать Выдролапу, что несмотря на происхождение, для Звёздного Края он никогда не был чужим.

     – Я планирую поближе изучить поведение озера, когда начнется ледоход. Хочешь, возьму тебя с собой? — его взгляд немного потеплел. Заря перед ним — живая, смущенная. Рыжая шубка, кажется, вот-вот расплавит снег. Ни к чему падать в печаль об ушедшем, когда Звёздный Край ещё может не упустить то, что у него есть.

→ разрыв с главной поляны

Изморозь не знает, почему она сейчас здесь. Точнее, причин, пожалуй, слишком много — возможно, несущественных причин, но факт остаётся фактом: прямо сейчас кошка стоит чуть поодаль от остального отряда, будто боясь подойти к краю воды. На самом деле страха она не ощущает — совсем недавно она охотилась здесь, но причина, по которой Звёздный Край собрал находящихся у озера, возможно, заставила её лапы онеметь.

Она полностью поддерживает решение предводителя обучать племя об опасности тающих льдов. Возможно, смерть её сына станет ключевым моментом для того, чтобы подобная трагедия не случалась более с речными котами. Это приносит чувство спокойствия.

Она чувствует на себе взгляды: взгляды многих, самого Звёздного Края, Лебедя, Цапли, и благодарит их учтивым кивком. Благодарит за сочувствие, благодарит за то, что предводитель больше не хочет допускать подобных случаев, и благодарит за то, что к ней не подходят с утешительными речами. Разговоры никогда не были, ведь, её сильной стороной.

Дышать становится, будто бы, даже легче. Она с интересом смотрит на то, как Лебедь "спасает" Цаплю, и не может остановить картинки, мелькающие в её сознании: как она сама бы рванулась на лёд, каким бы он ни был тонким, чтобы спасти... Выдролапа, да и не его одного; любого нуждающегося, без лишней мысли.

— А Выдролап был славный. Маленький, совсем ещё лягушонок, а уже водился с компанией старших оруженосцев.

Изморозь слышит слова предводителя, направленные не ей, и уши её дёргаются от упоминания знакомого имени. Облегчение. Конечно, Выдролапа любили в племени, но слышать то, как о нём отзываются до сих пор греет сердце кошки. Её славный Выдролап, всё верно.

Она всё же не жалеет, что пришла сюда. Смотреть на Лебедя с Цаплей приносит, кажется, одно удовольствие — пусть и поверхностное, но наконец-то Изморозь не винит себя за то, что скорбь сменяется в её мыслях другой эмоцией. Облегчением, благодарностью, интересом — она же не одна сейчас заметила смущение Лебедя? — и всем остальным спектром, который, после лун отстутствия, сверкает ярче, чем когда-либо.

<- Главная поляна. Разрыв через день после посвящения

— Иди рядом со мной и слушай все, что будет говорить Звёздный Край, — небольшое наставление, которое дает Ласточка Журавлику, перед тем как они покинут лагерь.
Солнце взошло не так давно, но его лучи уже покрывалом легли на еще не растаявший снег. Они заставляли его поблескивать, отражая падающее с небес тепло. Слышались переливы утренних птиц. И легкие шаги множества лап, двигающихся в унисон.
Ласточка не помнил, когда в последний раз выбирался из лагеря в столь большой компании. Во время прошлого Совета? Нет, то было не тем... Также как не тем были воспоминания о сражении с сумрачным племенем: тогда боевой отряд был весь напряжен, в его шагах и интонациях не было тех нот, что наполняли мир сейчас.
Это казалось чем-то новым. Или хорошо забытым старым.
Впрочем, ни на мгновение палевый не мог позволить себе забыться и отвлечься. Двигаясь в конце отряда, он, подобно пастуху, он следил за каждым, стремясь убедиться, что никто не запнется и никому не потребуется помощь.
— В прошлый сезон Юных Листьев, когда лёд на озере тронулся и начал свое движение, один из учеников, Выдролап, застрял на льдине, которую отнесло в сторону племени Теней, — пояснил Ласточка, обращаясь к своему оруженосцу. Его взгляд был задумчив, его тело двигалось и собирало информацию обо всем происходящем вокруг само по себе, пока он воскрешал в памяти отрывки картин минувшего, — Отряд во главе с Дубравой отправился его спасти, но был задержан соседским патрулем. Мой отец бросился наперерез и попытался вытащить Выдролапа. Но не смог. Теперь тело этого оруженосца покоится на дне озера, пока дух блуждает меж звёзд.
Глашатай прикрыл глаза. Приглушенно-спокойные интонации почти не выдавали скорби. А история не выдавала своих деталей: ни того, что в патруле от соседнего племени была их нынешняя глашатая, ни того, что Ласточка тоже шел бок о бок с отцом, ни фрагмента, где лапу Дубравы защемляет между льдами и он роняет несчастного ученика в воду. Все это казалось неважным. Таким малозначительным перед лицом опасности и смерти.

