>> речной лагерь

[indent]Звёздный Край ведёт своё племя прочь из лагеря. Все вместе они пересекают реку по мелководью. Потом идут через берёзовую рощу. В лесу тихо, кое-где мерцают светлячки. Предводитель замечает, как один светлячок садится на плечо идущего рядом глашатая.
— Смотри-ка, — он наклоняется и носом касается плеча Ласточки. Одно движение — и светлячок сидит на носу предводителя. Тот фыркает, но несколько шагов и правда проходит со светлячком на носу, прежде чем насекомое расправляет крылышки и взлетает. — Ты их привлекаешь.
Он неловко усмехается после фразы, затем отступает в сторону, точно сказав лишнего.

[indent]Когда березовая роща начинает редеть и впереди показывается озёрная гладь, Звёздный Край набирает в лёгкие побольше воздуха. Задерживает его и затем выпускает теплым потоком. Совет — это всегда волнение. Беспокойство за то, как пройдет встреча такого большого количества котов. Не подведёт ли кто из младших, устроив во время Священного перемирия потасовку.

[indent]— Сегодня перейдем по бревну, раз мы первые, и с нами младшие оруженосцы, — подумав, решает Звёздный Край. Но дело не совсем в оруженосцах — предводитель кидает взгляд на Ласточку. Если шкурка глашатая сейчас промокнет, он снова начнет вылизываться, и особенно тщательно перед встречей с иноплеменными воителями. Лучше не давать ему повода терзать свою шерсть, а перейти по бревну несложно. К тому же, ночь достаточно прохладная, и ему не хочется, чтобы кто-то из соплеменников простыл, сидя на Острове Советов с мокрой шерстью. Сейчас, когда у них нет Мягколапой, лучше минимизировать любые шансы подхватить хворь. Особенно такую, которая может охватить племя эпидемией.

[indent]— Ласточка, ты пойдешь последним, проконтролируй, чтобы все перешли на ту сторону.
Звёздный Край первым ступает по бревну. Он идёт спокойно, сохраняя ровную осанку, и вскоре оказывается на противоположной стороне. Впереди очертания острова и огромного дуба, на ветвях которого обычно сидят предводители. Пока что остров пуст.

[indent]Обернувшись, Звёздный Край кивнул, предлагая остальным соплеменникам начинать переправу. Сам же он остался у бревна, помогая им переступить на остров и готовый подхватить кого-то, кто оступится.

[indent]Когда наконец-то все перешли, Звёздный Край махнул хвостом глашатаю, обозначая, что тот тоже может идти.
И вот, маленькие лапы Ласточки осторожно ступают по бревну. Предводитель внимательно следит. Шаг за шагом по старой коре.
У него вдруг замирает сердце, когда лапа палевого кота поскальзывается на бревне — или ему только кажется, что это произошло?
Инстинкты оказываются быстрее. Звёздный Край запрыгивает на бревно и хватает глашатая за загривок, прежде чем тот успевает упасть. Вместе со сжатым в пасти глашатаем серебристый кот спрыгивает с бревна и ещё какое-то время с тяжело бьющимся сердцем держит Ласточку, прежде чем понимает, что надо отпустить, и резковато отпускает.

[indent]Словно только поняв, что произошло, Звёздный Край кивает племени и стремительно отступает к Дубу, чтобы Ласточка не успел наброситься на него с претензиями или дать ему утонуть в смущении от собственного поступка.
Напоследок он лишь подходит к Заре и напутственно касается хвостом её бока. «Не подведи».

[indent]Предводитель взбирается на высокую ветвь и остаётся дожидаться остальных на ней, поручив племя глашатаю.

→ главная поляна

Собственного удивления от того, что речные решили взять его с собой на Совет, Лазоревка не скрывает: котячья радость смешивается в нем со слабой тревогой, от чего он нетерпеливо переминается с лапы на лапу у входа в лагерь. Когда патруль наконец начинает свой путь, он подходит ближе к Солнцеликому и Жаболапке, то и дело искоса поглядывая на маленькую ученицу: было приятно, что среди соплеменников был кто-то еще, для кого это путешествие на остров тоже было первым. Лазоревка внимательно следит за эмоциями на морде дымчатой кошечки, после чего делает вывод, что обнаружить оставленный им секрет рядом со своей подстилкой та еще не успела. Моргнув, ученик переводит взгляд на её рыжего наставника.

— Ты был на Совете до этого? Где все садятся? В специальное место или как хотят? — погорелец наклоняется поближе к уху соплеменника, пытаясь скрыть вопросы от чужих ушей — подставлять доверие соплеменников глупыми ошибками в эту ночь не хотелось, — Уклейка говорила, что ночь Совета — ночь перемирия. Вы общаетесь там с соседями как с соплеменниками?

Если Солнцеликий уже успел провести лекцию для Жаболапки, ему придётся сделать это еще раз. Лазоревка чувствует себя нелепо, заваливая воителя вопросами, однако в чем-то это ощущение уже успело стать привычным. Особенно бывшего одиночку забавляли те соплеменники, которые перед ответом на некоторые вопросы выдерживали паузу, стараясь удержать собственный взгляд на месте и не дать ему закатиться под брови — правила собственной жизни казались им настолько очевидными, что не требовали объяснений. Лазоревке только оставалось надеяться, что в какой-то момент все негласные законы станут для него настолько же привычными.

Лапы двигаются по уже знакомой дорожке, а сам ученик хорошо представляет себе общий путь: вид с полумостика вместе с прохладным голосом Уклейки мягко отдаются в памяти, рисуя перед котом картину их маршрута с другого берега. Он притормаживает, наблюдая за чужими движениями по бревну, а после касается мокрой от осевшей влаги коры собственными подушечками. Когти цеплялись за податливую от времени кору достаточно надежно, чтобы слабая дрожь в лапах покинула оруженосца до того, как успела дать о себе знать. Ему начинает казаться, что переправа выглядит в разы страшнее, чем она есть на самом деле, он даже приоткрывает рот, чтобы что-то сказать в сторону соседского плеча, однако оборачивается на резкое движение Звёздного Края и на палевую шерсть Ласточки, которая повисает в его пасти. Если соскальзывают даже речные воители, сколько соседей попадало в воду за все луны? Что-то на лице Лазоревки вздрагивает с тенью сочувствия, но он решает не придавать этому почти-падению слишком много внимания: другие племена еще не пришли, шерсть глашатая осталась сухой, а потому его соскользнувшая лапа останется секретом между соплеменниками.

Когда Лазоревка поднимает голову на древо, он замирает. Таких деревьев у городских котов увидеть шансов не было. Коту остается только прерывисто вздохнуть в попытке представить, как остров и его берега выглядели с какой-нибудь из верхних веток.
Для Звёздного Края, наверное, этот вид уже привычен.
Пускай в фантазии Лазоревки от этого он был не менее захватывающим.

--> Лагерь Ветра

Дошёл. Добрался. Герой! Почти не задерживал племя, и оно добралось не позже всех. Такой подвиг требовал от Зайцезвёзда огромных ресурсов, и когда наконец замаячило знакомое бревно, в глазах у него уже рябило от усталости, а лапы дрожали. В сердце чувствовался какой-то дискомфорт, в боку кололо. Перед переходом нужно было отдышаться, поэтому он пропустил вперёд Волчеягодника и молодых воителей, давая себе паузу.

- Наверное, стоило съесть трав путников, как думаешь? Для меня такой путь уже как полноценное путешествие в соседний лес, - пошутил он, прислонившись к Остроглазой и глубоко втягивая носом воздух. Молодая целительница весь поход вела себя молодцом, бдительно присматривая за предводителем и помогая перебираться через проблемные участки территории. Остальные тоже не могли не бросать взгляд на плетущегося Зайцезвёзда, но ей было разрешено ухаживать за ним без ущерба ничьей чести - это была её работа, и справлялась она превосходно и физически, и духовно, поддерживая своего лидера-развалюху ласковым словом.

