01.12 // Новости Была проведена ежесезонная чистка. Также запущен набор участников в Тайного Санту!
01.12 // Итоги голосования Ура! Объявлены ноябрьские активисты (:
01.11 // Активисты октября Результаты голосования опубликованы. Поздравляем победителей!
04.09 // Смена дизайна На форуме теперь осенний дизайн! Есть тёмная версия — для любителей (: И ещё ряд важных изменений.
25.08 // Семейные древа племён Теперь на форуме появились древа плёмен. Ждём ваших заявок!
Warrior Cats: The Voice of Memories |
Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.
Вы здесь » Warrior Cats: The Voice of Memories » Речное племя » Палатка предводителя
[indent]Палатка предводителя расположена неподалёку от Скалы Собраний. Здесь предводитель проводит много времени, разрабатывая дальнейшие планы и обдумывая судьбоносные решения, а близость Скалы Собраний позволяет ему без лишних задержек провести срочный созыв племени.
[indent]По земле палатки устлан мягкий мох, и как правило здесь царят скучная минималистичность убранства и полный порядок, что, впрочем, рискует ужасно не понравиться котятам и оруженосцам Речного племени.
>> главная поляна
Направляясь к собственной палатке, Звёздный Край продолжает исподволь следить за племенем. Не бросая прямых взглядов, но украдкой переводя серо-голубые глаза то в одну сторону поляны, то в другую. Слабо пошевеливая ухом на улавливаемые звуки.
Всеобщего довольства предводитель не ожидает — это речные коты, гордые и неукротимые. Но пока нет явных драк — котята не в счёт, Звёздный Край верит, что Лазоревка их простит — он может не вступаться, предоставив новичку отстоять себя самому.
Впрочем, иногда прямая и честная драка — не так уж плохо. Хуже, если кто-то начнёт подтравливать Лазоревку, проверять на прочность, и пытаться выселить из племени этим давлением.
Драка же, особенно выигранная, но даже и остановленная вступившимся предводителем, должна скорее взбодрить Лазоревку, придать боевого духа, думается Звёздному Краю.
Он выпускает сквозь сжатые зубы воздух, отмечая, что Ласточка по-прежнему идёт за ним. Маленький, вредный, зачем-то к нему привязавшийся, как овод.
Звёздный Край ожидает обвинений или чего-нибудь подобного. Может, попыток доказать несправедливость предводителя в отношении них с Зарёй.
Да, он несправедлив. Но что с того? Звёздный Край не обладает достаточной справедливостью, а Ласточка не Дубрава. У каждого из них свои недостатки, но уживаются ведь они в одном племени.
Серебристый кот фыркает сквозь зубы. От того, что Ласточка позади, не очень неуютно. Как будто тот может пнуть его, сделать что-нибудь исподтишка, отомстить за то, что Звездный Край холоден с ним.
Эти мысли, беспочвенные подозрения, навеянные старой обидой, покусывают предводителя, как зловредная мошка.
Отогнув полог палатки, он зашёл внутрь. На своём месте подстилка — блеклые волокна мха и стебли камыша переплелись, создавая подобие гнезда. В палатке мрачновато тихо и до тоскливого пусто, не на чем задержать взгляд.
Видя, что Ласточка остановился у входа, Звёздный Край нарочно прошёл вглубь палатки. Его насмешливый взгляд, направленный на глашатая, вопрошал: «так и останешься стоять задом наружу?»
– Почему ты мне ничего не сказал? — обвинительно, с тихим лезвием холода в голосе спросил Ласточка, остужая выражение Звёздного Края до уровня пресно-равнодушного.
Его взгляд, серый в полумраке палатки, зафиксировался на палевом коте, и предводитель несколько мгновений молча изучал морду глашатая.
– О чём не сказал?
Его брови приподнялись, изображая недоумение.
<-- Главная поляна
Удаляясь, он видит и то, как маленькие Жабка и Квакушка стремятся как можно скорее опробовать новообретенные навыки и бросаются на несчастного нового члена племени, видит, как тот падает и как Лебедь что-то говорит, обращаясь к двум кошечкам. На главное поляне спокойно. И даже волнение Бобра не было способно нарушить ровную жизнь племени – наверняка такую лишь внешне, на поверхности, ведь под шкурами каждый из них носил свой ворох темных мыслей и тревог.
Ласточка задержал взгляд на сводном брате. И отвернулся, постаравшись отвлечься, стоило только сомнению проскользнуть в голове едким: "А смог ли бы ты так же?" Сравнение с белоснежным воителем, проскользнувшее в словах Звёздного Края, сомнения в Ласточке как наставнике пустили свои корни и расползлись по его мыслям тончайшими ядовитыми нитями. И все же Ласточка сделал свой выбор. Ласточка уже решил, что будет молчать о том, безмолвно прокладывая свой путь по сугробам чужого пренебрежения и собственных неудач.
Он замер у порога.
И пропустил насмешку во взоре Звёздного Края, уцепив ее лишь краем глаза, интуитивно, скорее почувствовав, а не осознав. Серебристый кот между тем двинулся глубже, оставляя своего глашатая в одиночестве близь полоски света. Ласточка видел, как он приблизился к своей подстилке, но продолжил молчаливо изучать взором чуть размытые контуры чужого жилья, пытаясь вспомнить, когда посещал эту часть лагеря в последний раз. Достаточно давно. Слишком давно.
Ласточка остановил взгляд на предводителе. Он волновался, оставаясь с Звёздным Краем один на один, не знал, что должен был бы от него ожидать. И все же держал себя в лапах, чтобы не позволить этому волнению взять над собой верх. Чтобы не позволить себе дрогнуть, а мыслям и воспоминаниям обратиться в обрушивающиеся сверху вопросы.
Вопрос.
Их взгляды пересекаются, Ласточка задерживает дыхание под чужим пытливо-равнодушным взором, моргает первый.
Ответ.
Закусывает язык, ощущает растущее в груди недовольство, колкое напряжение в мышцах.
Выдыхает через нос.
– О том, что собираешься принять в племя чужеземца, – мяукает палевый кот. Он косится в сторону выхода, едва успевает заметить, как небольшая группа котов в составе Лебедя, Мха, Цапли и Лазоревки покидает главную поляну, слегка дергает кончиком хвоста. А потом опускается на пол. Он остается у входа. Но почти не загораживает его. Даже несмотря на спокойно-прохладный тон, даже несмотря на свой небольшой рост, он словно бы пытается занять еще меньше пространства, чем мог бы.
– Кто он? Как вы его нашли? Почему ты доверяешь ему? – не давая возможности снова увильнуть, спросил глашатай с нотой напора.
Если бы он был ближе, фигура Звёздного Края возвышалась бы над ним, давя одним своим существом. Расстояние делало этот эффект менее ощутимым, оно словно бы даже начинало играть на лапу Ласточке, даже если он не так четко мог рассмотреть, как меняется выражение морды лидера.
– То, что сказал про запах Бобр, правда? – добавил палевый уточнение, с которым его темные брови дрогнули по направлению друг к другу.
Очевидно, к новопосвященному он не приближался и не мог сам проверить, чем пах он.
"Он пах паленой шерстью и дымом", – шепнул на ухо страх, и Ласточка ощутил в горле ком, постарался тут же отмахнуться от неприятного и липкого чувства, преследовавшего его.
Ожидая, что Ласточка всё-таки пройдёт за ним, Звёздный Край ещё немного постоял, выжидательно глядя на глашатая. Затем, пожав плечом, подошёл к своему гнезду и забрался в него. Свернулся клубочком, немного покрутившись, чтобы найти удобное положение, и спустил с моховой подушки кончики лап. Живот неприятно стянуло от голода, но выходить из палатки Звёздный Край уже не стал. К чему тратить дичь, если он всё равно скоро уснёт, а во сне чувство голода притупится и перестанет беспокоить?
Присутствие глашатая в палатке неуютно давит на виски, и серебристый кот сдерживается от желания прогнать его. Одновременно с тем его окатывает тоской от того, что Дубрава больше не его глашатай, и прогнать Ласточку теперь означает остаться с этим чувством наедине.
Дубрава, конечно, заслужил сбросить с плеч груз ответственности за патрули, дичь и чужие судьбы. Заслужил греться в палатке, бок о бок с Клёст и другими воителями. Но Звёздному Краю без мысли о его надёжном плече и крепком уме собственная палатка кажется давящей в её пустоте и полумраке.
Может, ему снится сон, в котором речные коты сбросили его в одиночную яму, пока сами продолжают ходить по поляне, обсуждать принятие Лазоревки в племя и делить друг с другом трапезу?
Ему хочется, чтобы скорее пришла весна, чтобы грянул дождь, смывая запахи с земли, соплеменников, с него самого. Чтобы все ненадолго стали одинаковыми, первородно одинокими.
Но зимний холод продолжает морозить шубу, ветер отгоняет мысли о влаге, заставляет кутаться в подстилку. Всё затихает.
Тогда его взор падает на Ласточку. Бирюзовые глаза темнеют в полумраке и кажутся водой в ночном пруду.
Звёздный Край вдруг прозревает, глядя в их неяркую гладь. «Он сам не знает, чего от меня хочет. Зачем он сюда пришёл? Не знает. Он потерялся!»
Предводитель обвивает хвостом свой бок, вслушиваясь в голос глашатая.
— Я решил объявить об этом всему племени. Прежде, чем они, оставшись без объяснений, разорвали бы его в клочья.
Он сморщил длинный нос. Можно обсудить плюсы и минусы принятия одиночки хоть с каждым в племени, итоговое решение всё равно останется за ним. В момент, когда решалась судьба Лазоревки, Звездный Край решил, что воспользуется помощью оруженосцев и их чутьём относительно нового соплеменника, и жалеть о своём выборе не собирался.
— Он одиночка. Пришёл к племенам в поисках дома. Я ему не доверяю, — фраза оканчивается покашливанием. После двух собраний в голосе пробиваются непослушные хрипловатые нотки.
Звучит упоминание Бобра.
«Бобр, Бобр. Мне кажется, или он всегда поблизости, когда происходит что-то странное?»
Взгляд предводителя становится задумчивым, затем вдруг раздражённым. Он поднимает серо-голубые глаза на Ласточку и удерживает на глашатае острый, как иголка, взгляд.
— Какой ещё запах, про который сказал Бобр? — произносит с быстро закипающим подозрением, будто палевый кот хочет над ним поиздеваться, задавая расплывчатые вопросы. — Ласточка, предки наделили меня даром девяти жизней, а не слышать чужие мысли.
Пальцы лап впились в край гнёздышка, сжимая его.
— Ты видел морду Лазоревки? Слышал, что я говорил на собрании? Тебе ли упрекать меня в том, что я принимаю чужеземцев? — шерсть на загривке предводителя приподнялась, во взгляде проявилась агрессия, которую тот не смог скрыть. — По-твоему, я должен был бегать и спрашивать у всех подряд разрешения принять тебя и Клёст? — каждое слово, вылетающее из пасти, словно раздувает пламя гнева сильнее. Звёздный Край шумно вдыхает, надеясь, что это поможет успокоиться. — Если ты знаешь о каких-то преступлениях Лазоревки, я тебя охотно выслушаю.
Его зубы чуть заметно постукивают друг о друга, дыхание становится громче, прерывистее. Он теряет контроль над эмоциями, но здесь, наедине с Ласточкой, мало заботится о производимом впечатлении. Звёздный Край не верит, что глашатай осмелится обсуждать его с другими соплеменниками.
— Но если ты просто обижен из-за того, что я не подошёл к тебе лично, сейчас я встану и «лично» вышвырну тебя из этой палатки.
Он безо всякого смущения показывает Ласточке клыки.
