Зайцезвёзд прижал уши. Две пары глаз - любопытных и разгневанных - воззрились на него, ожидая ответа. Ему потребовалось время, чтобы осознать, о чём просит Ежовница, а затем искра осознания мелькнула в его медово-желтых глазах. Он сразу как-то сгорбился, уменьшился, стал ещё костистее и угловатее, чем обычно. Заведенные за голову уши выдавали всю степень раскаяния и делали предводителя совсем крошечным.
- Что ж, этого следовало ожидать, - вздохнул он, обретая над собой контроль и с усилием выпрямляя голову. - Я правлю уже так долго, что сбился со счёта сезонов, которые прошли за время моей жизни. Сколько раз лес увядал и оживал на моих глазах? В моей памяти достаточно много как светлых, так и мрачных воспоминаний, и уж прости, что забыл об одном из них, - произнёс предводитель ровным тоном, оглядывая Ежовницу и Хитроглазку. Подумать только. Крольчишка спустилась с Серебряного пояса - или призвала целительницу к себе - ради того, чтобы напомнить ему, что он не вечен. Почему она не пришла к нему? Боялась, что его старое сердце не выдержит? Зайцезвёзд уже долгое время жил в разлуке со своей малышкой-дочерью, и видел её пару раз после смертей, но теперь, когда Соколица была с ней, ему было спокойнее за свою семью в посмертии. Кот закрыл глаза. - Да, я припоминаю, что предки приносили мне пророчество, когда вручали Дар девяти жизней. Дай Звёздное племя память вспомнить, что там было... - он нахмурился, задумчиво потыкав лапой снег. - Что-то про хищные когти и быстрого зайца...
Словно устав от томительного поиска, сознание выбросило пророчество дословно так ярко, будто оно было услышано вчера. А может, само Звёздное племя зажгло нужные слова в его памяти.
- Пусть заяц и быстр, но хищные когти будут быстрее. Да, так она говорила, - произнёс предводитель. По спине, от старого шрама и до отсутствующего кончика хвоста пробежали невидимые мурашки. - Я был молод, ладно? Был молод, самонадеян, силен и быстр. Я был готов к этой роли, я долго был глашатым. Мой предок был первым предводителем. Меня не могло напугать какое-то пророчество, - насмешливо фыркнул Зайцезвёзд. Правда, звучал он несколько неуверенно. - Зачем ты мне напомнила о нём? Я столько лун жил в спокойствии, а теперь вот мне будут мерещиться в каждой палатке хищные когти, - продолжал он хохмить едва подрагивающим голосом. - Я знаю... Я уже не так быстр, не так силён и не так ловок, - кот бросил мимолетный взгляд на скромную кучку коры, подобранную заботливой Хитроглазкой. - Но я ещё могу служить своему племени. Я, по крайней мере, передвигаюсь самостоятельно и вполне себе в своём уме!
Он закончил свою речь почти горделиво. Ему не было стыдно. Ну, почти. Вместо этого он принялся вспоминать утерянные жизни. Звёздные предки, как же это было тяжело. Не только эмоционально - хотя приятного мало было в том, чтобы доставать из чертогов разума детали каждого из насильственных и случайных уходов из жизни - но и ментально, в том смысле, что приходилось реально напрягать извилины, чтобы вспомнить нужную... Последовательность смертей.
Первый раз он умер во время лесного патруля, когда мерзкий лис распорол ему бок. Зайцезвёзд бросил едва заметный благодарный взгляд на Ежовницу, которая не щадила лап во время того инцидента - и её силами кот не истратил больше одной жизни. Вторую и третью жизнь он потерял в битве - тогда шли ожесточённые схватки с речными, потратить жизни на такое было делом доблести и верности племени. Четвёртая ушла, когда он застудил свои органы настолько, что окоченел и фактически скончался от переохлаждения - виной тому был буран, в который Зайцезвёзд попал случайно, спасая сбежавшего из лагеря котёнка и отогревая его своим телом на голой земле. Пятая покинула его так же бесславно - от последующего за обморожением Зелёного кашля, ослабевшее тело не могло справиться с инфекцией. Это были тяжелые Голые Деревья. Шестую он потерял в Собачьей войне и с тех пор на дух не переносил собачью вонь, его буквально выворачивало от малейшего запаха псины. Седьмая... Что же там было... Ах да, кролик, сожравший какую-то хитрую отраву Двуногих, которую не сразу получилось распознать. Такой подставы от любимой дичи Зайцезвёзд не ожидал, ему пришлось потратить некоторое время, чтобы научиться вновь доверять кроликам. С другой стороны, рыбно-птичья диета была совсем неплохой...
- Две. У меня осталось две жизни, - наконец возвестил он своих целительниц. - Я бы очень не хотел потерять их в ближайшее время, поэтому предлагаю нам всем поразмыслить над этим... Заданием. Давайте, думайте, помогайте, - буркнул предводитель.
