> Главная поляна

Перед самым входом Беркут еще раз оглянулся, чтобы посмотреть на Хала, но взгляд его упал на Искристую. Воитель ожидал чего угодно: самого злого взгляда во всем лесу, обнаженных клыков, вытянутых когтей, но... соплеменница лишь слабо улыбнулась.

Мгновенный прилив сил заставил Беркута переродиться — словно феникс из пепла — кот распрямляется, вновь становясь одним из самых высоких в племени, а глаза его наполнились решимостью. Теплый знак от девчонки — то, ради чего Беркут был рожден. И теперь ничто не сможет его уничтожить: ни Бурелом, ни Лугозвёзд, ни кто-либо еще.

— Какого Звездоцапа, Беркут?! Что ты сделал, чем ты вообще думал? Почему ничего не сказал мне?! Я поверить не могу, — Беркут с шумом рассекает воздух своим хвостом, делая шаг вперед, становясь перед Лугозвёздом. Все так сильно стремятся найти что-то плохое в этой всей ситуации, но никто не старается разобраться в истинных чувствах Беркута. — Ну и задачку ты мне подкинул. Поверить не могу!

Беркут сглатывает слюну, пару раз оглядевшись ко входу — таким образом кот убеждается, что Бурелом не подслушивает.

— А че вы все только кричите? Почему нельзя спросить обо всем этом спокойно? — полосатый кривит морду, стараясь найти в друге хотя бы капельку поддержки. — Лугозвёзд, уж ты-то точно можешь меня понять!

Грозовой воитель с грустью вспоминает о тех годах, когда тогдашний Лугоцвет и Беркут были близкими друзьями.

— Я видел Хала один раз пол луны назад. Тогда я ему поймал дичь, потому что у него было ребра видно! У малыша было видно ребра, понимаешь? — впервые за всю свою жизнь Беркут позволяет себе быть смелым. Он повышает голос. — Как ты себе это представляешь, Лугозвёзд? Я что, должен был оставить его умирать? Я пошел на охоту, а он опять тут. Совсем один! Без МАМЫ!

Беркут отворачивается, словно его лично оставили одного в лесу.

— Искристая пыталась меня остановить, — воитель наконец перестает кричать, сбавляя весь напор. — Кто-то разрешил бы мне взять, будь они прокляты, ястребинку и землянику ради домашнего котенка? Не думаю. Если бы я не накормил его всем этим, то мне пришлось бы не слушать ор от Бурелома, а копать могилу. Он совсем маленький... У него никого нет. Только я.

Было видно, что Беркут вот-вот готов расплакаться. Ему не было стыдно, что он ничего не рассказал. Ему было стыдно, что его друг сделал поспешные выводы. — Да и вообще... Ты после посвящения со мной стал меньше общаться. У тебя много дел. Кто я такой, чтобы отвлекать предводителя от собраний и стратегических решений? Обычный лентяй, которого все недолюбливают.

Беркут достаточно нервно походил взад-вперед, ожидая от Лугозвёзда очередной многословной тирады, от которой точно уже не получится спрятать слёз. Полосатый воитель чувствует себя неуютно внутри предводительской палатки — он сюда никогда и не заходил особо.

Сначала тут обосновался Клык Звёзд, с которым самого Беркута ничего не связывало, а к Лугозвёзду наведываться казалось слишком нелепым и невежливым. Полосатику тяжело дается понимание иерархии внутри племени, несмотря на то, что наставник учил уважать предводителя и глашатая. А еще нужно уважать целителя и его ученика. Старших воинов, помнится, тоже нужно уважать.

А что с остальными? Почему нужно уважать кого-то просто так? Уважение ради уважения? Вопросов было гораздо больше, нежели ответов, и вот Беркут через силу вновь поворачивается к Лугозвёзду, когда последний начинает говорить.

Голос друга звучит эхом внутри пещеры, также эхом отдаваясь и в больших ушах. Беркут слушает молча, практически не отрываясь от предводителя — позволяя себе лишь изредка опускать морду вниз на краткое мгновение.

