Какого леса он упал, действительно? Какого леса он валяется тут, посреди... эм... колосистых полей? Да, это точно колосистые поля. Запах удаляющейся перепёлки бьёт по носу, обидно. А над Зайцезвёздом яростной горой возвышается Волчеягодник. Он зол настолько, что из его рта капает слюна. Редко кому удавалось вывести глашатого из себя настолько, что он терял над собой контроль, но Зайцезвёзд и в этом преуспел. Какой молодец! Осталось только понять, в чём, собственно, дело.

— Да что с тобой не так?! - рычит Волчеягодник с такой неприязнью, что у Зайцезвёзда встаёт дыбом редкая седая шерсть. Что он себе вообще позволяет?

- Ты, по-моему, перепутал, - голос предводителя спокоен, но только Звёзды знают, каких сил ему стоит сохранять самообладание, потому что в его груди тоже поднимается ярость - на глашатого, который смеет повышать голос на своего лидера. Старого, измученного, но всё же лидера. Орать на старика! Как ему в голову такое вообще пришло? С большим трудом Зайцезвёзд поднимается на лапы - сердце бухает за рёбрами, как безумное, будто недавно ему довелось пережить паническую атаку. Мозг связывает эти два фактора - паника и Волчеягодник, и даёт реакцию прежде, чем кот успевает её осознать.

— Ты специально. Просто признайся, что ты меня ненавидишь, - от Волчеягодника едва ли не расходятся искры - так он напряжён, едва сдерживается, чтобы не вцепиться хилому предводителю в глотку. Его злоба практически осязаема, она давит, но старик всё равно поднимает голову, глядя в глаза чёрно-белому твёрдо, как в лучшие свои луны.

- Ты забываешься, Волчеягодник. Я твой предводитель, веди себя должным образом, а не как обиженный оруженосец. И вообще, что ты, цап тебя подери, такое несёшь? Не из-за твоего ли приказа я оказался здесь? Не ты ли потащил меня на охоту, зная, что Остроглазая запретила мне покидать лагерь, пока я не окрепну? О Звёзды, - фыркнул Зайцезвёзд, вкладывая в этот жесть всё презрение, какое он испытывал относительно этой дурацкой ситуации. - Не самый умный твой ход - тащить меня сюда. До сегодняшнего дня я считал тебя конечно не самым догадливым и понимающим котом, но ты побил все рекорды. Ненавидеть тебя? Да я скорее съем змею, чем удостою тебя своей ненависти, - речь превращается в злобное брюзжание, будто Зайцезвёзд не был добродушным лидером все эти луны, а был старым сварливым дедом. И старый сварливый дед был готов драться до кровавых соплей за свою гордость, которую посмели уязвить. - Как же ты будешь править племенем? Орать на старейшин? Мда. Так и скажи, что хотел, чтобы я откинул лапы прям тут, - продолжает подначивать старик, чувствуя свою безнаказанность и правоту. А что он ему сделает, действительно? Прикончит прямо тут? Ну-ну.

— Здесь часто можно застрять? Все таки кролики и кроты много копают.

Пользуясь тем, что Перьелапка стоит позади и не видит его морды, Тис с шумом вдохнул и зажмурился, опуская голову. Ему хотелось бы потереть переносицу лапой, но тогда его негодование стало бы слишком очевидным, и старший воитель сдержался, вместо этого с усилием выдохнув и выпрямившись.

— Много копают, это правда, — при быстром беге было легко не заметить очередную нору, сбиться с ритма, оступиться, может даже упасть. Но уж точно не застрять, да ещё и так, что требуется чужая помощь. Тису никогда не нравилось чувствовать себя уязвимым, особенно тут и особенно сейчас. Возможно, он предпочел бы остаться в подобной ситуации в одиночестве — куда уж лучше, чем просить о спасении только-только врученную под его опеку ученицу. — Если не смотришь под лапы — часто.

К его удивлению, Перьелапка достаточно ловко и быстро высвободила его от ловушки норы. Впрочем, со свободой физической не пришла свобода от едкого и неприятного чувства. Хотелось надеяться, что в жизни соплеменницы еще наступит такая охота, что впечатления от нее перекроют её воспоминания о сегодняшнем дне и об этой оплошности.

