→ Главная поляна
— И я так. — Малиновка только и кивнула.
Когда свод пещеры накрыл их привычной тенью, Малиновка старалась не смотреть на опустевшую подстилку, которая ещё хранила в себе память о расслабленном теле Жучишки, о её спокойном дыхании и, ко всему прочему, давала крохотную искру самообмана, будто погибшая ученица просто отправилась на тренировку с Волчеягодником и до конца дня непременно вернётся. Малиновка глубоко вздохнула, заставляя сконцентрировать своё внимание на Лунолапке. Она была благодарна той за поддержку Шелестуна, понимая, что сама бы не смогла выстоять так убедительно, как удалось серой подруге. «Кто же утешил Львинозёвку?» — пронеслась в голове тоскливая мысль.
— Мне жаль, что она покинула нас, правда. Для меня Жуковка навсегда останется той, кто открыла мне мир котов-воителей, пусть даже она и не осознавала этого. Она была первой, кого я встретила из племён. И как же ей не нравился мой домашний запах!
Кошка с теплотой посмотрела сперва на зачинщицу собрания, затем на Щербинку. Она помнила тот вечер: тогда от Жуковки они впервые услышали об амбарных котятах, а слово «улёт» стало скорым предвестником принятия Дианы, бесстрашной домашней кошечки, не побоявшейся отвергнуть безопасность ради жизни среди пустошей.
— Давайте сделаем так, чтобы её запах жил здесь, среди нас, как можно дольше. Возьмем себе по кусочку её подстилки и оставим здесь, рядом с каждым из нас.
Трогательное предложение задело сердце Малиновки, заставив его биться в признательном ритме. Она посмотрела на остальных, желая увидеть на их лицах отражение той же проникновенности, но вместо ожидаемого отклика столкнулась с равнодушным вопросом Терпкого и — что было гораздо хуже — с недовольной миной Щербинки. Если с первым Малиновка могла смириться и ради сохранения задумки попытаться не обращать на него внимание, то со второй... Подавленная злость и обида всплыли на поверхность. «Да что с тобой не так?!» — хотелось крикнуть Малиновке: Лунолапка позволила себе быть уязвимой, но не изменила искренности и сочувствию, собрала их всех вместе, чтобы с каждым разделить непростое время и дать понять, что утрата Жучишки коснулась и её тоже, тогда как Щербинка словно не видела ни заботы, ни инициативности.
— Ты как? — спросил Терпкий, но его бессовестно оборвала Щербинка, нарочно заводя Малиновку в тупик:
— Сам как думаешь?
Малиновка посмотрела на пятнистого кота, мысленно извиняясь за предстоящую сцену, которую, судя по всему, не избежать.
— Малиновка, — Щербинка явно не собиралась останавливаться на достигнутом. — Можешь и мне кусочек принести?
Ученица против воли смерила подругу холодным взглядом, мучительно пытаясь понять, кто из них двоих на самом деле выходил за рамки дружбы: она сама, напридумывавшая себе обид и притянувшая зайца за уши, или всё-таки Щербинка, чьё поведение казалось совершенно неуместным. Внутренний голос твердил Малиновке, что так — кислая морда, вмешательство в чужой разговор и в конце концов откровенное помыкательство под видом просьбы — быть категорически не должно, однако она не могла набраться сил на новое столкновение, тем более на глазах у других оруженосцев, тогда как Щербинка, судя по всему, не испытывала ни малейшего стеснения ни от присутствия соплеменников, ни от трагических обстоятельств, при которых они все собрались. Унизительный жар окатил Малиновку с головы до кончика хвоста. Она быстро отвернула голову, опасаясь, что затянувшееся молчание может быть истолковано Лунолапкой, Шелестуном и Терпким как согласие с вынужденным положением той, кем можно распоряжаться. Щербинке дважды удалось всё испортить.
— Прекрасная идея, Лунолапка. Спасибо тебе, — с чувством произнесла Малиновка, приближаясь к серой кошке. В знак поддержки она невесомо положила свою лапку на её лапку. — И вправду. Будто бы стояла.
Шелестуну она ответила печальным и сочувствующим взглядом. "Надеюсь, он не против", — с замиранием сердца Малиновка отщипнула один кусочек от подстилки Жуковки, затем второй.
— Не за что. — Малиновка опустила мох возле Щербинки и даже не взглянула на неё. Она присела между Терпким и Лунолапкой, избегая прежнего места, поскольку возвращение туда означало бы отказ от собственного достоинства.
— Уже лучше, — отозвалась она, глядя на Терпкого. — Конечно, подстилки мы рано или поздно сменим, но Лунолапка сказала «как можно дольше». Так что... — В попытке снять напряжение ученица пожала плечами, а затем чуть заметно улыбнулась серенькой. — ...Это просто мило.
Отредактировано Малиновка (07.02.2026 16:36:48)