Звёздный Край его не боялся, но бояться Ласточку, имея больше, чем одну жизнь, и достаточно внушительный рост было и бессмысленно. Неприятное понимание закралось в голову глашатая тогда, когда предводитель лег в подстилку. И оно было более липким и неприятным: Звёздный Край его не уважал. Ни на мышиный усик, пожалуй. И эта мысль могла бы повергнуть в уныние, она могла бы заставить понурить голову.
Но ведь в этой голове всегда найдется тот, кто похуже, кто скажет: "А разве ты заслужил его уважения?" Кто напомнит о каждом промахе и даст понять, что Ласточка рано греет лапы, покуда его место — за порогом.
Сколько ему еще придется пройти? Сколько костей переломать себе и сколько стен построить, чтобы чего-то достичь? Он задастся этими вопросами невзначай, мимолетно, так и не найдя ответа среди прохладных и одиноких стен палатки предводителя.
Он лишь знает, что заставит себя ползти, если больше не сможет стоять.
И все же с трудом он проглатывает такое отношение, встающее костью поперек его глотки.
— Я решил объявить об этом всему племени. Прежде, чем они, оставшись без объяснений, разорвали бы его в клочья, — объясняет Звёздный Край больно спокойно, больно уверенно в себе. А Ласточка едва не морщится, да лишь сильнее кусает язык, когда в голове проносится: "Тогда почему ты рассказал Дубраве и Мягколапе все заранее? Думаешь, никто не видел, как ты за ними побежал?"
Он ощущает, как чужие слова петляют, стремясь запутать, как они дают что-то и одновременно не дают ничего, уклоняются от ответов. Он ощущает их несправедливость и хочет пригвоздить этим пониманием серебристого кота к холоду его пещеры. Очевидно, чем больше говорит лидер, тем больше Ласточка его осуждает.
Не его политику. Не его решения. Что-то более личное, что кот, думается, никогда не мог бы позволить себе в отношении предводителя, но подошел слишком близко, чтобы не соприкоснуться с чужой душой.
Ласточка едва не прижал уши к голове.
Ему пришлось сдавить зубы сильнее, да прижать плотнее хвост, чтобы он не бился о пол, когда Звёздный Край заговорил о Бобре. Когда дал понять, что ничего не услышал и не понял. Вместе с этим Ласточка покосился на главную поляну вновь. Он не мог видеть ее четко. Но видел достаточно, чтобы оценить обстановку.
Если бы этим все завершилось, он бы позволил всему вернуться к порядку, он бы сказал себе, что, если Звёздный Край что-то упустит, он, Ласточка, должен будет стать его глазами и ушами, не дать ничему пройти мимо, позаботиться о том, чтобы каждый элемент стоял на своем месте. Он бы еще смог взять себя в лапы, заточить все в рамки своего долга, напоминая себе, что является глашатаем, а серебристый кот — его предводителем.
Но ему буквально не дали шанса.
Ласточка только хотел открыть пасть, чтобы объяснить, что он услышал от своего полосатого соплеменника, когда эмоции Звёздного Края окончательно выбили клапан и пролились на пол палатки, обжигая своей резкостью. Они были похожи на расплавленную смолу. Также тягуче они проникали в глотку и перекрывали дыхание, медленно и болезненно распирая трахею, бронхи, легкие.
Палевый кот опешил от их напора. Все слова вылетели из его головы. Он смотрел на Звёздного Края, колеблясь между покорностью и протестом, между смирением и непониманием. Последние слова, обнаженные клыки все же заставили его губы и кончик хвоста задрожать.
— Если это то, чего ты хочешь, "вышвыривай", — выдохнул Ласточка сквозь зубы, постаравшись совладать с тобой, — Но я не уйду, пока не буду уверен, что племя в безопасности.
Он сглотнул, ожидая нового удара.
— Бобр сказал, что почувствовал от его шерсти запах племени Теней.
Он невольно задавался вопросом, знал ли когда-нибудь Звёздного Края по настоящему? Пожалуй, нет, не знал.
И оттого чужая непредсказуемость пугала.
«Не дерзи», — хочет огрызнуться Звёздный Край, но, взглянув на Ласточку, немного остывает. Глашатай выглядит неготовым к подобной вспышке, и его можно понять. Звёздный Край сам не уверен в причине, по которой ему так сложно удержать себя в лапах. Будто всякий раз со сменой глашатая что-то переключается и в нём самом.
Убрав оскал, предводитель чуть отвернул голову в сторону и разжал сдавившие мох лапы. Взял паузу, давая Ласточке высказаться.
«Быстро ты вырос», — думал он, не глядя на глашатая, но всё равно видя перед собой его зализанную шерсть.
Десятки лун тому назад они стояли вчетвером под мягким солнцем, и стебли луговых трав тихо шелестели, касаясь их боков. Звёздный Край, Дубрава, Клёст и Ластуша. Под ласковой лапой светила всё вокруг казалось розово-золотистым. Предводитель улыбался, стоя рядом с семьёй друга. Ластуша пристроился у бока матери, так, чтобы падающая тень прикрывала ожоги от солнца. Дубрава объяснял что-то будничным тоном, Звёздный Край уже плохо помнил, о чём они тогда говорили. Слова лились монотонным потоком. Для них это должно остаться хорошим воспоминанием. У их семьи такой замечательный друг. Под его покровительством всё будет в порядке.
Звёздный Край, вспоминая чей-то совет о том, что если улыбаться, то и вправду станет радостно, продолжает растягивать губы, но не может понять, становится ли ему лучше. И приятно, и горько видеть, как Дубрава смотрит на Ластушу — у него есть сын! Его кровь, его будущее. Теперь, когда предводитель ловит взгляд старого друга, ему кажется, что в нём отражаются иные заботы, чем раньше. Бирюзовые глаза смотрят куда-то дальше Звёздного Края. Так Дубрава, готовясь к патрулю, мог бы расфокусировано глядеть на ограду лагеря, но видеть не её, а границу, у которой он вскоре окажется.
А ведь когда-то Звёздный Край не был для Дубравы фигурой на должности. Он был котёнком, без титулов и причин о них задумываться, и Дубрава был рядом. Говорил с ним. Вспоминал, когда его не было рядом? Теперь мысли Дубравы наверняка будут устремлены к Ластуше и Клёст.
Звёздный Край заставляет себя сказать что-то о погоде и улыбнуться Ластуше, взглянув на того сверху вниз и закрыв собой солнце. Как бы то ни было, он останется рядом. С Дубравой, с его семьёй. Он привыкнет к новым обстоятельствам, и через пару лун многое станет как прежде. Наверняка станет.
Стало ли? Ласточка стоит в полумраке у входа. Взрослый, важный, при должности. Дубрава хочет видеть его предводителем? Больше, чем Звёздного Края?
Он вспоминает собаку. Какие-то несколько рывков, которые не может сделать Дубрава, и Звёздному Краю приходится потерять жизнь. Поступит ли он так ещё раз? Конечно, поступит. Ему страшно потерять Дубраву. Если бы он только захотел... если бы захотел... Ласточка смог бы стать предводителем довольно быстро.
Отец и сын. Может, однажды они оба сплотятся против него. В груди неприятно заныло.
Ласточка говорит про Бобра, а Звёздный Край пережевывает эти слова запоздало, вдумывается в них. Недоумевает. «Что ещё за запах племени Теней?»
Складывает недавние воспоминания в цепочку. Они с Лазоревкой практически бок о бок шли до самого лагеря. Предводитель рассказывал ему про Речное племя. И Волна с Бежевичкой шагали рядом. Запах племени Теней все трое знают хорошо. Будь он настолько силён, чтобы его мог почуять Бобр, Звёздный Край и оруженосцы знали бы о нём ещё раньше. А даже если предположить, что у них троих по чудесному совпадению отшибло нюх — почему никто, кроме Бобра, этого запаха не учуял? Наверняка соплеменники подняли бы шум, обнаружив, что пришедший в лагерь одиночка пропах Сумрачным племенем. Обратились бы к Звёздному Краю, требуя объяснений. И, в конце концов, почему сам Бобр ни о чём ему не доложил?
Протянув лапу, предводитель потёр переносицу. Обо всём этом должен был подумать сам Ласточка, сделать свои выводы и промолчать. Но, может и к лучшему, что глашатай не промолчал.
— Лазоревка не пах племенем Теней, — Звёздный Край закинул лапу на лапу и повернул нос к тянущейся от выхода полоске света. — Если Бобру снова начнут мерещиться запахи, посоветуй ему обратиться к Мягколапой. Возможно, у Бобра проблемы со здоровьем.
«Или он пытается подпортить Лазоревке репутацию в племени». Этого говорить вслух Звёздный Край не стал, но подумал, что за Бобром стоит приглядывать.
Вспышка сошла на нет так же скоро и неожиданно, как и началась, она оставила Ласточку в тишине, нарушаемой лишь шумом его быстро бьющегося сердца, и тогда этот шум показался глашатаю оглушительным. "Успокойся", — почти что приказным тоном обратился палевый кот к себе, сжимая пальцы лап и наблюдая за тем, как Звёздный Край отворачивается. Неужели снова попытается уйти от ответа? Неужели снова смолчит? Ласточке хочется вытрясти из серебристого кота слова, но он чувствует, что лавирует на грани, за которую — нельзя.
Как он вообще смеет помыслить о том, что за ней находится?
Глашатай шумно вдыхает воздух и закрывает глаза. Жмурится, отсчитывая удары сердца.
Звёздный Край в стороне, далекий и холодный лидер, неприкасаемый для Ласточки — не тот Звёздный Край, что скалится на него и жжет его эмоциями, что прячется от него в своей подстилке и стремится показать, что палевому здесь не место. И эти обе грани совсем не тот Звёздный Край, которого кот знал, будучи еще Ластушей. Все эти фрагменты стыкуются между собой. Но Ласточка не может понять, как их развернуть, под каким углом на них следует взглянуть, чтобы справиться с этой задачей. Для него это все — разрозненные картинки, которые толкают его к одному выводу: "Я тебя не понимаю", — произносится в мыслях, когда Ласточка поднимает взгляд и снова упирается им в своего предводителя.
— Лазоревка не пах племенем Теней, — отвечает Звёздный Край, и глашатай недоверчиво хмурится. "Ты в этом уверен?" — вопрос на языке, который никогда не будет озвучен. Очевидно, что серебристый кот уверен.
Ласточка видит, как его взгляд устремляется к свету. Он огибает худощавое тело палевого глашатая, примостившегося в тени, совершенно его не коснувшись, и падает на главную поляну.
Слова о Бобре заставили Ласточку дернуть усами. Очевидно, они не слишком понравились ему. В них он почти что уследил все такое же пренебрежение. И все же они могли скрывать свою долю истины. Какова вероятность, что из всего племени запах смог обнаружить только Бобр?
— Я скажу ему, — согласился палевый кот, выдержав спокойную интонацию в своем голосе, прикрыл глаза.
"Вот и все", — понял он. И почти что выругался на себя, понимая, что нужно было ставить более широкие рамки. Он так и не сумел отстоять свое место. Он так и не понял, кто такой Лазоревка, откуда он взялся, какова его история. Это казалось недопустимым. И в то же время казалось, что Звёздный Край не собирается спешить давать ответы на стенающие в голове глашатая вопросы.
Очевидно, он даже не мог прочесть его мысли для того. Какая досада.
— Хорошо тебе отдохнуть, Звёздный Край, — Ласточка не показал своего разочарования в себе, в этом разговоре, он сказал это все с той же выдержкой, пусть хотел задержаться, чтобы бросить предводителю в морду еще несколько слов.
Очевидно, он не смог.
И оттого безмолвно покинул своды одинокого укрытия.