Согнув лапу, Тис заерзал на месте и потянул сустав на себя. Разрыхленная почва отозвалась на попытку, и, встрепенувшись, кот попытался сбросить себя напряжение вместе с пыльным песком. Перьелапка, как казалось, придавала его лапе куда меньше внимания, чем пойманному кроту, и потому её восторг умудрился перетянуть на себя внимание наставника.

— Что я думаю? — негромко повторил он, задумчиво осматривая окружавшее их поле и словно вновь представляя их общие действия. — Я думаю, что для первого раза всё прошло очень хорошо.

Восторженная похвала соплеменницы вызвала внутри Тиса скользкое неловкое ощущение, и он дернул уголком пасти в короткой ухмылке, стараясь не сильно придавать собственному смущению внимания. У него хорошо получилось, потому что плохо получиться не могло. Вот и всё.

— Скорость не всегда бывает главной, — он качнул головой, — куда важнее чувствовать нужный момент. Ты почувствовала, но тебе не хватило напора.

Обойдя тушку крота, пятнистый выпадом уперся в землю рядом с ним передними лапами, изображая сделанный Перьелапкой удар.

— Когда прижимаешь — дави весом, не только лапами. И держи задние лапы шире. Тогда дичь не выскользнет.

Подняв от земли глаза на ученицу, кот выдержал паузу. В следующий раз он проследит, что этот совет отложился в её голове.
А теперь...

Еще одного взгляда на тушку крота хватило, чтобы расслабить плечи: они своё дело выполнили, а потому вернуться в Лагерь будет не стыдно. Оставалось лишь дождаться остальных, и в их поисках старший воитель оглянулся через плечо.

Где-то вдали мельтешила пёстрая шерсть Волчеягодника, но колосья не давали чего-то рассмотреть. Шум ветра и стеблей заглушал негромкие звуки, и на мгновение Тис прищурился, пытаясь услышать хоть что-то, но быстро сдался — слишком далеко.

— Мы пойдем смотреть, как охотятся другие?

— Да, — твёрдо и почти сразу ответил он, оборачиваясь обратно к ученице. — Будет полезно. Пойдём посмотрим, как дела у Щербинки и Малиновки.

И, подобрав их трофей с земли, Тис повёл Перьелапку в противоположную от глашатая и предводителя сторону. Если вдруг между Зайцезвёздом и Волчеягодником происходило что-то помимо охоты, то это что-то точно не предназначалось ни для глаз юной кошки, ни для её ушей.

Некоторая возникшая в Тисе неловкость, которую, кошечка, конечно же, успешно пропустила мимо глаз и ушей, постепенно сходила на нет. Перемена, вызванная неудачным стечением обстоятельств. Перьелапка запомнила, нор все таки много. Посмотреть под лапы она еще успеет.
И хотя похвала от первой крупной пойманной дичи не была слишком активной, серенькой ее хватило, чтобы почувствовать в груди что-то этакое, что-то приятное, теплое, разливающееся внутри.
Она смотрела, как наставник пригнулся у земли, симитировав ее недавнюю атаку на крота. Ноги пошире, прижать весом... вроде несложно, но сколько тонкостей! И как все упомнить, почему инстинкты так сразу не работают?
Запах, принесенный ветром, кажется, принадлежал глашатому, но самого кота сквозь колосья она не видела, слишком далеко тот находился, да и ученица, все же, еще была поменьше ростом от Тиса.
— Пойдём посмотрим, как дела у Щербинки и Малиновки.
Твердый одобрительный тон. Он ответил почти сразу, и Перьелапка улыбнулась себе внутри, от того, что запомнила его слова в лагере, и теперь смогла так легко "прочитать" мысли черно-белого. Было приятно просто чувствовать, что вы смотрите в одну сторону, и что Тис тоже помнит о всех своих словах.
Она только успела кивнуть, как наставник уже подобрал тушку зверька и нырнул в колосья. Перьелапка последовала за ним. Через какое-то время она ощутила запах соплеменниц и новых соседок по палатке в том числе. Они вышли на открытую местность к ним, и кошечка приветственно взмахнула хвостом обитательницам их общей палатки. Кажется, те тоже уже закончили парную охоту. Убедившись, что кошечки не заняты выслеживанием дичи, когда надо быть очень-очень тихими, она подала голос.
— Добрая охота. — Взгляд напоролся на птицу. — Какой красивый!
Она не особо задумывалась над тем как выразить свое восхищение, и говорила просто, что на ум придется. Малиновка и Щербинка выглядели уже совсем взрослыми, а Перьелапке их догонять еще много много лун. Как проходило их раннее ученичество? Кто расскажет... Впрочем, кажется, у них было что-то еще, что-то, о чем серенькая сразу не спросила, может, наставник лучше разберется, или девочки сами расскажут.