Пора. Хмуролика перебиралась через бревно, и он успел заметить её вопросительный взгляд. Не давая себе больше ни мгновения слабости, Зайцезвёзд подобрался и приблизился к бревну. Судя по запаху, переправе недавно прошли Речные коты, и оно благоухало рыбой и гнилой тиной ещё сильнее, чем раньше.

"Я смогу. Всего лишь какое-то бревно. Да оно толще меня раза в два! Не свалюсь с него, даже если захочу!"
Подбодрив себя, кот выпустил когти и ступил на склизкую поверхность бревна. Мерзость. Шаг, ещё шаг. Он не смотрел вниз, смотрел вдаль, и видел чуть встревоженную мордочку Хмуролики, и шёл к своей бывшей ученице, чтобы доказать ей, что она может не волноваться за него. Он крепкий старик и ещё постоит.

Бревно окончилось, и надо было такому случиться, что закончилось чуть раньше, чем планировал Зайцезвёзд, который, как уже было сказано, не смотрел под лапы. Поэтому когда его передняя лапа загребла пустоту, остальные три решили, что сегодня не тот день, когда им хочется носить своего немощного хозяина, и Зайцезвёзд полетел прямо на Хмуролику.

- Внезапная проверка на ловкость! - натянуто хмыкнул он, чувствуя, что если бы не пушистая воительница, он бы полетел с бревна кубарем. Под прожигаемыми взглядами собственных соплеменников он выпрямился и покачал головой. - Рад дожить до того возраста, когда кошечка, которую я помню размером со своё ухо, выросла такой, что коты могут падать к её лапам, - пошутил он, озираясь под вопросительных взоров.

Где-то безумно громко застрекотал проклятый сверчок. Это было ужасно.

- Хе-хе.

Ладно, Остроглазая уже перебралась, можно никого не ждать и не унижаться перед соплеменниками, пора было позориться перед чужими племенами!

- Волчеягодник, ты знаешь, что делать, - произнёс Зайцезвёзд, не глядя на глашатого. Он отделился от ветряных котов, приближаясь к древу, где восседали предводители четырех племён. Одну из ветвей уже занимал Звёздный Край, величественный серебристо-белый кот в расцвете своих лун. Его взгляд был отстранён и задумчив, и Зайцезвёзд подумал, что когда-то и он был таким непоколебимым и уверенным сильным воином, в чьих лапах расцветали девять великих жизней. А сейчас его непреодолимым испытанием был сук дерева, на который он взбирался уже кто знает сколько лун.

"Ух, косточки родимые, ну не подведите. Со Звёздным племенем!" - ухнул про себя предводитель, напружиниваясь и делая рывок в сторону дерева. Каким-то чудом затупленные когти зацепили ветвь, а дрожащие мускулы передних лап втянули остальное тело на ветку. По телу пробежалась нестерпимая боль, стало невозможно дышать. Но упасть здесь он не мог, поэтому что было сил он вцепился в спасительную упругую кору, молясь, чтобы спазм прошёл как можно быстрее. К счастью, он был мимолётным, и Зайцезвёзд с облегчением разогнулся, приняв на ветке более-менее презентабельное положение.

- Мой тебе совет - трать свои жизни не слишком медленно, - пропыхтел он Звёздному Краю, которого наверняка встревожило поведение старика.

← номинально с главной поляны племени ветра

Всё, что теперь её беспокоило — это опасная близость Жёлудя.

Не потому Хмуролика боялась, что ожидала от него нападения, резких слов или озвучания их конфликта во всеуслышание. Но потому, что была уверена: он скажет слово — и она не сдержится. Набросится на него бешеной лисицей, искусает, где придётся, а потом Зайцезвёзд сломается пополам, пытаясь их разнять. Хмуролика испытывала жгучее желание отомстить за своё унижение, доказать Жёлудю, что она достойная для него соперница. Сердце у неё злобно стучало лишний раз, когда Хмуролика кидала на него взгляд.

Он ещё пожалеет, что родился с ней в одном племени. "И жалеть будет до конца своей жизни! Долгой и безрадостной", — такое пожелание Хмуролика отправила Жёлудю в спину злобным взглядом, когда он прошёл мимо.

— Давай, дедуля, — ехидно оскалившись, бормотнула она Зайцезвёзду, когда они добрались до острова и приготовились перебираться по бревну. — Сколько раз ты уже ходил здесь? Каждый сучок должен помнить!

Она быстро перебралась через воду, стараясь не смотреть вниз (насквозь промокнуть с её шерстью было бы неприятно), и обернулась, вопросительно глядя на предводителя. Тот, словно для её успокоения, приосанился: Хмуролика хмыкнула, довольная тем, что он ей подыгрывает, но всё равно не смогла сдержать короткого испуга, когда Зайцезвёзд нетвёрдыми лапами ступил на бревно. «Только на навернись оттуда, ради всех ветров...»

Пока он шёл — Хмуролика следила за его лапами. Когда он добрался до края бревна — Хмуролика набрала в грудь воздуха, чтобы выдохнуть с облегчением. Но вот он всё-таки упал, как она и боялась — и Хмуролика вместе с выдохом рявкнула:
— Стоять! Не падать!

Она поймала Зайцезвёзда плечом, стиснув зубы. Легко было помочь ему удержаться на лапах, но гораздо сложнее оказалось не подать виду, что она страшно испугалась.

— Иди давай, кокетка, — покачала головой Хмуролика, осторожно подтолкнув Зайцезвёзда для равновесия. Теперь отпускать его далеко от себя ей не хотелось, поэтому она продолжила идти рядом, украдкой на него косясь.

В мягком свете луны всё становилось ещё заметнее. Его силуэт, когда-то прямой и крепкий, чуть кособочился, а лапы тянулись по земле с тихим шорохом, будто каждый шаг был лишней тяжестью. Серебристые шерстинки на морде и в загривке сливались с бледным лунным светом. Луна выхватывала из тени контуры его костлявых плеч и тонкой, вытянутой шеи, а на загривке и спине шерсть лежала небрежными клочками. Прохладный ветер, провожавший их от лагеря, трепал кончик его хвоста, и тот, вместо привычного уверенного взмаха, чуть дрожал, как сухая трава. Иногда Хмуролике казалось, что она ловила тихий скрип его суставов — непривычный, болезненный звук, который раньше невозможно было представить в шаге предводителя.

Всё это заставляло сердце болезненно сжиматься. С каждым шагом внутри у Хмуролики что-то тянулось и рвалось, но она заставляла себя идти с таким же спокойным видом, не теряя дерзинки. Боялась показаться излишне переживающей: Зайцезвёзд наверняка и без того устал замечать сочувственные взгляды.

Ей хотелось подойти ближе, подставить плечо, сказать хоть что-нибудь, но горло будто стянуло колючим шиповником. Хмуролика держала хвост высоко, словно своим видом могла удержать остатки былого величия Зайцезвёзда, и гнала от себя слабость — не свою, а ту, что отражалась в его дрожащих лапах и поблёкших глазах. Даже взгляд не позволяла себе задержать на нём слишком долго, чтобы он не заметил жалости, которую она прятала глубже, чем когти, мечтавшие подцепить Жёлудя.

Чем сильнее в Зайцезвёзде виднелась так тщательно скрываемая им слабость — тем сильнее Хмуролике хотелось, чтобы он ею гордился. Какое-то совершенно детское желание, о котором опасно было задумываться: стоило Хмуролике это сделать — и в уголках глаз собирались слёзы. Она могла хоть тысячу раз быть несогласной с его мнением, его поступками и словами, но любить Зайцезвёзда она не перестала бы никогда.

— Мы даже не опоздали, — муркнула она в никуда. — Прекрасно.