-> Главная поляна
Переведя взгляд обратно от выхода из палатки к Ласточке, Звёздный Край задумчиво вгляделся, пытаясь рассмотреть оттенок гнева, обиды, чего-то ещё. Но бирюзовые глаза глашатая остались для него непроницаемы. А остальное успешно скрыли тени палатки, не давая ему зацепиться за какую-нибудь деталь вроде вздыбившихся шерстинок на загривке.
«И зачем был нужен этот разговор?» — вздохнул он мысленно, опуская взгляд на сложенные лапы. Бессмысленной болтовни Звёздный Край не любил, и хоть не мог причислить их с Ласточкой небольшой диалог к этой категории, ощущение пресности и недосказанности осталось с ним после слов палевого кота, завершающих разговор.
Ласточка от этого общения, вероятно, не получил ничего, кроме вспышки чужого раздражения. В то время как Звёздный Край хотя бы узнал о странном поведении Бобра, которое в ином случае могло от него ускользнуть. Неприятно получится, если Бобр распространит слух о связи Лазоревки с Сумрачным племенем дальше, коснувшись тех, кто не был на собрании, и поверит ему на слово.
«Что уж там, ему почти удалось склонить на свою сторону глашатая, который лично застал приход Лазоревки в лагерь».
Звёздный Край с неудовольствием подумал, что для части племени будет только в радость узнать, что от пришлого одиночки «пахло сумрачными», и не важно, насколько правдива информация. Одного факта того, что Лазоревка может быть замешан в чём-то мутном, достаточно, чтобы принести им удовлетворение и убежденность в том, что от одиночек стоит ожидать только дурного.
И что противопоставит Звёздный Край? Он сам не слишком-то доверяет одиночкам, но не настолько, чтобы из-за пары нелепых предположений ополчиться против них. Хорошо, что Ласточка хотя бы спросил его про запах, а не слепо поверил соплеменнику. «Но лучше бы он сам додумался до правды».
Предводитель вдруг понял, что пытается как-то оправдать свой гнев на глашатая, и не может в нужной мере этого добиться. Ощущение вины всё же покусывает его, не давая внутренне успокоиться.
Ласточка, тем временем, развернулся, чтобы покинуть в палатку, вглубь которой так и не стал заходить, точно находиться в жилище Звёздного Края было ему неприятно.
— Тебе тоже, — бросил он не то, что желал, нечто формальное и не несущее смысла из-за отсутствия искренности. Как, впрочем, и весь разговор.
«Уже считаешь, что племя в безопасности, раз уходишь?» — ему хочется окликнуть Ласточку, но он молчит, понимая, что точка поставлена.
Полог палатки скрывает свет, и Звёздный Край опускает морду на сложенные лапы. До вечера лучше вздремнуть, если он хочет сохранить энергию для грядущих дел. Распределить патрули, проверить кучу с дичью, а то и самому выбраться на охоту.
«Цапля поможет найти Лазоревке место в палатке оруженосцев, если Волна с Бежевичкой будут на занятиях», — подумал он, решив, что с этим проблем не возникнет, и не стоит докучать оруженосцам вечером с проверкой, как они приняли одиночку.
«А ведь я ошибся», — ещё на поляне предводитель краем взгляда отметил, что к компании Цапли с Лазоревкой присоединился Лебедь. «Хотел отдать его кому-то, кто не будет чересчур с ним возиться. А в итоге он оказался под опекой наиболее расположенных к нему котов в племени».
Серебристый кот вздохнул и поменял положение, сворачиваясь в тугой клубок и пряча от холода нос в лапах.
Сложно найти баланс. Так, чтобы не дать кота в обиду, и притом не делить племя на части. Нельзя отсекать кого-то от общей группы. Даже для тех, кто не слишком-то вписывается в общий коллектив, будь это пришлый одиночка Лазоревка, ворчливая Черепаха, или воинственный Лилейник, должно быть в нём место. Иначе каждый из них будет в своём роде одиночкой.
Звёздный Край сжался плотнее. Ему в такие моменты очень не хватало Лавандоцвета. Если кто и мог освободить его от тяжёлых мыслей и приободрить, то, пожалуй, только бывший глашатай. Он бы наверняка сказал, что Звёздный Край поступил правильно: и когда принял Лазаря, и когда доверил заботу о нём Цапле. И когда... предводитель невольно улыбнулся себе в лапу. Нет, Лавандоцвет точно не одобрил бы угрозу вышвырнуть Ласточку из палатки.
>> плакучий остров >> утренний патруль >> куда-то в лагерь
>> целительская
[indent]Звёздный Край выслушал Воркотушку внимательно, и она развеяла его беспокойство по поводу состояния Цапли. Благодарно кивнув, он перестал вглядываться в прикрытую тенями палатки воительницу. Шрамы — не страшно, главное что она не потеряет зрение. Лебедь, конечно, присмотрит — предводитель и ранее замечал, что этих двоих друг к другу словно притягивает, — но поддержку целителя он счёл первостепенной. И лишь кратко вздохнул на слова о том, что жизни раненых находятся в лапах предков. Хотел бы он считать, что сейчас всё под контролем живых.
[indent]Поманив Воркотушку за собой, Звёздный Край выбрался на поляну. Что-то потянуло его заслонить ученицу своим боком от центра поляны, где лежала уже натертая ароматными травами и приведённая в порядок Мягколапая.
Предводитель молчал и хмуро поглядывал на встречных, давая тем самым понять, что к ним не нужно приставать.
Зайдя за скалу собраний, он подвинул плечом полог, прикрывающий вход в палатку, и пропустил Воркотушку вперёд.
— Проходи, — тихо сказал ей, затем сам вошел следом.
[indent]В его палатке тихо, звуков снаружи почти не слышно. Не ограничивая ученицу в выборе места, он сел у стены палатки и обвил лапы хвостом. Кончик хвоста слабо дёрнулся, выдавая тщательно скрываемое напряжение, но Звёздный Край тут же его остановил. Немного помолчал.
[indent]— Я не был к этому готов, — серебристый кот отвёл хмурый взгляд ко входу в палатку, чтобы Воркотушка не подумала, будто он предназначен ей. — И предки не предупреждали меня о её гибели. Как ты считаешь, Мягколапая передала тебе достаточно, чтобы ты смогла заменить её в роли целителя? — в его глазах Воркотушка выглядела вполне прилежной ученицей, а ворчливостью напоминала Мокрогрива, с которым Звёздный Край, как ни странно, очень даже умел поладить. К тому же, не так давно она лично ходила к Лунному озеру, подменяя наставницу, что уже говорило о какой-то степени независимости и доверия Мягколапой к её ученице. — Я готов сам сходить вместе с тобой к святилищу и убедиться, что предки примут тебя.
Переведя взор от входа, он пытливо взглянул на Воркотушку. Теперь их судьбы связаны — как предводителя и целителя. Отступать некуда. Хотя... пестрая кошечка всё ещё может сказать, что не готова нести целительскую ношу без Мягколапой, и хочет вернуться к жизни обычного оруженосца. Звёздный Край не посмеет её осудить. Задача найти нового лекаря для племени будет не из лёгких, но ему придётся с этим справиться, так или иначе.
--> Пещера целителей
Воркотушка шла, будто на казнь. Вместе с поглощающим унынием ей было всё равно. Она будто со стороны смотрела на своё едва плетущееся тело, пересекающее поляну, где бурлила жизнь - и царила смерть. Хоть Звёздный Край постарался уберечь её от гнетущего зрелища, она всё равно выцепила его краем глаза. Над Мягколапой уже собирались старейшины, чтобы подготовить наставницу Воркотушки к последнему путешествию, а остальные озирались, не в силах игнорировать или отдалиться от мрачного зрелища. Трёхцветной захотелось, чтобы пошёл дождь и разогнал всех по домам, и смыл ужасающий запах тлена и крови, витавший над родным лагерем. И вместе с тем - не хотелось. Он смоет всё, и от Мягколапой останется лишь воспоминание. Воркотушка воздела салатовые глаза к небу. Погода была неподходяще прекрасная, и ей хотелось верить, что наставница уже там, среди Звёзд. Может, там о ней позаботятся лучше, чем заботились живые. Может, к павшим они будут более лояльны, чем к обитателям наземья, которые получали от них лишь спутанные пророчества.
Хоть злиться сил уже не оставалось, Воркотушка чувствовала затаённую ярость, которую испытывала к предкам. Они поступали ужасно несправедливо - и ради чего? "Они виноваты, это факт. Но и я виновата не меньше."
Впервые она оказалась в Пещере предводителя. Будь она не так вымотана, то внимательно бы огляделась, постаравшись запомнить увиденное, чтобы хранить в себе память негласной святыни. Но ей было всё равно. Ленивый взгляд скользнул по унылым каменным стенам и уткнулся в мох. Лидер устроился напротив, и Воркотушка с трудом подняла на него опухшие глаза. Затем чуть откашлялась, чтобы голос звучал не так убито.
- Это моя вина, Звёздный Край. Предки передали мне послание в Ночь Половины Луны. Ракушечник приходил ко мне и сказал, что "мягкие лапы сменятся обожжёными, и гроза грянет в речной долине", - процитировала она ненавистное пророчество. А затем на неё накатило что-то с новой силой, и глаза вновь наполнились слезами. Откуда они только брались? - Я виновата, Звёздный Край, я так виновата! Я так испугалась, когда пророчество снизошло на меня! Я так любила её, и так хотела защитить, что решила, что сама могу разгадать это пророчество, и я правда была близка! - прорыдала она, поскуливая, как побитый котёнок. Как скулит побитый котёнок она знала непонаслышке. - Я ужасная, ужасная целительница, я допустила недопустимое! Но, - всхлипнув, Воркотушка нервно и злобно дёрнула неухоженным чёрно-рыжим хвостом. - Этот новичок... Лазоревка, Лазарь, как хочешь его называй - он тоже часть этого пророчества! Обожжённые лапы принадлежат ему! Звёзды предупредили меня, что он несёт ей гибель, а я... Я решила следить за ним, не оставлять их наедине, но была так вымотана последними днями и упустила самый важный момент... Я не спала, не ела, только тревожилась и ненавидела, в попытках понять, как избежать самого худшего - и оно случилось. Мягколапая хорошо учила меня, благодаря ей я полюбила целительское дело и не мыслю себя кем-то другим; я отлично знаю многие травы и способы лечения, но этого оказалось недостаточно! Нет, Звёздный Край. Я недостойна быть полноценной целительницей. Целитель может разгадать пророчество, вести себя более ответственно, но не я. Я ненавижу себя, и лучше бы меня растерзала собака, - хрипло выдохнула она. Слова лились сами, будто сквозь прорванную плотину.
Но теперь уже было поздно. Он наверняка рассердится и прикажет ей покинуть лагерь, и она с радостью завершит то, чего не смогла ещё в детстве. Так ей и надо, идиотке.
Отредактировано Воркотушка (20.07.2025 13:14:44)
[indent]Он не перебивал, только взгляд его по мере повествования становился мрачнее. Вновь тени пророчеств стремились накрыть его племя тяжёлым покрывалом предрешенности. «Мягкие лапы» Воркотушка логично определила к Мягколапой. А обожжённые, стало быть, к Лазоревке, раз назвала его проклятием Речного племени? Но разве ученице известно о том, что шрамы бывшего одиночки остались от ожогов? Звёздному Краю не показалось, что прошлое Лазоревки — та история, которой тот готов поделиться со всем племенем.
«Ладно, это мы пока что опустим», — подумал он, откладывая мысль в сторону. «Но если предположить, что «мягкие лапы» относятся не к Мягколапой, а, допустим, ко всему племени в целом или к наиболее слабым, не закаленным его членам — котятам и старейшинам? Возможно, предки предрекают пожар, в котором пострадает племя?»
Как назло, ему не с кем обсудить эти догадки.
«А что насчёт «грозы» и «речной долины»?»