— Я и подумать не мог, что ты тоже ощущаешь себя настолько несчастливым и одиноким, раз не сказал никому. Даже мне.

Это не было многословной тирадой, но эти слова все-таки довели Беркута до слез. Соленые капли тут же потекли вниз по пушистым щекам, задерживаясь на полосатой грудке. Воитель делает сначала неуверенный шаг вперед, но за этим неуверенным первым шагом следуют другие — твердые, не дрожащие.

Кот подходит практически вплотную к Лугозвёзду, бодая предводителя лбом в плечо. На какое-то время задерживает голову в шерсти друга, громко шмыгая черно-коричневым носом. Они оба создали эту пропасть неосознанно, но каждый так страдает из-за нее. Кажется, Беркуту стоит больше внимания уделять Лугозвёзду, несмотря на свои внутренние страхи. Так поступают настоящие друзья.

Беркут еще раз шмыгает и лапой вытирает остатки слез, а после кивает Лугозвёзду, мол, все нормально. — Просто доверь мне это.

И Беркут доверяет. Полосатый, словно слепой котёнок, устремляется на выход из пещеры, следуя за Лугозвёздом по пятам. Шею грозовой наклоняет вперед, стараясь казаться как можно незаметнее для всех.

> Главная поляна

[indent]► Разрыв отыгрыша, после тренировки с Колющим

[indent]Активная прогулка по огла Бурелому окончательно вернуть себе самообладание, и когда сразу после неё он направился на встречу с предводителем, его походка была по обыкновению четкой и размеренной, а лицо - непроницаемо спокойным. Вырабатывавшаяся лунами привычка становиться максимально собранным перед входом в пещеру медленно сходила на нет. Поведение Лугозвёзда заставляло Бурелома подсознательно чувствовать себя сильнее и авторитетнее его, хотя глашатай и не позволял себе открытых вольностей.

[indent]Судя по запаху, Лугозвёзд уже был на месте; судя по виду, он подготовился ждать его. Не тратя время на изучение обстановки или скромное топтание на входе, Бурелом проследовал вглубь пещеры и остановился перед предводителем. Тот выглядел довольно уверенно. Уголки губ Бурелома чуть заметно приподнялись.
[indent]- Я рад, что ты вспомнил, что у тебя есть глашатай. О чем ты хотел поговорить, Лугозвёзд?

[indent]— Я не слеп, Бурелом. Вижу твоё отношение ко мне и хотел бы однажды это исправить, — сказал Лугозвёзд. Он не желал ссориться. Но чего тогда желал? Снова подобраться к Бурелому поближе, чтобы потом поставить его под удар перед своими же?
[indent]— Он уже дал трещину, — буркнул глашатай, переставая ухмыляться с такой лёгкостью, что стало понятно: никаких его настоящих эмоций Лугозвёзд только что не видел. На надежды предводителя он ничего не ответил.