Зайцезвёзд ушёл вперёд, и Хмуролика, посчитав взглядом выбравших места соплеменников, устроилась сбоку, приготовившись ждать. Внутри неё теплилась надежда, что на совет придёт Невесомая: они ведь договорились встретиться сегодня...

В очередной раз швырнув недовольный взгляд в Жёлудя, Хмуролика приосанилась и села ровно: пусть все усы себе обкусает, кинув на неё, гордую красавицу, даже мимолётный взгляд.

Отредактировано Хмуролика (15.08.2025 22:37:20)

Главная поляна (номинально ) --->>>

Все-таки это произошло. Вроде бы день начинался лучше... И почему именно её взяли на совет? Взяли бы Лебедя там, например...
Но взяли её и Водомерку и именно поэтому она сейчас шла, как раз вровень за серой, чей пушистый хвост закрывал весь обзор на то, что было впереди.

Как бы Лилейноцвет не была против посещения острова, на котором встретит сотню запахов племенных котов, противится приказу предводителя нельзя.  Ладно еще ветряные — пахнут просто полями и ветром. Но ведь будут ещё из Тени, пахнущие своим болотом и лягушками!

А это уже не настолько приятно. Единственный интригующий момент за столько лун — это то, что появятся наконец грозовые. Кажется, воительница уже и запаха их забыла — общих границ ведь не было. Интересно, кто их новый предводитель?

Что вообще принесет этот совет, мир или новые драки и склоки? Конечно мир в эту ночь нельзя нарушать, но всякое бывает. Не для всех закон писан. Она только надеялась, что не опозориться.
Как назло вспомнилась рыбалка с пепельной заразой, так что на морде против воли появилась улыбка снова. Но тут же молочно-кремовая взяла себя в лапы и сосредоточилась — они переходили бревно. И почему не переплыли озеро? Осторожно ступив на не особо надежный переход, Лилейноцвет пошла, стараясь ступать аккуратнее. И все же сегодня лапы подвели синеглазую. Сделав следующий шаг, кошка почувствовала, как лапа соскальзывает вниз и она падает, про себя уже проклинала эту ночь сильнее. И почему именно сегодня с ней произошёл этот позор!

Эти мысли промелькнули, когда она уже была под водой и послышался плеск рядом.

Неужели эта мышеголовая решила прыгнуть?

И вот когда кошка, отплевываясь, вынырнула из озера и посмотрела прямо перед собой, силясь разглядеть в ночи, кто это упал рядом и поняла, что это Водомерка, внутри созрело возмущение. Пополам со странным теплом, что кто-то все-таки беспокоится о ней. Даже если этот поступок глупый... Все же подобное очень грело душу.  Но внешне кошка тут же возмутилась:

— Ты... Ты что, рыбоголовая? , — прошипела почти синеглазая, сощурив глаза.
Мало её племени позора с нею... Так ещё и Водомерка решила геройствовать. Что же случится с гордостью племени? Благо ещё Лилейноцвет не видела перехода Ласточки, да и то, что другие племена ещё не пришли, успокаивало.

— С нами все в порядке, мы доплывем так! — крикнула она наверх и поплыла к берегу, периодически ругаясь на себя, весь мир и этот дурацкий совет.

Отредактировано Лилейноцвет (15.08.2025 23:59:49)

--> Лагерь Речного племени

Воркотушка не торопилась. А зачем? Всё равно дойдешь. Она тихонько плелась в хвосте Речной процессии, совершенно не обращая внимания на своих спутников. К счастью, лагерь котов, живущих у воды, был ближе всех остальных племён к месту общего сбора, поэтому обитатели реки тратили на переход меньше времени и сил, чем их соседи - а следовательно, подвергались меньшему риску идти плечом к плечу с соплеменниками в долгом угрюмом молчании. Нет, конечно, остальные переговаривались, качали головами, обсуждали, какие будут новости - но не Воркотушка. Не потому, что ей хотелось молчать (хоть и не без того), сколько потому, что она обдумывала свои отношения со Звёздным племенем. И это занимало её мысли настолько, что не оставалось внимания на чужие разговоры (даже если предположить, что они могут быть Воркотушке интересны).

В том, что предки существуют, она не сомневалась. Она своими глазами видела чудесных, покрытых звёздной шерстью котов, причём не раз и не два (или может всё-таки два? Неважно, точно больше одного!), и знала, что девять предводительских жизней - не миф и не просто способ управления котами путём давления силой и авторитетом, нет, это действительно возможность умереть не один, а девять раз, восставая из мёртвых в восьми случаях. Если вдуматься, ужасное наказание: испытывать страх смерти и ужас от возможной боли не единожды, а намного больше, чем мог вместить среднестатистический разум! Ей вспомнилась история, то ли байка, то ли такой давний случай, что он уже и стёрся из памяти живых, о коте, который путём силы и хитрости захватил власть в племени, получил девять жизней и лишился всех разом - от какого-то мудрёного удара то ли с собачьими клыками, то ли с тигриными когтями, который распорол живот древнего тирана и заставил его содрогаться в мучениях каждый раз, когда предки возвращали его обратно. Что это, если не наказание высшей меры? Хорошо, что нынешние предводители не были столь отчаянными, чтоб потерять все жизни разом, но Воркотушка знала, что Зайцезвёзд из племени Ветра живёт уже достаточно долго, чтобы истратить большую часть своих жизней, и что некоторые были потрачены именно на территориях Речного племени - и этот кот поднимался, убитый чужой лапой, и шёл дальше в бой! Что творится в уме у тех, кто видит пределы земной жизни, испытывает порой тяжелейшие муки и вынужден возвращаться обратно, чтобы это повторилось вновь? "Да уж, чтобы стать предводителем, нужно быть действительно чокнутым." Поневоле она задумалась, терял ли жизни Звёздный Край ранее или он столь уверен в себе именно по причине неопытности? Никогда в жизни она не задала бы ему этот вопрос, но в собственных мыслях она была свободна - настолько, чтобы обдумывать даже самое запретное. Молча.

Те, кто дают такую власть, что продлевает жизнь и возвышает над остальными настолько, что каждый подчиняется беспрекословно - что творится у них в головах? Неужели это предел их возможностей - туманные послания, сниспосланные с целью "предупредить и защитить"? Как бы ни так. Нужно иметь поистине безграничный садизм, чтобы наблюдать над горем тех, чьё пророчество не было вовремя разгадано. Не с этой ли целью - подольше понаблюдать за тяжбами жизни одного временно бессмертного кота, как за увлекательной погоней - жизни вообще были выданы предводителям?

Воркотушка по-настоящему ужаснулась, поняв, как далеко могут завести мысли. Она даже споткнулась и тряхнула головой, призывая здравый смысл. Конечно, это могло бы быть правдой - но лишь наполовину. Звёздные предки одаривают предводителей прежде всего затем, чтобы кот защищал своё племя лидерством и сплочением, мудростью и дальновидностью, грубой силой и острым умом как можно дольше и эффективнее.

Но тогда зачем они давали жизни тем, кто был подобен тому древнему коту?

Бревно выросло перед Воркотушкой неожиданно, и она была вынуждена вернуться в реальный мир. Высота не страшила её. И, хоть она и не была даже средней степени ловкости и тренированности, юная целительница чётким прыжком запрыгнула на подразмокшее дерево, деловитым бегом преодолела переправу и не без изящества приземлившись на короткие лапки. "Ничего сложного. Даже котёнок справится," - не успела мысленно фыркнуть она, как краем глаза застала полёт Ласточки (умора) с бревна. К счастью, Звёздный Край оказался достаточно проворен (проворнее своего глашатого как минимум), чтобы вовремя помочь ему. Воркотушка прикрыла глаза - сцену отчего-то захотелось сохранить в памяти. Наверное, чтобы напоминать себе, что даже взрослые коты на высоких должностях могут терять почву из-под лап. Ну и немного затем, что приятно было быть свидетелем отборной смеси эмоций на морде Ласточки.