Ласточка чуть вздрагивает, когда замечает смещение красного огонька шкуры Зари. Он моргает и скоро понимает, что кошечка сама решила передвинуться к хвосту патруля. "Будто бы Звёздный Край не заметил бы сам, если бы его ученица подвернула лапу", — хмуро говорит себе глашатай, осознавая бессмысленность собственных беспокойств. И уже готовится чуть отступить, позволив двум оруженосцам уединиться и поделиться впечатлениями от вылазки, когда со словами Зари до него доходит: о, нет, вовсе не Журавлик был выбран целью пламешерстной ученицы.
— Ласточка, Ласточка!
Кот почти вздрогнул от неожиданности и, конечно же, отвлекся от наблюдения за патрулем, напоследок выцепив из массы белые уши Лебедя и серые — Цапли. После этого его глаза тут же упали на юную собеседницу, и, стоило ему только вскинуть одну бровь, как в следующее же мгновение услышанное заставило его свести обе к переносице.
Весь этот патруль — сплошное напоминание. Слова Зари — возвращение образов, от которых он едва успевает избавиться и о которых не слишком хочет говорить.
— Да, я видел, — произнес Ласточка после паузы. Он мог бы ограничиться тем и таким образом дать понять, что ему задаются не самые уместные вопросы и, может, Заре стоит подыскать кого более разговорчивого. Может, Лебедя? Наверняка ему было бы проще поведать о своих приключениях с Уткой...
И все же, прикусив язык, глашатай добавляет:
— Видел, как на льдине отнесло погибшего ныне Выдролапа. И как он упал между льдами.
Если даже до этого кот хотел умолчать о своем участии в истории, с появлением Зари то стало невозможным. Как будто окунаясь в минувший момент, он ощущает толчок Веретеницы, слышит ее голос над своими ушами, он чувствует вызывающую тошноту вину и то горькое отчаяние, которое совсем скоро заставило его рвануть прочь, оставляя позади все то, что он знал и помнил.
Нет, лучше не возвращаться к этим мыслям.
Ласточка моргает, и его взору возвращается осознанность. Как раз вовремя, чтобы он не пропустил мимо ушей еще одну фразу.
— Я никогда не видела озеро без снега и льда…
Секунда молчания. Глашатай прикрывает глаза и все же чуть улыбается.
— Скоро увидишь. Как только потеплеет, — мяукает он. И также кивает Журавлику, видеть которому водную гладь озера представлялось лишь издали, настолько, насколько то позволял окруженный камышом лагерь.

Скоро они добрались до побережья. Почти тут же отряд разомкнулся и каждый подыскал себе место. Ласточка поманил Журавлика за собой и замер неподалеку и от друзей и от рыжей ученицы. Он вернул себе самообладание и теперь выглядел спокойно. Оказываясь вновь перед Звёздным Краем, мимолетно, но придирчиво окинул себя взглядом. И тут же лизнул себя в бок, чтобы пригладить слегка выбившиеся шерстинки.
И затем, как только предводитель подал голос, строго взглянул на Журавлика и Зарю. "Слушайте", — не вклиниваясь в повествование, но передавая такой посыл одним только взором.
Ласточка слушал и сам. Старался не упустить ни крупицы информации, пусть знал значимую ее часть. Знал об опасности не понаслышке, сам бы не ступил на лед, не опустив взгляд и не убедившись, что он выдерживает его вес. И все же понимал: не каждый наставник рассказывает своим оруженосцам о затаенной над озерной сутью опасности. Даже сам Ласточка, признать, вряд ли рассказал бы о том Журавлику столь подробно. Он был слишком поглощен отработкой навыков.
Взор остановился на льдистой поверхности. Совсем скоро этот лед совсем побелеет... И треснет уже без чьей-либо помощи.

Пауза.

Потом Звёздный Край решает перейти от слов к делу, и палевый кот ведет усами, почувствовав интерес к выбору предводителя. Цапля и Лебедь. Хотел ли лидер того или нет, но Ласточка буквально ощутил напряжение, которое испытал брат за подругу. Случись что подобное в действительности, он и сам бы сорвался с места, чтобы помочь ей... хотя бы попытаться. Но сейчас лишь проследил за тем, как белоснежный воитель сорвался со своего места.
И ощутил, как резко на шее стянулась удавка под пронзительным взглядом Звёздного Края.
Его щеки вспыхнули вместе с подкатившимся возмущением. "А сейчас то я что не так сделал?!" — почти что вслух застонал он, но лишь сжал зубы покрепче и вложил все силы в то, чтобы не выдать себя. Перед племенем он не хотел, чтобы их с предводителем разногласия становились явными.
И все же они не оставляли его мысли. Ласточка хотел начать ходить из стороны в сторону, чтобы куда-то выплеснуть свои чувства. Но вынужден был проглотить их. Он даже почти не проследил за тем, как Лебедь "помог" Цапле, протянув ей палку и протащив ее по снегу, покуда вся его голова наполнялась потоком через пробоину в плотине. Он все это время отчаянно пытался остановить хлынувшие тяжестью образы. И, моргнув, отметил лишь то, как они закончили, как обменялись несколькими фразами.
Если бы Ласточка смотрел внимательнее, он бы уловил неловкость Лебедя, но сейчас...

