→ Главная Поляна Теней, разрыв

[indent]Мак не хочет думать о том, что оставляет позади. Очевидно – племя, способное выдержать всё, что преподнесёт жизнь. И Звёздные Предки. Совершенно понятно, что племя Теней справится, но странные всполохи тревоги жгут кончики шерсти, вынуждают ускоряться в своём пути, словно это ускорило бы ход. Пора признать прямо – Мак не хочет оставлять котов. Не может допустить, чтобы что-то в его отсутствие пошло не так. Но он выбрал всё же отправиться к Звёздным Предкам, спрашивать, просить о новых знаках, искать совета. Они могли предостеречь от новой опасности, дать важное пророчество. Могли бы сообщить, хотя бы намекнуть, когда именно стоит ждать ученика, который мог бы в трудное время стать незаменимой опорой для Мака. Кот вздыхает, когда в снегах лапы неприятно мёрзнут, а сознание покрывается сонливостью. Целителя измотал тяжёлый день, лапы слишком много работали сегодня.

[indent]Мак закусывает губы, смотрит на окружающие сумерки. Дорога через Грозовое племя кажется нескончаемо долгой, несмотря на все приготовления и на ежелунные походы. Мак мог бы возмутиться, что положение племени относительно Острова Советов и Лунного Озера слишком неудобное, но целитель быстро отрезвляет себя, напоминая, что эти территории ниспосланы им Звёздными Предками.

[indent]Кот практически не замечает, как оказывается у Лунного Ручья и ступает вдоль. В странной меланхолии от вздыхает запах грозовых котов, представляя, что если оруженосцы к возвращению будут не спать, то он мог бы продемонстрировать на себе эти запахи. Целитель усмехается, когда сходит к Лунному ручью, замечает взглядом Хитроглазку, ученицу целительницы Ветра. Мягко кивает ей, когда та замечает пятнистого.

[indent]— Доброй ночи. Да пусть предки ответят на все твои вопросы. Как Ежовница поживает? Хватает ли трав? — вежливо интересуется, готовый, если необходимо, помочь племени Ветра. Сам же знает – племя Теней пока что не нуждается в чужом внимании и трав, пусть впритык, но пока что хватает. А пока что Маку остаётся лишь надеяться на тёплые ветра и на отсутствие новых угроз. Скорее бы теплело.

[indent]Ночная тишина казалась до непривычности тихой. Хитроглазка обычно рано ложилась спать и рано просыпалась, а потому ночи для нее в большинстве своём проходили в блаженном небытии тёплой подстилки целительской палатки. И когда приходило время Совета или наступала ночь Половины Луны, кошечке приходилось нарушать установленный распорядок, всеми лапами погружаясь во мрак и тишину. В Зеленые Листья было, конечно, повеселее: тут тебе и пение ночных птиц, и стрекотание насекомых, и ручей весело журчит у лап. Но в Голые Деревья всё это движение жизни замирает, снегом укрываясь от мира и оставляя лишь тёмные стволы редких деревьев на фоне белоснежной пустоши. Конечно, если в этом и хорошая сторона - свет луны, касаясь неисчислимого множества снежинок, расходится куда дальше и освещает путь гораздо лучше. Из-за такого вот нехитрого чуда ученица целительницы почти сразу вскидывает голову, как только замечает на периферии взгляда нехарактерное для своего одиночества движение - это прибыл первый гость, решивший нынче ночью прервать её сложные и противоречивые думы о будущем собственного племени.

[indent]- Да осветит нынче луна твою дорогу, Мак! - чуть склонив голову в уважительном приветствии, негромко промяукала Хитроглазка, отвечая коту благодарной полуулыбкой. - Трав не так уж много, как и всегда к концу Голых Деревьев, но мы пока не жалуемся. Как раз сегодня ходили собрать немного ольховой коры, чтобы облегчить зубную боль одному из старейшин, поэтому немного задержались, и Ежовница решила остаться в лагере, чтобы не заставлять всех ждать. Просила передать всем привет, так что тебе достаётся первый.

[indent]Серенькая чуть повела ушками, вполне допуская, что старший кот может ей не поверить, отлично зная нрав и характер своей сварливой старушки-соседки. Но всё же Хитроглазка привыкла вот так вот мягенько выгораживать свою наставницу, когда это не влияло ни на что особенно важное. Почему бы просто не сказать пару добрых слов, чтобы задать тон вечера? Тем более, что кошечка, признаться, самую малость робела перед целителем Теней в силу разницы в возрасте. После Ежовницы и Мягколапой он был самым старшим из их немногочисленной компании, и ученица, разумеется, старалась на него равняться. Тем более, что наставница однажды вскользь упомянула о том, что прошлый целитель Теней Иглоус тоже получил знак об ученике, будучи уже в преклонном возрасте, и Маку, как и самой Хитроглазке, пришлось впитывать необходимые знания несколько быстрее, чем бывает обычно. Впрочем, со своей задачей пятнистый кот, похоже, справился превосходно, за что заработал молчаливое уважение своей серой "последовательницы".

[indent]- Надеюсь, в племени Теней всё также благополучно, - улыбнулась ученица. - Если будет на то воля предков, этот сезон Голых Деревьев окончится для племён без лишних хлопот...

[indent]В этот момент на вершине спуска к озеру появились две фигурки, и Хитроглазка с радостью отметила, что из двух потенциальных пар прибывшими оказались Клюква и её ученица Медолапка. Стоило Грозовым целительницам приблизиться и расположиться рядом, как кошечка тут же с радостным урчанием подскочила к рыжей подруге и нежно ткнулась носиком в её нос, а затем потёрлась бочком. Клюква была всего немного старше её, к тому же она первая приветствовала новенькую восьмилунную ученицу племени Ветра в их особом целительском кругу и окружила её теплом и вниманием, за что та до сих пор была ей очень признательна и старалась не упустить случая подтвердить своё дружеское к ней отношение. В отсутствии старших целительниц проявлять симпатию казалось как-то проще, к тому же серенькой это сейчас было необходимо - успокоить нервы после дневных событий.

