[indent]Лугозвёзду оставалось с плохо скрытым восхищением наблюдать, как смело и уверенно Затмение Звёзд утихомиривает толпу. Вскоре воители впрямь успокоились, и стало ясно, что Зайцезвёзд, хоть и потерял жизнь, ещё встанет и вдохнет воздух в узкие лёгкие. Каково это, когда у тебя осталась всего одна жизнь? Каково это - умирать? Он смотрел в морду восставшему старику и старался найти в его миндалевидных глазах ответ.

[indent]Видеть Зайцезвёзда внизу, среди соплеменников, было как-то неправильно и почему-то даже стыдно. За собственный недавний поступок с вскакиванием на высокую ветвь. Сразу в голову пришла поучительная мысль - зря он всё это.
[indent]По толпе вновь прокатилось волнение: на этот раз оно имело агрессивные нотки, и Лугозвёзд встревоженно взглянул на луну. Говорят, так принято делать, когда на Совете рискует завязаться драка - Звёздное племя может разгневаться и укрыть небо строгими тучами. Затем лидер опустил взгляд на Урагана, про себя умоляя его не ввязываться в это и не срамить Грозовое племя. Пусть всё это останется между племенем Ветра и племенем Теней. Только бы брат внял его молчаливым мольбам.

[indent]— Я правильно догадываюсь, что Мака с нами больше нет? - озвучил вслух недавнюю мысль зеленоглазого Речной предводитель:
[indent]- Тогда нам обоим придётся просить помощи у него.
[indent]Лугозвёзд встретил взгляд Звёздного Края, и сердце его взволнованно забилось. И Затмению Звёзд, и Речному лидеру приходилось говорить о нём, как о ком-то неприкаянном, чужом, чуть ли не иноземном и не понимающем их языка, в третьем лице и без имени - потому что он сам не только не представился, но и не успел себя как-либо проявить.

[indent]- ..Сезон Голых Деревьев не за горами. Я был бы признателен любого вида сотрудничеству со стороны Грозового племени, - Лугозвёзд внимательно слушал Затмение Звёзд, и был благодарен ему за рассказ о лисице, что вызвал у него противоречивые чувства: ему было страшно осознать с новой силой жестокость этого мира. Услышать лишнее напоминание о том, что могло бы случиться с его соплеменниками, если бы Невесомая, Лужебок и Колющий не справились. С другой стороны, исход истории с умерщвлением всего лисьего семейства подарил его сердцу облегчение.
[indent]Он понадеялся, что лисы больше не побеспокоят племена долгие луны. Оказывается, Грозовое племя впрямь отделалось малой кровью, так ещё и имело преимущество в виде живых и умелых целителей. Впрочем, нельзя было возгордиться тем, что они имели, упиваясь слабостью других племён, и нельзя было зазнаваться - так что Лугозвёзд внутренне осаждал себя, борясь с собственными демонами.

[indent]Может, происходящее - шанс для Грозового племени излечиться, оправиться от душевных ран, нанесённых ему долгими лунами изоляционизма? Благотворное сотрудничество с другими племенами, новые надёжные союзы - что, если в этом будет величие его племени?

[indent]Едва Затмение Звёзд закончил свою речь, Лугозвёзд, кажется, уже всё решил для себя. И, всё ещё не отошедший от произошедшего с Зайцезвёздом, он почувствовал вдруг прилив сил просто оттого, что ему, в отличие от ушастого лидера, ещё жить и жить, оставляя на этой земле вереницы ошибок и благих поступков, и проронил:
[indent]- Лугозвёзд, - он ощутил, что сказал недостаточно громко, недостаточно уверенно, и заставил себя вздёрнуть голову:
[indent]- Моё имя - Лугозвёзд! И я лидер Грозового племени, избранный им в суровые времена. Признаться, я не был готов к этой роли, но я здесь, среди вас, и я делаю всё, чтобы моё племя отныне было едино и смотрело в одну сторону, - он вспомнил греющие слова Невесомой, и они помогли ему не остановить речь, стушевавшись, а искренно поверить в то, что он говорит:
[indent]- Моим глашатаем стал Бурелом, - он склонил голову к бурому воину, что занимал своё место у корней величавого Дуба:
[indent]- Несмотря на его родство с Клыком Звёзд, я доверяю этому коту свою спину, - а вот это уже ложь, но тщательно отрепетированная:
[indent]- ..и на своём примере учу Грозовое племя снова доверять друг другу, - на миг он запнулся и замолчал - вспомнил самого себя, сходящего с ума от нового приступа паранойи после передачи Клюквой пророчества, не сделавшего его задачу легче ни на мышиный ус.

[indent]Он коротко взглянул в морду Клюквы - в сторону Глуши смотреть побаивался - как по её мнению, не звучит он слишком уж наивно?

[indent]- Зайцезвёзд, - он заставил себя скрыть печаль и жалость из зелёных глаз - того гляди, обнажит собственную слабость души, и склонил голову в уважительном жесте:
[indent]- Я благодарен тебе за кров и травы для моих соплеменников, раненых в бою с Лисом. Предполагаю, что это и был отец семейства, поселившегося в землях племени Теней, и теперь мы все можем вдохнуть спокойно - мой патруль нашёл и уничтожил и его.

[indent]Грозовое племя в долгу у племени Ветра.

[indent]И наконец Лугозвёзд решился вернуться к главной проблеме, что заставила его переменить уже лихорадочно спланированную речь. Рискнул отбросить формальности о полном дичи лиственном лесу и минувших посвящениях, решив, что и так сказал достаточно, и произнёс, переведя взгляд к другим лидерам:

[indent]- Звёздный Край и Затмение Звёзд, - отец учил его, что коты любят, когда к ним обращаются по имени - это должно располагать:
[indent]- Я готов и хочу помочь вам, позволив вашим будущим полноправным целителям учиться у Клюквы. Я верю, что поступок Грозового племени воздастся нам втройне.

[indent]И потом, я не смогу зимовать, зная, что по моей вине в соседских племенах будут гибнуть котята, не сумевшие пережить незнакомую вашим лекарям хворь.

[indent]Считайте это ознаменованием окончательного выхода Грозового племени из мрачной эпохи изоляционизма, - эту фразу он тоже долго готовил, весь вчерашний вечер, и вот теперь нашёлся хороший повод её применить:
[indent]- Если Затмение Звёзд согласен предоставить Речному племени возможность безопасно провести их целителей через свои территории, мы готовы обеспечить обучение. Но взамен я попрошу вас, - Лугозвёзд замолк, засомневавшись. Бедное сердце снова бросилось впляс, но нужно было дожать зародившуюся мысль.
[indent]- Взамен я попрошу вас.. - не слишком ли нагло что-то просить? Не слишком ли мало? Нормально ли вообще что-то просить? Или, может быть, Лугозвёзд должен бы требовать?

[indent]Он нервно прочистил горло, очевидно, теряя уверенность. Силой заставил себя отбросить дрожь, но мысль предательски ускользала.

[indent]- Я попрошу вас... прийти на зов Грозового племени, если это понадобится, какая бы напасть ни случилась у нас. Я должен знать, что могу на вас полагаться... В любое время дня и ночи. Даже если между племенем Теней и Речным будут распри, я должен быть уверен, что это никак не помешает нашему.. сотрудничеству.

Офф: Ветренные могут спутать Игольчатого с Колющим, т.к. котики одинаковые, а порванное ухо (как отличительную черту) могли не все увидеть в лагере или посчитать уже сросшимся.

<< Гл. поляна Грозового Племени

[indent]Ухо дернулось в сторону предводителя, после чего я обернулся и удивленно глянул на кота.

[indent]"Зачем?" Говорил красноречивый взгляд, но в следующий момент на морду вернулось серьёзное выражение, и я кивнул. "Ничего не понял, но понял!"