Было бы логично предположить, что это упоминания Речного и Грозового племен. Могло ли пророчество значить, что соседи попытаются напасть на них?
«Нелепица. Между нами и грозовыми лежат соседние земли, им нет смысла нападать ради территории, до которой они не смогут легко добираться».
Но если первая часть пророчества означала пожар, то вторая могла означать и спасительную грозу, тушащую пламя. Или грозовых воителей, которые придут на помощь речным в их беде? Или же пророчество обозначало и Мягколапую, и пожар, и грозовых спасителей одновременно? Столько возможных развилок, что можно заблудиться.
[indent]Глаза Воркотушки промокли, голос срывался и подрагивал. Звёздный Край смотрел из-под приопущенных бровей, давая ей высказаться и не торопясь спорить с утверждениями юной целительницы.
При упоминании Лазоревки предводитель поморщился, как от впившейся в лапу занозы.
— Воркотушка, — он чуть опустил голову, чтобы заглянуть в припухшие от слез желтовато-зелёные глаза кошечки. — Это тяжёлая ноша — знать о чьей-то смерти заранее и каждый день быть рядом с ним, понимая, что остаётся всё меньше и меньше времени. Конечно, тебе не хотелось поселять в душе Мягколапой ужас и предчувствие скорой гибели.
С этим Воркотушка справилась — Звёздный Край не видел целительницу в поникшем состоянии духа в последние дни её жизни. Она казалась такой же приветливой и доброжелательной, как обычно.
— Мы все ошиблись, каждый по-своему. Мне следовало зайти к вам с Мягколапой после Ночи Половины Луны. Тебе следовало рассказать о пророчестве. Мягколапой не следовало отправляться к пастбищу с таким патрулём.
«Я должен был быть рядом и выдать им в сопровождение пару матёрых воинов».
— Но возможно, твоё пророчество имеет более глубокое значение, чем её смерть. Обожжённые лапы не «уничтожат» мягкие, а «сменят» их. Предки могли пытаться помочь нам понять, кто станет новым целителем, вместо Мягколапой.
«А её смерть была неизбежна», — закончил он беззвучно, вздыхая и опуская на ушки Воркотушки затуманенный горечью взгляд серо-голубых глаз. Двое глашатаев, двое целителей — потеряны при его предводительстве, оставлены позади. А он всё ещё стоит на лапах.
[indent]— Давай пока не будем о Лазоревке. Я доверяю Цапле и Прибою, также как доверяю тебе. В смерти Мягколапой виновата собака. А Лазоревка пока недостаточно прижился в нашем племени, чтобы я трактовал столь важное пророчество в его пользу. К тому же, есть кое-что, о чём ты пока не знаешь.
Звёздный Край прикрыл глаза, собираясь с мыслями, собирая ниточки воспоминаний, чтобы поведать ученице о том, что неприятно кольнуло его сразу же, как только он услышал слова пророчества.
— Есть ещё одни «обожжённые лапы». Это Ласточка и его мать Клёст. Они пострадали в огне, когда Ласточка был ещё котёнком. Возможно... я ошибся, назначив его глашатаем.
Предводитель отвёл хмурый взгляд и неуютно повёл плечом, словно на него повеяло холодным ветром.
— Я поговорю с ним.
[indent]Конечно, это не значит, что проблема решена. «Лучше бы меня растерзала собака» — слова Воркотушки острым шипом елозят по его сердцу, хотя холодное выражение предводительской морды почти не меняется. Чужие эмоции. Он не знает, что с ними делать, куда их спрятать — слишком яркие и живые, чтобы его рассудительность могла их принять до конца.
[indent]— Ты сказала, что любишь целительское дело; что это твоё призвание, Воркотушка, — произнёс Звёздный Край, выдерживая ровный тон. — Это значит, что ты сохранишь своё место, и никаким собакам растерзать тебя я не позволю.
Никто. Никакие звери не посмеют терзать его племя, подконтрольную ему семью и его будущую целительницу. Никто не уйдёт безнаказанным. Сегодня его волю доказал Прибой, уничтожив убийцу Мягколапой. Завтра эта воля станет лишь сильнее.
— После грядущего Совета мы встретимся с Мягколапой у Лунного озера, — продолжил он, понимая, что ситуация слишком серьёзна, чтобы позволить себе метаться в догадках, подставляя под удар племя. — Наберись сил, чтобы заглянуть ей в глаза. Я буду рядом, и я верю, что своим молчанием ты хотела помочь ей, а не навредить. Договорились?
Звёздный Край подвинулся ближе, протягивая Воркотушке свою лапу.
Она молчала, ожидая, какой вердикт вынесет лидер племени. Звёздный Край думал долго. Воркотушка стояла, уставившись в собственные кончики лап. Что же он решит? Сама она уже мысленно кинула себя на съеденье собакам, а растерзанный труп её плыл по реке сожаления и обиды. На саму себя, на Лазоревку (виноват он или нет, уже неважно), на Звёздное племя, на родителей, на всех, кто не смог разделить её бремя, несмотря на то, что она и не пыталась быть услышанной. Была слишком напугана. Разве что во время разговора с Черепахой. Но стоит ли серьёзно считать эту нелепую попытку?
Ей казалось, что Звёздный Край молчал несколько лун, а она так и стояла застывшая, безмолвная, виноватая.
Но когда он заговорил, трёхцветная статуя кошки ожила. Что она старалась увидеть во взгляде предводителя? Понимание? Ярость? Растерянность? Боль? Всё сразу?
"Звёздные предки, желая на самом деле помочь, могли бы объясниться или остаться, чтобы внести хоть какую-то ясность! Да уж, хороша помощь!"
Но вслух она ничего, конечно, не сказала. Не настолько она обезумела и обнаглела, чтобы ругать всеобщих покровителей перед глазами того, кто собственными лапами получил от них бесценный дар.
Не сейчас.
Вместо этого она пожевала губу, помолчав и осмысляя сказанное.
- Нет, это не может быть Ласточка! Он сильный воин, который доказал свою преданность племени уже давно! Не вини его! - взмолилась Воркотушка, искреннее не желая перекладывать на плечи невиновного груз пророчества. - Да и как он может заменить Мягколапую? Он воин до кончика хвоста, и его... Нечистокровность не имеет тут никакого значения! Я уверена! - сказала и задохнулась своими словами. Какое право она могла уверять кого-то в своей убеждённости, если её самонадеянность привела к такой трагедии? Но Воркотушка была убеждена, что здесь были завязаны именно Мягколапая и Лазоревка. "Он принёс травы," - лениво напомнил внутренний голос, и юная целительница с дрожью в лапах вспомнила, какой была её первая встреча с новоприбывшим. Он знал, что делает, и явно знал, какие травы несёт. Неужели! О нет, Звёзды, это слишком сумасбродная догадка, и Воркотушка была слишком яростна, чтобы даже допустить мысль о том, что кто-то вроде Лазоревки сможет занять место Мягколапой. Её место! Целителем должна стать Воркотушка! Когда искупит свой грех. Так или иначе.
Мысль о том, что ей предстояло столкнуться с Мягколапой после смерти одновременно обрадовала ученицу и накрыла её сердце тяжёлой, мрачной тенью. Сможет ли она взглянуть в глаза той, кто так верил в неё и кого она так подвела?
- Спасибо, Звёздный Край, за твоё милосердие, - язык двигался вяло, точно она наелась ягод, вяжущих рот. Голос был точно не её. Но она кивнула головой, подтверждая, что да, договорились. - Пожалуй, мне стоит немного поспать, если удастся. Из лап всё валится. Я попрошу Лебедя разбудить меня, если Цапле станет хуже.
И она, опустив голову в почтении, приготовилась выйти из палатки, гадая, насколько ужасным будет её сон, которого она не заслужила.
Отредактировано Воркотушка (22.07.2025 17:10:56)
[indent]Воркотушка столь поспешно попыталась опровергнуть его предположение, что Звёздный Край подозрительно прищурился. В чем проблема? Подобная трактовка освобождала ученицу от потенциальной связи с неприятным ей Лазоревкой.
Описание Ласточки, соскользнувшее с уст Воркотушки, тоже не выглядело достоверно. Сильный воин? Очевидно, «сила» — не та черта, которая бросается в глаза при взгляде на глашатая. В племени немало здоровяков, за спинами которых палевого кота не будет видно. Доказал свою преданность? Ладно, об этом он спорить не станет, слишком личный для предводителя вопрос. Может, Воркотушке он преданность и доказал, но для Звёздного Края остался личностью, вызывающей некоторые сомнения. Сильной стороной Ласточки была выработанная дисциплинированность, умение сдержать свои эмоции перед лицом племени и методично выполнить поручение. Но «воин до кончика хвоста»? Звёздный Край про себя фыркнул.
— Мы точно говорим про одного и того же Ласточку? Я про того, который щуплый и за всё беспокоится.
Так легко он обозвал Ласточкино стремление к порядку «беспокойством», а затем с подступившим смущением вспомнил, как всего луну-другую тому назад глашатай тревожился за его здоровье. И кажется, всерьёз.
— У него есть качества, которые я хотел бы видеть в глашатае, — всё же, с неохотцей признался Звёздный Край. — Но думаю, целитель из него получится неплохой. Он аккуратный, щепетильный — по крайней мере, не будет расходовать наши травы попусту.
«Или мне хотелось бы надеяться, что так будет»
«К тому же, не пропустит ни одного чужого чиха. Чем не целитель?»
[indent]Звёздному Краю не показалось, что история из юности глашатая впечатлила Воркотушку. Хотя ему самому те деньки въелись в память намертво. Может, он придаёт событию слишком большое значение из-за того, что оно отняло у него одну из мечт?
[indent]Он сжал губы и убрал протянутую лапу, видя, что Воркотушка проигнорировала его жест. Но от своих слов не отступился. Он останется для неё союзником... так или иначе. Пока её поступки не подорвут его доверие. В этом заключается предводительский долг.
[indent] — Воркотушка, не уходи посреди разговора, — сказал он вслед кошечке, а сам поднял лапу и устало потёр ею глаза.
— Умение слушать других — одно из самых важных качеств целителя. К тому же, мне нужно попросить ещё кое о чём.
[indent]Его серо-каменное выражение потемнело ещё больше. Он перебирал варианты, думая, что может предпринять, чтобы обезопасить свое племя настолько, насколько возможно.
— Когда выспишься, проверь и пополни травы для помощи при ожогах, если такие есть. Не исключаю, что предки могли иметь в виду и грядущий пожар на наших землях, а гибель Мягколапой — лишь одна из граней пророчества.
[indent]Мысленно он уже посылает патрули к границам с соседними племенами — так, на всякий случай, не мелькнет ли где запах дыма — но в реальности всё ещё присутствует, пусть и немного более рассеянно.
[indent]— И готовься к тому, что нам может понадобиться помощь других племён, чтобы продолжить твоё обучение.
Он поморщился, представляя грядущий разговор на Совете. Но добиться этого — его долг, отступать нельзя. — Я не хочу, чтобы тебе пришлось в одиночку сталкиваться с тем, чему Мягколапая не успела тебя научить.
Отредактировано Звёздный Край (22.07.2025 16:01:19)
Она не питала особой любви к Ласточке, они точно не были друзьями, но мысль о том, что Звёздный Край был к нему предвзят, неприятно зудела у Воркотушки где-то под носом. Возможно, обострённые (не те, что надо - разумность была явно притуплена) недавно потрясениями чувства были тому виной, а возможно, тот холодный тон, которым общался Звёздный Край, спровоцировал юную кошечку; она, хоть и сделала шаг по направлению к собственной палатке не смогла смолчать и развернулась. Вместо того, чтобы тихо скорбеть и оплакивать наставницу, она была вынуждена обсуждать какое-то несвязные вещи со Звёздным Краем, вроде назначения Ласточки целителем. Взгляд Воркотушки был неприятно острым.
