Начало игры

[indent]Патруль, проверявший границу с племенем Теней, пересек заросли камышей и нестройным рядом вошел на главную поляну, неспешно рассыпаясь по ней. Вокруг еще царил полумрак поздно начинающегося утра сезона Голых Деревьев, легкая сонливость, не развеянная ни стычкой, ни малейшим происшествием, читалась в глазах соплеменников — Ласточка моргает несколько раз, он будто стремится вытравить из усталости бирюзы подобный же оттенок, не допустить на морде и тени слабости.
[indent]Все было спокойно. Впрочем, прошло уже немало времени с последних стычек с сумрачными соседями: они были угрозой, но скорее пока что призрачной, которую нельзя было упустить из внимания, но и от каждого шороха со стороны которой не было смысла дергаться. То же касалось и племени Ветра — впрочем, их миролюбие невольно искушало ослабить хватку, обманчивое или нет, оно будто говорило: "Лучше сконцентрироваться на иных заботах, у вас же их и без того хватает?"
[indent]Ласточка зажмурился. Перед глазами вспыхнул образ отца, а еще едкий, неприятный запах псины, даже сквозь время и пространство навевающий удушье. Воину самому достаточно давно не приходилось сталкиваться с ее следами на родных землях, но было практически очевидным, что брошенный двуногими прихвостень обосновался где-то неподалеку от их границ. В сезон Голых Деревьев эта проблема была подобна ночному кошмару: когда особо остро нужно следить за пополнением кучи с добычью, за сохранением тепла и состоянием лекарственных трав, любая дополнительная опасность воспринималась тяжелым грузом очередного "нужно" в и без того изматывающем списке.
[indent]Из размышлений вырывает ощущение чужого взгляда, льдистыми иглами пронзающего со спины. Этот взгляд Ласточка узнает из множества, особенно, когда, открыв глаза и скосив взор, столкнется с такими же, как у него самого, бирюзовыми глазами Дубравы, и испытает напряжение в плечах. Этот взгляд будет чего-то от него ждать, и для Ласточки очевидно — чего именно.
[indent]Он мог бы долго стоять на месте, прокручивать в голове все произошедшее за последние дни, он мог бы зайти дальше и раскопать останки более старых воспоминаний и мыслей — в этой трясине легко утонуть, она особенно жадно поглощает по ночам, но днем важно сделать шаг — на нее нет времени.
[indent]Так что воин заставляет себя едва заметно дернуть плечами, и потом осмотреться, ища предводителя. Это не вызвало ни малейших затруднений: Звездный Край не прятался, пусть серебром своей шерсти невольно сливался с серо-белым фоном окутанной сумраком окружающей действительности. Возможно, он тоже чего-то ждал, возможно, в его взгляде воитель прочтет тяжесть возложенных требований.
[indent]Оставалось принять их.
[indent]— Звездный Край, — окликнул его Ласточка, приближаясь умеренным ровным шагом, остановившись в паре кошачьих хвостов от лидера. — На границе с племенем Теней все спокойно, — доложил он и прикусил язык, по выражению чужой морды стремясь прочесть, требуется ли от него сейчас что-то еще.

Отредактировано Ласточка (29.01.2025 13:31:23)

→ с охоты, начало игры
[indent]Зелёные глазки торопливо исследуют поляну на предмет чего-то интересного и необычного. Недавно вернувшаяся с охоты вместе с патрулём, кошечка всё ещё пылает жаром после бега и разгорячённых мышц. Во рту до сих пор привкус крови – опущенная в кучу с дичью полёвка казалось, ещё не успела покрыться неприятным холодом. Кошечка недовольно хмурится, облизывает губы, стирая с себя остатки крови.

[indent]Ей… не нравится.

[indent]Не нравится это тихое напряжение в лагере, которое бьёт в салатовые глаза странной изморозью, непонятной историей, от которой сердце сжимается и просится развеять меланхолию чем-то ярким, активным. И Бежевичка отчего-то вбивает в грудь побольше воздуха, чтобы ощутить целиком и полностью вкус ледяного воздуха. И как только тельце уже не может принять в себя столько кислорода, кошечка выдыхает и отмирает. Шагает неспешно, хрустит снегом под лапами, смотрит на засохшую траву, укрытую снежной шапкой. Фыркает от смеха, вспоминая, как совсем недавно баловалась с другом, пытаясь пробегать сквозь камыш таким образом, чтобы снег не потревожил шкурку. Стоит ли говорить, что ученица тогда вернулась на главную поляну вся белая и замёрзшая?