[indent]Над деталями я решил подумать по дороге, всё равно Лугозвезду нужно было вести отряд впереди, а я, как оруженосец, не мог к нему даже близко подобраться. Досадливо фыркнув, пристроился рядом с остальными учениками, да начал осматривать местность, запоминая дорогу. Это тоже казалось не лишним. Мало ли что и когда...

[indent]Прийти последними было, конечно, было бы неприятно, но я лишь уверенно распушился.

[indent]- Ну и пусть ждут, не облезут, - Фыркнул я, словно сразу давая тон обращения с теми, кто попробует тыкнуть носом в возможную последовательность нашего прибытия. - Не опоздали? Нет. Ну и всё. А опоздали бы - значит нам так нужно было, пусть думают, - Я, кажется был изначально воинственно настроен на любой "косой взгляд" в сторону племени, так что был готов парировать любые выпады, и товарищей по палатке был не против научить. Мой острый язык в племени и так все знали - ну или почти все. Мог очень даже пригодиться там, где нельзя махать лапами.

[indent]Но и на слова про Колющего я метнул в Бурьяна предостерегающий взгляд - измываться над близнецом в присутствии другого было плохой идеей. Но не распознав в смешке котика недобрых ноток, я чуть расслабил холку, что уже начала приподниматься.

[indent]- Не знаю - может, Лугозвезд придумал подурить Ветренных? - Предположил я, и вдруг усмехнулся, словно так оно и было. - Приютили к себе тяжело раненого оруженосца, а он пришел в полном порядке, даже без ранений, - даже ухо целое! - на Совет... Они же не поймут даже, что это совсем другой кот! - Ощерился я довольно. Мы с Колющим не даром были близнецами. Только свои в племени-т уже могли распознать нас, хотя бы по поведению, а тут... - Давайте посмотрим, что она на это скажут и как будут "косить" глаза - пощекочем им нервишки, если будут слишком наглеть. Мне не шибко понравилось, как они смотрели на Колющего... Вот и мы теперь "посмотрим"...

[indent]Мстительный тон я даже скрывать не стал, только гордо тряхнул головой, заставляя шерсть на воздухе всколыхнуться, а глаза яростно сверкнуть.

[indent]На бревно впереди я вспорхнул уверено, лишь выпустив когти, и уверенно прошелся до самого конца, выдерживая серьезное выражение на морде, с едва заметным прищуром осматривая поляну впереди, не глядя на воду по бокам. Запах был специфичным, и он троился, аж к глотке подкатывало. Но если притерпеться, если вспомнить, что такие же запахи были на границах, то ничего страшного.

[indent]И спрыгнув вниз, я с остальными отправился к местечку посвободнее, чтобы можно было расположиться - пока что - стайкой. Чисто на время изучения обстановки вокруг.

[indent]"Всё подмечать, да?" Я шумно выдохнул и улыбнулся ближайшему коту из другого племени с таким видом, будто ничего в голове моей и не витало тяжелого.

[indent]И когда Лугозвезд запрыгнул повыше, я довольно мурлыкнул в знак одобрения Даже говорить было не обязательно - его и так будут видеть все! Да оно и логично было, только Грозовой предводитель мог так высоко прыгать, ему и полагалось быть повыше.

[indent]А вот что потом началось...

[indent]Я округ глаза и молча смотрел на то, как предводитель Ветренных рухнул наземь посреди доклада. Как засуетились окружающиЕ, как начались перепалки, а сам не торопился встревать.

[indent]"Интересно..." Прикусил я губу, глядя на поднимающегося Зайцезвезда. "Это ведь он, получается, позволил маме и брату остаться на ночь? А не потому ли, что уже давно должен быть старейшинами? Они, обычно, добрые... Даже если ворчливые."

[indent]Скосив глаза на столпотворение около кота, потом на пёстрого глашатая, на собственного, на Лугозвезда.

[indent]- Они что-то будут менять после сегодняшнего Совета, или к ним можно будет продолжить заглядывать в гости, - Сам себе под нос прошептал я, придя к каким-то выводам, а после качнув головой и начав внимать слова Сумеречного предводителя. И прижал уши к голове.

[indent]"Ша? Это какой такой радости?!"

[indent]- И что, Клюкве бегать по всем соседним территориям день и ночь, всех обучая?! - Возмущённо зашипел я, привстав. С одной стороны, такая возможность подсмотреть чужие лагеря, но с другой... А если они её просто заберут? Пленят? Убьют?! Не говоря о том, сколько сил будет уходить у кошки - а у рыжей было еще и собственное племя, вообще-то. Или еще лучше - гостей в племя сгонять, чтобы потом шушукались, как вот на Совете сейчас?

[indent]Не говоря о том, как поглядывали в сторону Лугозвезда - так и хотелось глаза выцарапать.

[indent]Но мой голос вряд ли вообще был кому-то слышен в этой суете. Дай Звезды близ сидящим.

[indent]- Учились бы в момент сбора целителей... - Буркнул я, садясь назад. А что? Не отказ, помощь, и никто ничего не нарушает.

[indent]Радовало то, как оживился наставник, вскинул голову, громко произнес своё имя, четко обозначив все позиции. И что лис, треклятый, чей мех украшал теперь мою с братом и сестрой подстилку, был убит именно нашим племенем. Но вот готовность помогать соседям смахнула искру гордости в глазах, добавив на морду хмурое выражение.

[indent]"Что, зачем?!" Ответ вскоре последовал, и я неуверенно перебрал лапами, сминая траву под подушечками.

[indent]Не нравилась мне эта идея... Или же неуверенность Лугозвезда передалась и мне с его последней заминкой.

[indent]"А если обманут? Что им стоит-то? И... где они будет их обучать?"

Отредактировано Игольчатый (27.08.2025 02:22:30)

Когда Жаболапка удивляется на слова Звёздного Края о следующем целителе, Лазоревка косится на неё вниз и медленно пожимает плечами. Даже если он был бы уверен в ответе, он бы ничего ей не сказал. Впрочем, заполнять тишиной ответ на вопрос ученицы коту тоже не хотелось.

— А кого бы выбрала Жабья Звезда? 

Как думалось, она бы раздала остальные роли в своей игре брату и сестрам. На её месте Лазоревка бы так и сделал. Если бы он был маленьким. И если бы у него были братья или сестры. В любом случае, детство его кончилось слишком давно, чтобы задерживаться на подобных мыслях, и оруженосец перевел взгляд на Солнцеликого. Может, тебя она сделает глашатаем? — мысленно бросил он и сощурился в улыбке.

Их камерную теплую атмосферу обливает холодной водой общая волна паники, которую сопровождает падение предводителя. Лазоревка моргает, пробегается глазами по толпе и убирает свою лапу с дымчатой спинки ученицы. Вместе с её вопросом белесый также устремляет вопросительный взгляд на её наставника, и пускай его ответ отчасти звучит утешительно, на его морде возникает тень чего-то еще, отдаленного, но не менее грустного, и оруженосец поспешно переводит своё внимание на окружение, чтобы не давить на соплеменника. Суета постепенно начинает стихать, и голоса предводителей вновь звучат над головами собравшихся. Возможно стоило бы порадоваться, что Совет продолжился, но весь восторг с момента прибытия успел выветриться с шерсти Лазоревки сразу после падения Зайцезвёзда. Найдя его в толпе по раздавшемуся вновь голосу, Лазоревка только обеспокоенно свел брови. Дар девяти жизней скорее напоминал проклятие в таком свете луны.

Успокаивающий тон Солнцеликого перебивается новым голосом, на который ученик оборачивается сразу же. Морда котика явно была новой, и по неокрепшему телу Лазоревка сделал вывод, что перед ними стоит оруженосец. Брови по началу успели сойтись в недоверчивом выражении, но вскоре бывший одиночка разгладил лоб. Это, видимо, подростковое.

[indent]В Священное Перемирие здороваться не принято?