Практически решив, что Черепаха куда дальше от звания рыбоголовых, чем эти двое, Воркотушка отделилась от племени и села поодаль, надеясь увидеть других целителей. Ей хотелось передать Ежовнице скорбную весть о смерти Мягколапой и удостовериться, что со старушкой всё в порядке. Тем более, на поляне появился Ветряной лидер, и выглядел он так жалко, что на морде Воркотушки промелькнуло что-то похожее на сочувствие.

"Мда, деду реально надо не забывать пить травки. Куда смотрят Ежовница и Хитроглазка?"

Отредактировано Воркотушка (16.08.2025 19:57:29)

------> Начало Разрыва <------
Главная Поляна | Ветвь Собраний (номинально) ------>

"Вранозвёзд... будь ты проклят тысячекратно!"

Паучиха медленно, но верно сходила с ума, поглощаемая всем, что происходило вокруг нее. Сначала Веретеница и Медянка, лучшая подруга и ее дочь, которую белая воительница помогала растить, покинули этот мир, затем нарастание паранойи по поводу всех в племени, необходимость поддерживать своего предводителя несмотря ни на что... несмотря на постепенное отдаление от другой своей подруги, Развилки. Ослепление отца. А теперь... теперь еще и Мак, невесть куда пропавший. Очень сильно хотелось верить, что с ним просто произошел несчастный случай, иначе... иначе Паучиха просто не смогла бы его простить. За то, что бросил племя, бросил Змеиного почти без семьи, бросил, в конце концов, своего новоявленного ученика, которого тот столько ждал!

И, косвенно, бросил саму Паучиху. Едва ли в эту луну у нее была отдушина, и все же она была, в двух вещах. Во-первых, тренировки с Вранолапом. Они отгоняли дурные мысли - с ним они не только оттачивали умения до совершенства, но и вели оживленные дискуссии - Звёзды знали, двум пытливым умам нужна была разрядка. И так они вполне неплохо сработались. А во-вторых... идущая едва ли не в конце белая воительница вслушалась в себя, туда, где под сердцем копошились совсем еще крошечные лапки. Они толкались, они... жили. Это было удивительное и теплое чувство, которое хотелось сохранить подольше, прочувствовать столько, сколько возможно. А когда котята появятся... она будет нужна хотя бы им. Пускай у нее будет хоть ненадолго что-то свое, то, что не нужно ни с кем делить, кроме Затмения Звёзд.

Будь проклят Вранозвёзд, в свое время назначивший глашатаем ее друга, за то, что теперь ей приходилось делить его со всем, мышь его, племенем.

Пушистая кошка посмотрела на предводителя, уже приведшего племя к Острову Советов, и ее глаза наполнились болью. То, что должно было стать для них радостным событием и новой эпохой в их отношениях словно возымело обратный эффект, отдалив их. С учетом всего, что случилось, это было немудрено - отцовство и без того волнующее, сверху наложившееся на резкие перемены. Паучиха старалась быть понимающей, старалась быть рядом... но в итоге разочаровывалась и злилась все чаще. Что, учитывая ее положение, тоже немудрено. Она снова поставила его самочувствие выше своего, и подсознание начинало поедать сердце кошки, говоря, что так продолжаться не может. Однажды ей придется поставить себя на первое место. И, честно, белая воительница этого боялась больше всего, что, позволив себе подобную слабость, она подведет всех.

Поэтому, даже сейчас, когда живот заметно подрос, но еще не сковывал ее, Паучиха налегла на свои обязанности, наотрез отказываясь до последнего переселяться в детскую. Просто чтобы вновь не окунаться в пруд горечи и ощущения себя брошенной. Тем более Вранолап сам себя не выучит, а он делал впечатляющие успехи - истинный защитник племени. Взглянув на своего заметно вытянувшегося оруженосца, белая воительница улыбнулась.

Тётя гордилась бы им. Как гордилась им и она сама. Хотя бы что-то идет хорошо... идет правильно.

Затмение Звёзд пересек бревно первым, а его подруга, недолго думая, бросила на ученика короткий вопрошающий взгляд, намекающий, что сейчас за ней лучше присмотреть по понятным причинам... не хватало только утонуть случайно. При мысли об этом внутри все сжалось, но, собрав всю имевшуюся волю в лапу, кошка осторожно перешла бревно - на удивление, дорога туда не отличалась от всех тех раз, что воительница посещала Совет доселе, и ничего плохого не случилось. Паучиха терпеливо переждала, когда преграду пересечет и Вранолап, прежде чем отойти чуть поодаль в ожидании остальных. Затем тихо, словно заговорщицки, сказала своему оруженосцу:

- Смотри и слушай в оба на предмет аномалий, в частности исходящих от Грозовых. Если потом захочешь - мы потом обсудим, что это значит для нашего племени конкретно, - сказав это, она проследовала за Затмением Звёзд дальше, к поляне великого советного Дуба. В ноздри ударили запахи Речного племени и племени Ветра - соседи пришли чуть раньше. Грозовых котов пока было не видать, но, в отличие от прошлых подобных собраний, их ждать стоило. Понять, чего они хотят теперь, избавившись от гнета своего тирана. Паучиха относилась к этому настороженно.

Воительница села чуть в отдалении от дуба, чтобы иметь наилучший на предводителей обзор и наиболее болтливые рты по соседству. И навострила свой взор на Затмение Звёзд... мысленно желая ему удачи и надеясь, что она до него дойдет...

/таймскип/

[indent]- Чую, веселый нынче будет Совет! - шепнул Вранолап Паучихе, рядом с которой встал сразу, как только их пару назвали в числе избранных в отряд представителей племени. - Только у нас одних случилась смена глашатая, появление ученика целителя, исчезновение прошлого целителя, и всё это за такой срок. Плюс еще эта лиса. Чую, засидимся до раннего утра со всеми этими новостями. Осилишь?

[indent]Конечно, он знал, что она справится. За прошедшее с его "перепосвящения" время, что они провели вместе, чёрный котик узнал о своей новой наставнице много такого, чего раньше не замечал или о чём мог только догадываться. Она оказалась гораздо сильнее как физически, так и морально, но всё же заметно мягче и тактичнее, чем её отец, с которым ученик не стеснялся никаких тем и выражений, имея Бурана практически единственным своим собеседником помимо Белолапки. Однако с Паучихой пришлось учиться, и отнюдь не тому, чего ожидал сам златоглазый. Он уже давно начал подозревать, что успел за неполный срок своего ученичества выучиться всему, что обычно преподают молодым котам как базовые необходимые знания. Всё последующее новопосвященные воители уже набирают опытом и подглядками за своими старшими соплеменниками. Так что по сути он был уже вполне готов пройти необходимое испытание и получить новое имя. За прошедшие рассветы Вранолап значительно вытянулся и был теперь ростом почти с саму наставницу, хоть и оставался до сих пор по-юношески худ и поджар.

[indent]Длинные лапы и гибкий хвост, угольно-чёрная шерсть без единого пятнышка или шерстинки иного цвета и яркие золотистые глаза, пронзающие мрак - стал ли он теперь еще больше похож на своего славного деда? Кто-то говорил, что так оно и есть...

[indent]Собственно, по вышеозначенным причинам оруженосец отнюдь не расстроился, как можно было ожидать, из-за новости, что его наставница теперь в положении и более не сможет заниматься с ним столь же интенсивно, как он привык. По крайней мере, для отработки боевых навыков, возможно, стоило подыскать другого воителя, ибо даже учитывая похвальное упрямое нежелание Паучихи отправляться в детскую раньше совсем уж крайнего срока, Вранолап желал всё же оберечь её по возможности от слишком больших затрат сил. Она следила за тем, как он отрабатывал навыки, советовала, как лучше изменить тот или иной приём для большей эффективности, сопровождала его на охоте, отлавливая дичь, которую он загонял в лапы кошки... но больше всего они говорили. О всяком разном, и далеко не всегда только учебном. С ней он как будто учился общению заново. Формулировать мысли, выстраивать линию защиты или брать на себя бремя доказательства, вставать на сторону собеседника и смотреть на вещи под разными углами.