- Если не ошибаюсь, ты сам назначил его глашатаем, значит, считал его достойным этого звания, так? Многие племена уже узнали об этом - вести по лесу расходятся быстро. И как же мы будем выглядеть в чужих глазах, если так же скоропалительно Ласточка станет целителем? Как эту новость воспримут в нашем собственном племени? Ты подумал о том, каким будешь выглядеть ты в их глазах, Звёздный Край? - она даже ощетинилась - недовольство сквозило в каждой её чёрной, белой и рыжей шерстинках. Особенно её задел упрёк предводителя о том, что она, мол, не умеет слушать! Да она всё детство провела, только слушая! - Да уж, было бы неплохо, если бы кто-то ещё слушал так же внимательно, как целители, - пробурчала она, буравя лидера рассерженным заплаканным взглядом. И на что он намекал, говоря о напрасно расходуемых травах? Неужели прознал о вылазке Черепахи? Это она оставила без комментариев. Не пойман - не вор, да и пусть Черепаха сама объяснит, зачем ей это было нужно. Конечно, Воркотушка была причастна к этой истории, но она постаралась компенсировать утрату чеснока не менее ценной рябиной!
- Пополню, не сомневайся. За травы не переживай, Мягколапая оставила отличный набор, и я не подведу её, - буркнула она, лизнув зазудевшее плечо. И будто уже сказанного казалось ему мало, Звёздный Край вбил последний шип в её изрядно потрёпанную подстилку спокойствия. Помощь других племен! Ей придётся общаться с другими целителями и терпеть их зазнайство, основывающееся на том, что они знают больше, чем она сама? Неприятная дрожь пронзила её тело. Но возражать она не имела ни сил, ни оснований.
- Как скажешь, Звёздный Край, - ровно уронила она. - Могу я идти? - подчёркнуто вежливо осведомилась Воркотушка, дрожа. Глаза её были холодны.
[indent]Воркотушку его слова укусили за живое — не нужно было быть ясновидящим, чтобы разглядеть в её выражении недовольство и будто бы наэлектризованные пёстрые шерстинки.
Звёздный Край вздохнул, подумав о том, что Воркотушке ещё учиться и учиться, прежде чем она достигнет того спокойствия, с которым Мягколапая встречала и невзгоды, и капризных пациентов, и одну ворчливую кошечку, которой заменила семью. Может быть, ненадолго, и настолько, насколько смогла, но в измученном выражении опухших глаз ученицы Звёздный Край видел, что гибель наставницы стала для неё ударом. Он не надеялся, что сможет «заменить» Мягколапую, да и в принципе достать нового целителя из воздуха у него бы не получилось. Но Ласточка был не самым плохим вариантом... и почему Воркотушке он не понравился?
[indent]— Сейчас найти целителя важнее, чем то, что обо мне кто-то подумает, — нахмурился он, понимая, что вопросы чужого мнения могли бы волновать его в ином контексте, но точно не в выборе целителя. — К тому же, это происходит по воле предков. У нас есть пророчество.
Пророчеству Ласточка, по его мнению, вполне соответствовал. Ведь послание предков не должно быть очевидным для всякого, кто его получит. Возможно, Ракушечник надеялся, что Воркотушка в конце концов поделится им со старшими?
К сожалению, отчасти позиция Звёздного Края была самоубеждением, что он понимал вполне отчётливо, оттого пытался отстраниться и от вредности Воркотушки, и от собственных предположений. Лазоревка ведь тоже подходил под пророчество. И с ним тоже придется поговорить. Что, если Звёздный Край вызовет к себе сразу обоих?
Мысль показалась ему интересной. Ещё и получится избежать недовольства Ласточки, который в этот раз не будет негодовать от того, что узнал обо всём последним.
[indent]— Воркотушка, я тебе не враг, — он сложил лапы и задумчиво взглянул на ученицу, чувствуя, что в её тоне становится всё больше враждебности. — Пока что, я лишь делаю предположения. О том, кто и что может оказаться нам полезным. Я поговорю со всеми, кто как-то причастен к нашей ситуации.
«В том числе, на мне останется и разговор с соседями», — подумал он, гадая, насколько охотно Тени или Ветер, самые близкие из соседей, будут готовы помочь. Что до Грозовых... надо ещё проверить, насколько те одичали за луны изоляции.
[indent]Он взглянул на Воркотушку ещё раз, затем сдвинул взгляд на лапы. Не слишком ли он строг с кем-то столь юным? К тому же, потерявшим в этот день нечто фундаментально ценное для себя?
Предводитель выдохнул сквозь зубы теплый воздух и заставил лицевые мышцы смягчиться, возвращая морде менее строгое выражение.
— Не бери на себя ответственность за всё, — мурлыкнул он, поднимаясь в полный рост, — им обоим пора было идти. — Даже мудрые и взрослые могут ошибаться. Например, однажды Ивозвёзд, бывший предводителем до меня, неправильно истолковал волю предков, и наше племя лишилось лагеря.
Даже эта ошибка не заставила бы Звёздного Края относиться к Ивозвёзду холодно или враждебно. Он всё ещё по-своему любил почившего предводителя — к старости ставшего чудаковатым, но всё равно добрым к нему.
— Да, можешь идти. Постарайся отдохнуть, и помни — это не конец, вы с Мягколапой ещё встретитесь. Она всегда будет смотреть с высоты, а порой приходить во снах, чтобы дать тебе свой добрый совет.
Звёздный Край кивнул, отпуская кошечку, и чуть повёл хвостом у земли, выражая свою благосклонность.
Отредактировано Звёздный Край (31.07.2025 00:29:33)
- Я всё равно считаю, что Ласточка в качестве целителя - не выход, - упрямо фыркнула Воркотушка, нервно виляя хвостом. - Нужно присмотреться к Лазоревке более пристально. Если он часть пророчества на самом деле... Если он как-то к этому причастен... В чем я абсолютно уверена... То... - она немного помялась, ощущая нарастающий дискомфорт. - Мне не нравится эта мысль, признаюсь честно, но судить только тебе, Звёздный Край. Этот кот шарит в травах, - уронила юная целительница, чувствуя, как собственными лапами роет себе могилу. Всё её естество сопротивлялось этому проклятому пророчеству, по вине которой погибла Мягколапая, и она ненавидела себя за сказанные слова.
- Ладно. Извини меня за резкость, предводитель. День выдался непростой. Я буду учиться быть более сдержанной, чтобы Мягколапая гордилась мной, глядя с Серебряного пояса. И ты не был разочарован, - добавила она, чувствуя некую вину за то, что была столь непочтительной. Как бы она ни злилась, вины Звёздного Края в происходящем не было. Он старался спасти своё племя и она уважала его за это, но насколько бы проще была жизнь, если бы он дал ей ещё один шанс доказать всем, что она была компетентной целительницей. Почва дрожала под лапами трёхцветной, и ей хотелось, чтобы по пещеры разверзся и поглотил её, утянув в забытье. Ненависть к себе. К Лазоревке. К Звёздному племени. Это было неправильно, но это было сильнее Воркотушки.
Она устало мотнула головой и потёрла глаза лапой. В них будто песка насыпали. Груз молчания наконец спал с её плеч, но сменился другим - изматывающей неизвестностью. Непонятно, что хуже.
- Помни — это не конец, вы с Мягколапой ещё встретитесь. Она всегда будет смотреть с высоты, а порой приходить во снах, чтобы дать тебе свой добрый совет, - произнёс Звёздный Край уже более ласково.
- Этого я и опасаюсь, - пробормотала Воркотушка, вновь склоняя голову перед предводителем, давая понять, что она услышала все его слова. Теперь он отпустил её, и целительница поспешила к себе. В голове царила гнетущая пустота, засасывающая все конструктивные мысли.
--> Палатка целителя
Отредактировано Воркотушка (29.07.2025 15:50:09)
[indent]Воркотушку Звёздный Край слушает с интересом — целительское мнение всегда имеет свой, особый привкус. Это не просто стороннее мнение; слова целителей несут с собой крошечные песчинки звёздной пыли. Воркотушка высказала интересную мысль — Лазоревка разбирается в травах. Он припоминал, что одиночка приносил с собой кулёк с какими-то растениями, когда они впервые встретились, и даже в словах упоминал о чем-то, связанном с целительством. Но предводитель не придал этому особого значения — мало ли, откуда одиночка взял те травы и насколько в самом деле разбирался в них. В племени и обычные воины умеют собрать паутину или притащить мха. Он просто распорядился отдать свёрток Мягколапой, а дальнейшую судьбу тех трав не узнавал. Но если Воркотушка говорит, что у Лазоревки есть знание в сборе растений, значит это правда так. Отчего бы ей иначе высказываться позитивно в сторону кота, которого она явно на дух не переносит?
— Это я запомню, и обязательно поговорю с Лазоревкой, — он благодарно кивнул. Слова ученицы целительницы были серьезным доводом в пользу Лазоревки. Особенно если она будет готова «простить» его и согласиться, что он не проклятие племени. В ином случае, как Звёздный Край может позволить ему приблизиться к священной целительской обязанности?
[indent]— Я понимаю. Мягколапая была моей целительницей, — в его взгляде проступила заметная горечь, под глазами залегли мрачные тени. — дольше, чем кто-либо ещё. Я тоже пока не знаю, как буду без неё дальше.
Кто ещё станет ему надёжным плечом, поймает его птицы-мысли, ответит поддержкой и пониманием? Кому он сможет доверить свое отчаяние и надежду на выздоровление самых хворых своих подопечных? Воркотушка ещё слишком мала — ей самой необходима поддержка, и не только предводителя, но и племени. Племя должно доверять целителю, порой, не только раны, но и сокровенные мысли. Звёздному Краю неприятно от мысли, что племя и Воркотушка могут замкнуться друг от друга — он надеялся этого не допустить. И начать действительно стоило с Лазоревки. С камня преткновения, который мог рассорить Воркотушку с той частью племени, которая встала на сторону бывшего одиночки.
[indent]Вряд ли Звёздный Край понимал, что происходит на душе ученицы, хотя бы наполовину. Он бы и не смог. Но в той сфере, где мог двигаться — мыслей и планов — старался выделить для неё и её потери уютный уголок. Всё же, как быстро ей бы ни приходилось взрослеть, она осталась одной из малышей-котят, которым Звёздный Край благоволил сердцем.
[indent]Он медленно кивнул в ответ, прямо глядя в глаза Воркотушке и показывая — он не смущается её заплаканного вида и принимает его.
— Встретимся на бдении, — тихо сказал предводитель, провожая ученицу взглядом.
[indent] Какое-то время он ещё сидел один, в пустой палатке. Тишина, казалось, отталкивалась от стен тёмным теневым мячиком. Беззвучно касалась то пола, то потолка, проходя между ушей предводителя и поселяя в его голове подобие белого шума.
Теперь нужно быть вдвое осторожнее. Лишний раз не отправлять воинов в бой. Караулить границы, проверять все подозрительные запахи.
Звёздный Край вытянул лапы и положил на них морду. Вот так всего за день можно потерять одно из важнейших звеньев племени. И отчего предки не предупредили его? Зачем Ракушечник взвалил всё на плечи одной бедной маленькой Воркотушки? Почему звёзды решили, что это будет хорошей идеей?
«Как будто вы только и хотели, что поскорее забрать Мягколапую к себе».
Да. Пожалуй, она была слишком хороша для них, земных.
[indent] Звёздный Край беззвучно поднялся и вышел из палатки. Закатное солнце защекотало его загривок. Снаружи его вскоре поймал Ласточка.