[indent]- Доброй луны, Клюква, Медолапка, - проурчала Хитроглазка. - Всё ли благополучно в Грозовом племени? Не пришлось ли принимать очередной выводок котят?

--> Лагерь Речного племени

О Звёзды, как же она устала.

Хуже всего было то, что Воркотушка не могла злиться ни на кого, кроме себя. Поддавшись соблазну поверховодить Черепахой, она с уверенностью отправилась следом, чтобы стать свидетельницей подчинения старшей кошки, наивно полагая, что Мягколапая будет достаточно добра, чтобы самой отправиться на важное собрание целителей. Но она ошиблась. Мягколапая давно доверяла ей, как самой себе, и теперь только подтвердила своё доверие, отправив целительницу в одиночку. Получается, за что боролась, на то и напоролась - сама подчинилась указаниям, от которых не могла увильнуть, и теперь в полной мере понимала недовольство Черепахи. Хуже всего, что она действительно стоптала все лапы и боялась, что утомительный путь, который она проделала, в итоге сманит её в сон - но не целительский, а самый заурядный, и она проспит важное пророчество от предков. Она ещё никогда не приближалась к святилищу в полном одиночестве, и волнительный стресс перебивал даже чувство нарастающего голода. Ответственность становилась всё тяжелее с каждым шагом, кошечка просто хотела, чтобы всё это поскорее кончилось, и предки не принесли ей никаких дурных вестей.

Со стыдом юная целительница поняла, что пришла позже всех остальных. Целители Ветра, Теней и Грозы сидели вокруг озера, переглядываясь и переговариваясь. Ни на кого не глядя, трехцветная прошагала к незанятому кусочку берега и заняла своё место. Под скоплением вопрошающих взоров она поняла, что молчать и просто так погрузиться в сон она не может - нужно было как-то объяснить своё поведение другим целителям.

- Мягколапая не смогла прийти, - выдавила ученица, чувствуя, как внимательные взгляды ползают по ней. - Она попросила меня поприсутствовать вместо неё и передать ей послания предков. В Речном племени всё спокойно, обо всех новостях Звёздный Край расскажет на Совете, - произнесла она, предвосхищая вопрос болтливой целительницы племени Ветра. Интересно, где Ежовница? Эта старуха немножко нравилась Воркотушке, особенно то, как она заковыристо ругалась на молодняк - было, чему поучиться. Честно говоря, Воркотушка думала, что из неё во взрослом возрасте вырастет что-то больше похожее на Ежовницу, чем на Мягколапую.

Взгляд кошечки скользнул по целителям. Похоже, своего ученика привела только Клюква, Хитроглазка же уже сама была практически полноправной целительницей, поэтому за ученицу считать её было как-то странно. Грозовая мелкая целительница была так похожа на Воркотушку внешне, что они выглядели практически сёстрами - это хорошо было заметно в темной воде, отражающей трехцветную шубу обеих. Настроение речной кошки было достаточно скверным, чтобы она удержалась от едва слышного бурчания в сторону грозовой.

- В первый раз, да, мелкая?

Отредактировано Воркотушка (14.03.2025 15:35:06)

Тихая и ясная созидательная ночь прервалась мягким шумом. Ну или, скорее, порывом ветра, если это так можно было назвать. Клюква тихо фыркнула, не зная даже куда деться от этакого напора дружелюбия, но не отстраняясь от Хитроглазки, смотря в глаза этой лучистой Ветряной.
-Да-да, я тебя тоже очень рада видеть! - ответ будто был более уклончивый - после всех последних дум, Клюкве изо всех сил хотелось быть показательной наставницей, и ей было несколько неудобно за такой пример для Медолапки - вдруг та тоже возьмет в привычку обнимать соседей при случае. Особенно на Совете. Будет очень и очень неловко. - Нет, к счастью некоторые особо любвеобильные особы в племени решили взять перерыв. Я надеюсь, хотя бы до теплых сезонов. В Сезон Голых Деревьев не все так просто с котятами, знаешь ли..
Грозовая целительница мельком глянула на Мака - но тот не стал вмешиваться, явно ощущая облегчение, что Ветряная болтушка переключила внимание с него. Сумрачный целитель был настроен наиболее серьезно, а как оказалось после прихода Речной ученицы - еще и самым старшим в их компании целителей на сегодняшнюю ночь.
-Вот, Медолапка, привыкай! Кто знает, вдруг в одну из следующих лун тебе придется отправиться на Лунное озеро в одиночку, как Воркотушке. - Несмотря на то, что Речнвя ученица была пару-тройку лун старше Медолапки, она все же еще была довольно мала и оставалось позавидовать смелости, упорству и ответственности, проявившейся в ученице. Правда, сама она решила это не излучать, видимо, не ощущая себя в одной лодке со старшими, предпочитая слушать. Рыжая кошка повернулась, чтобы посмотреть одобрение и Сумрачного целителя, но кот под шумок уже находился у самой кромки озера, напоминая, зачем они все пришли. Коротко ему кивнув и посмотрев на остальных, Клюква подняла взгляд на небо. А затем опустила его в сторону водной глади, которое отражало звездные небеса. Только с этой стороны небеса были ближе. Подойдя ближе к берегу, кошка улеглась, решив не произносить больше ничего вслух. Каждому необходимо было настроиться, и верить, что ничего страшного не произойдет. Клюкве же, помимо этого хотелось бы надеяться на поддержку со стороны предков. Она помнила и напутствия и надежды и Лугозвезда. Слишком много всего, то, что она не могла удержать сама, как ей казалось. Но не взваливать же всю ответственность на тех, кто и так делает достаточно - приглядывает и направляет, ведь так?

— Медолапка, правильно же? Я Хитроглазка, ученица Ежовницы из племени Ветра. Это Мак из племени Теней, а вон та похожая на тебя пёстренькая кошка... это Воркотушка из Речного племени. Кажется, её наставница сегодня не придёт...