[indent]А еще... ещё Паучиха мягко и ненавязчиво, возможно, даже сама того не подозревая, раскрывала в нём помимо рационализаторской также и более чувственную сторону. Рано лишившийся матери, не знавший отцовского внимания, с болезненной сестрёнкой на плечах, по сути воспитавший сам себя, Вранолап не отдавал себе в том отчёта, но ему не хватало именно такого вот морального ориентира, духовного наставника. Сложное детство заставило затолкать эмоции и сантименты куда подальше в угоду необходимости быть сильным и жёстким. Но теперь, когда черныш эту силу в себе почувствовал, необходимо было то, что помогло бы направить её в нужное русло. Раньше это была Белолапка. Теперь еще и Паучиха, на которую - особенно когда её беременность начала проявляться отчётливее - Вранолап невольно проецировал образ собственной матери. Нет, не то чтобы он сошёл с ума и стал считать наставницу своей второй родительницей... но из просто наставницы, дочери прошлого наставника, какой-то родственницы его матери она стала почти родной для него самого. В его собственном видении. Это сложно описать, но очень легко почувствовать, и златоглазый даже наслаждался этим непривычным, но на удивление дорогим ему ощущением.

[indent]Когда не имеешь почти ничего, так приятно внезапно обретать что-то настоящее и по-настоящему дорогое.

[indent]Кем это Сажа так раскомандовалась... - усмехнулся про себя котик, следуя за их большим отрядом. - Воителями, которые - за исключением Серебролистой - поголовно старше неё и скорее всего уже не раз и не два были на Советах? Понукает словно сборище малых котят, хотя по сути особый присмотр тут требуется разве что Синичке, да Морозцу. Тешит себя иллюзией власти и силы? Пытается скрыть собственную неуверенность за громкими словами?

[indent]Затмение Звёзд перешёл на остров первым, и Вранолап невольно сузил глаза. Скрытый от большинства чересчур любопытных взглядом соседей окружавшими поляну Совета кустарниками, предводитель мог бы хоть сейчас позаботиться о собственной подруге, вынашивавшей между прочим его драгоценное потомство. Подобная невнимательность и раньше не ускользала порой от внимания чёрного ученика, что не могло не вызывать неодобрения, ибо слишком сильно походило на равнодушие Клёкота в отношении собственной семьи. Хотя, конечно, в отличие от бестолкового отца златоглазого, Затмение всё же был предводителем достаточно деятельным, чтобы ему можно было с натяжкой простить подобное поведение. Но только с натяжкой. Как только Паучиха ступила на бревно, котик на всякий случай встал на его край передними лапами, отчасти чтобы поддержать, отчасти чтобы иметь возможность быстро среагировать в случае, если понадобится его помощь. К счастью, всё прошло благополучно, а сам он и вовсе почти не смотрел себе под лапы, легко перемахнув на противоположную сторону. Ему не впервой было тренировать равновесие на стволах поваленных деревьев, которые качались еще посильнее этой переправы, служившей котам уже многие луны.

[indent]Да с него даже Синичка не соскользнёт... - подумал Вранолап, невольно бросив взгляд на ученицу предводителя. - Особенно если не захочет. Тогда точно хоть по коту на её бока повесьте - она упрямо допрёт с одного берега на другой и ничто, даже Звёздные предки, не будут в силах её остановить.

[indent]- Предлагаешь пошпионить? - мягкий смешок в пушистое светлое ухо наставницы. - Боюсь, не староват ли я уже для того, чтобы затесаться в компанию оруженосцев... зато тебя скорее всего сейчас облепят сердобольные старики со всевозможными советами. Их глаза острее когтей, когда им это нужно!

<- Главная поляна
Луна взобралась на вершину неба, ее серебристый свет окунул лес в прохладное очарование, играясь со шкурами верениц котов. По озеру он расходился белесой рябью, а над головой рассеивал тучи. "Ясная погода — к хорошему Совету", — проскрипел на выходе кто-то из старейшин, и за его голос Солнцеворот ухватился лишь краем уха, слабо усмехаясь себе под нос.
Предки смотрят.
Так еще говорят.
Солнцеворот бросает взгляд наверх, задумчиво ведя усами. Смотрят, но что они увидят? Солнцевороту искренне жаль, что в такой день он не подготовил ничего интересного — просто слушать, как собственное племя роет могилу всему тому величию, что когда-то успел получить предыдущий предводитель, не так уж увлекательно. Может быть, хоть соседи немного развеселят?

Солнцеворот пропускает Вранолапа и Паучиху на бревно вперед, вскакивает на него с напускной беспечностью.
"Не спешите и смотрите под лапы", — "Как же".
Он намеренно бросает взгляд на глашатую (если поймает в ответ — усмехнется, подмигнет), и он бы ослушался, ускорив шаг, если бы не идущая впереди беременная кошка. Но вместо этого воин игриво переставляет лапы крест на крест, совершенно не заботясь о том, что рискует соскользнуть: для него это маленькая забава, пусть и ценой чужой нервов, и он не хочет тратить возможность ради осторожности — он слишком редко задумывается о таком, полагаясь на сторонние факторы.
И все же сегодня ему везет, так что, добравшись до конца, он с легкостью соскакивает вниз, взмахивает хвостом и отступает, чтобы пропустить соплеменников.
Ноздри щекочат запахи иных племен, взгляд блуждает по поляне, а потом удовлетворенно щурится, когда замечает Речное племя, племя Ветра, но не видит Грозовое. На древе уже сидят Зайцезвезд и Звездный Край. К ним скоро присоединяется Затмение Звёзд. "Так получается, мы не последние", — отмечает про себя кот, обращая внимание и на то, что новый предводитель Грозы решил сразу отличиться своей пунктуальностью и задержаться.
А еще Зайцезвезд на древе выглядел так, словно хотел с него свалиться: время совершенно не щадило старика, казалось, еще одну смену сезонов он не переживет и скоро мирное и спокойное существование ветряных котов завершится началом новой эры.
Все эти мысли немного ободрили златогривого кота: так или иначе, на этом фоне их племя хотя бы немного выделялось в положительном ключе. Они пришли в срок, их предводитель на древе восседал сдержанно и уверенно, и, даже если в обычное время Солнцеворот в него плевался ядом, сейчас он выглядел красиво в лучах лунного света. И старший воитель не мог на это не обратить внимание.

Речное же племя он намеренно избегал, чтобы лишний раз не сравнивать: казалось их борьба была вечной, как противостояние, порожденное луны и луны назад. Ах, Солнцеворот все еще помнил клыки и когти рыболовов, впрочем, он никогда не скупился на то, чтобы отплатить им той же монетой.

Решив не тратить время на пустые разговоры, воин отыскал взглядом Паучиху. Рядом с ней все так же вертелся Вранолап, и невольно Солнцеворот про себя фыркнул: "Нашел бы себе дельце поинтереснее, малой", — присутствие племянника, очевидно, его раздражало. Наверное, его раздражал сам его факт, а также старые незажившие обиды, с которыми златистый воитель не мог разделаться.
Направляясь к старой подруге (уже не подруге, но что ж), кот не смотрел себе под лапы, но даже так — когда под подушечками он почувствовал пушистый хвост ветровой воительницы, он не попытался извиниться или как-то сгладить ситуацию, лишь мимолетно бросив в ее сторону снисходительный взгляд и шагнув к Паучихе.
— Непросто, наверное, идти сюда в таком состоянии, — губ коснулась улыбка, взгляд чуть прищуренных глаз опустился к округлившемуся животу будущей королевы, — Как ты себя чувствуешь?