>> главная поляна (номинально) >> озёрное древо
>> лунное озеро >> гп(номинально)
[indent]Когда впереди показались первые очертания лагеря, Звёздный Край почувствовал, как его плечи тянет книзу от усталости. Будто не было никакого сна у Лунного озера, и весь день он вместе с отрядом провёл в непрерывном движении от одной точки к другой. Ему казалось, что возвращение домой принесет облегчение, но этого не случилось. Пожухлые осенние тростники, окружающие лагерь, безжизненно покачивались над ручьем, навевая какую-то долю тоски одним своим видом.
[indent]Когда они дошли до лагеря, Звёздный Край отпустил Лазоревку и Воркотушку, напоследок кивнул новому целителю в сторону скалы - скоро неизбежно придётся провести собрание, на котором племя узнает о том, кто стал полноправным целителем Речного племени взамен почившей Мягколапой.
[indent]Уже вернулись со своей миссии разведчики. Предводитель встретил их, возглавляемых Ласточкой, и слабо кивнул глашатаю. Глаза его немного отдохнули, бродя зрением по знакомой палевой шерсти, мягкой и светлой, как пшеничное поле. На поляне царит спокойствие, и предводитель может немного выдохнуть - глашатай не подвёл его, сохранив племя в целости до его прибытия.
[indent]Миссия разведчиков была тайной, так что им предстоял разговор под сенью предводительской палатки. Звёздный Край повёл Ласточку с Черепахой внутрь и с сожалением бросил взгляд на пустое гнездо - ему хотелось бы просто лечь, вздремнуть и забыть сон у Лунного озера, но его ждали другие дела.
[indent]— Расскажи мне, как прошла ваша миссия, — попросил предводитель воительницу, садясь и оборачивая лапы хвостом. Окидывая присутствующих внимательным взглядом. — Какие выводы ты уже сделал, Ласточка?
Он теперь чаще начинает интересоваться мнением глашатая. Какая-то шестеренка в нём со скрипом, но всё-таки прокрутилась в нужную сторону. Палевый кот добился некоторой степени его доверия.
Отредактировано Звёздный Край (08.11.2025 14:15:21)
<- Зеленые луга
После разговора с Белокрыльником Ласточка молчит. Из него будто бы выжали все соки. Выжали, сцедили, заставили проглотить обратно — жидкость вышла тошнотворной и склизкой, она то и дело подкатывалась к его глотке и стремилась выйти наружу, заставляя тело содрогаться. Но глашатай не показывал виду, держал на морде маску прохладной сдержанности, не позволял себе ни малейшего лишнего движения.
Что-то внутри трещало от волнения. Скрипело. Ныло в ожидании предстоящего разговора.
Он чувствовал, что сделал недостаточно, пусть и пытался учесть все возможное. Он чувствовал, что сделал слишком мало, и, возможно, ему не стоило взваливать на соплеменников эту ответственность. Он чувствовал, будто бы, вернись в прошлое, сумел бы исправить что-то, и так пусты были все его "если бы", что, подуй ветер, они рассыпались бы, как карточный домик, но, как на зло, вокруг был штиль. И вся эта сослагательность выстраивала башни, в комнатах которых селились сомнение и вина. Башни устремлялись к небу, упирались в него своими пиками.
Тогда Ласточка начинал думать о будущем. О туманности предстоящего. О том, что произойдет, что нет, что должно или не должно бы.
Кусая язык, он по итогу не мог девать себя абсолютно никуда. Даже текущий момент был ему тошен.
В лагере они с Черепахой остались, дожидаясь предводителя. И, когда серебристый лидер ступил на главную поляну в сопровождении Воркотушки и Лазоревки, что-то внутри палевого кота натянулось еще сильнее, что-то отозвалось мимолетным помутнением в глазах, ощущением едкой, почти болезненной тревоги.
Он не выразил порыва приблизиться, убедиться, что все в порядке.
Он встретил Звёздного Края прохладным и серьезным кивком. И чрезмерная сдержанность его была краше всякого хаотичного действования.
А после следом за ним прошел в палатку.
Оказаться в ней сейчас, в таких обстоятельствах, после того, как что-то, казалось, переменилось, было будто бы неправильно. Вся ее атмосфера больше не располагала к серьезному разговору, вся она рождала в душе Ласточки диссонанс, заставляющий его выпускать когти и впиваться ими в плотную почву.
Глашатай сел напротив Звёздного Края. Услышав его слова, он посмотрел на старшую воительницу. И все-таки заставил себя подать голос.
— Черепаха хотела поделиться своими мыслями и наблюдениями с тобой, Звёздный Край, — прозвучало с легкой хрипотцой, — Поэтому я бы дал ей право первого слова.
Ласточка прикрыл глаза. Собрав все мысли, он теперь перебирал их, рассортировывал. Но он прекрасно знал, что ему еще не хватало всех фрагментов, чтобы сделать окончательные выводы.
—> Зелёные Луга
Черепаха молча залезла в немного тесную для трех взрослых котов палатку и молчаливо наблюдала за предводителем и его глашатаем. Ласточка довольно удобно представил Черепаху, за что та была несколько благодарна. Она глубоко вздохнула, набирая полные лёгкие воздуха и тут же начала выкладывать собственные мысли без утайки.
- Раз отправил меня и соплеменников на разведку, значит всерьёз думаешь, чтобы захватить мокрую рощицу. Если хочешь знать моё мнение - до конца Голых деревьев это мёртвые земли, которые еще и в холода станут обузой для племени. Туда идти долго, обновлять метки надо, а дичи там даже сейчас особо нет. К началу сезона юных листьев там будет рыбешка покрупнее, да утята появятся. А ежели ты хотел, чтобы мы побродили по чужой территории вдали от дома и составили свое мнение, то бросай размышления об этой части озера. Ран будет много, целителя у нас толком нет. Только не говори про Воркотушку, ты сам понимаешь, что, несмотря на ее усердие, она пока что не готова лечить массово. Банально ее лап не хватит, даже если опыта достаточно,- Черепаха запинается, думая, а можно ли вообще ей так говорить. Но правда на то и правда, чтобы говорить о ней вслух. Воительница сделала короткую паузу и продолжила свою речь достаточно быстро, приобнимая свои лапы своим же хвостом:
- В общем, если тебе хочется знать мое мнение, как старой, даже почти древней воительницы, то эти земли не стоят ни когтя твоих соплеменников. Лучше обрати свой взор на другую часть озера, где племя Теней. Там даже в Голые деревья сытнее, чем там. Не мне, конечно, говорить так гаденько, но думай о том, что у племени Теней также нет опытного целителя, в отличие от племени Ветра, - она выдохнула, показывая тяжелую точку своего доклада. Затем глядит ярким, полным силы взглядом на юного по ее меркам предводителя, выказывая неповиновение и готовность оспаривать любое решение, которое будет касаться Мокрой Рощицы. В конце концов, она не очень хотела видеть раненную себя или иных котов. Ее в целом устраивал текущий баланс племен, хотя, если говорить правду, Черепаха бы не отказалась забрать кусочек у наглых соседей с запада. Но в любом случае она не предводитель. И не глашатай. Поэтому все, что она сейчас произнесла, будет долгими ночами мучить не ее голову. С другой стороны - не она просила отправиться на разведку других, так что сами виноваты.
[indent]Как-то запоздало Звёздный Край заметил, что Ласточка не поинтересовался, как у него дела, не сблизился, ничего не сказал о прошедшей миссии. И хоть того не требовала ситуация, предводитель ощутил легкий отголосок досады. Будто глашатай вновь отдалился, и ему тоже стоило остаться в официальных рамках. Звёздный Край бросил на палевого кота ещё один задумчивый взгляд, но промолчал и не сделал движения навстречу. В голове он методично пережевывал мысль о грядущем собрании, о том, что нужно поведать племени о новом целителе, и возможно, объявить о войне. В эти мгновения многое зависело от Черепахи.
[indent]Предводитель слушал старшую воительницу, не перебивая. На протяжении рассказа он сохранял хмурое выражение, которое лишь прибавляло в мрачности с каждой последующей фразой. С одной стороны, ему казалось, что Черепаха сгущает краски, и территория вовсе не так бесполезна, как описывает воительница. К тому же, в сезон Голых деревьев её можно будет использовать для охоты на кроликов, которых ветряки отгонят с пустошей. С другой стороны, Черепаха уже достаточно пожила на свете, поболее него самого, и Звёздный Край не мог не внять чужому опыту, хотя бы прислушавшись.
[indent]Помимо грядущих холодов и неопытности Воркотушки, был третий фактор в виде полученного Звёздным Краем пророчества о черном следе, который пересечёт тропы воителей. Если грядёт встреча с серьёзным врагом, лучше сохранить силы, чем рисковать ими в бою за не самый выгодный кусок чужих земель.
[indent]- С племенем Теней мы пока воевать не станем, - задумчиво произнёс предводитель, помахивая кончиком хвоста и оглядывая Черепаху с Ласточкой. - В остальном, хорошо. Я прислушаюсь к твоим словам, Черепаха. Войны в ближайшее время не будет. Ты можешь идти, благодарю тебя за выполненную работу.
[indent]Предводитель уважительно кивнул и отступил внутрь палатки, позволяя Черепахе покинуть палатку. Отчего-то он ожидал, что и Ласточка выйдет следом, ведь ситуацию с войной они прояснили. Но глашатай не торопился. Тогда Звёздный Край опустился на свою подстилку и положил голову на лапы, позволяя себе расслабиться хотя бы на небольшое время до собрания.
[indent]— Предки одобрили Лазоревку, - тихо проговорил он, глядя куда-то мимо глашатая. Серо-голубые глаза слабо поблескивали в полумраке палатки. - Но со мной говорил Ивозвёзд. Он передал мне слова... пророчества. Подойти ближе, Ласточка.
Звёздный Край поманил глашатая к себе, и когда тот подчинился и сблизился вплотную, вытянул шею и тихо произнёс ему на ухо:
- «Чёрный след пересечёт тропы воителей, и рычание заглушит шёпот Звёзд».
Черепаха недовольно прищурилась, вслушиваясь в короткий ответ Звездного Края. Она немного подождала, но поняв, что кроме учтивой благодарности ей ждать ничего не стоит, кошка выдохнула, закатила глаза и развернулась на месте, чтобы покинуть палатку.
- Ну и хорошо. Не хватало нам еще ранений в лагере, - буркнула полушепотом полосатая кошка и отправилась на главную поляну, желая где-нибудь забыться сном, сбросить сегодняшние неудачи и идти в будущее. Почему-то на нее обрушилась сейчас колоссальная слабость. Может, стоит сказать предводителю, что ее время отправиться в палатку старейшин пришло? В конце концов, лапы уже не те, двигаются тяжелее, в воде чуть не утонула, а сердце все чаще болит от длительного бега. С другой же стороны она не до конца понимала, в какой момент она будет наносить больше вреда для племени, чем пользы. Пока может охотиться, выполнять свои задачи - это же все еще дела воителя? В какой момент коты понимают, что они уже отслужили всю свою жизнь племени?
С этими мыслями кошка поплелась, устало, медленно и слабо из палатки. Словно после сегодняшней миссии она потеряла целую дюжину лун, которые утонули там, в воде. Подобно тому, как теряют жизни предводители. Черепаха почему-то почувствовала на мгновение себя брошенной и одинокой, пожелала бросить взгляд через плечо, но одергивает себя.
Нет, у глашатая и предводителя свои дела. Иди спать, Черепаха. Не надо сейчас сваливать на них собственные проблемы. Они твои, тебе их и тянуть. В одиночестве, как было и до этого. - говорит она себе, а после окончательно выходит из палатки, ни проронив ни слова, ни взгляда, ощущая чуть более свободный, даже мягкий и приятный воздух лагеря после удушливого, спертого в палатке Звездного Края. Без лишних слов она отправляется куда-то в самый угол, так, чтобы ее никто не беспокоил, а там быстро сворачивается в клубок и засыпает коротким, но таким необходимым ей сейчас сном, унося свое сознание подальше от воды, слов, котов и, конечно же, всей этой сложности.