Совладав со всеми мыслями окончательно, Лазоревка заставил себя расправить плечи. Он опустил глаза на Жаболапку, проверяя её реакцию, а после перевел вопросительный взгляд на Солнцеликого. Общение с соседями на Совете казалось чем-то в порядке общих дел, однако что-то в тоне сероватого грозового Лазоревке не понравилось достаточно, чтобы идея общения его и Жаболапки начинала выглядеть неудачной. Но решение могло оставаться только за её наставником.
К тому же, Лазоревке не хотелось привлекать к себе ещё больше внимания.

Разглядывание шерстки грозового быстро теряет для Лазоревки весь свой интерес, когда Совет продолжается. Он бегает морды одного кота на морду другого, впитывает их слова, и с каждым предложением напряжение обрастает новыми слоями. Если раньше он переживал о словах Звёздного Края и о собственной судьбе и об участии чужих предков в ней, то теперь эти переживания померкли на фоне сказанных лидерами слов. Обучение в другом племени?
Опустив с верхних ветвей неуверенные глаза на Ласточку, Лазоревка ежится. Пока они со Звёздным Краем не озвучат своего решения, бывшему одиночке останется только гадать, а потому он решает на тратить свои силы на рисование возможных исходов в своей голове.

— Грозовое племя было в какой-то изоляции? — негромко спрашивает он у Солнцеликого, наклоняясь к нему. Каким-то образом эта информация не коснулась его ушей за всё время в племени.

Глушь наблюдает, как целители суетятся вокруг Зайцезвёзда, как глашатай ветряков закрывает его своей спиной. Она ловит себя на мысли, что ей даже интересно, что тот чувствует, пускай кошке и казалось, что за луны изоляции её интерес к соседям успел охладеть. Лесные новости интересовали её, но какая-то сочувствующая часть, жившая в её души давно-давно, успела отсохнуть и отвалиться подобно желтому листу. Поглядывая на сына, возвышающегося над остальными предводителями, старшая воительница сжимает зубы и со вздохом заставляет себя. Заставляет себя вслушиваться, всматриваться, вдаваться в переживания, которые могут касаться остальных племен. Изоляция наконец-то кончилась, и если жизнь племени изменится, ей тоже нужно меняться. Ради Мятнозвёзда. И ради Лугозвёзда.

Когда кошка замечает какие-то шевеления со стороны дуба, она усаживается поудобнее в попытке вытянуть шею. Видит, как соплеменники подхватывают ослабевшего предводителя. Слышит о его последней жизни и невольно задумывается о том, сколько жизней оставалось Клыку Звёзд в его последний день. Её морда слабо вздрагивает, сгоняя непрошенное воспоминание, которое она закапывала в себе каждый раз, стоило хоть какому-то его проблеску пробиться подобно ростку из сырой земли. Вместе с этим взгляд Глуши падает на Бурелома, а после и на Махаона, который каким-то образом успел присоединиться к общей суматохе у священного дерева. Должно быть, что-то и вправду меняется в этом племени. Глушь только надеется, что Лугозвёзд начнет терять свои жизни очень нескоро, и это осознание сущности новой должности сына словно накрывает старшую воительницу в полной мере только сейчас.

Глушь наблюдает за тем, как Лугозвёзд берет своё слово с верхней ветви. Задумывается о том, что наверняка не успеет застать все события под его правлением. В этом осознании есть что-то горькое, но старшая воительница привычно не подает виду — только на мгновение опускает глаза в каком-то замешательстве. Ей было грустно? Или страшно?

— Я готов и хочу помочь вам, позволив вашим будущим полноправным целителям учиться у Клюквы. Я верю, что поступок Грозового племени воздастся нам втройне.

Возможно, Грозовое племя действительно ждут лучшие луны.
Ей хотелось в это верить, даже если трезвость ума затуманивало дымкой из-за побитой лунами материнской любви.

[indent]Слушая бархатный голос Сумрачного, Ураган чувствовал, как расслабляются сжатые мышцы. Неизвестность мучала его перед Советом; впитанные с детства ценности изоляционизма заставляли держать оборону. Проявляя непривычную для себя осторожность, он не ждал и капли сочувствия от тех, кого видел впервые. И теперь, когда Солнцеворот с улыбкой отозвался на его жалкие попытки завязать разговор, Ураган недоверчиво глядел на него и осторожно улыбался в ответ, гадая, искренен ли новый знакомый или играет с ним злую шутку. Ему особенно польстила похвала в сторону Лугозвёзда — он воспринял её так, как если бы похвалили его самого.

[indent]— Солнцеворот, — повторил Ураган, чтобы получше запомнить. — Надеюсь, следующий Совет оправдает путь в тысячи мышиных хвостов и наконец заслужит нашего внимания. Потому что наше внимание очень дорого стоит.

[indent]И вот, объединив себя в «мы» с Солнцеворотом в Ночь Перемирия, Ураган впервые почувствовал расположение к иноплеменному воителю. Как легко оказалось прокрасться в душу того, кто мало слышал о себе добрых слов.

[indent]— Закрой. Свою. Пасть, — Ураган инстинктивно вздыбил загривок, вскакивая и оборачиваясь на источник звука. Стоило ему затеять обретение связей, как идиллию испортил юный кот, который вздумал решать споры силой в Ночь Совета. Видимо, Ветряной не выдержал общественного позора и у него сдали нервы.
[indent]Пятнистый взглянул на незнакомца с укором. Вот он никогда не поступил бы так опрометчиво. Он бы запомнил виновника, выследил его на границе и хорошенько надрал ему уши под каким-нибудь кустом, пока никто не видит.
[indent]Предупредительный взгляд Лугозвёзда спас Урагана от гневных речей: он настолько раздосадовался от потери собеседника, что только невольная преданность брату остановила его от участия в перепалке. Он не мог причинить боль Лугозвёзду, который снова остался один в леденящей ловушке.
[indent]Ураган раздражённо дёрнул плечом, смотря в спину удаляющемуся Солнцевороту. Он запомнит того юнца и надерёт ему уши под кустом на границе. Нет, плевать на эти условности: он сделает это прямо на пустоши зайцеедов.

[indent]— Слышал, ты нас опасаешься? — морда Урагана вытянулась в улыбке, которую тот постарался сделать до крайности миролюбивой. Теперь нельзя едко шутить, громко говорить и приятельски толкаться в плечо: Солнцеворот оставил его наедине с Речной ученицей. Полный предубеждений и лишённый эмпатии, Ураган быстро раскинул мозгами: если уж вышло, что он опустил взгляд и увидел вверенного ему огонька, надо быть добрым и обходительным, не то придётся утешать расклеившуюся девчонку. Но о чём ему с ней говорить? — Это правильно: мы легко расправляемся с лисами и крепко держимся за деревья. Но скажу по секрету: это мы вас боимся, потому что вы падаете с неба и пересекаете чужие границы. Клянусь Звёздным племенем, что стану его частью, если увижу на своей границе одинокого Речного оруженосца.
[indent]«Надеюсь, не расклеится». Потомок изоляционизма, он простодушно объединил ученицу с представителями всех остальных племён.
[indent]— Как твои тренировки? Что особенно получается? — Ураган помнил, что юных котов и кошек часто спрашивают об их успехах в обучении. — Как дела в Речном племени? Надеюсь, там не обижают маленьких учениц, вроде тебя?
[indent]И он снова расплылся в незатейливой улыбке, оставаясь нечутким к подлинным чувствам кошки. Тем временем, Остров Советов снова зашевелился: Зайцезвёзд вернулся к последней жизни…

[indent]Офтоп: о выступлениях Затмения и Лугозвёзда напишу в следующем посте

Глашатай слышит вскрик Хмуролики и серьезно смотрит на нее, ожидая от столь взрослой воительницы более серьезного поведения, нежели она показывает. Достаточного того, что племя Ветра собственнолапно опозорил его же предводитель; кратко оборачивается назад, пытается прочитать реакцию собравшихся.