Хитроглазка начала представлять всех целителей. Медолапка резво развернулась, желая поскорее разглядеть эту "пёстренькую".

И вот, наконец, появляется она. Сначала Медолапка моргает, словно пытаясь отогнать сон — смотрит будто на свою старшую сестру; трёхцветные пятна повторяются на обеих кошках. Та, речная, конечно, постарше — и побольше, и опытнее, несомненно, раз пришла одна — и Медолапка на момент чувствует прилив невероятного дружелюбия, хочет подойти, поприветствовать новую фигуру в её жизни...

— В первый раз, да, мелкая?

Быстро возведённые мечты обрушились, словно хрупкая башенка из камней. Обидно. Даже не представилась. Тьфу. Хорошо, что гораздо более приятная Хитроглазка сделала это за неё.

— Да, в первый, — задирает голову повыше, чтобы не показать, что слова ученицы целительницы могли её задеть.

— Вот, Медолапка, привыкай! Кто знает, вдруг в одну из следующих лун тебе придется отправиться на Лунное озеро в одиночку, как Воркотушке.

Медолапка оборачивается на Клюкву, кивая — конечно, не хочется идти одной, пусть грозовые целители и проходят наименьший путь, но если нужно — придёт.

Значит, Воркотушка. Говорящее имя.

Трёхцветная не покидает мысли Медолапки до тех пор, пока Хитроглазка не возвращает комплимент; после этого на душе становится как-то спокойнее, ведь остальные два целителя относятся к ней хорошо, даже дружелюбно; Мак, кажется, сам по себе не очень говорлив, а вот серенькая ученица племени Ветра пришлась грозовой очень по душе.

А затем начинается настоящая игра в имитацию — Медолапка устраивается поближе к Клюкве, ища в знакомом запахе уверенность, и заглядывает в озёрную гладь. Момент является очень волнительным, но отставать от других Медолапка не хочет — касается носом прохладной воды, чувствуя, как её тело расслабляется, позволив разуму стать в один момент абсолютно чистым — а потом всё её нутро словно окутывается туманом.

Мак

[indent]Пелена расходится, позволяя хвойному лесу вокруг заблестеть от лунного света. В чаще стоит кот — в нём узнается Иглоус, пусть и выглядит он иначе. Его привычная жёсткая шкура сменилась сверканием тысячи звёзд. Кот держится ровно, дружелюбно приближаясь к бывшему ученику.
[indent]— Мак, здравствуй, — говорит целитель, и в его голосе не чувствуется ни капли усталости, что опускала его плечи при жизни, — ты совсем не изменился. Как поживают сумрачные коты?
[indent]Вопрос, скорее, риторический — Иглоус, конечно, присматривает за племенем Теней с высоты небосклона.
[indent]— Время пришло.
[indent]Следующие слова звучат голосом иным, соединяя в себе волю предков.

[indent]Словно повинуясь сказанному, воздух вокруг пробирает целителя до самых костей; кажется, веточки вокруг покрылись инеем. Стоит Маку моргнуть, как знакомая фигура теряется среди блеска звёзд и частичек льда.

Клюква и Медолапка

[indent]Клюква и Медолапка очнулись в своей пещере. Что-то здесь почти неуловимо изменилось, и эти изменения могли перенести Клюкву на луны назад, во времена, когда она ещё была в самом начале моего пути.
[indent]- Ну, вот и вы, - раздавшийся позади целительниц голос был тёплым и слегка печальным, но, даже не оборачиваясь, можно было понять, что его обладатель улыбается. Огнелист выглядел ровно таким, каким его могла запомнить юная Клюкволапка: ещё не старый, но какой-то болезненно хрупкий кот, будто даже мощь Звёзд не прибавила его здоровью крепости. - Давайте прогуляемся.
[indent]Они вышли из пещеры, но оказались не в грозовом лагере, как должно было быть, а на тропе, окружённой по-весеннему цветущим лугом. Пахло теплым ветром и свежей зеленью. Огнелист как ни в чём не бывало шёл по дорожке, мечтательно посматривая вверх, в голубое небо, где носились ласточки. Но вдруг он остановился. Дальше дороги не было, и только трава была примята так, словно бы кто-то, проходя лёгкой поступью, наметил этому пути два продолжения, расходящихся в разные стороны. Огнелист посмотрел поочередно Медолапке и Клюкве в лицо, и теперь это были уже не его добрые глаза, но пронзительный взор Звёздного племени.

[indent]Неожиданный порыв ветра, задев ученицу, толкнул Клюкву вперёд, к самой развилке, едва не вынудив на неё шагнуть, но так же внезапно стих. Луг был пуст. Кошки остались одни на самой границе между тропой и нетронутой порослью.

Хитроглазка
[indent]Развеялся лёгкий туман, и на равнине откуда ни возьмись появилась крошечная коричневая кошечка. Её несоразмерно огромные тоненькие ушки трепыхались на ветру, как крылья бабочки. Крольчишка недовольно мотнула головой, и ветер, разогнавший марево окончательно, тотчас стих. Она приблизилась к Хитроглазке и качнула хвостом-прутиком, приветствуя посланницу мира живых.
[indent]- Здравствуй, Хитроглазка. Надеюсь, Ежовница хорошо себя чувствует, - мяукнула малышка, мягко поблескивая оранжевыми глазами.
[indent]- Слушай же и запоминай, что хотят сказать тебе предки, - голос Крольчишки стал непривычно глубоким и вкрадчивым. Казалось невероятным то, как такой голос помещался в такой крохе.

[indent]Едва стих её пророческий глас, как поляну вновь затянуло туманом, скрывая очертания котёнка.