Вернуться в привычное спокойное состояние сейчас не представляет возможности - внутреннее напряжение достигает своего пика и сводит разом все мышцы челюсти и лап. Шея вытягивается как можно сильнее вверх, а плечи расправляются окончательно. Да и вставшая дыбом шерсть не делает картину лучше, но лишь усиливает накал.

Более не контролирующий себя, Волчеягодник прогибается под собственную обиду - сейчас он похож на Волчеягодника из того дня, когда к нему пришёл Жёлудь с предложением. Кажется, что еще несколько дней назад всё можно было исправить и улучшить, ведь еще совсем недавно в душе сидели жалость по отношению к Зайцезвёзду и попытка оправдать самого себя перед предводителем, тем способом наладить контакт. Даже после неудачи на совете и косвенного обвинения.

Зайцезвёзд падает на сухую землю - это было ожидаемо, ведь крапчатый гигант вложил в толчок плечом всю свою мощь, совершенно не размышляя о возможных последствиях. Волчеягодник смотрит на эту картину молча, словно пытаясь сохранить этот момент в своей памяти на всю оставшуюся жизнь - узкие щелки-зрачки впиваются в Зайцезвёзда, а тёмно-розовый язык с удовольствием облизывает губы.

Глашатай не уходит, как хотел изначально, а возвращается к предводителю и вновь нависает над ним.

Волчеягодник чувствует, что он сейчас готов совершить невозможное. То самое, от чего он больше никогда не сможет увидеть ни отца, ни возлюбленную - крапчатая лапа сама поднимается вверх и оголяет когти. Одно лёгкое движение, и все закончится. Закончится позор. Закончится мучительное ожидание. Закончатся бесконечные подколы в его адрес.

К нему придет желаемая власть. Желаемое спокойствие. Желаемый мир внутри племени.
А еще безопасность и твёрдая правая лапа, которая будет помогать в самый тёмный день, в самую голодную пору.

И Волчеягодник замахивается.

Но только он не попадает. Крапчатая лапа с белыми когтями шумно падает рядом с Зайцезвёздом и поднимает пыль. Волчеягодник не способен на убийство. Он не может завершить жизнь тому, кого столько лун уважал и на кого ровнялся. Закрыв глаза, степной отходит на несколько шагов назад и с ужасом вслушивается в скрипучий голос Зайцезвёзда, который в панике зовёт свою маму.

Волчеягоднику самому стало страшно.

Как за себя, так и за его близких... неужели он способен на такое? Сомнение засело глубоко в душе, как и острое разочарование в самом себе. Каким отцом он может стать для Лунолапки и Артемиса? Волчеягоднику впервые за всю жизнь настолько мерзко, что ему захотелось окунуться в холодную воду - отмыть самого себя от этого позора.

Волчеягодник подхватывает уставшее и трясущееся тело Зайцезвёзда к себе на спину, затем слегка пружинит лапами, чтобы предводитель устроился как можно удобнее. Глашатай проходит сквозь густые колосья к своим соплеменникам и молча кивает в сторону дороги домой.

> Лагерь племени Ветра

— Давай всё-таки попробуем. — Волевая Щербинка не растерялась: подхватила гнёздышко, пока Малиновка подбадривала её. Улов в виде птенца, перепёлки и теперь ещё целого гнезда был многообещающим для них обеих — достаточно весомым, чтобы заработать одобрительные взгляды и воителей, и Волчеягодника, и самого Зайцезвёзда. Подруга, к слову, амбиций не скрывала, и впервые, наблюдая за её стараниями — за тем, как Щербинка сжимала гнездо с торжественной сосредоточенностью — Малиновка признала в себе совершенно схожие намерения, впрочем, без особого удовольствия, потому что внезапно обнаруженное честолюбие немного смутило её.
Но непрочное гнездо некстати упало, похоронив их желания. Щербинка ойкнула и прижала ушки. Малиновка вздохнула и пожала плечами: свитое обиталище птицы выглядело хрупким с самого начала и надежда донести его в целости была примерно такой же.