Возможно, если бы Заря не подобралась к Звёздному Краю раньше, Ласточка бы сделал это вместо нее. Повествование завершилось, но в груди все еще вертелся противный червивый ком. "О, предки, Ласточка, ты слишком много думаешь", — выругался на себя кот. Неизвестно, кому принадлежал этот голос в голове, но вместе с этими словами глашатаю невыносимо захотелось дать себе оплеуху, чтобы вернуться к действительности.

Он этого не сделал, и мир для него был окутан туманом мыслей и воспоминаний. Он приблизился к Лебедю и Цапле.
— Как вам "спасение утопающей"? — чуть отстраненно спросил он, попытавшись влиться в их разговор. Он моргнул. Только сейчас он обратил внимание на то, как припал Лебедь к лапе Цапли, и тут же растерялся, с трудом скрывая то.
— О чем вы говорили?
Или правильнее "Что вы делали?"
Ласточка смутился своего появления и сам. Он ощутил, что вторгся во что-то личное, сделал то слишком резко и неуместно, и от этого его уши обожгло, а в груди заколыхалось ощущение вины. Ему стоило бы быть внимательнее, а не влетать в чужое пространство снежным комом.
Снежным комом... хах...
Ласточка кинул взгляд на Цаплю. Потом на Лебедя.
— Я вспомнил, мне нужно сделать одно дело, — пробормотал кот себе под нос и отвел взор в сторону.
"Нет у тебя никаких дел, грязный лжец", — тут же противно проскрипело в голове.
Но Ласточка уже отстранился.

Он затерялся между шкурами соплеменников, отошел в сторону, чтобы заприметить также сидевшую чуть поодаль ото всех Изморозь. Глашатай сглотнул подкатившийся к горлу ком и выдохнул. Он некоторое время наблюдал за ней. Спрашивал себя, что чувствует кошка, находясь здесь. Вспоминает ли сына? Думает ли о том, что было бы, окажись он жив?
Ласточка на ее месте бы думал...
— Все в порядке? — подходя ближе, задает наконец он вопрос и замирает рядом. Любые слова, которые лишь еще больше напомнят о произошедшем, кажутся болезненно неуместными. Ей, наверное, даже тяжелее, чем ему. С произошедшим он утратил лишь оставшиеся клочки веры в себя, но не потерял никого из близких. Даже Дубрава — по сравнению с Выдролапом он отделался лишь переломом.
— Как ты себя чувствуешь? — Ласточка позволил ноту беспокойства за соплеменницу в своей интонации.

Отредактировано Ласточка (01.04.2025 01:34:39)

     Прослеживая взгляд Зари, Звёздный Край ненароком и сам всматривается в фигуры Лебедя с Цаплей, в их движения. Видит, как белоснежный воин опускает нос к лапе серой кошке, и что-то в нём запоздало замирает. Он смущается своего решения поставить их в пару, какого-то теперь странного, точно нарочно он выдвинул их на всеобщее обозрение, приоткрывая секрет.
«Секрет ли?»
Его настигает вдруг понимание, что не всем нужно скрывать свои чувства. И это, быть может, нормально — так смотреть друг на друга, будучи на глазах у соплеменников, совершать такие жесты. Ждать от окружающих поддержки, тепла. И ему становится не то легче, не то тяжелее: в тот момент предводитель сам не может толком понять.
«Мышеголовый», — бросает он мысленно в сторону некстати подошедшего к двоим Ласточки. Тот, будто услышав его, деревенеет, бормочет что-то и отступает в сторонку.

     Звёздный Край, тем временем, кивает Заре. Конечно, Дубрава был бы его глашатаем, будь он по-прежнему здоров. Происшествие годовой давности изменило в их жизнях многое, и кое-что даже сильнее, чем им казалось изначально.
И он хотел было объяснить это вслух, но осекся, когда Заря продолжила, и в её словах предводитель почувствовал поддержку Ласточки. Его брови хмуро нависли над веками.
Вид у его ученицы был самый что ни на есть уверенный, точно та изложила ему прописную истину. И в ином случае он бы, пожалуй, поддержал её — стремление к лучшему, к тому, чтобы превзойти предыдущее поколение, кажется ему достойной чертой в характере юных котов.
Но когда подобное высказывается в отношении Ласточки... предводитель поморщился.
«Ласточка даже меня превзойти не смог, Заря. Жаль, что ты не знаешь. А ведь судьба дала ему шанс это сделать. Шанс, который он втоптал в землю, как объедки от дичи».
Звёздный Край вдохнул поглубже. Он не мог сказать Заре, что Ласточка уже отказывался от глашатайства. Хотя в душе ему хотелось, чтобы те, кто поддерживает палевого кота, знали о его поступке, который предводитель до сих пор считает малодушным, а в чём-то едва не предательским.
— Не все дети превосходят родителей, — всё же, сзанудничал серебристый кот, бросая в сторону Ласточки ещё один острый взгляд и надеясь, что тот поддерживает Изморозь, а не докучает ей своим обществом. — И не всегда превосходят их именно в хороших качествах. Разве... ты можешь представить героическую историю с участием Ласточки?
Он чуть усмехается. Что это за история? «Героическая общелагерная смена подстилок?» Или, может, «легенда о герое, который две луны подряд ежедневно проверял границу с племенем Теней»? Думается Звёздному Краю, именно в таких «подвигах» Ласточка может быть и хорош.
А Дубрава пожертвовал своим будущим ради шанса спасти Выдролапа. Пока Ласточка вместе с остальными патрульными стоял, разинув рот, не в силах что-либо сделать. Как-то так это представлял себе предводитель.