[indent]Кошечка пересекает поляну, задерживает взгляд на Ласточке, что кажется вдруг непозволительно тихим. Хочется как-то его подбодрить, поэтому зеленоглазка лучезарно улыбается, кивает приветственно и виляет хвостиком. Она делает так, потому что так хочет. Потому что чуточку попытаться согреть – это по-своему важно. Это по-своему нужно. И даже не так важно, заметит ли её Ласточка, не покривится ли этим жестом… Неважно.

[indent]Кремовая ученица роняет взор на палатки, согретые снегом, объятые им как тисками. Следом смотрит на предводителя. Улыбается уже непроизвольно, надеясь, что кот её заметит и как-то когда-то выделит. Точнее… Бежевичка знает, что он однажды уж точно её выделит и уделит особое внимание, как только её список успехов перевалит за нужное количество. Это всего лишь вопрос времени.

[indent]— Привет! — и голос наконец-то рвёт общую меланхолию, рассекает тоску звоном радости и неиссякаемого позитива. Бежевичка здоровается со Звёздным Краем, считая своим особым пунктиком обязательно напоминать ему о себе почаще и крутиться рядом, перенимая все положительные черты. О, кошечка могла бы каждому рассказать, какой у них самый лучший и самый прекрасный предводитель из всех, что она видела. Казалось, коту нужно было просто быть, чтобы кремовая им восхищалась. — Возьмёшь меня как-нибудь на тренировку? — спрашивает лоб в лоб, совершенно не волнуясь, что ей могут отказать. А если согласятся – Бежевичка того и достойна ведь.

начало игры

Тяжёлая голова. Тяжёлое тело, негнущиеся лапы, ломящая спина. Утро началось рано, оно щипало нос ночной ещё температурой, морозило щёки и морду, пока продирался сквозь заснеженный полог пыльный и взъерошенный на вид Волна.

И по виду внешнему и по ощущению внутреннему ему за короткий сон его словно накинули лишние пару десятков лун. Он передвигается по поляне так, словно на него давит сверху толща воды, да и, честно сказать, голова его словно находится в пузыре. В вакууме, она пухнет, будто сейчас лопнет, обнажив роящиеся мельком мысли, мельтешащиеся на периферии где-то, и ни одна не достигает внимания. Не слишком приятное ощущение.

Он глядит исподлобья на заснеженные просторы — словно недовольный старикан, белые усы дрожат в едва сдерживаемом зевке, желваки гуляют по тонкой морде, пока пасмурные глаза пытаются среди белого окружения вычленить что-то, на чём можно сосредоточиться. Редкие дорожки следов — должно быть, прошедших ночных патрулей, а может, часовые, выставленные на ночь на границе лагеря уходили со своих постов поразмять лапы. А, может, и вовсе следы ушедших на слишком уж ранние утренние патрули...

Волна смотрит в одну точку и не двигается вовсе, спит с открытыми глазами будто, сидя на промёрзлой земле аккурат возле палатки оруженосцев. Мышцы, немногочисленные и заметные едва, перестают ныть, когда он недвижим, успокаиваются, когда их не тревожат попусту, но, сморгнув пелену с затянутых серостью глаз, Волна осознаёт, что продрог и занемел. Он растерянно хмурится, заметив, что на поляне уже, похоже, довольно давно далеко не он один.

Звёздный Край, возможно, и вовсе был здесь с самого начала — серебристая шерсть скрадывает его присутствие среди серо-белых пустошей, в кои превратилось всё вокруг, — просто теперь с периферии откуда-то предводитель плавно отходит к середине главной поляны, а вернувшийся утренний патруль во главе с Ласточкой разбавляет серебро да серость бурыми оттенками в своей короткой шерсти.

Но чуть в отдалении мелькает кремовое пятно — и с этого момента серые внимательные глаза сужаются в интересе сильнее, а туман, закутавший голову в сонное царство, растворяется почти в полной мере, ведь это не кто иной, как Бежевичка. Именно с этого момента у Волны начинают дрожать усы от возмущения — неужели он стоит столбом уже настолько долго, что успели уйти и прийти обратно рассветные охотничьи патрули?