— Не бери в голову. Главное, что с охотой мы справились, да ещё и птенца принесём! Представляешь, как мы обраду...

— Какой красивый!
— Молодцы.
Ученица обернулась на Тиса и Перьелапку, приветственно махнула хвостом и улыбнулась серенькой.
— Ого, впечатляющая тушка! — Новопосвящённая сестра, а уже ловит кротов на раз плюнуть!
Пятнистый воитель наверняка был хорошим учителем, а Перьелапка лишний раз подкрепляла звание лучших оруженосцев среди всех четырёх племён. Малиновка аж надулась от гордости, но довольно быстро сдулась и красноречиво посмотрела на Щербинку, когда та восторженно мяукнула про зарывание в землю, совершенно не заботясь о том, кто стоял рядом и слушал. В одиннадцать лун они должны были уметь охотиться на кротов без посторонних подсказок, и вот так, при брате глашатая, обнаруживать этот пробел не стоило. На секунду Малиновка переглянулась с Тисом и тут же отвела глаза.

—  Можете попробовать половить их в Голые Деревья. Иногда они вылезают.

— Отличное предложение, нужно будет обязательно попробовать втроём отправиться за кротами, — хихикнула кошка, боднув Щербинку и приглашая её присоединиться к беззлобной идее о первенстве их новой соседки. — Без опытной Перьелапки нам их никак не выследить.

За коллективной радостью Малиновка даже не почувствовала неловкости между ней и подругой: всё было просто и легко, почти как в былые времена.
Однако бурые колосья расступились и на мордочке ученицы мгновенно застыло растерянное выражение: вперёд выступили Волчеягодник и Зайцезвёзд у него на спине. Глашатай кивнул, а Тис вырос перед троицей будто с намеренной неподвижностью. Предводитель выглядел слабым. Его безвольный хвост... зрелище болезненно сжало сердце Малиновки с такой силой, что она не сразу нашла слова.

— Что..? — только и смогла вымолвить она. Тревога поднималась откуда-то снизу, из пожухлой травы под лапами, холодная и неотвязная.
Что с ним произошло?

— Вы что-нибудь слышали? Что-нибудь... странное? — Быть может, Щербинка, загонявшая перепёлку, была неподалёку от места охоты соплеменников и просто не обратила внимания, слишком увлечённая погоней; быть может, Тис с Перьелапкой почуяли неладное и нарочно разыскали остальных, чтобы вместе осмотреться. Малиновка перебирала объяснения одно за другим и ни одно не унимало волнения в груди: столь будничный день не мог стать для Зайцезвёзда последним, а убедить себя в обратном у неё не выходило. Не отводя глаз от мелькавшей буро-рыжей шерсти она быстрыми шагами направилась обратно в лагерь: если мрачные предположения грозили обернуться правдой, каждая потерянная секунда могла иметь значение.

→ Лагерь племени Ветра

Наверное, не стоило говорить про зарывание в землю при Тисе. Наверняка, сейчас он думает, что она кроликоголовая. Или ей просто так показалось. Впрочем, густая шерсть отлично скрывала пристыженные малиновые щёчки. «Пф! Ладно! Неважно! С кем не бывает? Ну спросила и спросила, чего тут муху раздувать? Может я каждый день зарываюсь в землю и выуживаю оттуда кротов, вот и спросила другой вариант охоты. Просто надо делать вид, что так и надо». Сделав серьёзную мордочку, ученица важно кивнула Тису на его ответ. Да, вот так.

«Я прямолинейна? А это плохо?» Щербинка сразу вспомнила, как была закатана в пыль с пары приёмов старшего воина. «Да уж. И про крота спросила, и гнездо с яйцами раскурочила. Вот бы Тис сделал вид, что ничего не заметил». Ученица лишь обнюхала крота и сглотнула. От столькой добычи вокруг хотелось есть.