     — Думаю, мы пойдём вдвоем, — задумчивый взгляд серо-голубых глаз обводит ледяную поверхность озера. Не хватало ему только следить помимо Зари за ещё каким-нибудь оруженосцем. Чтобы они, как два зайца, разбежались от него по разным льдинам, оставляя оторопелого, в мыслях, за кем первым погнаться.
— Я буду благодарен, если ты расскажешь остальным о том, что узнала сегодня, — если его патрульные поработают распространителями информации, это здорово поможет всему племени. — Этого будет достаточно, чтобы сделать их жизнь безопаснее.
«И вовсе не нужно тащить их с нами смотреть на лёд», — он надеется, что рассказы о плавающих льдинах всё же предостерегут молодняк, а не вызовут лишний интерес. Впрочем, Звёздному Краю показалось, что наставники слушали его весьма внимательно, и будут держать неугомонных оруженосцев под контролем.

Время для них двоих словно замерло. Лебедь от напора своей подруги чуть подопешил, словно... не верил, что подпускает так. Но ведь иначе не поймешь. Раньше он так не стеснялся Цапли, не стеснялся говорить с ней о чем угодно, не подбирая выражений а тут... словно любое сказанное слово могло внезапно против него обернуться, любое неосторожное движение - и подавно. Темно-серая воительница же вообще об этом не думала, не думала о том, как бы пристыдить его... наоборот, готова была поддержать, если что-то случилось, ему... просто не следовало так волноваться на ее счет.

Но ее предложение согреть ее вылизыванием кот все же принял, пусть и очень робко... и язык его направился к ее правой передней лапе, той, что была украшена "боевым" шрамом воинственной щукой. Медленно, нежно, тот прослеживал тоненькие полосочки огрубевшей в тех местах кожи, проходился по шерстке вокруг нее. В наблюдении за этим уже чувствовалось что-то завораживающее, а ощущать подобную ласку было очень приятно. И Цапля покорилась этому ощущению, окунулась в него с головой, издавала волнами урчание, чувствуя, как наливаются краской ее стоящие торчком уши.

Белоснежный гигант поднял голову, в его взгляде читалось что-то очень волнующее. Темно-серая кошка наклонила голову, словно вопрошая. Не торопила. Не боялась. Она лишь хотела его понять.

- Цапля... Я... - первые слова вырвались из его уст, зеленые глаза напротив же него вторили ему в неприкрытом волнении... за него.

— Я... я тебя... лю...

— Как вам «спасение утопающей»? — голос Ласточки заставил полосатую воительницу едва ли не подпрыгнуть в воздух от неожиданности. Как же он так смог подойти к ним незаметно? Хотя, чего тут гадать - Лебедь с Цаплей были слишком заняты друг другом, чтобы что-либо заметить. Но глашатай лишь сейчас заметил то, что происходило, то, как припал белый гигант к лапе подруги. И потупился, соизволив узнать, о чем они все-таки говорили. Воительница дернула хвостом в неодобрении.

- Великое Звёздное племя, Ласточка! Ну нельзя же так подкрадываться, ты же знаешь, я плохо громкие звуки переношу! - запричитала темно-серая воительница, глядя на низенького друга с плохо прикрытым раздражением, во множественных попытках погребенным под слоями из приподнятых бровей и растянутых в оскале губ. Все же, откуда глашатай мог знать, что происходило сейчас между ней и Лебедем что-то... слишком личное, поэтому и мордочка Цапли чуть разгладилась, и лишь злилась она на него теперь больше за то, что тот напугал ее.

А первое Ласточка и без слов понял, тут же резко стушевавшись и, сославшись на какие-то свои дела, ретировался, дав воцарившемуся неловкому молчанию ненадолго повиснуть среди оставшейся пары. Зеленый взор вновь перешел на явно перенервничавшего Лебедя, а на морде воительницы вновь проступила добродушная улыбка, ободряющая, пусть ушные раковины кошки еще отдавали ярким красным от практически сказанного. Нужно быть совсем глухим и непонятливым, чтобы не понять, что именно крылось за невысказанным "лю"... и, к счастью или нет, ни одним из двух Цапля не была. И это было слишком неожиданно, чтобы та смогла хоть что-то для себя понять, однако на белоснежного друга она явно смотрела по-другому. В этом ином взгляде не было осуждения или отторжения... а наоборот, какая-то внезапная нежность, смешанная причудливо с интересом.

Что было Цапле ясно - Лебедь... ее интересовал в этом плане. Пока, может быть, не более, но даже сама темно-серая воительница не знает, сколько всего скрыто в закромах ее души по его поводу, может, она обнаружит в себе больше чувства к нему, чем может сейчас, на разгоряченную во всех смыслах голову. Но подумать и объясниться по этому поводу стоило, гештальт уже был открыт, а закрытие его стало теперь делом времени.