Об этом нет времени думать — Волна разминает затёкшее тело, тянет передние лапы далеко-далеко вперёд, вытягивается по струнке, весь натянутой тетивой подаётся вперёд корпусом и подтягивает задние лапы, попутно не забыв до боли в сухожилиях их вытянуть. До слуха доходит бодрый голос Бежевички — она пищит что-то Звёздному Краю, но Волна не слышит, что именно. А сам предводитель, будто, собирался возвестить о чём-то со скалы собраний, и уж это проморгать Волна не посмеет ни в коем случае.

Отредактировано Волна (01.02.2025 00:16:47)

[indent]Бежевичка с восторгом наблюдает, как, будто бы под её влиянием или же простым самовнушением, но главная поляна оживает. Кошечка восторженно топорщит усы, дёргает ушками, посматривает на Тумана, улыбается ему. А затем замечает своего дорогого друга Волну, что, словно так и надо, не изменяя себе ни на миг, застывает изваянием тоскливым на краю поляны. Бежевичке кажется, что, покройся тот снегом, тот был бы и рад тому! Зеленоглазка выдыхает шумно и вновь смотрит на самого лучшего предводителя, Звёздного Края.

[indent]Она урчит довольно и счастливо, когда хвост кота касается её бока – все прикосновения невероятно ценны, важны, каждый миг по-своему дорог и многое значит. Ученица счастливо улыбается, в порыве чувств бодает кота лбом в плечо, а то чего он кажется ей таким уставшим? Вот пусть немного бодрее станет! Полосатая облизывает нос, довольно ухает, слыша, что после собрания, где точно-точно, она уверена, будут интересные новости, они выберутся на тренировку или охоту. Чуть подпрыгнув на месте, зеленоглазка радостно вильнула хвостом.

[indent]— Спасибо! Буду ждать! Очень хочу поскорее выучить все-все приёмы и придумать даже свой, — запальчиво и счастливо произносит, совершенно не собираясь поддерживать общее сонное и тоскливое настроение. Стоит только предводителю оставить её, как кошечка, вежливо и учтиво кивнув, направилась к Волне, чтобы, как ни странно, в шутливой форме начать того толкать лбом в грудь и пытаться повалить. Кошечка хихикает и смеётся, зная, что оруженосца так просто не сломить. И она потому затихает, только трётся о шерсть, втирает в себя свой запах и бодрость.

[indent]— Ну как ты? — уточняет довольно, спрашивает ласково и заботливо.

[indent]Тем временем громкий голос раскатывается по поляне, призывая собраться под скалой собраний. Полосатая кошечка, обвив бок Волны, почти что тянет того поближе. Речь предводителя объявляет о новых переменах – Дубрава, могучий воин, сходит с роли глашатая, уступая место Ласточке.

[indent]Зорюшка становится Зарёй и становится ученицей Звёздного Края. Вместе со всеми ученица кричит новые имена, а затем подходит к Ласточке и Заре и поздравляет их.

[indent]И, как и было задумано, Звёздный Край находит время для Бежевички. Он зовёт её, уже сейчас подбирая Волну на охоту. Суетливая и активная девчонка в два мгновения добирается до котов, прыгает рядом и довольная урчит, топорщит усы, рыбкой пробирается через камыши, благодарно кивает.

[indent]— Я уже так хорошо ловлю рыб! Но мне не хватает терпения и сил вылавливать особенно крупную! Ты в моём возрасте тоже испытывал такие трудности? Каким ты был оруженосцем? Ты к окончанию ученичества тоже всё умел? Волна, а ты уже всё выучил? — тараторит счастливая, считая самым важным в пути выведать всё-всё, что только в голову придёт.

→ Зелёные Луга

[indent]"Собрание, да?" Я как раз заканчивал с утренними процедурами, когда до ушей донеслись обрывки фраз. Даже глаза поднял, отвлекаясь, заодно сталкиваясь со взглядом юной ученицы. На морде легла легкая ответная улыбка, она же проводила Бежевичку до её компаньона - Волны.

[indent]"Не ради ли таких моментов мы живем, рыбачим, сражаемся? Чтобы была возможность рассечь поляну в порыве чувств к нашим близким."

[indent]Усмехнулся, да и встал, потягиваясь. После, подумав, сел обратно - в принципе, я и отсюда всё слышал, так что не было особой нужды подходить еще ближе к Скале Собраний, попутно расталкивая соплеменников.

[indent]- Земли, на которых обитали наши предки, вернулись к нам, и будут принадлежать нашим котятам...

