[indent]Куницы... Длиннотелые, коротколапые и узкомордые хищники, вперившиеся в них своими чёрными глазками-бусинками. Лебедю еще ни разу не доводилось сталкиваться с ними в бою , да и в целом встречать на своём пути - возможно, земли Речного племени просто не слишком для них подходят. От отца и Черепахи воитель знал, что куницы предпочитают селиться в лесу, где можно найти укромное дупло в стволе дерева или вырыть нору в раскидистых корнях. Их редкая березовая роща едва ли может похвастаться местами для укрытия - не то что сосняк племени Теней или леса Грозового племени. У них, наверное, такие хищники - более частые гости! Впрочем, речным котам приходилось почаще иметь дело с собаками с фермы Двуногих, и эту напасть они делили поровну с соседями из Ветра. У всех племён в долине были свои привычные враги, но это не значит, что только про них и необходимо знать. Еще до смерти Белоспина, и уж тем более после неё белоснежный кот использовал любую возможность, чтобы собирать сведения об иных зверях, что живут на свете и могут представлять опасность для котов. На тот случай, если вдруг превратностью нелёгкой судьбы ему придётся столкнуться нос к носу с неведомым врагом.
[indent]Что же, как в воду глядел...
[indent]- Я займусь одной, Вихревей - второй, Уклейка и Цапля - вы третьей, - негромко, но чётко бросил кот, не переставая пушить шерсть и царапать когтями влажную от речных брызг землю.
[indent]Но, кажется, попытки котов отогнать противников и отделаться миром не возымели такого уж большого успеха. Что поделать - голод и не на такое способен подтолкнуть, и даже особо осторожный зверь не может противиться зову нужды и пустого брюха. Обездоленные куницы явно не делали уступать лёгкую добычу, которой им на троих хватило бы с избытком, а четырём котам пришлась бы на один зуб. Но Лебедь не имел никакого намерения отдавать им этот улов, даже если не сам его поймал. Никто не поручится за то, что куницы, насытившись и подкрепив силы, не нападут на них, когда уже истощённый поисками отряд будет возвращаться этой же дорогой. Лучше рискнуть и принять бой сейчас, когда они более готовы, чем получить удар в спину исподтишка, как было тогда, с крысами. Воспоминания о множестве мелких вонючих тварей, облепивших его, Ласточку и Цапельку, вызвали в разноглазом кипучий, но всё же сдерживаемый гнев, и воитель первым бросился к кунице, которая оказалась ближе всех.
[indent]Никому не позволю навредить моим друзьям!
[indent]Расстоянием между ними сократилось в мгновение ока, и тяжёлая когтистая лапа обрушилась на спину противницы. Та попыталась увернуться, но умелая подсечка когтями не позволила ей избежать удара, и на коричневом боку алыми полосами проступили длинные царапины. Шкура куницы оказалась ожидаемо жёстче, чем у белок, кроликов и тем более крыс. Примерно как у лисы, с которой Лебедю довелось пересечься однажды, когда ему впервые доверили возглавить патруль вдоль границы с племенем Теней. Когти лишь раз поразили врага, но воитель всё же запомнил ощущения. Куницы казались ему слабее лисы, но, кажется, отличались не меньшим проворством и хитростью. Два остальных зверька обошли его со стороны, намереваясь очевидно отделаться от более крупного противника и напасть на того, что поменьше и послабее. Только вот они изначально просчитались.
[indent]Слабых в этом отряде не было ни одного.
[indent]Заметив, что его спутники смогли достойно принять первые удары, Лебедь сосредоточился на своём противнике. Куницы шипела и ворчала, скалила зубки и кружила перед ним, стараясь не подставлять раненый бок. В ней было достаточно храбрости - или безрассудности - чтобы не броситься наутёк после первого полученного удара, и она еще надеялась каким-либо образом вывести белоснежного кота из терпения или заставить его отвлечься, чтобы улучить момент и ударить по открывшейся слабости. Но старший воитель был непреклонен, спокоен и собран. Полностью доверяя своим соплеменникам, он мог целиком сосредоточиться на том, чтобы следить за врагом, не боясь, что кто-то из других куниц нападёт со спины. Вихревей, Уклейка и Цапля им этого не позволят. Также, как и он не подпустит к ним того, кого избрал своей целью. Немного покружив с куницей, кот сделал обманный манёвр, будто оступился, запнувшись о выброшенную волной на берег ветку. Куница тут же решила воспользоваться моментом, но то был её роковой просчёт. Она бросилась вперёд, попытавшись вонзить свои острые зубки во вторую переднюю лапу, на которую должен был прийти вес его тела, если бы он взаправду собрался падать... но Лебедь внезапно взмахнул хвостом, легко вернул себе равновесие и той лапой, на которую нацелился враг, ударил хищницу прямо по челюсти, отправляя в полёт к ближайшим кустам.