—  Можете попробовать половить их в Голые Деревья. Иногда они вылезают, — предложил Тис. Словно в ответ на эти слова подул ветер, напоминая, что холода подступили совсем близко.
Малиновка, боднув её, сразу согласилась: — Без опытной Перьелапки нам их никак не выследить.
— Втроем мы быстро всех поймаем, — с благосклонностью поддакнула Щербинка, обрадованная совместной охотой. Особенно рядом с Малиновкой. «Только бы Лунолапку не пригласили!»
— В Голые Деревья охотиться намного сложнее, правда? — с осторожностью спросила более неопытная Перьелапка.
— Сложнее, но от ловких и умелых охотниц никто не скроется, — с гордостью мяукнула ученица, распушившись.

Внезапно показался Волчеягодник со свисающим Зайцезвёздом на его спине. Щербинка оторопела. И не только она. Ученица чуть прижалась к шокированной Малиновке, поддерживая её. «Неужели всё?»
— Вы что-нибудь слышали? Что-нибудь... странное? — тихонько спросила подружка, на что Щербинка покачала головой. Она была слишком увлечена погоней.
Зато Перьелапка что-то услышала. Правда, это вряд ли проливало свет над тем, что же случилось.
— Неужели Зайцезвёзд умер? — высказала ту самую мысль, которая крутилась в голове каждого.
Подхватив перепёлку и птенца, их отряд двинулся следом за глашатаем.

—> Главная поляна

Начало игры

Будь Дике такой же юной, как незнакомка, выпрыгнувшая непонятно откуда (хотя, на самом деле, понятно, просто это было неожиданное, но эффектное появление) и огорошившая сходу вопросом, она бы отпрыгнула на некоторое расстояние, и шерсть её встала бы дыбом, будто в попытке казаться ещё больше. Однако Дике уже была взрослой кошкой, так что ей удалось всё же взять себя в лапы и лишь застыла, глядя изумлённо, пару раз хлопнув глазами, прежде чем ответить негромко:
- ... Вообще-то я здесь живу, - и через пару секунд добавить на выдохе с несколько смущенным выражением мордочки, - Точнее, живу с Двуногими неподалеку отсюда, но я и моя семья часто сюда выбираемся.
Всё же для её родителей - язык не поворачивается назвать их приемными - зима - лучшее время года. И пусть пока снег только начал укрывать землю, давая ей возможность отдохнуть и набраться сил, а сугробы не были такими глубокими, чтобы в них провалиться с головой (по крайней мере, ни домашняя, ни её родители-хаскт в снегу не утонули бы на данный момент), всё равно холод надвигающейся зимы был для них приятен.
Да и самой кошке зима нравилась, несмотря на все перипетии, которые происходили в её пока что недолгой, но насыщенной жизни. А с учётом того, что ей, в отличие от родителей, давали большую свободу действий (впрочем, стала бы она спрашивать разрешения у Двуногих, если так подумать, при всем уважении к ним и благодарности за заботу на протяжении стольких лун?), она не могла упустить возможность вырваться за пределы фермы и почувствовать, как вольный ветер играет с шерстью, готовый в любой момент усилиться, сорвать новые снежинки с неба и осыпать ими всё вокруг, в том числе её длинную густую шёрстку.
... А тут вот такой внезапный поворот событий.
Кончик хвоста слегка дёргается, когда любопытство всё же одерживает верх над осторожностью, и трёхцветная чуть наклоняет голову набок, осматривая незнакомку с головы до ног.
- А ты здесь откуда? Я тебя раньше не видела... Или это большой секрет для маленькой компании?