Воркотушка
[indent]Окружающий пейзаж никак не изменился. Только сбоку от Воркотушки раздался шёпот прибрежного тростника, словно ветер пробежался по сухим стеблям. Всё бы ничего, но вот ветра над Лунным Озером совсем не было. Через тростники кто-то явно шёл, но Воркотушка могла заметить только полупрозрачную тень.
[indent]По мере того, как силуэт приближался к ученице, его очертания становились чётче, и в конце концов на берегу появился кот. Его шерсть была абсолютно сухой, и кое-где в ней запутались звёзды, поэтому не оставалось сомнений, что Воркотушка всё-таки спит и видит сон. Судя по тому, что окрас кота был бледным и нечётким, умер он уже давно, и на земле осталось мало тех, кто бы помнил его. Только когда он подошёл ближе, стало можно узнать в нём Ракушечника.
[indent]- Здравствуй, Воркотушка, - он был одновременно приветлив и серьёзен. - Сегодня я передам тебе пророчество для Речного племени. Запомни:

[indent]Словно в подтверждение его слов, небо озарил ослепительный росчерк молнии, вслед за которым раздался рёв грома, усиленный отразившимся от воды эхом. Через несколько мгновений всё стихло. Исчез и Ракушечник, а на берег озера мягко опустился туман.

[indent]Хитроглазка медленно открыла глаза.

[indent]Как всегда это было отчасти похоже на то, будто она проснулась после обычного ночного сна на своей вересково-мховой подстилке в палатке целителей. Но в то же время и не похоже. Не было бодрости, не было ощущения, что тело и голова отдохнули, что мысли пришли в более-менее приемлемый порядок. Она словно и задремала на краткое мгновение, и пробудилась от долгого сна. Но в любом случае, у серой кошечки не в привычке было разлёживаться, поэтому она довольно шустро поднялась на лапы, оглядываясь по сторонам. Сложно было сказать, куда на сей раз перенесло её это звёздное путешествие. Возможно, она в лесу предков... или где-то на своей территории, чьи очертания не могла узнать из-за лёгкой дымки, клубящейся вокруг и не позволяющей рассмотреть или унюхать хоть что-то. Идти куда-либо в такой ситуации было бы неразумно.

[indent]Оставалось только ждать.

[indent]Впрочем, недолго. Постепенно туман начал редеть, и Хитроглазка чуть вытянулась на месте, пытаясь обозреть всё вокруг и обнаружить привычный глазу и сердцу образ пушистой песочной кошки с пронзительными льдисто-голубыми глазами. Чаще всего к ней приходила именно Ветровея, видимо, решившая основательно взяться за опеку над своей протеже, особенно после того, как огорошила её истинным предназначением в особо непростой момент жизни серой. Однако кошечка вовсе никогда не держала на неё зла и не обижалась за это: едва ли в силах - и интересах - Звёздного племени было предотвратить события, какое-то время связывавшие их с Грачом. Живые до определенной меры вольны сами творить свою судьбу, а предки вмешиваются лишь тогда, когда это действительно важно и нужно.

[indent]Вот как сейчас.

[indent]Неподалёку в поле её зрения что-то двинулось, и Хитроглазка даже невольно прищурилась, чтобы рассмотреть того, кто явился говорить с ней. Это была не её Звёздная наставница. Крохотные размеры, чуть неровные ковыляющие шажки, вздёрнутый кверху хвостик и венчавшие всё это крупные уши - это явно была та, кого она мысленно призывала к себе. Серая никогда не видела Крольчишку - та умерла задолго до того, как она попала в племя, а после её становления ученицей целительницы не являлась и во снах. Однако ошибиться тут было едва ли возможно - эта маленькая, но по всему виду своему упорная малышка была чуть ли не копией своего отца. Неудивительно, что он так сильно по ней тоскует...

[indent]- Доброй охоты, Крольчишка... - промяукала Хитроглазка, почтенно склонив голову перед Звёздной посланницей. - Ежовница в порядке, но твоё ранее послание очень её взволновало. Всех нас. Мы надеялись... если можно!...

[indent]Но, кажется, никакого ответа ей получить было в ту ночь не суждено...

***

[indent]Из сна она почти выпрыгивает, едва натурально не дёрнувшись на месте в попытке догнать ускользнувшую в туман фигурку Крольчишки. Но вовремя поняла, что выброшенная вперед лапа уже зависла над гладью озера, и потому поспешила скорее сесть, чтобы не нарушить сон соседей. Впрочем, кажется, не только её визит в Звёздное племя нынче оказался коротким и неясным. Почти ощутив на себе чужой взгляд, Хитроглазка повернула голову и почти сразу встретилась глазами с Маком. Странно внимательный у него был взгляд... вопрошающий? серьёзный? Мог ли он получить какое-то важное известие? Могло ли Звёздное племя сообщить ему о чем-то, касающемся всех племён на озере? Ведь он же в этот раз был самым старшим. Она чуть склонила головку набок, словно вопрошая, но в глубине души едва ли ожидая ответа. Делиться снами было не принято, даже в их узком избранном кругу. Впрочем, она верила, что Мак не такой целитель, который станет скрывать от остальных, если правда получил знамение, как-то касающееся кого-то помимо племени Теней.

[indent]Ветер усилился — грядёт новая луна...