В ком-то он видит тревогу и сопереживание, в ком-то злую насмешку, а кто-то отнесся равнодушно. Что же, пускай. Еще совсем немного осталось терпеть, совсем скоро каждый присутствующий со страхом вспомнит свои злые мысли. Они еще поймут, что зря повели себя так, может быть даже осознают ошибки и захотят их исправить.

— ...На случай, если ему понадобится больше времени для восстановления.
Кивает целительнице, примечая более взрослый тон в голосе Остроглазой. Что-то изменилось в ней после смерти Ежовницы. Пока что Волчеягодник не может понять что, но верит, что подобные перемены будут только на пользу.

Гул на Острове советов достиг своего пика, но вот-вот, кажись, начнет стихать.
— Если его нужно помочь осторожно оттащить или приподнять — дайте знать!
Попытка подлизаться? Грозового племени не было на Советах уже приличное время, может быть таким образом они пытаются влиться в привычный жизненный ручей.

У Волчеягодника, кажется, развивается паранойя.

— Не нуждаемся! — Волчеягодник буквально зашипел на незнакомца, уколов грозового гиганта своей грубостью. Зелеными глазами зыркнул на соседа, но после тяжело вздохнул, словно разряжая обстановку. — Я сам.

Природа наделила Волчеягодника немереной силой, от чего задача оттащить костлявого деда на расстояние нескольких лисьих хвостов не казалось сложной.
— Через одну ночь, у самого узкого места ручья.
Не один он был готов что-то менять. Волчеягодник проигнорировал Бурелома, тем самым не игнорируя его вовсе; ветряк совершил легкий кивок головы, но последовал за черепом телом, тем самым скрыв от лишних глаз одобрение, притворяясь, что лишь помогает Остроглазой поднять Зайцезвёзда.

— Да, я умер.
"Ты сделал недостаточно. Ты не умер, Зайцезвёзд".
Волчеягодник изобразил беспокойство. Ему нужно было подыграть.
Дождавшись, когда степной лидер сможет подняться на трухлявые лапы, шумно развернулся, подходя к корням великого дуба.
Нужно сделать одно легкое движение задними лапами, и вот он там, где ему положено быть уже сейчас.

Хотелось обернуться, но он этого не сделал. Волчеягодник не стал смотреть на реакцию Зайцезвёзда. Он просто стал действовать.
Выдохнул воздух, напрягся, прыгнул. Ступал по корням он гордо, приподняв подбородок, но взгляд его все также серьезен.

— ...Я был бы признателен любого вида сотрудничеству со стороны Грозового племени.
Глашатай сощурил глаза, рассматривая тощую фигуру Затмения Звёзд. Так просто смог попросить о помощи? Сумеречные коты в упадке.

Волчеягодник открыл пасть, что бы что-то сказать, но остановился, когда слово взял малыш-Лугозвёзд. Сколько ему? Двенадцать лун? Глашатай с сильным интересом разглядывает фигуру грозового лидера, пока в его голове не сложился окончательный вердикт.
Это ребенок Глуши. У нее все получилось.
Черные брови взлетели вверх, пока зеленый взгляд вновь стал выискивать в толпе соседскую подружку. Он не стал улыбаться, он лишь дал знать кошке, что все понял.

— Племя Ветра всегда готово прийти на помощь соседям, — он ворвался в диалог неожиданно, сразу после последних слов Лугозвёзда о племени Ветра, не дав кому-то еще сказать что-то раньше. Волчеягодник ведет себя спокойно, словно все так и должно быть. Он не стал объясняться, он дал другим предводителям понять — Зайцезвёзд слаб, но он силен. И никто не сможет ему помешать. — Грозовые бились достойно, Лугозвёзд.

— Я попрошу вас... прийти на зов Грозового племени, если это понадобится, какая бы напасть ни случилась у нас.
Волчеягодник внимательно слушает, но ничего не говорит. Черно-белые когти впились корень дуба, пытаясь тем самым удержать хозяина в здравом уме. Между предводителями назревает альянс, но Волчеягоднику это не нравится. Он вновь прокручивает в голове приглашение Бурелома. Потомок Клыка Звёзд, значит?

Лагерь Речного племени ---->

И всё-таки, в удивительное время они жили... Когда целитель за целителем уходят из племени по той или иной причине, а предводители падают с векового Дуба, начинаешь невольно задумываться, а не план ли это Звёздных предков. Или того хуже — чего-то, что стоит даже выше них. Бобр искренне верил в Звёздное племя, но именно из-за этой веры он не мог согласиться с тем, что все беды и испытания, выпадающие на долю племён, происходят по их воле. Они могли лишь предупредить и подать знаки.
Поэтому, когда Зайцезвёзд внезапно упал с Дуба, Бобр первым делом устремил свой взгляд на небо. Тревожное чувство как обычно заворочалось внутри. Полная луна освещала остров, что говорило о присутствии предков на Совете. Но, присмотревшись, Бобр увидел небольшое облачко, плывущее к луне. "Они не могут... Они пытаются, но что-то мешает им подать свой знак", — додумал воин. Лапы сами подняли его с земли, а пышный хвост в беспокойстве заходил туда-сюда, собирая сухую листву и пыль. Нужно было поделиться с кем-то своими опасениями.
Многие подорвались со своих мест, чтобы помочь или посмотреть на Зайцезвёзда, и соплеменников рядом Бобр не увидел. Но ему не было принципиально, кому присесть на уши. Поблизости он заприметил полосатую грозовую воительницу. Она выглядела достаточно зрело и серьёзно, чем вызывала у Бобра уважение и доверие. Пусть предводитель Грозовых и вёл себя, как только вышедший из ученической палатки воин, мнение кого-то из этого закрытого ранее племени было коту очень интересно.
Он торопливо подсел к Глуши, коротко кивая ей в приветствии. И, выдержав пару мгновений, чтобы послушать речь Звёздного Края, скосил взгляд на воительницу. Конечно, решение своего предводителя он целиком и полностью поддерживал, но поговорить хотел совершенно не об этом. Его интересовало что-то более важное:
— Тебе не кажется, что как-то всё это слишком подозрительно? Что это похоже на какой-то дурной знак? Лисы и собаки, в племенах не хватает целителей, предводитель теряет жизнь прямо на Совете. Возможно, Предки пытаются нам что-то сказать, но не могут? — Бобр вновь посмотрел на луну. Рыбьи кишки. То облако стало даже больше, он не мог ошибаться. — А что представляет из себя ваш предводитель? Вам не приходило никаких знаков?
Бобр говорил достаточно громко, чтобы ближайшие соседи могли услышать его слова. Если кто-то ещё разделит его опасения, больше племён будет предупреждено.

Он жив?
Он мертв?

Ласточка не чувствует пульса или просто не может его нащупать, он сглатывает вязкую слюну и отступает назад, позволяя Остроглазой и Медолапке осмотреть тело павшего предводителя.
Наверное, это жутко — умереть так, зная, что ты подводишь тем самым все свое племя.
Ласточка поднимает взгляд к древу, на котором сидит Звёздный Край. Он не видит, но чувствует, что сейчас предводитель пытается отыскать взглядом свое племя. Он задается вопросом: "Что будешь чувствовать ты, если упадешь также?" А следом: "Что буду чувствовать я?" Палевый глашатай почти представляет, как фигура серебристого лидера шатается и падает с Векового Дуба следом, как с хрустом ломается его шея, а в застывшем взгляде проступает на мгновения блеск звезд.
— Это ведь не последняя его жизнь?
— Хочу верить, что нет.
Отгоняя видения, Ласточка с шумом выдыхает.
Нет, этому не бывать: пример Зайцезвёзда станет для всех них напоминанием и вакциной от самонадеянности. И все-таки жутко: смотреть на истерзанное душевными муками и болезнью неподвижное тело. От этого образа У Ласточки возникает навязчивое желание вылизаться, будто бы тогда он сотрет с себя липкое ощущение близости смерти и ускользающего времени, будто бы тогда он хоть над чем-то будет иметь контроль.