Главная поляна Грозы ---->

[indent]- Игольчатый. Когда закончится Совет, хочу узнать всё, что ты думаешь. Что заметил для себя. Любая мысль и наблюдение, - это единственное, что успел сказать своему ученику предводитель, прежде чем ряд спин Грозовых воителей отрезал его от мальца.

[indent]Оставшуюся дорогу лидер был угрюмо молчалив и сосредоточен, молясь, чтобы подступающая напряжённость его состояния не передалась племени.

[indent]Где-то к концу пути Лугозвёзда некстати одолела внутренняя паника. Загривок, посверкивающий в подступившей ночи, встревоженно встопорщился, а взгляд заметался от куста к кусту. Ему начало мерещиться, будто он ведёт племя неверной дорогой или ведёт в недостаточном темпе, чтобы прибыть к Острову вовремя. Не так много у него было шансов запомнить нужную дорогу наизусть и узнать все тонкости планируемого пути, ведь Грозовое племя не жаловало советы все те долгие луны, что Лугозвёзд ходил по земле.
[indent]Лишь тот, последний, на котором Клюква во всеуслышание объявила, что пришлось претерпеть Грозовому племени, отрекшемуся от всех остальных племён, ярко отпечатался в памяти тогда ещё Лугоцвета.

[indent]Они шли так долго, что у Лугозвёзда гулко заухало сердце: что, если остальные начнут Совет без Грозовых, решив, что новый лидер придерживается звездоломных правил Клыка Звёзд? Как не выдать своё волнение? Ладно племени, остальным - ни за что нельзя было. Так его учили.

[indent]Наконец спасительное поваленное дерево предстало взору лидера, и он на пару мгновений остановился, собираясь с силами. Сделал два глубоких вдоха, унимая предательское волнение. С новой силой оно опоясало его живот, и он почувствовал себя, как во сне, пока перебирался на тот берег. Шествие через древо казалось молочно-медленным, словно время остановилось и само оттягивало момент волнительной встречи с другими племенами.
[indent]Лугозвёзд не ошибся: они пришли последними. Полчища запахов ударили в нёба, и предводитель прилагал титанические усилия, чтобы не дрогнуть мордой. Он даже не оглядывался, только смотрел перед собой, механически идя к крупному дереву, пока его племя рекой проливается на поляну подсвеченными луной спинами.

[indent]Предводитель вскинул голову к величественному древу и почувствовал, как закололо сердце от прилива лишних мыслей, что были сейчас совершенно не к месту - он словно занимает не своё место.
[indent]Не успев подумать, какую из ветвей займёт, Лугозвёзд, внутренне стыдящийся задержки, решил не только не извиняться, но и занять одну из самых высоких ветвей.

[indent]Вид отсюда был головокружительный. Неправильный, чужеродный, и кот сам выбрал возвысить себя над другими ещё выше, чем мог бы. Стиснувший зубы, кот не издал ни звука, даже не поздоровался с другими племенами первым. Язык не слушался, и потому он просто молчал, сумрачный и напряженный, и даже не глядел на других предводителей, не говоря уж о формальном обмене любезностями. Столько лун он рос, не зная ничего о тех, кого возглавляют сидящие по сторонам от него лидеры. И ему было мучительно некомфортно среди них. Там, в лагере, он чувствовал себя чужим среди своих, а здесь - чужим среди чужих, ощущение новое и неприятно жгущее душу.
[indent]Лугозвёзд понял, что начинать Совет первым тоже не готов. Собственное сердце гулко стучало в ушах.

Главная Поляна ------->

Когда они прибыли на остров, Речное племя и племя Ветра уже были там. Пестрошерстая повела носом, без яркого энтузиазма вынюхивая запах брата, но, похоже, по какой-то причине этот увалень утратил свое право на благосклонность предводителя. Данный факт заставил кошечку распушиться и расслабиться. Без лишней болтовни над ухом ей будет удобнее сосредоточиться и следить за ситуацией. Следить за всеми, даже самыми неприметными. Или достаточно было бы стрельнуть нежным взглядом в одного из самых доверчивых иноплеменных...
" Нет, не сегодня, " - почти сразу отмела последнюю мысль воительница и покачала головой.

- Грозовое племя опаздывает... - с ноткой обеспокоенности протянула Лаванда и устремила взгляд на противоположную сторону побережья.
Меж тем сумрачные коты потихоньку занимали свои места в ожидании восклицаний предводителя. Затмение Звезд сразу покинул их и занял место подле иноплеменных любителей власти, состояние которых Серебролистая отметила про себя как более-менее удовлетворительное, хотя к рыжему увальню имелись явные вопросы. После оценки предводительского состава первой величины пестрошерстая сама собой принялась блуждать взглядом в поисках глашатаев. Стабильно: Волчеягодник все такой же кисломордый, а Ласточка все такой же маленький. На их фоне, признаться честно, Сажа и правда выглядела намного...бодрее и крепче. Впрочем, это пока что, возможно, со временем она умудрится превратиться в груду измученных мышц и костей... На секунду Серебролистой даже стало жаль угольную, но только на секунду и до того момента, как на их приторный маскарад пожаловали они...

Потомки изоляционизма медленно вступали на поляну под безмолвным внимание иных племенных котов. Малознакомые и недоступные... На самом деле выглядели они не столь ужасно, как предполагалось. Наоборот, вполне сносно. И все же некоторым не мешало преподать урок по уходу за собой.
- Не думала, что они такие крупные... - тихонько мяукнула где-то позади нее Лаванда. - Как бы чего не случилось... Однако, мне все-таки интересно, кто тот загадочный фаворит, которого ты приметила..? - серенькая слабо улыбнулась и покосилась на подругу, но от увиденного восторга в изумрудных глазах пестрошерстой её мордочка вытянулась в недоумении.
Она действительно ждала этой встречи. Племя, родом из которого была её мать, ступало в непосредственной близости от нее. Неожиданно кошка пожалела, что брат пропустил этот вечер, тайной иыслью ей хотелось услышать и то, что он чувствует при виде их всех. На самом деле она могла предположить, что его мнение могло кардинально отличаться от её, и все же неосознанно надеялась на их связь. Размышления прервались, когда взгляд изумрудных глаз зацепился за него. Пронзительный леденящий душу взгляд, окидывающий поляну в оценивающем сощуре. Шкура, изрезанная многочисленными шрамами, что могла внушать страх и недоверие. Грозная стать, подвластная исключительному воителю. В этом был весь он. Кот, которого она случайно приметила на границе, будто удачным стечением обстоятельств величественно шел рядом с грозовым предводителем.

Не успела Лаванда сказать что-то еще после того, как грозовой предводитель поднялся на свое место, как её подруга тут же испарилась. Пестрошерстая отличалась невероятной гибкостью и скоростью движений, отчего, прошмыгнув за спинами каких-то речных котов, вынырнула и змейкой приблизилась к новоприбывшим. Параллельно она не теряла бдительности и оценивала каждого из грозовых попутчиков. Несколько крупных котов и кошек и ворох оруженосцев. Ничего примечательного, но проследить отдельно за каждым стоило. Не так близко, издалека. А пока что заключила действовать решительно и максимально дружелюбно.
- Добрый вечер, добрый вечер, как приятно, что вы нас посетили, - вооруженная своей самой очаровательной улыбкой, Серебролистая петляла между грозовыми котами и почтительно кивала каждому. В довершении своего импровизированного приветливого представления кошечка скользнула между двух грозовых воителей, "случайно" задев плечом одного из них. Естественно, это все было спланировано. - Прошу прощения, - опомнилась пестрошерстая и мельком взглянула в столь желанные глаза поближе. Не дожидаясь реакции бурого кота, она нежно мяукнула: - Наслаждайтесь вечером, - и скрылась за разноцветными шкурами собравшихся котов.