Сон пришел не сразу, какое-то время кошка слышала, как оставшиеся целительницы подходят к озеру, ложась, кто поодаль, кто ближе. В какой-то момент легкий ветерок стихает, а в нос ударяет запах трав, но не такой, как в их пещерке, будто более свежий. Клюква открывает глаза, ощущая вокруг знакомую родную пещерку, но не такую, какой она стала теперь, будто убранная по чужому. Чужому, но опять-таки такому же родному. Кошка осмотрелась и улыбнулась увидев Медолапку. Значит, как минимум они вдвоем были здесь, значит, они в нужном сне, не в обычном. И только напряжение и сомнение пали растекающимся облегчением, как позади раздался голос. Мягкий, размеренный, спокойный.
Родной.
Ну, вот и вы,- Клюква мгновенно развернулась, видя Огнелиста. Ей нравилось видеть его таким, не тем, которым он был в последние луны своего существования. Здесь он больше походил на ее наставника в те луны, когда она была еще неопытной ученицей. Мудрость и спокойствие. Жаль, что сны оставались единственным местом для встречи. Но, с другой стороны, ей хватало и такого. Кошка подошла ближе к ученице, вставая с ней рядом, оберегающе поглаживая ее хвостом.
Давайте прогуляемся. - добавил звездный кот, выбираясь наружу.
-Огнелист, подожди, не так быстро.. - зная, как любят звездные силуэты растворяться, едва теряясь из виду, целительница бросилась вперед, хвостом маня за собой Медолапку, надеясь, что та не отстанет. Увидев ожидающего их звездного целителя, Клюква подуспокоилась, послушно идя за ним следом. Очертания лагеря вокруг размылись, на его место взошел бескрайний луг. Он тянулся и тянулся, пока тропинка не уткнулась в тупик. Дальше шли едва различимые две тропки, которые с каждым словом Огнелиста становились более заметными. Клюква непонимающе посмотрела на бывшего наставника и от света в его глазах стало немного жутковато.
— На луговой дорожке есть развилка. Одна из троп уводит прямо в дебри.Тропа вторая манит своим светом, но присмотрись: следы на ней чужие; а может быть, и свет её обманчив.
Клюква еще раз взглянула на обе тропинки. Они казались ей абсолютно одинаковыми. Но присмотреться внимательно не удалось, внезапный порыв ветра едва не сбил кошку с лап, заставляя ее уткнуться в развилку.
-Я.. не очень понимаю.. - Клюква думала выудить из Огнелиста что-либо еще, но звездного кота и след простыл. Кошка вздохнула, это была ее не первая встреча со Звездным племенем, и она уже привыкла считать, что время Звездных предков для общения с живыми было ограниченным и силозатратным. Насколько - она не знала. Единственный путь напрямую это осознать, это стать на место Звездного кота. Что ж, когда-нибудь, однажды. Но не сегодня. И не завтра.
-Запомни слова Огнелиста, Медолапка. Они нам еще понадобятся.. - Она почувствовала, что звездный свет вокруг луга начал тускнеть. Волнение подскочило, кошка опять обернулась на развилку, но темнота настигала это место сильнее. Вскоре порыв ветерка тронул ее шерстку и она, резко открыв глаза нашла себя на краю Лунного озера, разочарованно выдохнув. Кошка привствла, осматриваясь вокруг и подмечая ускользающий хвост Воркотушки. Вид на остальных целителях был тоже довольно задумчивый. Учитывая, что Клюква видела только Медолапку и Огнелиста, кошка смела предположить, что у остальных был свой отдельный сон с их целителями.
-Что ж.. всех с пробуждением. Видимо, всем есть над чем подумать. А кому-то подумать пришлось даже очень срочно. - Кошка кивнула в сторону ушедшей Воркотушки. - Но я была бы рада знать, что все будет хорошо, и мы встретимся, уже на Совете в добром здравии. И в полном составе. - Клюква посмотрела внимательно на Ветряную ученицу целительницы, в этот раз увереннее шагнув к ней. - Хитроглазка, передашь привет Ежовнице? Я была бы рада увидеть ее  хотя бы на Совете. Никто, мне кажется, лучше нее, не смог бы разрядить нагнетающую молчаливую обстановку. Но я рада, что ты идешь по ее стопам. - Она тихонько ткнулась носом в ее плечо, разворачиваясь и смотря на Медолапку, затем на Мака. Затем вновь на Хитроглазку.
-Что ж, выходит и нам пришла пора прощаться на сегодняшнюю ночь?

[indent]Когда Хитроглазка, переминаясь с лапки на лапку, уже почти решилась подойти к всё еще хранившему молчание Маку и задать ему мягкий, вежливый вопрос об увиденном сне, надеясь хоть немного развеять свои тревоги, почти схожим с ней образом чуть поодаль внезапно проснулась Воркотушка. Всё пёстрое тело маленькой кошечки словно била какая-то дрожь, она тяжело дышала и словно тоже пыталась догнать, поймать разлетевшиеся обрывки развеянного ветром видения. Что же такого узрила во сне эта юная ученица? Речная кошечка не казалась Хитроглазке особо впечатлительной и подверженной порывам чувств, и потому застать ей в подобном смятении духа оказалось немного... страшновато. Серая хотела было подойти и успокоить младшую, но та резким рывком поднялась на лапы и, бросив запинающиеся, прерываемые явными слезами скомканные извинения, рванулась прочь от Лунного озера, словно оно было собакой, что вот-вот сорвётся с места и бросится вдогонку, норовя схватить пушистый трёхцветный хвост.

[indent]Что же такого она увидела?... - растерянно подумала Хитроглазка, искренне волнуясь за речную ученицу.

[indent]И всё же поведение Воркотушки разрешило её нелёгкие думы, подсказав верный ответ - каждый из них получил этой ночью свой отдельный сон, который, видимо, касался только его собственного племени. Во-первых, если бы предки знали об опасности, грозившей всем племенам, они не стали бы говорить об этом каждому в отдельности, а собрали бы всех целителей вместе, ведь только объединёнными усилиями можно было преодолеть любые смутные времена. Во-вторых, послания Звёздного племени зачастую довольно таинственны и не дают однозначного трактования, однако Воркотушка, кажется, услышала что-то вполне определенное, что взволновало её куда сильнее, чем возможные туманные послания. Значит, это что-то, связанное непосредственно с ней или Речным племенем. Ну и в-третьих, даже если бы пёстрая кошечка и была напугана, но имела основания подозревать, что полученное пророчество касалось не только её, ей бы точно хватило разумности и понимания, чтобы задержаться и попытаться обсудить это с остальными.

[indent]А значит, каждому своё.

[indent]И значит, у племени Ветра добавилась еще одна проблема...

[indent]- Да уж, Ежовнице лапу в пасть не клади! - негромко усмехнулась Хитроглазка подошедшей ближе Клюкве, искренне радуясь тому, что рыдая решила развеять мрачную обстановку после стремительного исчезновения Речной ученицы. - Мне до неё еще расти и расти...