Но чего кошке было не занимать, так это чувства такта. Захочет белый гигант продолжить или нет - это его право. Но лучезарная улыбка его собеседницы ясно дала понять - она осознает, что он хотел сказать, и, если он надеется на что-то, то этой надежде жить суждено. Стоит лишь смелее сделать первый шаг... и в более приватной обстановке.

- Глашатай, не так ли? Везде ему теперь залезть надо по долгу службы, - темно-серая воительница смешливо закатила глаза, урча себе под нос, пытаясь разрядить неловкую обстановку. Ее друга хвост она поймала, по-товарищески пожав его, словно хваля за проделанную работу по ее "спасению".

- Но свою задачу, должна признать, ты выполнил на ура - точно стало теплее. Даже жарко, - хихикнула она, наконец, расцепившись, прежде чем, мельком порыскав взглядом по поляне, нахмурилась, - но сейчас, я думаю, надо разыскать сестрёнку. Моя егоза Чешуйка должна быть где-то тут, надо удостовериться, что она-то точно все поняла, - с энтузиазмом предложила она. Уж за кем-за кем, а за своей непоседливой младшей сестрой Цапля хотела проследить внимательно. Шкодницей растет, прямо как она сама в ее возрасте... если не считать того факта, что в Чешуйкином возрасте ее старшая сестра была гораздо хуже.

Но стоило темно-серой воительнице обернуться в сторону озера, как бурая шубка искомой ученицы сразу же бросилась в глаза. Что-то та бормотала себе под нос, совсем одинокая, а ее старшая сестра, кивнув Лебедю, поспешила к той, привлекая внимание кошечки высоко поднятым хвостом.

- Ну как ты тут, Чешуйка, учишься? - тяжёлая лапа опустилась на голову меньшой, трепля той пушистый хохолок, - Яблочко еще не успела поделиться со мной твоими успехами, может, ты захочешь рассказать? Буду только рада послушать! - сказав это, Цапля грузно опустилась перед сестрой, выказывая живой интерес ее успехам, большим и маленьким. В том числе это хороший способ их всех чем-нибудь занять...

[indent]Внимательно слушает предводителя, немного склонив голову, будто так смысл сказанного быстрее проникнет в голову и уже там преобразуется во что-то полезное. Перебирает все известные ей сказки, рассказанные королевами и старейшинами, восстанавливает в памяти образ, соответствующий каждой и ищет кого-то похожего на Ласточку. Это сложно! Ведь что нужно сравнивать? Внешность? Характер? Поступки? Сложилось так, что герои – это храбрые, большие коты с громкими делами и поступками, который, бывает, перетряхивали весь лес, но… не всегда. Старейшины, пребывающие в хорошем настроении, были мудры в своих попытках поддержать, когда ведали не о силе и мужестве, а о других качествах, не самых очевидных для облика воителей преданий. Да чего уж там! Не все они были воителями.

[indent]— Могу, — заявляет гордо и уверено, —  Есть много сказок, которые начинаются с того, что какие-то абсурдные для племени черты кота становились его силой! — не то, чтобы могла наблюдать их в нынешнем глашатае, тот не казался Заре неправильным или каким-то не таким, с чем подкрадывалась мысль, а откуда вообще зародился подобный разговор, — В историях часто происходит так, что кажущаяся слабость обращается могуществом! Даже… не знаю… как-то старейшины рассказывали о слепом коте, который казался обузой для племени. Но у него были обострены другие чувства! Он мог почуять мышку намного раньше других и легко опознать разнообразные целительские травы! — ей аж понадобилось отдышаться, ведь начала слишком возбуждённо пересказывать услышанное, вспоминая подробности тех или иных историй. Да, в них нет кого-то подобного Ласточке, но в них же не найдётся кошки, что будет полностью походить на Зарю. И… замирает, резко поймав себя на странной и, кажется, необъяснимой самой себе мысли.

[indent]Но ты же сам выбрал Ласточку на роль своего помощника…

[indent]И вот тут ученица теряется, ведь не ведала о многих связях внутри племени. Чаще всего играла на главной поляне или в детской, иногда подсл… участвовала в чужих беседах, ходила проведать стариков и многое другое, что было так далеко от запутанных переплетений взрослой жизни. Но говорят, что лидер племени выбирает себе в качестве глашатая самого достойного или подходящего под свой собственный темперамент, чтобы они могли вместе вести свою большую семью к успеху. Так почему Звёздный Край не представляет палевого воителя в роли героя сказки? Или это такая проверка? Старшие оруженосцы очень часто рассказывали о постоянных испытаниях от своих наставников, так что оно должно быть именно так.

[indent]— Мы – племя! — озвучивает известную всем вещь, — А значит своими сильными сторонами должны прикрывать слабые стороны товарища. И значит, что я действительно могу не услышать героической повести о Ласточке, но… о великом предводителе Звёздном Крае и его верном глашатае Ласточке… ну, мне кажется, что услышу точно!

[indent]И о Заре! Заре!