--> Главная поляна | Скала Собраний
Отредактировано Черепаха (17.11.2025 12:09:43)
Перебивать, вмешиваться Ласточка не желал. Черепаха была красноречивее своих более юных соратников, но суть ее слов сводилась к тому же: эти земли бесполезны. По крайней мере сейчас. По крайней мере... такими они предстали перед глазами патруля и такими обещали бы предстать перед теми, кого повели бы в бой. И никакие увещевания о том, что этот момент — самый удобный и подходящий, что земли эти несут нечто большее, нежели слякоть и грязь, не смогли бы возыметь должного эффекта перед теми, кто потерял бы слишком много за клочок земли, что перед глазами их вырос бы жалкими островками, выныривающими над поверхностью озера.
Последние крохи надежды сменились ощущением густой, вязкой вины, и Ласточка отвел взгляд в сторону, но не дрогнул. Пусть так. Он подавил вздох, вдавливая пальцы в прохладную поверхность палатки.
— С племенем Теней мы пока воевать не станем.
Решение предводителя было окончательным и касалось обеих сторон. "Не будем воевать ни с племенем Теней, ни с племенем Ветра", — будто бы говорил он и будто бы осуждал тем самым сами помыслы тех, кто мог бы быть с ним не согласен. Или так оно прозвучало в голове глашатая. Приправленное собственным сомнением, едким привкусом провала.
Он посмотрел на Черепаху.
Потом на предводителя.
Немного помолчал, когда старшая воительница вышла. Немного подождал, в мыслях своих перебирая услышанные им слова. Потом тихо вздохнул.
— Лилейноцвет и Белокрыльник тоже не нашли эти земли стоящими. Похоже, сейчас они и правда не в лучшем состоянии, — проворчал кот с едва заметным неудовольствием и пошевелил усами. Как бы он хотел говорить об ином, как бы хотел, всматриваясь в морду предводителя, ощущать, что сделал все правильно — но нет.
— Возможно, там есть полезные травы. Кроме того, Белокрыльник нашел несколько хороших мест для засады. Несколько углублений недалеко от побережья, расположенных ближе к сломанному полумостику.
Кончик хвоста Ласточки чуть изогнулся. Он заглянул в глаза Звёздного Края. Но они оба уже знали, что это ничего не изменит. Эти места, может, и будут хороши, но сейчас они ни на что не смогут повлиять. Но, может, потом?
"Да, потом, когда племя Ветра перейдет под новое начало и укрепит свои позиции. Это будет особенно верным решением", — внутренний смешок, насмешка над собственной наивностью. Эти игры не так просты, чтобы можно было рассуждать о них с таких позиций.
— Более того, патрульные оставили на территории племени Ветра следы.
Говорить об этом было особенно неприятно, но он должен был сделать это. Ласточка подошел ближе к предводителю.
— Они вышли на берег одного из срединных островов, после чего Черепаха стряхнула с шерсти воду и свою маскировку. Остается только надеяться на то, что волны смоют следы. Более того, она чуть не утонула в процессе вылазки, — не проследив за собой лишь на миг, позволив себе чуть больше, чем следовало бы, глашатай прикусил губу и нахмурился.
— Не хотел бы это говорить, но, мне кажется, ей скоро придется переехать в палатку старейшин, — хрипло и приглушенно произнес палевый кот.
Это все?
Нет, это не все.
— В ближайшее время я не стану отправлять их в патрули к границе с племенем Ветра. Более того, я поручил им молчать о вылазке, до тех пор, пока ты не отдашь указ об обратном.
Ласточка снова заглянул в глаза Звёздного Края, ища отголосок одобрения. И какой-то знак, что он имеет право подойти ближе после того, как все пошло совсем не по плану.
В конце концов, знак был. В голове предводителя помимо всего этого были и иные мысли. В ней дули ветра, в ней звучал далекий вой и грозное рычание на языке, который Ласточка не сумел бы прочесть. А в глазах его повисла задумчивость далеких звёзд.
— Предки одобрили Лазоревку, — подал он голос. Слишком безжизненный в противовес прозвучавшей новости, а оттого откликающийся тревожной настороженностью под шкурой глашатая.
Палевый кот не упускал ни слова. Он подошел к предводителю аккуратно, ступил на его подстилку, смял ее в своих пальцах.
— «Чёрный след пересечёт тропы воителей, и рычание заглушит шёпот Звёзд».
Взгляд его растерянно заметался по темным стенам палатки.
— Что это значит? — спросил он. И осторожно опустился рядом с предводителем, прижимаясь к его боку своим, словно ища хотя бы крупицы умиротворения.
Черный след. Говорит ли он о черных подушечках лап? О черных лапах? О чем-то еще?
Будь на месте Ласточки Клёст, она бы сперва успокоила. Но на месте Ласточки был Ласточка, и он только лишь сгущал краски волнения, давился их ядовитыми испарениями, а потом добавлял еще несколько капель химиката.
— Может ли пророчество касаться племени Ветра? Волчеягодника? — пауза, — Я боюсь, что... неосторожность могла накликать на наше племя беду, — тихое признание.
Ему стоило бы отвлечься, забыть о произошедшем, но отчего-то он не мог. Еще и это пророчество... Было ясно лишь одно — оно не сулило ничего хорошего. Кого бы оно ни касалось.
[indent]— Лилейноцвет и Белокрыльник тоже не нашли эти земли стоящими. Похоже, сейчас они и правда не в лучшем состоянии.
Предводитель хмурится. Земли есть земли. Вряд ли к весне ситуация кардинально изменится. Новые земли - это будущее, к которому он хотел бы вести племя. Но для движения к этой цели ему нужна поддержка соплеменников. Если сами они не видят ценности в новом, не желают захватывать эти земли, то какой смысл вести их туда против воли? Ни Лилейноцвет, ни Белокрыльник не высказались "за", если верить словам глашатая. Хотя они могли это сделать. И предки с ними, с морозами, которые отгонят уток. На этих землях водятся не только они. И даже если это всего лишь малоценный клочок местности, как те же смертельные заросли, это новый шаг для их потомков.
[indent]- Мокрая рощица никуда от нас не денется, - подумав, всё же произносит Звёздный Край, отвечая на взгляд Ласточки собственным и задерживая на нём тусклый блеск серо-голубых глаз. - Посмотрим, как освоится на новой должности Лазоревка, и как племя переживёт первую половину Листопада. Тогда, может быть, повторим вылазку.
Его не отпускает мысль о том, что поддержка внезапно может найтись. Как тогда, когда рядом с ним был Дубрава, и до этого, когда у его плеч стояли решительно настроенные на возвращение территорий соплеменники. Теперь же в Речном племени будто наступило затишье - своеобразное благополучие, от которого воинственность речных котов притихла и спряталась куда-то в глубину их душ.
[indent]— Более того, патрульные оставили на территории племени Ветра следы.
Взгляд Звёздного Края стал вопросительным. Ласточка подошел ближе, а предводитель мрачно выдохнул и скрестил лапы, сложив одну на другую.
- Этого ещё не хватало, - проворчал он сквозь зубы, не перебивая, тем не менее, палевого кота. И не делая никаких знаков, чтобы тот отошёл и не приближался к нему.
[indent]— Они вышли на берег одного из срединных островов, после чего Черепаха стряхнула с шерсти воду и свою маскировку.
Звёздный Край припоминал эти штучки с сокрытием запаха, в которых слабо разбирался и применял только при большой надобности. Но он не ожидал, что они будут задействованы в этой миссии.
- Зачем ей вообще понадобилась маскировка под водой? - Звёздный Край недовольно морщится и приподнимает бровь. Он готов принять, когда что-то идёт не по плану. Но когда в плане появляется деталь, которая кажется ему неуместной, пытливый ум неизбежно цепляется за неё.
- Более того, она чуть не утонула в процессе вылазки.
"Похоже, я поторопился, предложив назначить Черепаху главой разведотряда. Что это, просто неудача, или возраст начал играть против неё, и прежде острый ум ослабел?"
Звёздный Край смотрит на Ласточку, пытаясь в его выражении поймать ответ на свой вопрос, но тот смотрел хмуро, не фокусируясь, и голос его звучал приглушенно, словно глашатай не желал добавлять к докладу эту досадную информацию.
[indent]— Не хотел бы это говорить, но, мне кажется, ей скоро придется переехать в палатку старейшин - тихо произнёс палевый кот, и Звёздный Край понял, что они оба чувствуют ответственность и вину за решение отправить Черепаху к мокрой рощице. Пальцы предводителя задумчиво постукивают по полу палатки.
- На днях один из котят пожаловался, что Черепаха кидает в него репейник, - делится он, припоминая эпизод, когда дети Сорокоокой жаловались ему на какую-то ерунду, и мимоходом упомянули старшую воительницу.
- Я не буду торопиться с палаткой старейшин, но присмотри за ней в ближайшие пару лун, хорошо? Если её разум слабеет, я сниму Черепаху с должности воительницы и отправлю на отдых.
[indent]Решение дается нелегко. Меньше всего хочется терять воинов в преддверии холодов. Но лучше так, чем подставлять опасности всё племя, оставляя следы на чужих территориях.
[indent]Ласточка подходит ещё ближе, так что Звёздный Край чувствует запах его шерсти. Он вдыхает поглубже, ощущая как теряется в аромате тёплого и чистого меха. К запаху не примешивается практически ничего лишнего, ведь глашатай постоянно умывается, отчего его шерсть пахнет как-то по-особенному. Или предводитель сам решил, что этот запах для него особенный?
Он должен был предотвратить то, что случилось дальше, но не смог сопротивляться. Дал Ласточке ступить лапой на его подстилку, а потом и аккуратно опуститься рядом с ним. И вот, он в ловушке. Теперь придётся как следует мысленно огреть себя, чтобы заставить уйти из палатки и провести собрание. Стараясь делать вид, что ничего такого не случилось, и Ласточка не лежит, прижавшись к его боку, Звёздный Край осторожно подвигает хвост, обводя его вокруг глашатая. А кончиком лапы слегка касается его светлых пальцев. Глядя при этом перед собой.
[indent]- Не торопись с такими предположениями, - тихо произносит предводитель, а потом поворачивается и кладёт подбородок на макушку Ласточки. - Я не виню тебя или разведчиков в оставленных следах. И пророчество вряд ли говорит о племени Ветра.
У Звёздного Края было время подумать над словами Ивозвёзда, пока он шёл к дому. Теперь можно поделиться догадками с глашатаем.
- Чёрный след пересечёт тропы воителей. Не конкретно путь Речного племени. Скорее всего, с опасностью столкнёмся не мы одни. Что до рычания... котам больше свойственно шипеть, чем рычать. Значит Ивозвёзд говорил о другом звере.
У Мокрой Рощицы нет лап, да и каждый отдельный островок, ее слагающий, не способен их отрастить — отрастить, потом подняться, уйти на глубину, где их не достала бы ни единая кошачья душа, ни единый кошачий взгляд. Мокрая Рощица — нечто такое же непоколебимое и вечное, как Остров Советов. Часть этих земель. Часть озерных территорий. И часть мира, что для Ласточки стабилен и стоек.
Он не знает, что через десятки лет, может, на месте Мокрой Рощицы будет холмистая местность. Или что она окончательно уйдет под воду. Для него этот срок слишком велик — очевидно, он и не застанет столь серьезного изменения. Или не верит, что застанет его, не может даже помыслить о таком.