[indent]Правда, наставница тоже не смогла понять значение того пророчества, что под большим секретом доверил нам Зайцезвёзд... - вздохнула мысленно серенькая, царапнув невольно когтистой лапкой холодную землю. - Она доверила мне узнать что-нибудь еще, но я, даже увидев источник этого послания, не смогла узнать ровным счётом ничего! И даже Ветровея не пришла нынче мне помочь. Видимо, они считают, что мы сможем всё понять и сами. Только вот... сможем ли?

[indent]- Слушай, Клюква, постой... - поспешила отвлечься от слишком уж мрачных дум Хитроглазка, носом касаясь плеча старшей подруги. - Я хотела у тебя спросить, пока ты не ушла. Ты или твой наставник... вы никогда не сталкивались со странной слепотой? Не такой, когда котёнок слеп от рождения, или когда воители получает рану и теряет из-за неё зрение, или дряхлый старейшина жалуется на слабые глаза... Но когда молодой кот или кошка внезапно начинают постепенно слепнуть. Не случалось такого в Грозовом племени? - серая чуть помялась, бросив взгляд на Медолапку в надежде, что подобные вопросы не смогут отпугнуть юную кошечку от выбранного ею пути целительства. - У нас есть кошечка, лишь недавно ставшая ученицей, но уже жалующаяся на проблемы с глазами. Её родня считает, что это наследственное, ведь похожая проблема в её семье уже случалась... Но кто знает, вдруг есть еще какое-то объяснение? Какой-то выход?

Медолапка уже успела попрощаться с остальными целителями, и они все казались настолько серьёзными, задумчивыми, что ей хотелось поскорее вернуться в лагерь. Лунное Озеро казалось уже совсем не загадочным, а холодным и жестоким. И пророчества какие-то совсем непонятные, и, судя по взглядам остальных целителей, не только у грозовых. Она вновь прокрутила строчки в голове, но смысл их понятнее от этого не стал.

Проводя взглядом уходящего Мака, Медолапка ожидающе посмотрела на Клюкву, но ту остановила Хитроглазка.

Кошка вслушалась в разговор Хитроглазки и Клюквы, и тело её задрожало от вердикта своей наставницы. Лечения нет? То есть, какая-то молодая кошечка может ослепнуть? Но это ведь несправедливо! Ей ещё столько всего надо увидеть...

— Идем, Медолапка. А то мне кажется, скоро нас хватятся в лагере.. Доброй ночи, Хитроглазка.

Медолапка услышала своё имя, повторила пожелания доброй ночи за наставницей, и скоро скрылась за горизонтом, оставив Лунное Озеро позади.

— А много бывает болезней, которые целители не могут вылечить? — вдруг спросила трёхцветная, смотря на наставницу.

→ лагерь грозового племени

>> лагерь реки

[indent]Дорога предстоит долгая, но от трав путников Звёздный Край отказывается: он планирует вместе с Воркотушкой и Лазоревкой встретиться с предками, а значит, должен стойко выдержать путь, не съев ни крошки. День после Совета все трое отдохнули, насколько смогли. Затем выдвинулись в путь. Прежде, чем подойти к Лазоревке, Звёздный Край поймал Воркотушку в её палатке и приблизился к кошечке.
— Я прислушался к твоим словам о Лазоревке и наблюдал за ним с тех пор, как узнал о пророчестве, — произнес предводитель, прямо и серьёзно глядя на маленькую целительницу. — У него действительно есть целительские навыки, поэтому он пойдёт к Лунному озеру с нами. Либо наши догадки оказались верны, и предки примут его, либо отвергнут. Так или иначе, я не оставлю тебя одну, — Звёздный Край вздыхает и покачивает головой, понимая, что не может переложить на Воркотушку всё, но одновременно вынужден доверить многое той, у которой целительство отбирает право на детство. — Никто не заменит Мягколапую, но волю предков нам придётся принять. Идём, Воркотушка.

[indent]Выйдя из целительской палатки, он кивает Лазоревке и прячет от того хмурый взгляд. Когда они выходят из лагеря, предводитель понимает, какую ответственность берёт на себя: под его контролем единственные целительские фигуры, оставшиеся в племени. Если по пути к Лунному озеру им попадется собака, Звёздному Краю придётся лечь костьми, но не дать Воркотушке и Лазоревке пострадать. Вместе с тем он понимает, что сейчас не смог бы доверить своих целителей воинскому патрулю, и уж тем более отпустить одних. Сейчас Звёздный Край доверяет только своим лапам.

[indent]— Мы пройдём через территорию племени Ветра, — объясняет он Лазоревке, когда все трое подходят к границе. — Для такого дела, как посещение Лунного озера и общение с предками, это разрешено.
Прежде чем идти дальше, Звёздный Край делает спутникам знак хвостом остановиться и глубоко вдыхает воздух, принюхиваясь. Он различает запах пастбища, травы и пограничных меток. К счастью, ничего враждебного.
— Всё чисто, никаких собак я не чую. Можем идти.
Звёздный Край не может в этот момент не почувствовать на сердце горького укола. Недалеко от этих мест погибла Мягколапая, и теперь проходит их патруль. С самой весны, с момента её смерти, предводитель не раз приходил на границы, заново обнюхивал злополучный участок поля, где произошло непоправимое. Тело собаки, которое Звёздный Край вместе с патрулем оттащил к Гремящей тропе, благополучно исчезло. Но большой радости это не прибавляло.

[indent]Выдохнув и встряхнув головой, чтобы отбросить горькие мысли о Мягколапой, предводитель пошёл дальше, ведя небольшой отряд следом за собой. Через территории племени Ветра он шёл молча. Будь вместе с ними какой-нибудь любопытный оруженосец, наверняка Звёздный Край рассказал бы ему про племя Ветра и их обычаи, но в этот день у него не было настроения для легкой беседы. Он мрачно смотрел себе под ноги и втягивал воздух, чтобы не пропустить никакой опасности. Оставался таким бдительным, что кончики его ушей подрагивали, когда от ветра шуршала луговая трава.