[indent]Последнее, конечно, добавить наглости не хватило. А ведь она его ученица, вполне могла бы мелькать в подобной истории в роли храброго и ответственного оруженосца, готового всегда оказаться рядом с наставником! Герой не для воителей, но пример подражания для котят, которым только предстояло покинуть детскую, совсем как недавно и самой рыжей непоседе. И Лебедю с Цаплей там бы нашлось место, а почему нет? Только для особых любителей того странного, чего они вытворяли вон там, у всех на виду. Определённо рядом мелькала бы и серая шкура Журавлика, ведь он был тем, кто-бок-Зари-согревает. Обязательно надо было уделить время и тихой в своей печали Изморози, но таковой лишь в начале рассказа, ведь в конце все-все должны оказаться счастливыми. Конечно, не только участники патруля. Всё их Речное племя!

[indent]Безумно рада возможности, что их ждёт совместное приключение без лишних свидетелей. Это всегда весело – толпа котов и долгие обсуждения, но Заре кажется, что уж заслужила время наедине со своим наставником. А то как так, все рассказывают, как ходят со своими учителями в лес, а она чем хуже?! Нет-нет, ничем!

[indent]— Расскажу, — гордо пушит грудку, очень радуясь возложенной на неё ответственности. Вот сегодня вечером в палатке оруженосцев каждый узнает об особенностях льда разного цвета! А кто с первого раза не усвоит, тому вместо сна будет рассказывать, пока тот не начнёт повторять слова вещательницы предводительской мудрости без запинки.

Отредактировано Заря (06.04.2025 21:46:16)

     Сконцентрировав внимание на Заре, Звёздный Край упустил момент, когда что-то надломилось, и Лебедь, встрепенувшись, метнулся прочь. Его массивную фигуру, однако, сложно было не заметить, и предводитель проводил воина несколько осуждающим взглядом. Совсем недавно Лебедь демонстрировал всем своим видом надёжность, а теперь чуть ли не бегом отступает от берега.
«Поплохело ему, что ли?» — Звёздный Край задумчиво поводит ухом, но решает пока что оставить Лебедя в покое. Не так давно предводитель преследовал Ласточку и справлялся о здоровье его хвоста, за что получил снежком в морду. И какое-то внутреннее предчувствие подсказывало ему, что эта ситуация может обернуться чем-то схожим, если он сейчас пойдет к Лебедю с расспросами, не прихватило ли у того живот.

     К Цапле, в свою очередь, подобралась Чешуйка, и по её бодрому голоску Звёздный Край понял, что воительницу ожидает насыщенное повествование. Он не вслушивался, но предположил, что речь пойдет либо об услышанном сегодня, либо об ученических буднях Чешуйки. Из уст младшего поколения такие рассказы звучат гораздо насыщеннее, чем какое-нибудь взрослое «нормально, на границах всё в порядке». Звёздный Край подумал, что с возрастом они кое-что перестают замечать, и о многом уже боятся рассказывать, думая, что собеседник сочтёт это за ребячество. И в итоге, немалое упускают.

     Вот Заря приводит ему в качестве аргумента сказку старейшин. А Звёздный Край не смог бы говорить в подобном ключе с Дубравой. Да и пожалуй... мало с кем в принципе смог бы.
— Это нормально, что у слепого кота обостряются другие чувства, — он тихо вздыхает и покачивает головой. — Таким образом его тело приспосабливается жить с этим недостатком. Но Ласточка не слепой и ничем не болен.
«Ты видела его прилизанную шёрстку? На ней и следа блошиной лапки не найдёшь».
То, в каком безупречном виде глашатай обыкновенно старался себя держать, оставляло у Звёздного Края двойственное чувство — смесь раздражения и удивления тем, как аккуратен и старателен палевый кот в деле поддержания этого малого, но тоже важного порядка.
Так или иначе, его внешний вид не выдал бы хвори или какого-нибудь недостатка. Можно было бы выделить небольшой рост, но тут играли вкусы предводителя — отчего-то он больше симпатизировал небольшим и юрким котам, чем грузным и крупным. Хотя и редко проявлял и высказывал подобные симпатии в личном отношении.
— Хорошо. И какая, по-твоему, черта Ласточки станет героической? Может, занудство?
Звёздный Край фыркает. «Как знать, вдруг земля на границе с племенем Теней просядет от его частых проверок, и граница сместится в нашу пользу?»
Он сдерживается от слов «...или его трусость?»
Вспоминает, как глашатай убегал из лагеря, чтобы поругаться на предводителя без лишних свидетелей (и без самого предводителя в их числе). Чуть хмурится от воспоминания — оно обдает неуютным холодом.

     Слова Зари должны подвести Звёздного Края к верной мысли о том, что не только Ласточка, но и он сам не может быть героем в одиночку. Сколько бы ни имел в запасе жизней. Но разум предводителя цепляется за «верного глашатая Ласточку», и его опаляет изнутри мгновенно вспыхнувшим пламенем.
«Нет никаких «верных глашатаев». Они все в итоге оставят тебя, заменят, бросят!» — хочет воскликнуть Звездный Край, но молчит, стиснув зубы и мрачно глядя на ученицу. «Ласточка ничем не лучше. Он был в глашатаях меньше дня, а уже пытался от меня удрать».
Раздражение никак не утихало. «Верный глашатай Ласточка», — слова продолжали грызть его изнутри. Они звучали почти издевательски.
Звёздный Край вдохнул поглубже, убеждая себя в том, что Заря не стала бы над ним подтрунивать.
— Чужие байки и слухи переоценены, как показатель героизма. Он наклонился ниже к рыжей кошечке, и его голос стал тише и вкрадчивее. — Если подложишь Ласточке в подстилку немного колючек, я могу рассказывать всем, что ты поймала добычу на первой же охоте. Ну, как? Да здравствует великая охотница Заря?
Ему не особо верится в то, что ученица пойдет на подобную сделку, да и предлагает он не всерьёз — больше чтобы дать понять, чего стоят чужие истории. Однако мысль о том, чтобы подкупать оруженосцев носить Ласточке в подстилку колючки на пару мгновений кажется соблазнительной. Звёздный Край, впрочем, старательно её отгоняет. Детские игры.