Сумрачное племя пытается проконтролировать все происходящее, не дать разразиться панике. Грозовое — предложить свою помощь старцу. В поведении Волчеягодника прослеживается что-то оборонительно резкое, что не укрывается от стороннего взгляда.
Однако больше внимание Ласточки привлекает то, как ведет себя племя, едва вышедшее из изоляции. Оно невольно напрягает. "Неужели вы сразу решили, что сможете подружиться со всеми в лесу?" Недовольное шипение Волчеягодника стало им на то ответом. Но, когда к глашатаю пустошей подошел Бурелом, на его слова крапчатый кот ответил уже без той самой агрессии.
Что бы то ни значило... Ласточка не мог предположить, что бы это значило.

От мыслей его отвлекла Львинозевка, неожиданно в него врезавшаяся. На миг взгляд глашатая обрел строгий оттенок, когда он только устремился на рыженькую кошечку. А потом смягчился. С губ сорвался выдох.
— Будь аккуратнее.
Благо, ты не наступила на самого Зайцезвёзда...
Ласточка кивает молодой воительнице и поднимается с места, чтобы помочь ей выйти из толпы. До ушей его доносятся слова Остролистой. "Зайцезвёзд потерял жизнь". Что-то внутри напряженно обрывается, но речной кот не показывает того, он латает свои страхи смесью минусовой температуры так, что атрофируется всякая боль, и лишь сдержанно отмечает детали.
Выпроводив Львинозевку, он одаривает ее еще одним сдержанным кивком.
В своем роде он сочувствует ей и всем котам племени Ветра. Сейчас, когда он выходит из под древа, он даже слышит голоса насмешников, слышит шипение, раздающееся им в противовес, но быстро улавливает смоляную шерсть метнувшейся к ним Сажи и выдыхает.

Палевый кот бросает взгляд, различая фигуру Солнцеворота и Вереска — знакомые лица, которых он встречал и на прошлых Советах, но более его волнует находящаяся рядом огненная шерстка Зари, за которую тут же цепляется его взгляд строго и внимательно. "Только не смей ни во что ввязываться", — Ласточка произносит это мысленно так, словно пытается передать ученице это послание телепатически. Он даже готов бы был забрать ее к себе, лишь бы ничего не произошло: может быть, если бы он держал ее рядом под дубом, он чувствовал бы себя спокойнее.
Сейчас же он вынужден был заставить себя вернуться.

К этому моменту Зайцезвёзд уже пришел в себя. Ласточка слышал его голос, когда возвращался к своему месту, и слова его эхом звенели в голове. "Мне жаль... прошу прощения... пришлось невольно усомниться..." Он уже не был лидером в том понимании, которое вкладывается в это слово. Он был уважаемым и почитаемым старейшиной, к которому готовы бы были прислушиваться. Но который вряд ли мог бы вести за собой. В зыбкости его фраз палевый кот ощущал еще незримую опасность.
"... эта жизнь у меня действительно последняя..."
В неосторожности предводителя он ощущал его слабость.
"Вспомните мои слова, если племя Ветра... изменится", — Ласточка как раз занял свое место. Он скосил молчаливый взгляд на Волчеягодника. Задумчивый. Сдержанный.
За выдержкой и холодностью глашатая пустошей скрывалась клокочущая ярость. Сам его образ мог восхищать, наверняка, он вдохновлял своим примером немало котят и оруженосцев... и вдохновит, получив девять жизней. Но слова Зайцезвёзда не могли не заставить выискивать за его спиной тень.
Как бы то ни было, Ласточку в первую очередь волновало благополучие своего племени. А оно не могло не зависеть в том числе и от соседей. Он хотел бы знать, чего ожидать, когда все переменится, он ощущал потребность, которая не оставляла его ни на миг: он должен был сделать все, что мог, чтобы сохранить контроль над ситуацией.

В конце концов предводитель племени Ветра ушел в ряды воителей, чтобы наблюдать за Советом уже оттуда. Палевый кот обвил хвостом лапы, задумавшись о том, как, наверное, давно Зайцезвёзд не смотрел на Совет снизу. Кажется, он стал предводителем еще тогда, когда Ласточка еще не родился. Или так рассказывали Ласточке? Что-то внутри от этих мыслей неприятно затрещало, надломилось, застонало. Как же он все-таки ненавидел перемены.

Но Совет должен был продолжаться.

Звёздный Край первый отвлек всех от происходящего с племенем Ветра, и слово наконец перешло к Затмению Звёзд.
Речному глашатаю сложно было переключиться от всего происходящего. Он еще раз оббежал взглядом соплеменников, прикрыл глаза.
Веретеница и Медянка мертвы.
Мак покинул племя.
Все три племени затронуло несчастье. Каждое по-своему, но вкус его теперь был особенно ощутим. Не складывать фрагменты, не искать в них особый смысл было сложно, и Ласточка невольно нашел взглядом Бобра, словно бы желая обменяться с ним взглядами и подтвердить свои догадки. Впрочем, соплеменник нашел уже для того иную жертву...
"... племя Теней обещает обеспечить безопасное передвижение на нашей территории — от границы до границы — и все необходимые ресурсы..."
Ласточке приходится постараться, чтобы скрыть свое удивление. Его усы вздрагивают.
Что-то меняется.
Что-то сильно меняется.
Он уже не помнил, когда посещал границу с племенем Теней без напряжения. Забыть прошлое и строить новый мир — неужели это то, чего желал новый лидер сумрака? То, что он предложил, стоило многого. Но теперь все зависело от Грозового племени. И Ласточка это хорошо ощущал.

Когда слово взял так называемый Лугозвёзд, палевый кот инстинктивно напрягся. Грозовое племя произвело не лучшее первое впечатление, а дальнейшее их соучастие лишь сбивало с толку, не позволяя Ласточке выстроить четкую картину.
Ласточка хотел бы сейчас сидеть перед древом, чтобы видеть морду Грозового предводителя. Его слова казались правдивыми, они могли бы располагать, но внутренние черви сомнения не позволяли глашатаю Реки оценивать их без всякого подтекста.
"... и я делаю всё, чтобы моё племя отныне было едино и смотрело в одну сторону". Спустя луны изоляции... Разве не этого же добивался в свое время Клык Звёзд? Единое племя, стройное, смотрящее все и каждый в одну сторону... в сторону его идеала. Лугозвёзд мало напоминал прошлого предводителя. Но манера его поведения, "клыковец", как он выразился, в глашатаях, его слова невольно заставляли сопоставлять, запнувшись сперва о долг перед племенем Ветра — стоит быть аккуратнее, — а потом...

Ласточка почти поверил Лугозвёзду. Слегка дернув ушами, он почти готов был снять все фотографии и красные нити со своей доски, стереть все маркеры, он замер в нерешительности, слушая о том, как кот все-таки соглашается помочь им, проявляя милосердие и сочувствие.
Тут же вспомнилось, как метнулся к Зайцезвезду полосатый исполин. И в целом слова про племя Ветра, контакт Бурелома и Волчеягодника — все обрело иной оттенок.
Он тут же ощутил раскаяние и сожаление — за предвзятость, за подозрительность. Он ощутил неприятное покалывание от мысли "Ты странный", ведь у этой мысли было продолжение: "Ты странный, поэтому мне так сложно тебя принять".

Но раздавшееся условие вернуло его к действительности, и он не успел ничего предпринять, исправить в своем закоротившем механизме мышления. Конечно... это все было не бескорыстно. Дело не в котятах, которые умрут от неизвестной хвори, не в вине. Дело в выгоде и страхе.
Неожиданно все показалось скользким, неустойчивым, вызывающим невольное отвращение, так что захотелось развернуться и уйти. Как он мог позволить себе ввязаться в это? Как он мог все-таки поддаться желанию отца?
В делах между племенами каждый ищет свою выгоду. Какой бы ни была цена.
Ласточка прикрыл глаза и проглотил вязкий ком.