[indent]— Прости. Я действительно долго не говорил с тобой лично. Хотел спросить ещё после Совета: что ты думаешь обо всём случившемся? Так ли паршиво я представил племя перед остальными? Правильно ли сделал, что принял Хала до поры, пока мы не найдём ему кров?
[indent]— Если я отвечу, ты поменяешь своё решение? — сузил глаза кот, разглядывая Лугозвёзда в ответ. "Так ты всегда поступал? Цеплялся за чужие советы?" Кот качнул головой, отметая сказанное, хотя это была вовсе не колкость. — Я считаю, что на Совете ты повел себя как предводитель. Ты проявил твёрдость и не позволил соседям топтаться у себя на спине. Ты выдвинул условия, выгодные Грозовому племени, и показал, что с нами нужно считаться, что мы не гости в лесу и на Острове, независимо от того, сколько там не появлялись. Показал, что мы способны дать отпор, не дожидаясь, когда для этого нужно будет вытягивать когти и пробовать чужую кровь. Не знаю, смог ли бы кто-нибудь поступить мудрее, — Бурелом склонил голову так, как приветствуют лидеров, и снова выпрямился, возвращая взгляд.
[indent]— Что до котёнка, думаю, ты знаешь, что скажу. Это было опрометчиво. Я считаю, что он опасен. Не сам по себе, конечно, — глашатай чуть поморщился. Сколько бы заразы ни принёс на себе домашний, он верил, что грозовые целители достаточно умелы, чтобы не допустить эпидемии, а грозовые воины — достаточно сильны, чтобы не подхватить болезнь при малейшем контакте. — а для наших устоев. Мало того, что мы принимаем у себя безродного бродяжку, которого ещё совсем недавно просто устранили бы, после Совета мы ещё и выглядим, как повторяющие за мамками котята. У всех есть бродяжки — нам тоже нужен. Понимаешь, о чём я? Но ты хорошо придумал, как найти компромисс и избежать бури. Жаль, что не все уразумели, что ты на это способен сам. Однако мой тебе совет: не давай котёнку повода почувствовать себя здесь дома. Я сделаю всё, чтобы он здесь не остался, ты это и сам понимаешь. Но даже если у меня ничего не выйдет, теплые объятия и радушие его здесь всё равно не ждут, уверен, что и это ты понимаешь. Ему придётся не раз вылезти из шкуры, чтобы доказать, что он может хотя бы немного приблизиться к своему племенному сверстнику.
[indent]На месте Лугозвёзда Бурелом бы не стал даже задумываться о судьбе бродяжки. Но что бы он получил? Как ни посмотри, а Лугозвёзд действительно попытался сделать так, чтобы обе половины племени получили своё. Он таки сдержал обещание хотя бы здесь. Значит ли это, что предводитель по-настоящему понял ошибку, которую допустил прежде?

[indent]— Я немногих видел предводителей, — сказал кот, обдумав просьбу дать совет. Как к ней отнестись, он так и не понял. Конечно, кот был не из тех, кто доверчиво раскрывался перед другими, прежде обманувшись, и не ожидал, что Лугозвёзд действительно хочет принять его слова во внимание, а не просто играет сказанным, как в тот раз. Но чего ему стоило честно ответить? — Но ни от кого из них не разбредались в разные стороны до того, как собрание племени объявлялось оконченным. Они выбрали тебя потому, что ты был удобен, — под этим "они" понимались, конечно, сторонники Мятнозвезда. — И пока ты будешь скакать между советчиками, выбирая то одну, то другую точку зрения как руководство, у тебя не получится взять в свои лапы всё племя. Ты цельный Лугозвёзд, а не тушка из фрагментов Молнелова, Мятнозвезда, Глуши, Урагана, меня и ещё кого-нибудь, и хватит копаться в себе, выискивая там куски, которых нет. Пока ты смотришь внутрь, реальность проходит мимо, и чем больше её пройдет, тем меньше шансов что-нибудь в неё вложить. А историю делают победители.

[indent]Бурелом видел, какое действие оказывали на Лугозвёзда его слова, и гадал, насколько на самом деле всё плохо. Если предводитель реагирует так же на любые разговоры по делу, его нужно либо срочно брать на полный контроль, либо менять на кого-то другого. Проблема в том, что, хотя его доверие к Молнелову висело на усике, в лагере оставались и другие, к кому Лугозвёзд прислушивался. И эти другие вовсе не шагали в лапу с клыковцами. И просто так избавиться от Лугозвёзда тоже было нельзя: его так называемые друзья не проголосуют за другого лидера, а убивать этого девять раз слишком подозрительно и энергозатратно. Если он действительно так подвержен чужому влиянию, Грозовому племени не видать развития, одни метания. Не хотелось бы верить, что противоположные лагеря так и будут продолжать игру в перетягивание предводителя.