«И зачем она села рядом?»
Гнев постепенно сходил на нет, однако внезапно севшая рядом Лилейноцвет смущала. После бури тех неосторожных слов, что произнесла ей пепельная, Водомерка искренне не понимала, почему соплеменница села рядом, хоть и не близко. «Может, я правда нашла самое удачное место, вот она и подсела?» Уши сами собой прижались к затылку, стоило воительнице ощутить стыд. Серая очень старалась не смотреть на синеглазую воительницу, поэтому принялась рассматривать пришедших иноплеменных котов.
Ветряные пришли почти сразу за ними. Водомерка даже успела поволноваться, глядя как Зайцезвезд с трудом прыгает на ветвь дуба. Обычно кошка не переживает за соседей, но предводитель выглядел уж слишком старым, напоминая ей речных старейшин.
Потом и теневые появились на поляне. Водомерка вскользь бросила на них взгляд и отвлеклась, заметив знакомую фигуру ветряного, приближающегося к ней. Имя, правда, всё не приходило в голову, пока она не почуяла от кота запах полей и вереска.
«Точно! Вереск! Для ветряных это, наверное, как для речных тот же Прибой»

  — Я видел твой прыжок, это было впечатляюще, — Водомерка наигранно закатила зелёные глаза, — я серьёзно.

Кошка не поверила, однако не удержалась и фыркнула. Настроение ее быстро поднялось, когда она перестала вспоминать эту ситуацию с Лилейноцвет настолько… серьезно.

— Значит, тренировки дали своё, хах, — сладко улыбнулась кошка, — Правда, боюсь, не все оценили.

«Особенно Лилейноцвет» - продолжало больно колоть внутри.

— Добрая ли охота у вашего племени?

Речная открыла рот, готовясь рассказать как у них всё замечательно, но тут заметила Лугозвезда, запрыгнувшего последним выше остальных.
«Надо же, как самонадеянно»

— Грозовые решили всё-таки выделиться, да? — пробормотала кошка, не боясь быть услышанной. А затем весело обернулась к Вереску, — О, у нас новостей много... знаешь, а сейчас сам всё услышишь!

И подняла лапу, указав на начинающего говорить Звездного Края. Слушала его речь кошка с гордостью, а на упоминании Лазоревки с любопытством следила за реакцией Вереска.
Еще веселее было наблюдать, как он отреагирует на замечание о границах! Если б не мокрая шерсть, Водомерке было бы тяжело скрывать свой восторг - пепельная шубка моментально распушилась бы!
Лишь при упоминании Мягколапой серая тяжело вздохнула, а её зелёные глаза потемнели от вновь накрывшей скорби. Теперь уже крайне серьезно и с волнением кошка оглядывала соседей, искренне надеясь на помощь. Начавший мельтешить хвост выдавал с головой переживание Водомерки.

Отредактировано Водомерка (20.08.2025 21:39:11)

► Речной лагерь (номинально)

Полная луна знаменует пробитый час — первый Совет Прибоя в качестве воителя. Пересекая реку через мелководье воитель коротко поднимает голову к звёздам — на небе ни облачка, благодатная ночь, холодный свет звёзд проливается лунным отблеском, серебрит спокойную речную рябь, превращая её в подобие лунных троп, по которым проходятся бесчисленные множества лап Звёздных Предков. Где-то среди них теперь новый товарищ — Мягколапая, чья молодая поступь теперь звучит где-то на Серебряном Поясе, а не внизу, на мелководье, вместе с соплеменниками, выстроившимися в ровную череду, неторопливо переходя реку. Их путь идёт через берёзовую рощу — не далее чем завтра по всему побережью растекутся запахи остальных племён, которые пройдут по их территориям в эту ночь, чтобы добраться до Острова Советов.

В эту ночь речное племя приготовило остальным не только горькие вести — из целой оравы новоиспечённых оруженосцев на Совет идёт лишь Жаболапка, и Прибой не может не улыбаться, глядя на её тёмную спину. Он и сам помнит свой первый Совет, помнит, как всё внутри дрожало от волнения и нетерпения, большая честь оказаться на этом событии в столь юном возрасте. Если бы на Совет пошла бы и Прыголапка, то Прибой не спустил бы с неё внимательного взгляда — ещё больше он утверждается в этом, завидя перед собой препятствие в виде поваленного дерева. Мало кому понравится сидеть с мокрой шкурой весь Совет и Прибой уж точно не позволил бы своей ученице навернуться со скользкой коры в тёмную воду. Повинуясь кивку Звёздного Края Прибой взбирается на скользкий ствол и с удивительной проворностью и ловкостью переходит по нему на другую сторону, это, впрочем, удаётся сделать далеко не всем — бурный всплеск знаменует падение Лилейноцвет в воду, следом за ней туда же ныряет и Водомерка. Той же участи еле избежал Ласточка, которого на другой берег вытянул Звёздный Край. И Прибой крепко обрадовался тому, что Прыголапка всё-таки осталась этой ночью в лагере.

Остров Советов был пока ещё пуст — это продлилось недолго, Прибой не успел моргнуть, как полупустой остров заполонили разномастные шкуры ветряных котов, он не может удержаться от того, чтобы не начать выискивать среди них сероватую шкурку Лопушка, ярким пятном на груди у которого была белая отметина. Его среди толпы ветряных не оказалось и Прибой внимательно смотрит на то, как Зайцезвёзд пытается взобраться на место среди ветвей огромного дуба. От старика в летах не стоит ожидать прыти — его шкура посеребрена не только лунным светом, но будто и проседью, почему-то Прибою вдруг стало его жалко.

Следом под лунный свет высыпают коты сумрачного племени во главе с Затмением Звёзд, и за ними почти сразу, на удивление, появляется и Грозовое племя. Прибой ещё не видел их на Совете — Грозовой предводитель, взбирающийся на свою ветвь молча, показался ему очень молодым, каким-то хмурым, что ли, возможно, что из-за темени Прибою это только кажется. Грозовое племя много лун не посещало советов, Прибой с трудом вычленяет из памяти причину этого, но его мысли прерывает зычный голос Звёздного Края, решившего взять слово первым.

Когда речь предводителя заходит о Лазоревке, Прибой поворачивает голову в сторону белого кота, покрытого перевязью из страшных шрамов, это делает не только он один и Прибой оглядывает мельком толпу, пытаясь вычленить из неё, что думают остальные племени о том, что Речное приняло в свои ряды очередного одиночку, да ещё и с такими шрамами. Он надеялся в глубине души не увидеть среди взглядов презрения, но теплящуюся надежду остудил на корню. Лазоревка, пожалуй, уже привык к такому поведению, ему не нужно ничего объяснять другим племенам, его место — среди Речных, и это всё, что должно его заботить. На удивление Прибоя, следом Звёздный Край говорит о Лопушке, которого Прибой выпроводил с территории Речного племени лично и отчего-то от этого факта ему становится не по себе. С другой стороны странный оруженосец действительно нарушил границу самым возмутительным способом, да ещё и при очень странных обстоятельствах, разобраться в которых Прибою не довелось даже спустя некоторое время. Он был безобиден, однако это не повод таким наглым образом нарушать чужие границы. Прибой считает, что поступил правильно, рассказав об инциденте Ласточке.

Смущение, которое Прибой испытал, когда Звёздный Край упомянул о нарушении границы со стороны племени Ветра, на совсем короткий миг сменяется горьким привкусом во рту, когда речной предводитель освещает то, как погибла Мягколапая. Её пустующее место угнетает — отсутствие целительницы на месте речного племени теперь становится до боли очевидно и Прибой встречает фразу о своём собственном героизме с горечью. Если бы время можно было повернуть вспять, и проявить этот героизм на долю секунды раньше, ринувшись наперерез взбесившейся собаке, то повода к двойственному отношению к этому посвящению у него бы не было. Прибой берёт себя в лапы — смотрит на одиноко устроившуюся Воркотушку коротко, устремляя взгляд на Звёздного Края, благодаря за оказанное доверие, и слушает дальше.