Он почувствовал на себе мимолетный взгляд Лазоревки.
Но что он мог бы сказать ему? Даже если бы находился рядом, он и сам не нашелся бы с ответом.

Вряд ли их племя могло бы позволить себе бежать через весь лес посреди ночи, сорвавшись на какой-то писк. У них были свои проблемы. И это послание, до сих пор не разрешенное окончательно: Ласточке было страшно подумать, что будет, если они распределят силы еще сильнее и упустят момент, когда воля звёзд обернется против них в очередной раз.

На этот раз он посмотрел на Лазоревку с надеждой. Что, в случае чего, они все-таки справятся.

— Мы не будем оказывать тебе никаких услуг, Лугозвёзд.
Ласточка не дрогнул, слушая слова своего предводителя. Звёздный Край говорил жестко, расставляя границы: Грозовое племя не может пользоваться их слабостью. А Воинский Закон гласил: "Каждое племя обязано прийти на помощь другим, чтобы ни одно племя не погибло". Но разве они знали Грозовое племя достаточно, чтобы верить, что это для них важно? Действительно ли Грозовое племя изменилось? Или лишь сменило маску?

Отредактировано Ласточка (29.08.2025 09:41:46)

Неожиданно, но глашатай таки обращает на неё внимание. Но это естественно, ведь её неуклюжесть уже можно воспевать в легенды.
В горле застывают слова, но она не говорит их.
Почему ты не сказал?
Слова растворяются в мыслях, искрами проникают под шерсть и будто щекочут.
И почему он должен был сказать? Кто ты такая, чтобы с тобой делится, Львинозевка?

Чуть поникнув, рыжая последовала за ним, стараясь не привлекать лишнее внимание. И вот наконец он проводил её к выходу, куда скользнула её мать и пошел обратно.
Зеленоглазая на миг обернулась, посмотрев ещё раз на уже ожившего Зайцезвезда и решила остаться ненадолго. Она присела рядом с большим пушистым котом, пахнувшим, кажется, деревьями. И чем то ещё.

Грозовой? Кошка повернула голову, отметив про себя размеры кота, которые были просто огромны, его серо-бурую шерсть, и шрамы, заметные на плече. По сравнению с ним она выглядела оруженосцев.

Значит, он прошёл много битв? Кот не выглядел ни слишком старым, ни слишком молодым. Наверное, он прошёл много битв.
Отведя взгляд от соседа, Львинозевка посмотрела вслед уходящему предводителю, который шёл уже в ряды обычных воителей.
И что значат его слова, что племя Ветра изменится?
Ветряная моргнула и проговорила больше для себя, но вышло вслух:
— Интересно, каково это, потерять жизнь?
Впрочем, она никогда не узнает.

Настроение становится странным, близким к истерике, но все же далеко от неё. Ей становится смешно. И грустно, что её племя так опозорилось.

Она посмотрела вверх на грозового воителя и спросила:
— Ну, и как вам совет спустя столько лун?
Но спустя время предводители стали снова обсуждать свои дела. Оказалось, что и в Тенях нет целителя. Казалось, все договорятся, и все закончится мирно....

Отредактировано Львинозевка (30.08.2025 20:55:33)

[indent]Вереск чуть оскалился, когда рядом с ним появилась черная теневая кошка, но она своим появлением отвлекла его и дала сознанию пробиться в разгоряченную голову со своими очень-очень важными напоминаниями о том, где они находится и чем грозит его несдержанность. Воитель выпустил когти, которые, незаметно для других, впились в влажную землю. Это тоже помогло коту несколько прийти в себя.

[indent]— Какие-то проблемы?

[indent] - Кое-кто из твоих соплеменников не знает, что сыпать оскорблениями на Совете не стоит, - сквозь зубы процедил Вереск, пытаясь пригладить шерсть на пятнистом загривке. Драться немедленно он уже передумал, но не отводил от Солнцеворота взгляда, чтобы точно запомнить его и не забыть при встрече. Рыжая кошечка, скорее всего оруженосец из Речного племени тоже попробовала влезть в разговор, но воитель лишь дернул ухом с той стороны, где она стояла, словно сбрасывая муху.

[indent]Где-то там на заднем фоне послышался голос Зайцезвёзда, который говорил какие-то слова, смысл которых не особо улёгся в голове разгоряченного Вереска, так что он лишь ощутил облегчение. Впрочем, Солнцеворот, кажется, не собирался извиняться или даже смущаться, продолжая вести себя совершенно возмутительно.

[indent] - Вереск. Запомни это имя. И у тебя тоже только одна жизнь, - последние слова Вереск произнёс тише, и задержался, взглянув Солнцевороту прямо в глаза, чтобы он точно понял намёк. После этого ветряной кот развернулся на месте и намеренно чуть подгреб землю задней лапой, словно оставлял позади себя что-то очень-очень неприятное. Он быстрыми шагами удалялся от места, которое едва не стало местом происшествия и с каждым шагом ощущал, как его гнев перевоплощается в стыд. Как он, разумный кот, мог выйти из себя из-за слов этого мерзкого лиса? Который, ко всему прочему, явно очень доволен тем, чего смог добиться?

[indent]Первым желанием, конечно, было немедленно покинуть остров Советов. И, желательно пойти незамедлительно утопиться в озере, чтобы смыть этот позор. Но мысль, как много удовольствия это бы доставило сумеречным, заставила Вереска держать спину прямой, голову высоко поднятой, а уши не разворачивать назад - словно там не было ничего, привлекающего его внимания. Он разыскал среди котов группу котов своего племени и уселся рядом с Тисом, со всем вниманием обратив лицо к предводителям. Какое-то время их слова ускользали от его рассудка, погруженного в оценку только что произошедшего, но когда шум в голове немного улегся, он смог наконец понять, что говорящий - новый предводитель грозовых. И он странным образом просил что-то за свою помощь с целителями, которая, вроде как, должна была быть бескорыстной. Воитель нахмурился - его просили о том, о чём не нужно было просить, взаимопомощь целителей была чем-то совсем разумеющимся. Как и помощь племен друг другу. Ответ Затмения Звёзд заставил кота удивлённо приподнять брови - разговор, по его разумению, принял какой-то очень странный оборот.

Отредактировано Вереск (31.08.2025 12:41:49)

— Я готов и хочу помочь вам, позволив вашим будущим полноправным целителям учиться у Клюквы. Я верю, что поступок Грозового племени воздастся нам втройне. Если Затмение Звёзд согласен предоставить Речному племени возможность безопасно провести их целителей через свои территории, мы готовы обеспечить обучение...

Лугозвёзд, значит.

Затмение Звёзд кивает словам грозового - да, как кремовый и сказал, Затмение Звёзд готов. Он сам, цап его побери, готов проводить Воркотушку от границы до границы, лишь бы знал, что она и Морозец будут обучаться дальше. Морозец, конечно, особенно - он едва стал учеником целителя. Знаний у него не больше, чем у заинтересованного в травах воителя. Он не сможет физически обеспечить безопасность и здоровье всего племени.

У Затмения Звёзд нет иных вариантов. Однако, следующие слова грозового предводителя заставляют его удивлённо отпрянуть в сторону и покоситься на Звёздного Края.

— Я попрошу вас... прийти на зов Грозового племени, если это понадобится, какая бы напасть ни случилась у нас. Я должен знать, что могу на вас полагаться... В любое время дня и ночи. Даже если между племенем Теней и Речным будут распри, я должен быть уверен, что это никак не помешает нашему.. сотрудничеству.

Речной предводитель берёт слово первым.

— Мы не будем оказывать тебе никаких услуг, Лугозвёзд. Целительство превыше племенных дрязг, и ты должен помочь нам, дабы не гневить предков. Этим поступком ты покажешь, что Грозовое племя готово вновь влиться в жизнь леса и четырех племён на равных.

Звёздный Край прав - целительство действительно превыше политических динамик племён, и Лугозвёзд должен это знать. В любое время дня и ночи? Распри между племенами? Целителей это не касается. Кремовый хмурится - коричневое пятно, поглотившее его морду, искривляется.