[indent]— Я подумал, — после задумчивой паузы подал голос Лугозвёзд, — что случившееся будет очередным шагом к нашему единству. Посчитал, что сумею сшить в одном решении обе разорванные половины племени.
[indent]Бурелом не перебивал, внимательно следя за ходом мыслей Лугозвёзда, и ему казалось, что они повторяют давний, очень давний разговор, состоявшийся между Буреломом и Лугозвёздом, когда он ещё только стал предводителем. Сколько же времени понадобилось, чтобы он прочувствовал всё на своей шкуре... А мог бы просто прислушаться тогда к словам глашатая, глядишь, уже отрастил бы броню достаточной толщины.
[indent]— Мне пора бы наконец стать лидером для всех и каждого, а я всё мечусь, как неокрепший птенец. Словно жду, что очередной удар по моей репутации, откуда не ждали, наконец подтолкнёт меня к заветной силе, но этого всё не происходит, — да, всё он понимал. Только вот этого было мало. На самом деле, Бурелом видел подвижки в поведении Лугозвёзда, но они были слишком медленными, да и угадать, связано это с самим Лугозвёздом или же с чьим-то очередным удачным советом, теперь становилось сложно. Несмотря на старания предводителя перешагнуть через собственную голову, обстановка в племени безмолвно накалялась. А они топтались почти по своим же следам. С небольшой поправкой на ветер.
[indent]— Всё же я не ошибся, избрав тебя глашатаем. Мне нужно чаще задавать тебе вопросы и слушать, что ты думаешь. Я зря боялся тебя, — сделал вывод кот.

[indent]— Тебя сложно в этом упрекнуть, — усмехнулся Бурелом. Знал бы он, что и клыковцы порой прячут глаза, сталкиваясь с глашатаем взглядом... не то, чтобы они боялись самой личности Бурелома — скорее, того, что он может знать и что может с этим знанием сделать. И того, что он может, случайно где-то оступившись, повлечь за собой растущий снежный ком. — Мы все боимся того, чего не понимаем. Тем более, что, возможно, ты был не так уж в этом неправ. — "У меня было чудовищное количество возможностей убить тебя. Если бы только я этого захотел," — говорили его глаза. — Не буду врать, что я тебе предан или что мы сможем подружиться — всё это, конечно, не так, но мы с тобой действительно на одном берегу. Правда в том, — "что у Грозового племени всё ещё два лидера," — что пока наши цели совпадают, пока ты мыслишь в правильном направлении, Лугозвёзд, ты для меня настолько же выгодный союзник, насколько я для тебя. Так что больше не метайся между советчиками, не копайся в абстракциях и продолжай думать своей головой, как сделать нас сильными. Ты переживаешь о друзьях, — он слегка поморщился, показывая своё отношение к этим глупостям, оправданным лишь для котят, — они снова пойдут за тобой, как только поймут, что, хоть ты больше и не муха в паутинке, где они дёргают за ниточки, твои личные решения тоже приносят плоды. Помнишь, мы говорили о доверии? Ты его заслужишь, не сразу, не слёту, но ничего не даётся просто так. Думай. Побеждай. Пиши историю. И только это приведёт тебя к заветной силе, а не наоборот.

[indent]→ Скип к квесту по поискам дома Хала

[indent]> после встречи с Пшёнкой и Фонариком

[indent]— Помнишь, мы говорили о доверии? Ты его заслужишь, не сразу, не слёту, но ничего не даётся просто так. Думай. Побеждай. Пиши историю. И только это приведёт тебя к заветной силе, а не наоборот.
[indent]Последние слова Бурелома плотно засели в уме Лугозвёзда. Он думал о них каждый день, выбирая, как бы ему писать историю так, чтобы потом не просить доверия, а прийти к нему естественно и закономерно — как он представил это в самом расцвете своего пути, который должен был вот‑вот настать: просто нужно ещё немного времени.
[indent]Вспоминая об этих словах, он также боялся, что то была последняя добрая воля глашатая в его сторону — поделиться ценным советом, отданным ему словно из самого сердца. Пусть Бурелом и назвал предводителя всего лишь выгодным союзником, Лугозвёзд решил прочесть в этом нечто гораздо большее, чем наверняка вкладывал в эти слова сдержанный Бурелом.