[indent]Ближе к Лунному озеру Звёздный Край немного расслабился. Как будто около святилища, охраняемого предками, их уже не могла поджидать никакая опасность. Уже вечерело, и на небе появились звёзды, отразившиеся на поверхности водоема. Предводитель размял затекшие от напряжения плечи и взглянул на Воркотушку, пытаясь понять, что вызывает у неё вид Лунного озера. Скорбь ли, трепет, отторжение, успокоение? В последний раз она была у озера без своей наставницы, но наверняка вспоминает их первые походы, когда они были вместе в составе большой группы целителей всех племён. Когда были живы многие, кого теперь нет рядом.

[indent]Затем взгляд Звёздного Край касается Лазоревки. Он подходит ближе и слабо касается плеча оруженосца своим. Смотрит на него, пытаясь подбодрить, но его серо-голубой взгляд остаётся хмурым, недостаточно дружелюбным.
— Чтобы пообщаться с предками, ты должен лечь на камень у самой кромки озера. Затем лизнуть воду и уснуть. Предки придут в твой сон и объяснят твою дальнейшую роль. Во всяком случае, будем на это надеяться.

[indent]Отойдя от белоснежного кота, Звёздный Край снова сближается с Воркотушкой. Он подходит вплотную и осторожно касается своим полосатым хвостом бока кошечки, обвивая его.
— Скажи, когда будешь готова. Я лягу рядом с тобой, — мягко произносит предводитель, ощущая, что его общество сейчас больше нужно юной целительнице, чем Лазоревке. Хотя хотел бы в этот момент быть рядом с обоими, и, как должно предводителю, повести их в неизвестное будущее, скрытое за снами у Лунного озера.

--> Лагерь Речного племени, спустя какое-то время после Совета

Воркотушка уныло плелась в хвосте речной процессии. Это начинало походить на традицию. Вид у неё был такой, будто её волоком потащили на эту треклятую сходку, хотя это и не было правдой. Она сама пришла к Звёздному Краю, выложила пророчество (запоздалое и приведшее к большой беде), настояла, что речь идёт о Лазоревке, и теперь сама шла к Лунному Озеру вместе с тем, кто и был вторым фигурантом пророчества (в чём Воркотушка не сомневалась, но это не мешало ей закатывать глаза каждый раз, когда она натыкалась на обожжёную морду).

На Совете было сказано, что она продолжит обучение у оставшихся живых старших целителей других племён, да и Лазоревка явно тоже, но с какой-то стати его назначат целителем, а её, всего чуточку не успевшую усвоить всё, оставят тяготиться дальше среди более простых и тривиальных задач, с которыми справится любой глупый оруженосец! Хотя скорее всего, это не будет так, ведь Воркотушка уже успела какое-то время пожить без Мягколапой и приноровиться к своему статусу целительницы, которую по факту и замещала, а значит, отношение к ней не будет снисходительным. Но избранный звёздами целитель - это совершенно другое. В какой-то степени племя указывало на тех или иных достойных лекарского мастерства котят, но чаще целитель сам выбирал себе ученика, и предки, как правило, соглашались с его решением. Так было и с Воркотушкой - никто о неё не давал особого знака, и она стала целительницей лишь потому, что Мягколапая за неё поручилась и разглядела в ней что-то такое, что позволило бы Воркотушке преуспеть. А сейчас получается, что некий оборванец, приблудыш, можно сказать, удостоился собственного пророчества. Отлично, предки. Браво, больше нечего сказать.

Честно говоря, Воркотушку давно напрягала неопределенность и нелогичность предков. И она надеялась, что в сегодняшнем сне Мягколапая принесёт ей ясность и покой. Тяжело было примириться с мыслью, что её больше нет, но ещё тяжелее знать, что Мягколапая не против, чтобы Лазоревка занимал её прежнее место и жил с Воркотушкой под одной крышей. Долгие, долгие луны. Пока он не возьмет себе ученика, и тогда у них не останется места, чтобы у неё появился собственный ученик.

Она раздражённо дернула хвостом, когда процессия, возглавляемая предводителем, остановилась. Раскинувшееся озеро, которое обнимали цепочки древних кошачьих следов, отражало безбрежное тёмное небо и мерцающие души предков. Воркотушка, оставшаяся без покровительства наставницы насовсем, вновь ощутила себя совсем маленькой и незначительной, и ей это не понравилось. Распушившись, ученица отошла на пару шагов от Лазоревки и улеглась на берегу. Звёздный Край участливо смотрел не неё, приобнимая гибким полосатым хвостом. Никогда он не был так близко к ней ранее, и Воркотушка инстинктивно, не отдавая себе отчёта, сжалась, но осталась на месте. Ей было немного слишком, но она не могла резко отодвинуться или прикрикнуть на предводителя. Она знала, что у него благая цель - показать, что он не бросает её одну - но Воркотушка уже отвыкла от того, чтобы кто-то прикрывал ей бок, физически или метафорически. Кошечка наклонилась над чернотой озера.

- Не будем тянуть. Я готова, - отрывисто произнесла она, сглотнув ледяную воду и чувствуя, как её увлекает тьма.

Стряхнув с серебристой шёрстки большое количество таких же серебристых огоньков, Мягколапая привычным медленным шагом стала приближаться к своим соплеменникам. Пускай телом она больше не с ними, но душой навеки с Речным племенем — пускай пройдет много-много лун, да пускай даже Звёздный Край и Воркотушка присоединятся к ней в Звёздное племя, целительница будет наблюдать за родными землями, оберегая их незримым теплом легкого ветра и каплями дождя.