— Лугозвёзд, твоя просьба выходит за рамки принятые. Разумеется, если в Грозовом племени случится что-то экстраординарное, то мы придём на помощь - каждое племя обязано прийти на помощь другим, чтобы ни одно племя не погибло, — пожалуй, многие, как и он сам, вспомнили устав Воинского Закона, — однако ты не имеешь права использовать помощь Клюквы в обучении Морозца и Воркотушки, как рычаг давления.

Он смотрит на Волчеягодника - он дал знать, что племя Ветра тоже согласно помочь. Лугозвёзд, и Клюква, не являются их единственной надеждой. Значит, и подобные прихоти выполнять вовсе необязательно.

— Грозовое племя должно вспомнить, каково это - сосуществовать среди остального леса. И помнить учения наших предков.

Однако, я благодарен тебе за то, что ты столь открыт к сотрудничеству. Мы, всё-таки, делим границу.

Он выдавливает из себя улыбку - свою недолгую речь хочется закончить на хоть несколько позитивной ноте. Затмению Звёзд действительно стало легче дышать, когда он увидел Лугозвёзда вживую - наконец понял, кто правит частью леса с другой стороны. И, напоследок, не быть самым неопытным предводителем - кремовый кот остро ощущал на прошлых Советах разницу. Звёздный Край, пусть и уступал Зайцезвёзду, был гораздо более опытным лидером. И сейчас сумрачному наконец показалось, что они могут говорить с речным наравне - и неважно, что для этого Лугозвёзду пришлось оказать не совсем приятное первое впечатление.

Предводитель вздыхает, ожидая финального вердикта. Толпа внизу, кажется, наконец отошла от шока падения Зайцезвёзда - шум разговоров становится громче, и Затмение Звёзд лишь надеется, что ясное небо вдруг не скроется за тучами. Слишком много произошло с прошлого Совета, слишком много произошло и во время этого - что именно уготовлено судьбой племенам? Неужели потеря целителей - действительно знак или предупреждение?

Волчеягодник не оставил шёпот Бурелома без внимания, и этого легчайшего кивка ему было вполне достаточно, чтобы убедиться в своей правоте. Ветровой глашатай принял оборонительную позицию, будто всерьёз думал, что его племя прямо сейчас, в полнолуние, начнет расплачиваться за проявленную Зайцезвёздом слабину. Если бы Бурелом был способен испытывать к кому-то за пределами границ такую эмпатию, ему бы стало по-товарищески жаль Волчеягодника.
— Ничего, он ещё всех вас переживет! - прорвалась к своему почившему предводителю небольшая белая воительница. Бурелом проводил её задумчивым взглядом. Вот так, значит, племя благодарит своего глашатая за труды, которые, судя по состоянию Зайцезвёзда, он в большинстве взял на себя. Любопытная у них складывается ситуация. Интересно, не связаны ли у Волчеягодника лапы? Ничего, скоро можно будет узнать. И, может, даже преподнести соседу маленький подарок.

Вскоре места у корней стало заметно больше. Сажа отправилась разнимать двоих посмевших затеять ссору котов, Зайцезвёзд, которого хотели унести, с поразительной для старца скоростью пришёл в себя и в сопровождении своих отправился наблюдать за Советом к обычным воинам. Бурелом взглянул на него с неподдельным интересом. У племени Ветра, значит, есть все шансы стать воинствующим? "Это неплохо".
Совет продолжился.

Выяснилось, что в племени Теней также отсутствует старший целитель, зато есть достаточно вопросов, которые ему хорошо бы было решить, прежде чем исчезать. В принципе, это было самое основное, что необходимо было знать о соседской жизни. Единственное, чего Бурелом никак не мог взять в голову, это причины, по которым все эти предводители, не скрываясь, делятся своими слабостями... Бурелом прислушался. Ему было интересно, как отреагирует Лугозвёзд на всё сказанное. Будет повторять за ними и выкладывать, какая сложная жизнь у Грозового племени, несмотря даже на присутствие целителя? Или благоразумно смолчит?

— Моё имя — Лугозвёзд! И я лидер Грозового племени, избранный им в суровые времена. Признаться, я не был готов к этой роли, но я здесь, среди вас, и я делаю всё, чтобы моё племя отныне было едино и смотрело в одну сторону, - губы Бурелома едва заметно дрогнули. Молодой предводитель врал, как дышал, и это, пожалуй, был очень правильный шаг. Несмотря на то, что сказанное касалось его напрямую, кот принял слова Лугозвёзда с одобрением. Но самое интересное ждало впереди. Лугозвёзд не отказал соседям в помощи. Обоим. Хотя взамен и озвучил встречную просьбу, услышав которую, Бурелом вонзил когти в корневой изгиб, удерживаясь от того, чтобы досадливо провести лапой по морде. Его лицо стало настолько непроницаемым, что говорило красноречивее эмоциональных гримас.
"Мышеголовый дурень! Думаешь, они не поймут после твоих слов, кому и зачем нужна будет помощь? А так потрясающе врал! Где бы взять терпения..."

Однако слова грозового предводителя привели Звёздного Края и Затмение Звёзд в культурный шок. К такому сотрудничеству они были категорически не готовы.
— Мы не будем оказывать тебе никаких услуг, Лугозвёзд. Целительство превыше племенных дрязг, и ты должен помочь нам, дабы не гневить предков. Этим поступком ты покажешь, что Грозовое племя готово вновь влиться в жизнь леса и четырех племён на равных, - отрезал Речной предводитель.
— Лугозвёзд, твоя просьба выходит за рамки принятые. Разумеется, если в Грозовом племени случится что-то экстраординарное, то мы придём на помощь — каждое племя обязано прийти на помощь другим, чтобы ни одно племя не погибло, — подхватил Затмение Звёзд.

— В таком случае, вам не придётся делать ничего такого, чего бы вы не сделали без озвученной просьбы, — резко сказал Бурелом. — Целители действительно имеют особый статус, ставящий их превыше племенных распрей. И если бы вопрос стоял в том, чтобы направить Клюкву подлечить ваших больных или делиться своими знаниями на рядовых целительских встречах, уверен, никто бы вам слова лишнего не сказал. Но вы просите о другом. Вы просите о том, чтобы наш лагерь стал на время лагерем для членов ваших племён. Открывать сердце Грозового племени кому бы то ни было - это риски. Что ж, Лугозвёзд поставил своё условие. Примете его - получите наш лагерь в качестве поляны тренировок своим ученикам целителей. Нет — ну так наше доброе сотрудничество останется на прежнем, стандартном, уровне.

Бурелом прекрасно понимал, что роет себе яму своими же словами. Но также он совершенно не верил в то, что предводители примут эти условия в неизменном виде и не заставят Лугозвёзда передумать.

На последние слова Лугозвёзда Глушь напряженно сводит брови и опускает глаза на предводителей соседних племен. Как бы ей не хотелось отреагировать на слова сына, она не позволяла себе даже лишнего вздоха. Она бы разрешила себе потереть лапой лоб дома, в лагере, при соплеменниках, но никак не при соседях. Ей казалось разумным требовать что-то взамен на обучение чужих учеников, потому как даже при всей их звёздно-целительской доле — это были лишние голодные рты. Она сильно сомневалась, что вчерашний сумрачный котёнок и его трехцветная соседка, утратившая наставницу совсем недавно, будут способны преодолевать всё расстояние в одиночку изо дня в день. Было бы глупо отправлять с ними патрули, защищая их от опасностей, распределять на это воителей, чья помощь могла бы оказаться полезной в другом месте при внезапном нападении зверя — эти опасения не казались старшей воительнице лишним страхом даже на мгновение, потому как совсем недавно она со скучающим видом глядела на свою поляну, пока её соплеменница отбивалась от лиса. Каждый Совет — череда сделок, и пускай слова Лугозвёзда были слишком дерзкими, зерно в них было. Был бы он постарше, был бы предводителем подольше — может все они заговорили бы по-другому.