Со стороны кажется, что она не позволила змее воспоминаний сжать ее хрупкую шею, сдавить и сломать ее. Пятнистая кошка сидит в стороне, но так ли много это значит? Ей доступно к обозрению все, что происходит на побережье, она такой же молчаливый зритель медленно протекающего процесса.
Уловили ли они беседу Зари и Звёздного Края? Как Цапля переключила внимание на свою младшую сестру, пока Лебедь рванул прочь, спасаясь от собственного стыда? Все это было здесь. И было будто бы немного в стороне. Ласточка лишь резко повернул голову в сторону белой молнии, метнувшейся прочь, и с немым беспокойством проводил родственника взором. Но за ним не последовал никто. Не поспешила последовать и Изморозь. И глашатай остался на месте с немым вопросом, что могло бы заставить его сбежать.
Лебедь не был трусом. В этом Ласточка нисколько не сомневался.
— Я в порядке, спасибо. Я рада, что пришла сюда. Жизнь... идёт дальше, не так ведь? — мяукнула воительница, заставив палевого кота едва заметно выдохнуть и вернуться к действительности. Он выбрал довериться Лебедю и чувству, что тот не требует, чтобы за ним следовали. Хоть на душе и не было спокойно от такого решения, он не мог разорваться.
— Это... так, — негромко произнес Ласточка и взглянул в глаза своей собеседницы, встречаясь с голубизной ее взора. Прохладная, мало проницаемая, она все же была отлична в своих оттенках от того, на что наталкивался палевый кот, всматриваясь в глаза предводителя. В ней просматривалась большая открытость, доверие, скрытая скорбь, которая, верил глашатай, никогда не сумела бы сломить стоящую перед ним кошку, пусть уже заставила ее погрузиться во внутренний мир более, чем во внешний.
Он хорошо помнил все. Она помнила не хуже.
Ласточка подставил ей плечо, чтобы поддержать, прикрыл глаза. Тогда ему показалось, что мир, в котором велись все сторонние беседы, стал еще более далек, менее ощутим, а этот — был наполнен какой-то тончайшей тоской.
"Он бы одобрил эту идею".
"Выдролап одобрил бы многое..." — про себя сказал было Ласточка. Он помнил жизнелюбие, которое пульсировало в теле молодого оруженосца и без которого, вынеси его на берег, он бы уже не был собой. Возможно, это и лучше, что его тело поглотили воды: им не пришлось лицезреть этого ужасающего превращения.
— Уже бы тащил за палку по снегу кого-нибудь, — дополнил ее мысли кот. Журавлика, Зарю, Чешуйку... наверняка, он бы нашел того, кто отважился стать жертвой, когда он взял бы на себя роль спасателя.
В жизни же все было не так.
Вопрос Изморози заставил Ласточку немного растеряться. Непроизвольно скосить на Звёздного Края взгляд, моргнуть, отвести. Выдержать паузу, балансируя между искренностью и нелюбовью к раскрытию.
— Мне кажется, что в голове столько мыслей, что рано или поздно она взорвется, — признался Ласточка ворчливо и слабо поджал губы, взглянув на подругу. Его преследовали тени прошлого: очевидно, как и Изморозь, он вспоминал погибшего. Его мучили и тени настоящего, возложенная ответственность и невозможность нахождения баланса — он ощущал, что и сам оказался на льдине и теперь отчаянно пытался удержаться на ней, не позволить ей перевернуться. И сейчас положение было не на его стороне.

Едва темно-серая воительница успела заговорить с Чешуйкой, как ее зеленый взор привлекло резкое движение со стороны Лебедя... в противоположную от них сторону. И по мелькнувшим поникшим плечам друга было ясно, что он чем-то очень расстроен. Прежде видевшая белого гиганта таким только после смерти его отца, Цапля невольно, но резко прижала уши... отчего это он так? Это она его обидела чем-то? Но чем... она же не сказала ничего такого, на ее-то памяти. Но теперь полагаться на нее полосатая кошка боялась.

Пытаясь разгрузить себя от лезущих в голову непрошенных, плохих мыслей, полосатая кошка сосредоточилась на весьма эмоциональном рассказе бурой кошечки. Цаплю всегда удивляло то, как сильно ее младшая сестра напоминает кошке ее саму в ранние луны ученичества. Столь же пылающая нетерпением и азартом ко всему, столь же активная и неугомонная... сходство и забавляло, и пугало одновременно. И с высоты своего еще не такого богатого, но все же опыта, темно-серой воительнице хотелось поддержать Чешуйку, дать ей понять, что безвыходных ситуаций не бывает.