Улыбнувшись своему старому другу Звёздному Краю, Мягколапая, которая больше не чувствует ни голода, ни усталости, кивает в знак приветствия, а после переводит свой взгляд на Воркотушку. Сколько они не виделись? Долго или мало? Но того времени в разлуке хватает — ее дорогая ученица растет, но в ее мордочке Мягколапая всегда будет видеть только тот самый детский огонёк любопытства.

— Доброй ночи, — наконец прерывает тишину целительница, и голос ее эхом разлетается среди бескрайней пещеры. Время тут идет соверешено иначе, а также иначе ощущается окружение. — У меня не так много времени, позвольте начать. Я знаю, что вы ждёте от меня новостей...

Мягколапая делает еще пару шагов вперед, и лапа ее наступает в бездонную, но не глубокую лужицу — вода от движения покрывается рябью.

— Лазоревка, твой путь изменился. Из ученика ты станешь учителем. Таково твое предназначение, — Мягколапая наконец решается рассмотреть белоснежного кота поближе, ведь все время, пока они делили лагерь, она старалась избегать лишних встреч с бывшим одиночкой. — Наши предки принимают тебя в свой круг, отныне ты являешься целителем Речного племени.

Все присутствующие могут ощутить легкий прохладный ветерок.
— Не бойся, что тебя могут не понять другие. Твой путь однажды стал очень сложным, но ты был готов без подготовки. И сейчас справишься...

После Мягколапая разворачивается в сторону Воркотушки. Ох, милая девчонка, сколько же тебе пришлось пережить и сколько еще придется.
— Воркотушка, — целительница оказывается рядом со своей ученицей. Теперь Воркотушка будет под надежным надзором Лазоревки, так должно было случиться с самого начала. Азор оказался в тот день на границе не просто так. — Ты все поймешь однажды. Тебе остается лишь услышать зов предков — все это не напрасно. Продолжай учебу, будь внимательной к близким к самой себе.

Ничего в жизни не происходит просто так. У всего есть свой баланс — это Мягколапая поняла в тот день, когда ее лапы сделали шаг с твердой влажной почвы на мягкую звёздную пелену.
Ее время вышло, ведь если бы каждый из Предков мог общаться с лесными котами так долго, сколько ему бы хотелось, то никакого жизненного равновесия не было.
На серебристой шкурке засияли новые огоньки, но теперь они гораздо ярче, чем были раньше.

Он чувствует, как былая темнота медленно расползается в серебристом тумане, как сквозь его слабое свечение проступают силуэты, слишком реальные, чтобы быть сном. Сначала он смотрит вниз: под лапами гладкий, холодный камень, а рядом спокойная, блестящая звёздами вода. Всё кажется почти прежним. Он ощущает слабый холодок то ли шерстью, то ли воображением. Взгляд скользит по россыпи огоньков на поверхности озера, потом кот оборачивается в сторону ученицы: пёстрая шерсть Воркотушки виднеется рядом, вот только её яркие рыжие пятна будто поутихли в присутствии звёздной синевы.

Он должен что-то сказать? Что-то спросить?
Лазоревка лишь моргает и медленно отворачивается обратно.

Он быстро замечает, как из гущи серебристых звёзд вырисовывается знакомый образ. Мягколапая. Она идёт так легко, словно луны назад он не нёс её тело на своей спине. Её шерсть блестит тонким светом — будто не блекла на его глазах у Пастбищ. Лазоревка сдерживает желание обернуться на Воркотушку, посмотреть на ученицу целительницы с вопросом в глазах. Только осторожно пробегается взглядом по шерсти бывшей соплеменницы, ища на ней следы прошлого. Но Мягколапая выглядит так же, как в их первую встречу. Разве что теперь в её походке есть странная лёгкость.

Потеря жизни Зайцезвёздом, ступающая к ним погибшая целительница... Именно в этот миг где-то глубоко внутри Лазоревка ощущает, как сомнения в груди приглушаются чувством уважения. Такое оно — Звёздное племя?

Только теперь оруженосец замечает, что среди них нет серебристой шерсти Звёздного Края. Должен ли он быть здесь? Был ли он вообще?

Мысли одна за другой вспыхивают в голове и готовы стать гулом, но голос речной целительницы рассеивает их. Кажется, эхо отталкивается не только от стен пещеры, но и от его висков. Лазоревка не успевает решить, стоит ли отвечать чужому предку — Мягколапая уже продолжает.

Звёздная кошка подходит ближе, и он поднимает на неё взгляд. Оценивала ли она его снова? Или решение было принято давно? В этой короткой тишине ему хочется сказать, что ему жаль. Что он заметил собаку слишком поздно, не успел отвлечь. Что оставил Воркотушку без наставницы, а племя — без целительницы. Но под взглядом Мягколапой собственные мысли смолкают. Имело ли смысл оправдываться перед той, кто видит всё?

Слова бывшей соплеменницы о предназначении вызывают лёгкую дрожь где-то в груди. Вместе с лунным светом и блеском звёзд она могла бы навернуться влагой на глаза, но мягкий голос речной целительницы не даёт. Лазоревка только медленно кивает. Может, всё это время ему не хватало именно этих слов — что он справился уже тогда.

— Спасибо, — первое слово после долгого молчания отдаётся лёгкой хрипотцой, — за доверие.

Когда Мягколапая отворачивается, Лазоревка осторожно переводит взгляд на ту, чьё доверие ему только предстоит завоевать — на Воркотушку. Он не ждал, что в ученице вдруг появится тепло или принятие. Будь он на её месте — наверняка чувствовал бы себя так же. Но всё же хотелось верить, что после этой встречи что-то изменится.

Он задерживает вдох, когда звёздная целительница вновь начинает говорить. Не замечает, как собственное дыхание замирает, боясь спугнуть момент. Смотрит на Воркотушку, слабо щурится на сияющую шерсть Мягколапой, когда её блеск становится ярче. Свет вокруг целительницы словно колышется, и к этому мерцанию примешивается нечто знакомое: с новым порывом прохладного ветерка Лазоревка прикрывает глаза, чувствуя лапами привычную реальной жизни тяжесть.

Значит, целитель.