Нос Глуши слабо морщится, когда она смотрит на серебристую шерсть речного предводителя. Разве Грозовое племя не показало готовность к общей жизни в лесу своим появлением на Совете? От дальнейших мыслей её отвлекает незнакомый голос.

— Тебе не кажется, что как-то всё это слишком подозрительно?

Все эмоции, бывшие в тот момент на морде старшей воительницы, замерли подобно бурному потоку в самые жгучие холода. Поведя ушами в сторону звука, она сначала скосила глаза на речного, а после медленно повернула к нему голову, тут же окидывая его взглядом. Оценивающе.

— Расшифровывать послания предков — работа целителей. И если бы они хотели нам что-то сказать, они бы не забирали их к себе друг за дружкой, — кошка пощурилась и чуть наклонила голову, вглядываясь в морду речного подробнее. Почему он решил подойти к ней? Неужели она выглядела дружелюбно? —  Что бы предки там не думали, нам остаётся только слушать и делать свою работу.

Показательно кивнув на лапы Бобра, Глушь выпрямилась и распушила загривок. Следующие вопросы кота почти заставляют её хрюкнуть со смеху, но она только слабо морщится. Но не недовольно — что-то в её морщинках было от ухмылки.

— Мой предводитель — выбор предков. Что еще тебе нужно знать? — коротко покосившись на Звёздного Края, Глушь задумалась, как к нему относились собственные подопечные, — Ты так отчаянно ищешь знаки, что аж удивительно, что предки не бросили тебе их прямо под лапы, — грозовая продолжила уже тише, неохотно возвращаясь глазами к соседу. Она почти успела забыть, каково общаться с такими котами. Незнакомыми.

— Вот что я тебе скажу: если продолжишь знакомиться с кошками словами о том, что подозреваешь каждую тень и трясешься от мыслей о лисах, то у тебя никогда ничего не получится, — натянув улыбку, она приподнялась с места, — А если предки решат послать нам какой-нибудь очередной дурной знак, я разберусь с ним лично. Грозовое племя не боится ничего в лесу.

И пусть даже их длительное отсутствие на Советах не дает соседям этого забыть.

Все звуки смешались для неё в один сплошной гул. Словно она засунула голову в пчелиный улей, и всё вокруг неё зашевелилось, зароило, загудело: Хмуролика оскалилась, молчаливо взывая к Звёздному племени: "Дайте им немного тактичности и понимания! Лезут, как невоспитанные котята".

Соплеменники отреагировали на падение Зайцезвёзда так, как и должны были. Так, как Хмуролика того ожидала, а потому с благодарностью выдохнула, когда осознала, что она в своём волнении осталась одна: все остальные смягчили её реакцию своей сдержанностью. Волчеягодник загородил собой предводителя, Остроглазая одним своим присутствием разогнала столпившихся вокруг зевак, а чуть после до Хмуролики донёсся голос Вереска, вмешавшегося в бестактные обсуждения. Кажется, снова отличился кот, наступивший Хмуролике на хвост. "С тобой ещё поговорим", — пообещала она одним лишь взглядом, коротко обернувшись на Солнцеворота.

Зайцезвёзд поднялся, и Хмуролика едва удержала язык за зубами: столько колкостей произрастало в ней, сколько за всю жизнь она не говорила этому упёртому старику. Как ей хотелось его отчитать! Как малыша, сбежавшего из детской — или как недальновидного деда, решившего, что с симптомами "живу последнюю луну" можно идти на совет и всем показывать, как он слаб и немощен.

Племя Ветра не ослабело вслед за предводителем, подумала Хмуролика злобно. Лишь дурак будет думать, что предводитель — уязвимое место, которое выведет всех остальных из строя, если ударить посильнее. Лишь самый наивный дурак! Они сильны, как никогда, потому что готовы ко всему, в том числе к самой тяжёлой потере за последнюю сотню лун.

— Пошли, "яумер", — негромко буркнула Хмуролика Зайцезвёзду, когда тот уже привычно опёрся на её плечо. — Это представление было в твоих планах, или ты хороший импровизатор?

Вместе они неторопливо ушли в ряды соплеменников, откуда Хмуролике хорошо было видно, как приосанился Волчеягодник, занявший место Зайцезвёзда на ветви. Глашатай смотрелся там инородно и непривычно, но вместе с тем — как будто бы очень правильно. Он точно не позволит ни единому сомнению быть высказанным безнаказанно, и это то, что племени Ветра сейчас нужно, как никогда.

"Волчезвёзд? Звёздный Волк? Уже придумал, какое имя будешь просить у распределительной лапы Звёздного племени?"

— Ну, как тебе тут, среди нас, простых смертных? — Хмуролика шутливо толкнула Зайцезвёзда плечом, скосив на него взгляд снизу вверх. Тяжело было держаться в хорошем настроении, улыбка так и стремилась сползти с губ. — Снизу с ветви, наверное, лучше видно, какие величественные щёки у Лугозвёзда?

"Кстати, твои уши тоже слишком большие: из-за них полжизни в твоей голове гуляет ветер, мышеголовый ты пескосып. Того и гляди развалишься, почему ты себя совершенно не щадишь?" — так она сказала бы ему, не сиди рядом Жёлудь. Тот Жёлудь, что не повёл ни единой мышцей, когда его предводитель свалился с ветки и ударился об землю, что вышибла из него весь дух. Как и многие, он этого ждал. В хорошем смысле или плохом — оставалось лишь догадываться, но у Хмуролики догадки были вполне себе не беспочвенные.

Тис, почти незаметно возникший рядом с ней, тяжело вздохнул: Хмуролика вопросительно повернулась, но сразу отвела взгляд, чтобы не показаться ему излишне вовлечённой. Но с этим тяжёлым, красноречивым вздохом она была согласна.

Да. Непростой вечерок.

Дальнейшие разговоры предводителей вселяли в неё лишь большую убеждённость в том, что племя Ветра — всё ещё одно из самых сильных на этих землях. Да, они потеряли Ежовницу, но у неё есть прекрасная, опытная преемница Остроглазая. Да, Зайцезвёзд лишился всех жизней, кроме одной, самой ценной и самой хрупкой — но у него есть решительный, непоколебимый заместитель Волчеягодник. Племя Ветра действительно меняется, как бы ни хотелось кому-либо это отрицать.

И всё, что теперь остаётся ветряным котам — это сделать выбор: смириться с изменениями, или...

Или что?

— Я пойду рядом с вами, когда Совет кончится. Чтобы тебя подменить.

— Хорошо.

Хмуролика не видела смысла спорить. Да, она спокойно помогла бы Зайцезвёзду доковылять до лагеря, но Тис годился ему в проводники куда лучше: он был выше и сильнее, не стал бы путаться у длинноногого предводителя под лапами, как она.

— Спасибо... — вдруг дополнила Хмуролика, снова обернувшись на Тиса. Он уже смотрел вперёд, слушая собрание, но воительница всё равно подарила ему благодарственный взгляд, блеснувший искренним доверием. Тис это заметил — она была в этом уверена. Теперь ей приятно было ощущать себя так, словно она не одна. Все острые, как иголки, сомнения, вмиг притупились, отступили назад — и Хмуролика тоже отвела взгляд на собрание, чтобы хоть немного вникнуть в разговор предводителей и глашатаев без спешки. — Мне будет спокойнее, что ты будешь рядом.

Он — и вряд ли кто-то другой. Так выходило, что Тис казался ей сейчас самым сопереживающим случившейся ситуации котом. Пусть так. Сложно жить в страхе довериться близким.

Одну лапу Хмуролика почти невесомо поставила на лапу Зайцезвёзда, едва заметно улыбнувшись. "Ты ещё наслушаешься наших осуждений, дедуля, но пока я не позволю тебе чувствовать себя одиноким среди собственного племени".