Ветер толкнул Зайцезвёзда в морду, будто грубо поцеловал. Кот чихнул, и в грудной клетке вновь что-то сжалось. Розовый нос втянул воздух с жадностью. Вроде полегчало. Вместе с этим предводитель почувствовал терпкий сосновый запах племени Теней и, кажется, остро-древесный, мускусно-беличий - Грозового. Наконец-то. Быстрее начнём - быстрее закончим.

— Послал бы вместо себя глашатая, если нездоровится.

Голос Звёздного Края звучит с сожалением, но для Зайцезвёзда - будто пощечина, однако он лишь хмыкает в усы. Пусть слабость его очевидна, но он не хотел бы вести разговор таком ключе, будто он одной лапой в могиле, даже если так и есть.

- Никогда не знаешь, какой Совет окажется для тебя последним, - таинственно изрёк Зайцезвёзд. - Вдруг если это так - а я надеюсь, что всё-таки нет и я ещё помозолю вам глаза своими сединами - то я хочу слышать всё происходящее в лесу своими собственными ушами, - он выразительно покосился на свои локаторы.

Затмение Звёзд вспрыгнул на ветвь легко, как луговая собачка, и уместился на ней так уверенно, словно родился на ней. Этот долговязый ушастый кот нравился Зайцезвёзду (и даже не из-за внешности, хотя определенно это был тот самый типаж) (самый лучший) - его характер не позволял ему вогнать себя в уныние, и он всегда рассуждал трезво. А ещё с ним можно было переброситься острой фразочкой, что несомненно давало ему лишних очков уважения в глазах Ветряного лидера.

- Ты пропустил целое представление - "полёт Зайцезвёзда", - доверительно шепнул он Затмению Звёзд так, будто это была самая горячая новость в лесу. - Клянусь отсутствующим кончиком хвоста, это было самое позорное появление на Совете, и вам придётся поработать над тем, чтобы превзойти его, - горделиво возвестил кот. - Тот, кто сможет спуститься с бревна более неуклюже, получит от меня персонального кролика.

Несмотря на непревзойдённо отточенную насмешку в голосе, глаза предводителя были грустны. Он пошарил взглядом по поляне, мучительно выискивая Грозового лидера. Задачу бы здорово упростило, если бы он знал, как он выглядит. Наконец от кучки Грозовых отделился молодой бело-коричневый сгорбленный кот, который нерешительно приблизился, а затем совершенно по-беличьи взобрался на такую высокую ветвь, что Зайцезвёзду пришлось задрать голову. Он восторженно присвистнул.

- Вот даёт малец! Чем их там кормят в Грозовом племени? - честно говоря, по сравнению с худощавыми лидерами Ветра и Теней и длиннолапым подтянутым Речным предводителем новоявленный избранник звёзд от Грозового племени выглядел чуть более... Широким? "Всё правильно. Широкому предводителю - широкая высокая ветка, чтоб остальным обзор не заслонял," - мелькнула идиотская мысль, которую Зайцезвёзд чуть было не озвучил, но вовремя спохватился, вспомнив, где он находится и что он вообще-то благородный лидер быстрейших котов пустоши. К счастью, взявший слово Звёздный Край погасил этот непонятно-дурашливый порыв, и бурый сделал самое серьёзное лицо, на которое был способен, игнорируя покалывания в груди, которые снова дали о себе знать, едва Зайцезвёзд отвлёкся.

Новости Речных были разнообразными и определённо не скучными. Помимо пополнения в палатке оруженосцев, племя разжилось пришлым одиночкой, который тотчас приковал к себе большинство взглядов на поляне. Зайцезвёзд бросил по инерции взгляд на луну - ни облачка. Предки не гневались на милосердие Речного племени, приютившего к себе одиночку, вдобавок с такими страшными ожогами. Смену глашатого он встретил уважительным кивком, мол, ура, дорогу молодым. Ухо дёрнулось, когда Звёздный Край бросил камешек в сторону Ветряных, мол, оруженосцы у них границы перебегают. Ничего, бывает, кто по глупости не нарушал границ? Волчеягодник разберё...

Жестокий приступ пронзив тело Зайцезвёзда, и он застыл на месте, не смея вдохнуть. Выждал пару мгновений. Приступ утих, оставив неприятное ноющее ощущение, и кот машинально выискал в толпе сидящих серебристую шубку Остроглазой. "Да схожу я к ней, схожу," - мысленно огрызнулся он на своё предательское тело, которому вздумалось продемонстрировать свою уязвимость при всём честном народе. Но Зайцезвёзд держался, не позволяя себе лишнего движения, чтобы не сделать ещё хуже. Но не смог удержать шокированного вздоха, едва услышал о смерти Мягколапой. Хорошая была кошка, ласковая, умная. Он видел её на Советах, да и Ежовница упоминала вскользь умения Речной целительницы, а от этой старой ворчуньи порой доброго слова не было слышно сезонами.

Мысль о Ежовнице заставила глаза кота увлажниться. А впереди была ещё та самая новость, которую нужно было озвучить непонятно как...

Поэтому, не давая себе времени на лишние размышления, он взял слово:

- Племя Ветра чувствует себя... приемлемо. Сезоны оказались милостивы к нашей дичи, и в кроликах и травах у нас нет недостатка, - произнёс он чуть хрипло, а затем откашлялся, давая себе паузу на подышать. Говорить громко на большую толпу оказалось тяжелее, чем кот себе представлял, но останавливаться он уже не мог - иначе не сможет начать. - Наш прежний глашатай Песчаник покинул свой пост и отправился в пещеру старейшин, и всё племя поблагодарило его за долгую службу. Нового глашатого я назначил несколько лун назад; это Волчеягодник, - он бросил ничего не выражающий взгляд на крупного чёрно-белого кота, сидевшего среди прочих воинов. - В палатке оруженосцев также пополнение: одним из новопосвящённых стал Ветрик, второй... - Зайцезвёзд замялся, но мысли о том, как Речное племя непринуждённо представило своего новичка, да ещё и пригласило на Совет, дали ему сил. - Второй стала кошечка, примкнувшая к нам недавно. Малышка с ближайшей фермы добивалась нашего внимания, и я счёл её достойной шанса доказать свою верность и умения, - "И назначил себя её наставником," - решил благоразумно не озвучивать Зайцезвёзд.

Дав присутствующим возможность осознать сказанное, предводитель вновь бросил взгляд в небеса, ища поддержки у Звёздного племени - или ища отсутствие противного. И снова - ни облачка.

И внезапно ему в глаз попал осколок. Или нет, это был не осколок - это глаза внезапно заслезились, наткнувшись на яркую, пронзительно мерцающую звёздочку.

"Скажи им уже, дурень ушастый" - он практически слышал её скрипучий голос.

- Племя Ветра скорбит о потере Мягколапой, но увы, мы не можем предложить своей помощи для Воркотушки, - снова укол в грудь, в сердце. Ещё сильнее. Зайцезвёзд согнул спину, тщетно стараясь облегчить нарастающую боль. - Мы... Она... Ежовница... - кот продолжал говорить, несмотря на то, что в лёгких не хватало воздуха. Старик судорожно дёрнул мордой, горлом. - Ежовница умерла. Она теперь среди Звёзд. - дышать становилось больно, в глазах мутнело, мышцы содрогались в хаотичной мелкой тряске. Обязан... Договорить... - Нашей новой целительницей стала...

Укол!

Ещё укол!

А потом жестокая лапа сжала сердце так сильно, что Зайцезвёзд полностью потерял контроль над телом. Лунный свет померк, конечности онемели, ночной лес куда-то поплыл, ветвь выскользнула из-под лап, смазались пёстрые пятна кошачьих спин и голов, и последнее, о чём старый кот успел подумать, так это о том, что так своё племя не позорил ещё ни один лидер за всю историю котов-воителей.

"Потерять жизнь на Совете... Ну ты даёшь, дед," - какой-то ехидный смех звенел в ушах, пока не стих и не провалился в бездну.