- Насчет реки ты не так сильно волнуйся - она оттает скоро, так что успеете еще потренироваться на практике, - Цапля покровительственно обвила сестру хвостом, - но по поводу терпения скажу только одно. Оно важно в охоте, безусловно и точно, нужно всегда уметь присматриваться и выбирать правильный момент для броска. Такая насмотренность вырабатывается только с практикой. Но! Наверняка ты удивишься... но в твоем возрасте я была едва терпеливее тебя, - темно-серая воительница мечтательно вздохнула, прежде чем разразиться задорным хихиканьем от воспоминаний о былых временах, - тоже все рвалась в охоту, мне нравилось это делать, нравилось узнавать новое. Но подобрать нужный угол для тени у меня тоже не получалось поначалу. Все казалось, что именно из-за необходимости терпеть и выжидать она и двигается, - и, технически, так оно и было, - и в свое время мне помогали лишь две вещи - способность Яблочка из всего сделать интересную сказку и, что характерно, умение расслабляться, сохраняя при этом сосредоточенность, - кошка дернула ухом, вальяжно перевернувшись на бок, лицом все еще к сестре, - звучит парадоксально, знаю, и все же, когда ты в напряжении, то и терпение теряется быстрее. И Яблочко научила меня... правильно дышать. Да, именно так, определенная комбинация вдохов и выдохов способна расслабить тело и разум, отчего трудные ранее задачи теперь становятся более посильными. И ожидание нужного момента скрашивается в том числе тем, что ты чем-то занимаешь те части своего разума, что норовят пустить тебя делать что-то еще, нежели то, что ты хочешь сделать,

Цапля встала, придвинулась к Чешуйке, все еще обнимая кошечку хвостом, и, вновь дружески пройдясь лапой по ее макушке, успокаивающе заурчала.

- Сейчас ты все еще находишься в начале своего пути, а от новых ощущения очень хочется всего и сразу. Но у тебя еще есть время - ты всему обязательно научишься! А мы всегда поможем и поддержим тебя. И не расстраивайся из-за мелочей - со всеми бывает, даже со мной. Вон, пару дней назад я умудрилась грохнуться в ручей во время рыбалки... ничего страшного, как видишь, не случилось, никто меня за это не ругал. И тебя не будут - это тоже часть процесса обучения.

Неподалеку раздался громкий голос Звёздного Края, возвещавшего об отбытии патруля обратно в сторону лагеря. Темно-серая воительница тут же вскинулась. "Как, уже?.." Невольно поискала глазами Лебедя, а мельком заметив его белую шерстку невольно прижала уши к голове. Она хотела бы поговорить с ним, спросить, что она такого сказала, чем обидела... но понимала, что может сделать ему хуже, если примется лезть. Хотя очень хотелось. Да и перед сестренкой сохранить лицо хотелось.

Встав в шеренгу, как и в прошлый раз, Цапля обернулась к Чешуйке, заговорщицки зашептав:

- Как насчет выловить Яблочко и улизнуть потренировать дыхание? Мне самой бы практика не помешала, - и, подмигнув ученице, вслед за остальными стройным шагом пошла обратно в лагерь.

----> Главная Поляна (номинально) ----> Таймскип
Конец разрыва

Остальные соплеменники стали для Изморози фоновым шумом; она не слышала, что происходило вокруг, сосредоточившись лишь на Ласточке, на его задумчивом выражении морды; в маленьких деталях его поведения, которые, вероятно, улизнули от остальных, но не от неё — она знала, о чём он думает; она ведь думала о том же.

— Уже бы тащил за палку по снегу кого-нибудь, — слова глашатая вызвали смешок, скорее нервный. Изморозь прикрыла глаза, представляя сына — подросшего, статного, столь похожего на неё, но крупнее; широкоплечего, улыбающегося во все зубы. Словно его шерсть переливается под солнцем, а голос звенит от юношеской энергии. Она открыла глаза, и на момент образ Выдролапа казался настолько реальным, будто бы она могла подойти к нему, дотронуться носом родного бока. Она не хотела моргать, не хотела упускать этот неосязамый образ — вытянула шею в попытке приблизиться... И он пропал.

— Мне кажется, что в голове столько мыслей, что рано или поздно она взорвется, — выдавил из себя Ласточка, поджав губы. Изморозь посмотрела на друга с сожалением. Она знала его достаточно хорошо, чтобы читать между строк; представлять, пусть и примерно, что сейчас творится у него на уме.

— Предки направят тебя на правильный путь, — спокойно сказала кошка, вжавшись в друга в жесте поддержки, — Даже если мне придётся заставить твою головушку наконец поверить в себя, я это сделаю.

Их короткая беседа подошла к концу благодаря предводителю.
— Речное племя, возвращаемся домой, — Изморозь нехотя поднялась, следуя жесту Звёздного Края. Проводить больше времени на Побережье казалось неразумным. Заняв своё место в отряде, кошка взглянула на озеро в последний раз, после перевела взгляд на Ласточку и улыбнулась коту. Он знает, где её найти, если захочет продолжить разговор.

→ главная поляна → таймскип; конец разрыва