[indent]Он даже заключил, что должен быть в своём роде предан своему глашатаю, и робко ожидал от него того же. В том числе потому, когда Бурелом оказался тяжело ранен, Лугозвёзд никак не мог перестать думать о том, чтобы исполнить его волю - вернуть‑таки Хала к своим и заодно обезопасить себя от туманной трактовки пророчества.
[indent]Теперь, после встречи с Пшёнкой, его задача вмиг усложнилась: цели сбились из‑за ожидаемого конфликта интересов.

[indent]Вдруг сумрак снаружи, среди которого предводитель различил чью‑то содрогающуюся фигуру, кольнул в его сердце страхом - совсем как в начале его правления, когда он не мог сомкнуть глаз бессонной ночью, ожидая беды.

[indent]- Лугозвёзд, - позвал его тихий, ровный голос, словно часть наваждения; будто вот‑вот Звёздное племя обрушит на него тревожный знак.
[indent]- Лугозвёзд, Клюква…

[indent]Предводитель медленно, словно оцепеневший, поднялся на лапы. Почему‑то ещё до того, как Медолапка продолжила, он понял: Клюквы больше нет.
[indent]Но вот она упала рядом с ним, и предводитель по‑настоящему испугался. Это реальность. Не догадки, не предположения. Его подруги детства больше нет. В один миг он успел представить себе её улыбающуюся морду в последний раз; в один миг - пожалеть, что позволил ей отдалиться от него в последнее время. Что так и не спросил, что тревожит её сердце, что заставляет её всё чаще выбирать дорогу из лагеря - на одинокие сборы трав, а не к нему в пещеру, за дружескими беседами или серьёзными обсуждениями дел.

[indent]- Клюква умерла.

[indent]Теперь уже Лугозвёзду не было суждено узнать всей правды. Полностью опустошённый и сдерживающий в себе боль, переломанную напополам - лишь бы не пролиться - Лугозвёзд вытянул к Медолапке шею и с ужасом взглянул прямо в её глаза.

[indent]- Ты… уверена? - глупо пролепетал предводитель. Он почему‑то почувствовал себя осиротевшим от мысли, что Клюква умерла. Этого просто не может быть.
[indent]"Почему сейчас? Как быть дальше? Медолапка справится?" - бессмысленно задавал себе вопросы Лугозвёзд, заглушая собственные чувства.

[indent]Юная врачевательница уже не слышала его и не могла ответить. Он стал свидетелем её болезненной истерики и почувствовал, как сжимается от сострадания грудь. Нужно было отправлять Медолапку к Лунному Озеру прямо сейчас, но - о предки! - как ему поднять её теперь с земли и заставить двигаться вперёд? Это вообще в его власти?

[indent]Совсем не зная, что ему делать, предводитель положил свою лапу на Медолапкину - до крови врезающуюся когтями в пол его пещеры.
[indent]- Остановись, пожалуйста, - в его голосе отчётливо слышались слёзы, как у какого‑то юнца, хоть он и старался скрыть это - видимо, ради неё. Боль доброй соплеменницы была ему невыносима.

[indent]- Я с тобой, - он не понимал, как действовать, как помочь ей, и растерянно глядел на содрогающиеся острые лопатки кошки.
[indent]- Слышишь меня, Медолапка? Всё на свете возможно пережить. Я буду рядом, буду помогать; и ты мне поможешь, слышишь? - он не спешил выходить к Клюкве и выяснять, что именно с ней произошло. Не спрашивал у Медолапки, что именно она видела. Всё это может подождать: целительница уже мертва, а её осиротевшей ученице больно здесь и сейчас. Потому самое важное сейчас - оказать первую помощь, хоть немного привести её в чувства.

