<-- Главная поляна
Удаляясь, он видит и то, как маленькие Жабка и Квакушка стремятся как можно скорее опробовать новообретенные навыки и бросаются на несчастного нового члена племени, видит, как тот падает и как Лебедь что-то говорит, обращаясь к двум кошечкам. На главное поляне спокойно. И даже волнение Бобра не было способно нарушить ровную жизнь племени – наверняка такую лишь внешне, на поверхности, ведь под шкурами каждый из них носил свой ворох темных мыслей и тревог.
Ласточка задержал взгляд на сводном брате. И отвернулся, постаравшись отвлечься, стоило только сомнению проскользнуть в голове едким: "А смог ли бы ты так же?" Сравнение с белоснежным воителем, проскользнувшее в словах Звёздного Края, сомнения в Ласточке как наставнике пустили свои корни и расползлись по его мыслям тончайшими ядовитыми нитями. И все же Ласточка сделал свой выбор. Ласточка уже решил, что будет молчать о том, безмолвно прокладывая свой путь по сугробам чужого пренебрежения и собственных неудач.
Он замер у порога.
И пропустил насмешку во взоре Звёздного Края, уцепив ее лишь краем глаза, интуитивно, скорее почувствовав, а не осознав. Серебристый кот между тем двинулся глубже, оставляя своего глашатая в одиночестве близь полоски света. Ласточка видел, как он приблизился к своей подстилке, но продолжил молчаливо изучать взором чуть размытые контуры чужого жилья, пытаясь вспомнить, когда посещал эту часть лагеря в последний раз. Достаточно давно. Слишком давно.
Ласточка остановил взгляд на предводителе. Он волновался, оставаясь с Звёздным Краем один на один, не знал, что должен был бы от него ожидать. И все же держал себя в лапах, чтобы не позволить этому волнению взять над собой верх. Чтобы не позволить себе дрогнуть, а мыслям и воспоминаниям обратиться в обрушивающиеся сверху вопросы.
Вопрос.
Их взгляды пересекаются, Ласточка задерживает дыхание под чужим пытливо-равнодушным взором, моргает первый.
Ответ.
Закусывает язык, ощущает растущее в груди недовольство, колкое напряжение в мышцах.
Выдыхает через нос.
– О том, что собираешься принять в племя чужеземца, – мяукает палевый кот. Он косится в сторону выхода, едва успевает заметить, как небольшая группа котов в составе Лебедя, Мха, Цапли и Лазоревки покидает главную поляну, слегка дергает кончиком хвоста. А потом опускается на пол. Он остается у входа. Но почти не загораживает его. Даже несмотря на спокойно-прохладный тон, даже несмотря на свой небольшой рост, он словно бы пытается занять еще меньше пространства, чем мог бы.
– Кто он? Как вы его нашли? Почему ты доверяешь ему? – не давая возможности снова увильнуть, спросил глашатай с нотой напора.
Если бы он был ближе, фигура Звёздного Края возвышалась бы над ним, давя одним своим существом. Расстояние делало этот эффект менее ощутимым, оно словно бы даже начинало играть на лапу Ласточке, даже если он не так четко мог рассмотреть, как меняется выражение морды лидера.
– То, что сказал про запах Бобр, правда? – добавил палевый уточнение, с которым его темные брови дрогнули по направлению друг к другу.
Очевидно, к новопосвященному он не приближался и не мог сам проверить, чем пах он.
"Он пах паленой шерстью и дымом", – шепнул на ухо страх, и Ласточка ощутил в горле ком, постарался тут же отмахнуться от неприятного и липкого чувства, преследовавшего его.

Звёздный Край его не боялся, но бояться Ласточку, имея больше, чем одну жизнь, и достаточно внушительный рост было и бессмысленно. Неприятное понимание закралось в голову глашатая тогда, когда предводитель лег в подстилку. И оно было более липким и неприятным: Звёздный Край его не уважал. Ни на мышиный усик, пожалуй. И эта мысль могла бы повергнуть в уныние, она могла бы заставить понурить голову.
Но ведь в этой голове всегда найдется тот, кто похуже, кто скажет: "А разве ты заслужил его уважения?" Кто напомнит о каждом промахе и даст понять, что Ласточка рано греет лапы, покуда его место — за порогом.
Сколько ему еще придется пройти? Сколько костей переломать себе и сколько стен построить, чтобы чего-то достичь? Он задастся этими вопросами невзначай, мимолетно, так и не найдя ответа среди прохладных и одиноких стен палатки предводителя.

Он лишь знает, что заставит себя ползти, если больше не сможет стоять.

И все же с трудом он проглатывает такое отношение, встающее костью поперек его глотки.

— Я решил объявить об этом всему племени. Прежде, чем они, оставшись без объяснений, разорвали бы его в клочья, — объясняет Звёздный Край больно спокойно, больно уверенно в себе. А Ласточка едва не морщится, да лишь сильнее кусает язык, когда в голове проносится: "Тогда почему ты рассказал Дубраве и Мягколапе все заранее? Думаешь, никто не видел, как ты за ними побежал?"
Он ощущает, как чужие слова петляют, стремясь запутать, как они дают что-то и одновременно не дают ничего, уклоняются от ответов. Он ощущает их несправедливость и хочет пригвоздить этим пониманием серебристого кота к холоду его пещеры. Очевидно, чем больше говорит лидер, тем больше Ласточка его осуждает.
Не его политику. Не его решения. Что-то более личное, что кот, думается, никогда не мог бы позволить себе в отношении предводителя, но подошел слишком близко, чтобы не соприкоснуться с чужой душой.
Ласточка едва не прижал уши к голове.
Ему пришлось сдавить зубы сильнее, да прижать плотнее хвост, чтобы он не бился о пол, когда Звёздный Край заговорил о Бобре. Когда дал понять, что ничего не услышал и не понял. Вместе с этим Ласточка покосился на главную поляну вновь. Он не мог видеть ее четко. Но видел достаточно, чтобы оценить обстановку.
Если бы этим все завершилось, он бы позволил всему вернуться к порядку, он бы сказал себе, что, если Звёздный Край что-то упустит, он, Ласточка, должен будет стать его глазами и ушами, не дать ничему пройти мимо, позаботиться о том, чтобы каждый элемент стоял на своем месте. Он бы еще смог взять себя в лапы, заточить все в рамки своего долга, напоминая себе, что является глашатаем, а серебристый кот — его предводителем.
Но ему буквально не дали шанса.
Ласточка только хотел открыть пасть, чтобы объяснить, что он услышал от своего полосатого соплеменника, когда эмоции Звёздного Края окончательно выбили клапан и пролились на пол палатки, обжигая своей резкостью. Они были похожи на расплавленную смолу. Также тягуче они проникали в глотку и перекрывали дыхание, медленно и болезненно распирая трахею, бронхи, легкие.
Палевый кот опешил от их напора. Все слова вылетели из его головы. Он смотрел на Звёздного Края, колеблясь между покорностью и протестом, между смирением и непониманием. Последние слова, обнаженные клыки все же заставили его губы и кончик хвоста задрожать.
— Если это то, чего ты хочешь, "вышвыривай", — выдохнул Ласточка сквозь зубы, постаравшись совладать с тобой, — Но я не уйду, пока не буду уверен, что племя в безопасности.
Он сглотнул, ожидая нового удара.
— Бобр сказал, что почувствовал от его шерсти запах племени Теней.
Он невольно задавался вопросом, знал ли когда-нибудь Звёздного Края по настоящему? Пожалуй, нет, не знал.
И оттого чужая непредсказуемость пугала.