- Племени?.. - эти слова сбивают с толку, заставляют потратить несколько секунд на "переваривание" новой информации и попытку оценить, шутит ли собеседница или же говорит серьезно... Прежде чем встряхнуть головой, приходя к выводу, что так легко во всей этой ситуации разобраться будет сложнее, чем думала изначально и уточнить, - Ты имеешь ввиду что-то вроде стаи?..
Странный, наверное, выбор слов, но тут уже не совсем вина самой трехцветной - когда ты растешь среди собак, ты начинаешь думать, как они, и используешь те же слова, что и они, так что для неё это была более или менее понятная аналогия. Хотя само название, "племя", кажется почему-то знакомым, словно слышала его раньше. Возможно, кто-то из одиночек упоминал что-то подобное? Всё же домашние редко покидают свою территорию, одиночки более свободны в своих перемещениях, так что вполне могли бы знать что-то об этом самом "племени", в котором, видимо, не двое, не трое и даже не пять кошек и котов...
Но ладно, ловить белых мух ещё будет время, надо заняться делами насущными.
В ответ на вопрос о метках Дике неловко фыркнула, переминаясь с лапы на лапы - несмотря на свои большие размеры, которые, неожиданно, не пугали незнакомку, в такие моменты она чувствовала себя не очень уверенно, но она искренне старалась держать себя в лапах и не ляпнуть что-нибудь эдакое.
- Ну... Честно говоря, я не особо обращала на них внимание - перебивать их своими метками я не собираюсь уж точно... К тому же поле слишком большое, чтобы пометить его целиком, - она чуть поджала уши и опустила голову, словно извиняясь за свой промах, впрочем, аргумент про невозможность покрыть такое огромное пространство метками и отогнать всех желающих его посетить было вполне логичным - это же сколько котов нужно, чтобы это сделать? Да и Двуногие вряд ли бы это оценили, - И я живу неподалеку отсюда с семьёй и своими Двуногими почти двенадцать лун, но обычно я выбираюсь сюда с семьёй, а не одна. Возможно, по этой причине мы не пересекались с... Патрулями, как ты их называешь.
Ну не говорить же в первую же минуту, что её родители (и неважно, что они приемные!) - собаки. Коты и кошки, соседствующие с Двуногими, до сих пор не могут в полной мере принять этот факт, что же будет, если об этом узнает эта странница?..

P. S. "Ловить белых мух" - собачье выражение, означающее "рассеять внимание", "оторваться от реальности", "уйти в мысли и забыть о настоящем"

- Ааа... - кошка протянула, ещё больше наклоняя голову набок и ненадолго отводя взгляд, задумавшись, искренне пытаясь понять этот новый концепт... Прежде чем выпалить первое, что пришло ей в голову, - А, это и правда во многом похоже на стаю. Стая - тоже как одна большая семья, не всегда по крови, но по духу уж точно. Есть свой лидер, есть ведомые. Только стая не обязательно привязана к одному месту.
Прямо как её стая, которая была ещё и её семьёй...
И только через пару секунд сообразила, что новая знакомая может быть не знакома с подобным явлением (или знакома в другом ключе), и смущённо дернула ушами, глядя на неё, словно извиняясь за свой выбор слов.
Порой действительно довольно сложно налаживать общение с другими котами и кошками. Первое время между ними существовал языковой барьер - вроде бы говорят об одном и том же, а её все равно не понимают, да и специфические собачьи выражения вылезали время от времени... Сейчас ситуация уже была намного лучше, общение стало налаживаться, и к её "особенностям" стали относиться более снисходительно (хотя всё равно остаются те, кто щурится и отворачивает голову каждый раз, как чувствуют на ней характерный запах "псины")...
Но дикие коты - это совершенно иное. Впрочем, пока что малышка не возражала, так что...
Трёхцветная быстро кивнула, соглашаясь с планом, и послушно последовала за дикой. Любая другая кошка, наверное, скептически отнеслась к такой затее и задала множество вопросов - а вдруг эта дикарка приведет к "своим", и те радостно "встретят" нарушителя границ, например? Но подобная мысль в голову даже не пришла - возможно, потому что выросла среди собак, а собаки на такие подлости не способны, по крайней мере, они не умеют прятать свои намерения так же хорошо, как кошки. А кто боится лапы намочить, по улице не гуляет*.
- Рада знакомству, Перье-лапка. Меня зовут Дике, - рослая кошка ответила с лёгким фырканьем, чуть встряхнув головой, когда одна из травинок ударила прямо по носу, но продолжила идти, не испытывая особого дискомфорта от прогулки по сырой земле (всё же и не в таких условиях гуляла со своими родителями), - И я общаюсь с другими домашними, но с попеременной успешностью. Даже с учётом того, что мы здесь живём уже почти год, мне бывает с ними сложно. Есть те, кто просто не любят покидать свои дома, а есть те, кто просто предпочитают гулять сами по себе, без компании.
О том, что перескакивание с одного языка на другой тоже играет свою роль в налаживании контакта, пока что не стала упоминать - не хотела спугнуть ту, с кем в кои-то веки получается пообщаться без предвзятого отношения, просто так, просто потому что им обеим хочется узнать друг друга получше.