[indent]Страшно было сделать что‑то не так, окончательно погрузить её в беспросветное горе. Хотелось резко вырвать её когтями из этого состояния, но это было невозможно. Поэтому он просто неуклюже положил свою голову ей на спину, тихонько обнимая её в темноте - среди прерывистых всхлипов кошки и его бережных, сбивчивых бормотаний.

[indent]Медолапка беспомощно ткнулась ему в лапы, и Лугозвёзд выдохнул, тщетно стараясь держаться.

[indent]- Ее укусила змея. Я не знаю, откуда в лагере появилась змея! - голос кошки ломался и таял, обрываясь на совсем непохожих на её обычный голос нотах.
[indent]Глаза лидера медленно округлились от этих слов и приходившего к нему понимания, что племя всё ещё в опасности.
[indent]- Эта мерзость, она посмела лежать прямо у бока Клюквы, как будто грелась. Лугозвезд, надо кому-то сказать, чтобы они проверили кусты, чтобы она никого больше не укусила.
[indent]Предводитель быстро кивнул, уже готовый мигом оставить всё и бросить все силы на отлов хладнокровной убийцы. Он тревожно вскинулся на лапы и отошёл на шаг, больше не вторгаясь в пространство юной целительницы. Не имел понятия, каким образом и в какой последовательности должен действовать, но точно знал, что у них с Медолапкой нет времени на промедление.

[indent]- Это знак.

[indent]Это точно знак, Лугозвезд. Предатель, предатель, в лагере предатель, - вдруг остановила его Медолапка. Каждое слово, обронённое словно в злом наваждении, вбивалось прямо в сердце.
[indent]Обернувшись к кошке, предводитель похолодел, отказываясь верить своим ушам. Не может быть так, что все его подозрения с самого первого дня правления были верны. Не может быть, что он всё это время выбирал для племени - или для себя? - неверные пути. Не может быть, что он не зря боялся, в каждом дне подозревая затаившийся удар под дых.

[indent]Может ли быть так, что с появлением в племени Огонька он запустил необратимый процесс будущего предательства? Или его собственные действия подталкивали кого‑то неизвестного к змеиному поступку? Всему виной прошлый Совет, будь он проклят? Что ему теперь думать?..

[indent]- ..Развилка... прямо в дебри...чужие следы... свет обманчив.. - Лугозвёзду стало трудно дышать, когда он услышал хорошо знакомые ему слова. Он лишь зашевелил губами, не в силах выдавить ни слова, хотя ему казалось, что он снова просил Медолапку остановиться. Её холодные, предрекающие страшное речи пугали лидера - страх этот был звериный и не дающий  шанса противостоять.

[indent]- Твой путь - верный? Может... может, мы–вы были неправы, - отдавая предводителю всю вину и этим словно добивая его ополоумевший дух, гадала Медолапка, - какую тропу ты выбрал?

[indent]Возложенное на него целительницей бремя ответственности за всё случившееся - от рискующего сбыться пророчества до смерти Клюквы - точно придавило Лугозвёзда огромным валуном.

[indent]- Медолапка, прошу тебя, замолчи, - с болью взмолился лидер, глядя на неё стеклянными и бессмысленными глазами. Он мог бы почувствовать ещё и злобу, но вдруг обнаружил себя совершенно обесточенным, - Мне хватает ненависти к самому себе и сомнений. Я погряз в этом.

[indent] Прошу, не топи меня.

[indent]Просто дай мне разобраться со змеёй, с племенем, с нужной дорогой… со всем этим. А сама немедленно направляйся к Лунному Озеру. Предки благословят тебя и… может быть, дадут нам ещё ориентир. Хоть что‑нибудь, за что можно было бы держаться.

[indent]Нельзя медлить больше ни мгновения, - под конец он говорил обрывчиво, склонив голову и устремив взгляд куда‑то мимо целительницы - в серую стену. Все сокрытые раны разбередились, и Лугозвёзд чувствовал, что не выдерживает.