И, если Рощица останется на месте, они еще смогут попытаться в следующий раз. Ласточка держит это в голове, коротко кивает. Прокусывает червячок сомнения — он двоится — тогда глашатай давит его своей лапой.
Нет времени для сомнений.
Но тогда почему это копошение не утихает? Сколько голов он снес у этой гидры, сколько она уже отрастила, сколько червей внутри него развелось из этих бесконечно множащихся разрубленных кусочков? Маленькие, извивающиеся, изъедающие его душу насквозь, обещая, что в конце концов от нее ничего и не останется.
Черепаха долгие луны верой и правдой служила их племени, о ее похождениях слышали многие, о ее навыках...
Ласточка хотел бы увидеть время, понять, насколько скор и мощен его поток, но в чем он мог углядеть его?
В разрушении, в разложении.
Оттого он молчал, не находя ответы, оттого слова предводителя глотал, как пилюли с малой дозировкой надежды, но толку от них было мало. Может быть, Мокрая Рощица — уже не та, за которую боролись их предки. Может быть, и Черепаха начинает медленно клонить голову под весом прожитых лун. Может быть, и он в конце концов захлебнется своим колебанием, порождающим цунами.
— Я не буду торопиться с палаткой старейшин, но присмотри за ней в ближайшие пару лун, хорошо?
Глашатай прикрыл глаза и сдержанно кивнул. Эти пилюли — плацебо. Ласточка хочет, чтобы они работали, хочет, чтобы полосатая воительница продолжила свой путь, а случившееся оказалось лишь оплошностью.
Все они ошибались.
Ошибались столько раз, что впору было бы поставить на себе кресты, но каждый продолжал двигаться дальше и нести на себе все растущее бремя ошибок.
Будет ли ошибкой отправить новый патруль? Будет ли ошибкой дать Черепахе шанс? Будет ли ошибкой попытка изменить судьбу? Подойти ближе? Быть рядом?
Он спрашивает себя столько раз, а между тем про себя повторяет слова пророчества, пытаясь отыскать разгадку или пытаясь заглушить тем самым совершенно иные вопросы, которые вспыхивали в его в мыслях в мгновения разгорающегося присутствия. Ласточка сжимает пальцы предводителя в своих. Ему постыдно признать, что ему нужна эта поддержка и нужно это тепло, что он готов глотать эти пилюли, что на самом деле поддаться желанию раствориться в эйфории для него было некогда не так сложно — это желание до сих пор довлеет над ним.
— Это была недопустимая ошибка, Звёздный Край. Этого не должно было произойти, — сморщился глашатай в ответ на попытки снять со всех них вину за случившееся. А потом потупил взгляд и аккуратно положил голову на свои лапы, касаясь плеча предводителя своей щекой.
Более крупный зверь.
Ласточка зажмурился.
— Нам нужно усилить патрули? — спросил он, не открывая глаза. Совсем недавно он готов был загонять соплеменников из-за мнимой угрозы пожара. Сейчас эта решимость снова всколыхнулась в нем, перемежаясь с опасением.
[indent]Тепло обманчиво успокаивает, сбивая степень тревоги до приемлемых значений. Они всё-таки пришли к этому, даже не признавая вслух. Шаг за шагом, от мокрого побережья под сенью озерного древа, к холодному закутку одинокой палатки за лагерной скалой. Звёздный Край чувствует, как Ласточка реагирует на прикосновение, сжимая пальцы своей лапы вокруг его, и теплое ощущение причастности разливается по его телу. Он ничего не скажет глашатаю, никак не обозначит свои небольшие действия. Пусть между ними останется эта недосказанность, и оба получат лишь то, за чем приблизились друг к другу — порцию тепла, прикосновений, которых им бывает недостаточно, потому что в такой близи нет больше никого.
[indent]— Это была недопустимая ошибка, Звёздный Край. Этого не должно было произойти.
Он касается носом теплого меха между ушей Ласточки и вдыхает его запах. Слабо проводит носом, приглаживая и так хорошо лежащие шерстинки.
— Да, это была ошибка. Но мы её уже допустили. Ты правильно сделал, что запретил разведчикам рассказывать о миссии. Если коты Ветра что-то учуют, я сам отвечу перед ними. А твоей задачей будет держать чужие рты закрытыми, пока говорю я.
Кажется, ему даже немного легче от того, что можно разделить эту неудачу с глашатаем. И от того, что Ласточка укоряет в случившемся себя — даже если не вслух, Звёздному Краю кажется, будто он явственно это чувствует. Вместо того, чтобы терзаться мыслями в одиночестве, предводитель может направить силы на то, чтобы немного облегчить состояние глашатая, внушить ему, что всё не так плохо, как кажется. И доказать, что у Ласточки есть не только вина и обязанности, но и предводитель, на которого он может положиться.
[indent]А ведь совсем недавно, каких-то несколько лун тому назад, всё было иначе. Звёздный Край видел в своем глашатае того молодого кота, который отказался от ответственности, испугался предложенной ему роли, отверг предводителя, нередко пропадал куда-то, будто нарочно исчезая с глаз патрулей. Ласточка был котом, которому Звёздный Край с неохотой поручал серьезные дела и кого довольно жёстко контролировал, даже когда дело касалось обучения учеников.
[indent]И вот, несколько лун как Ласточка стал его глашатаем, и это невольное сближение дало Звёздному Краю понять, что палевый кот изменился. И потихоньку он учится доверять глашатаю; даже больше, чем доверять — подпускать его к себе. Что-то внутри Звёздного Края по-прежнему сопротивляется. Он помнит, как Лавандоцвет покинул его, как покинул Дубрава. И ждёт от Ласточки того же. И не признаётся в том, что их небольшая близость в виде соприкосновения боками на предводительской подстилке наполняет его силой и странным желанием жить дальше.
[indent]— Нам нужно усилить патрули?
Звёздный Край приподнимает голову и подбородком слегка подгребает к себе мордочку глашатая, плотнее прижимая его щеку к своему плечу. И всё ещё никак не дополняя эти действия соответствующими словами, будто слова бы всё испортили и разрушили тонкое физиологическое взаимопонимание, которое есть между их телами, но не разумами.
— Пока что, оставь пограничные патрули как есть. Мы и так укрепили наши дозорные силы, договорившись с Сумрачным племенем на обмен информацией. К границе с Ветром я не хочу посылать больших отрядов — лучше маневренные и компактные, которые могут быстро отступить и не привлечь внимание собак, если те придут со стороны фермы.
В его мыслях по кирпичику выстраивается логичная система того, как лучше распределить имеющиеся ресурсы. Ласточка в этот момент становится длинной и гибкой лапой, способной дотянуться до любого уголка лагеря.
— Лучше усиль охотничьи патрули и увеличь размер порций еды для всех. Пора начинать зажировку к сезону Голых деревьев.
К зиме Речное племя должно предстать перед заснеженным лесом в своем лучшем виде — упитанные, лоснящиеся исполины, славящиеся своей боевой силой.
[indent]На этом его указания кончились, а времени на долгий отдых, к сожалению, не было. Звёздный Край глубоко вздохнул, выпуская скопившийся воздух, и поднял голову, отпуская Ласточку из своего мягкого "захвата".
Слова никак не хотели вылезать за стенку зубов, но предводитель заставил себя.
— Мне пора. Нужно провести... собрание. Рассказать всем о Лазоревке.
Если бы Звёздный Край сперва заговорил, Ласточка успел бы оскалиться, успел бы бросить требовательное: "Не успокаивай меня", — но предводитель пошел хитрее, и прежде растопил участки в ледяной стене обороны, чтобы затем ударить по ним и оставить глашатая безоружным.
Впрочем, Ласточка вряд ли понял это.
Он замер, вчитываясь в непривычные касания, прикусил кончик языка, ощущая незаслуженность такого обращения, незаслуженность крошек тепла и ласкового дыхания. Его уши дернулись непроизвольно и палевый кот поспешил спрятать взгляд. Но с последующими фразами заколебался, хмурясь и не зная, что возразить. Не зная, что предпринять. Как отнестись к сказанному.
— Я все равно не хотел ставить тебя в такое положение, — проворчал глашатай, пытаясь поддержать хрупкую иллюзию сохранности границ. Но они уже, очевидно, дрогнули. Бирюзовые глаза уперлись в серо-голубые, спрашивая беззвучно, правда ли Звёздный Край так считал. И какая-то толика успокоения проблеском солнечного луча проскользнула в штормящем море взгляда Ласточки. Может, она смогла бы разрастись, развеять все тучи, будь положение их дел несколько иным, будь у него больше сил.
"Все под контролем", — обещает предводитель.
Палевый кот еще учится ему доверять, он еще косится с сомнением и спрашивает про себя: "Правда ли ты уверен в этом?" Довериться — отпустить нити контроля, позволить происходящему течь мимо своих лап.
Черви имеют голос. Каждый из них имеет голос. И все они вторят об одном — так нельзя.
Но они вскрикивают, когда Звёздный Край накрывает его голову своей. А потом замолкают, погруженные в плен чужого теплого обволакивающего присутствия. На мгновение Ласточка теряется. Ничего не видеть, быть пойманным в ловушку — он чувствует себя беззащитным, он дергается, по телу его проходит напряжение. После — замирает.
Он, может, и хочет попросить предводителя прекратить. Это диктует ему тихий редкий шепот, расползающийся по щекам жар, трепет сомнения.
Птица, пойманная в чужие лапы, дергается и кричит, даже если эти лапы имеют цель ей помочь.
Внутри Ласточки зреет тот же птичий страх.
Но ему по-своему уютно в этом тепле, в этой защищенности, в этом пространстве, схлопнувшемся до него и присутствия предводителя. В этом пространстве голос Звёздного Края кажется необычайно громким, он звучит громче собственных его мыслей и ощущается как нечто единственно правильное и естественное.
Каким не будет, когда сетчатки глаз коснется свет.
И постепенно палевый кот расслабляется. Медленно. Колеблясь. Будто бы ожидая, что что-то потребует от него вдруг сгруппироваться, вскочить на лапы, выпустить когти.
Дает о себе знать и бессонная ночь.
— Не нравится мне это все... — бормочет он себе под нос с упрямостью, цепляясь за сознание, но ощущая, как в чужих объятиях его начинает окутывать темная дымка сна. Он сжимает-разжимает пальцы, чтобы поддержать себя включенным. Чтобы не поддаться.
— Не хочу, чтобы мы что-то пропустили.
Но голос звучит приглушенно, в нем нет протеста, лишь хрипловатое беспокойство, что слишком плотно засело в сердце глашатая. Он не посмеет ослушаться. И не станет делать этого. Он выполнит все в точности с предписанием, но будет спрашивать себя, будет спрашивать Звёздного Края — достаточно ли это?
Ласточка, впрочем, позволил себе упустить несколько деталей, позволил себе забыть о необходимости проведения собрания и оповещения племени. И оттого внешний мир с холодом, с приглушенным светом, со всем-всем, чем не был его небольшой плен, обрушился на него резко, заставляя вздрогнуть и резко поднять голову, вперив в Звёздного Края взгляд.
Он тут же поднялся.
— Да, пора, — бросил, прежде чем начать приводить свою шерсть в порядок, стирая со своего облика следы мимолетной слабости. Он тут же вернулся к привычно сдержанному, прохладному облику, не допускающему лишних эмоций, и с каждым движением языка он приближал себя к этому "идеалу".
И все-таки, прежде чем палатку покинул Звёздный Край, прежде чем вышел из нее сам глашатай, Ласточка задержал на серебристом коте взгляд. Его скулы свело от очередного приступа сомнения. И все же он глухо задал вопрос:
— Я приду вечером?
--> Главная поляна
Отредактировано Ласточка (20.11.2025 02:30:10)
Вы здесь » Warrior Cats: The Voice of Memories » Речное племя » Палатка предводителя
