Ответ взъерошенной Шустролапки выбивает почву из-под лап Сажи. «ЧТО?!» — хотелось крикнуть ей, но голос застрял в глотке, ударяя целой какофонией звуков по голове. Всё зашумело, загудело, даже в глазах потемнело. Хотелось вцепиться в плечи ученице и затрясти её с такой силой, чтобы сбить всю спесь, а после вдарить хороший такой подзатыльник. Глашатай напрягла лапы, чувствуя, что сейчас выйдет из себя.

— ШУСТРОЛАПКА! — внезапно рядом с ними оказывается Подёнка. — ты... ты.. ты глупый комок шерсти! — и это ещё мягко сказано. У Сажи был припасён целый ворох определений, которые подошли бы Шустролапке. — Где Дятлушка?
— Ты ещё и Дятлушку вывела?! — услышав имя котёнка, Сажа не выдерживает, и голос прорезается с откровенной яростью.
Слава Предкам, малышка находилась сейчас на главной поляне. Теперь понятно, почему та выглядит такой заплаканной.

Прежде, чем Сажа поднялась на организацию поискового отряда, в лагерь вошли Хвоюшка с Царапкой. Её пронзил вид обмякшего тельца, лежащего на спине полосатого оруженосца. И лишь его доклад и заметное вздымание груди котёнка окончательно её успокоили.
— Отнеси его Морознику, пусть останется под его присмотром, — распорядилась она.
— Пожалуйста, не ругайте Шустролапку сильно. Я не думаю, что она собиралась делать что-то плохое, — внезапно попросила Хвоюшка.
— Ругайте так, как я заслужила, — рычит в ответ виновница. Саже кажется, что та не чувствует себя ни капельки виноватой, и от этого злится ещё сильнее. — Не собиралась, но сделала. Я приму любое наказание.

Во взгляде Сажи мелькает холодное разочарование, и она отворачивается от выпрямленной ученицей, обращаясь к другим:
— Подёнка, Хвоюшка и Царапка, слава Предкам, вы оказались в нужном месте и в нужное время, — выдохнула она с облегчением и гордостью. — Сегодня племя Теней избежало самого худшего и не будет хоронить котёнка в промёрзлой земле, — Сажа уже представила картину, когда их поисковый патруль находит ледяного малыша. Она слышала вопли королев и плач котят. Как хорошо, что всё обошлось. — Спасибо вам. А теперь идите в палатки, вам нужно хорошенько отдохнуть. До следующего вечера вы освобождены от патрулей.

Мышку дали. Теперь время кнутика. Проводив спасителей взглядом, Сажа вновь поворачивается к Шустролапке.
— Ты очень разочаровала меня. Вывести котят ночью в лес, о чём ты думала? Они могли потеряться, что и сделал Чумазик, замёрзнуть от холода, вас могла встретить голодная лисица. Я думала, что история с погибшей Медянкой должна была хорошенько вдолбить в голову каждому, чем опасен лес. Уверена, Небосколон не этому тебя учил. Уже конец твоего обучения, но, глядя на твой взбалмошный поступок, я не вижу перед собой будущую воительницу, на чьё благоразумие я могу опереться, — она обвернула лапы хвостом и внимательно посмотрела на ученицу, прищурившись. — Полагаю, ты можешь забыть про то, чтобы посвятиться вместе со своими сёстрами. Уверена, Затмение Звёзд подумает так же, и за ним же будет последнее решение, — и Сажа была уверена, что отложить посвящение Шустролапки было просто необходимо. — В следующие дни займёшься вычищением лагеря: будешь относить отходы, укреплять палатки и, если потребуется, чистить Грязное место, — и не дожидаясь воплей, оправданий или попыток вступить с ней в беседу, глашатай отступила, подходя к котятам.

— Вы все там были? Или только Дятлушка? — прищурилась кошка. — Котятам запрещено выходить в лес не потому, что взрослые скрывают от вас что-то интересное, а потому что там действительно опасно. Если бы ты, Дятлушка, умерла сегодня, что чувствовал Затмение Звёзд? А Паучиха? Твои братья? Всегда думайте о том, насколько вас любят прежде, чем совершать какие-то глупости, — она легонько провела лапой по макушкам каждого малыша. — Дятлушка, ты тоже иди к Морознику, останешься под его присмотром сегодня. Паучиху я предупрежу.

Распорядившись обо всём, Сажа, чувствуя себя вымотанной и совершенно высушенной, направилась в палатку. Сегодня она была горда за племя Теней на Совете: все проявили себя безупречно. Оказалось, что самые главные сюрпризы скрывались в сердце их лагеря. И, несмотря на усталость, Сажа ещё долго не могла заснуть, ведь в её кошмары то и дело приходили котята, которых она не успевала спасти.

—> Скип