[indent]Я удовлетворённо хмыкнул. Ничего не имел против кровопролития, если то было за правое дело и благо Речного племени. А соседи давно нарывались, окончательно потеряв и совесть, и страх. Последние события показали, что если у тех были остатки чести - их они тоже успешно утопили в своих же болотах.

[indent]Дальнейшие вести были ожидаемы, но всё равно печальны. Взгляд лег на глашатая, который ныне официально был отправлен в отставку, и засветился сочувствием. Дубрава мне нравился - сильный, волевой, смелый - олицетворение Речного племени. Его же сын... Мало того, что был нечистокровен - в целом не вызывал такого ощущения надежности.

[indent]"Остается надеяться, что и разговор тот, и события после что-то заставили в его голове щелкнуть в верное направление. Но всё равно, за ним нужен глаз да глаз." Этот же "глаз" лег на нового глашатая, взгляд чуть сощурился. На голос никак не желало ложиться поздравление, и всё же разок я произнес имя Ласточки, отдавая дать традициям. Да и придерживался мнения, что в грехах отцов котята - не виноваты. А Дубрава был слишком хорош, чтобы так просто поставить на нем крест из-за заведенных на стороне котят.

[indent]Только вот Ласточка давно был не котенком, у него была своя голова на плечах, и теперь эта голова отвечала за благополучие в племени больше прочих. Я ему е завидовал - никогда не стремился быть кем-то больше воителя. Но и чего-то большего выдать пока не мог.

[indent]Благо, что прочие вести были действительно лучше и душевнее, позволяя отцепиться от глашатая и вернуться к предводителю, а затем и новопосвященным.

[indent]- Заря! - Отчетливо произнес я, поздравляя новонареченную. Та так и пылала от предвкушения, заражая всех вокруг, и я довольно распушился. Приятно было видеть энтузиазм у подрастающего поколения. Тем более было не мало важно, кто достался кошечке в наставники.

[indent]"Звездному Краю не позавидуешь. Столько дел на нем лежит. Теперь и оруженосец." Оценивая силу воли и стойкость кота, подумалось мне, пока я поднимался. Теперь можно было с чистейшими помыслами отправиться на рыбалку, дабы сегодня племя было сыто, или же хотя бы имело на то шансы.

[indent]Заодно попутно выцепил взглядом Тихоню, мурлыкнув тому и приглашая присоединиться оруженосца.

[indent]Я двинулся к выходу.

[indent]Рыбачить я мог хоть до самой темноты.

>> Река

Отредактировано Туман (02.02.2025 16:49:00)

С каждым мгновением, с каждым ударом сердца Ласточка все более ощущает разрастающийся изнутри колкий иней напряжения: ни слова, ни взгляда, лишь мимолетное движение ухом, которое воин ухватывает почти что чудом — и то оно напоминает движение, с которым отмахиваются от назойливой мошки, нагло решившей на это самое ухо сесть. Ласточка не позволяет себе лишнего: он четко выверяет каждое слово и каждый выдох, его фигура напряжена, но, когда напряжение намеренно, оно называется "собранностью" — одно из правил, которое усвоил палевый кот, стараясь создать искусную маску.
И все же что-то трещит внутри, а маленькие острые льдинки вонзаются в ткани внутренних оболочек, когда Звёздный Край молча поднимается с места. Ласточка едва заметно поджимает губы и сдерживается, чтобы не нахмуриться. Вынужденный и без того задирать голову, чтобы взглянуть на предводителя, сейчас он ощущает себя особенно крошечным, особенно незначительным, как будто своим действием серебристый кот говорит ему: "Ты не тот, кто должен быть здесь. Я тебя не ждал". И где-то в глубине зреет желание возразить, оно смешивается с растерянностью, превращается в заминку и застревающий в горле оклик. Но, даже если окликнет, что с того? Что он скажет?
"Ты слышал, что я тебе сказал?"
"Давай, заставь его взглянуть на тебя с отвращением, Ласточка", — невольно допускает в свой адрес колкую язвительную мысль и стискивает зубы. Не находись он на главной поляне, поддался бы порыву вжать голову в плечи, но тут вынужден был заставить себя с шумом втянуть холодный воздух и задержать дыхание. Знает: не панацея. Но холод сможет хотя бы облегчить ноющую боль, и этого будет достаточно, чтобы продолжить двигаться, в мыслях высекая: "Придется тебе постараться, Ласточка".
Голос внутреннего критика становится противным, когда звучит безустанно. Даже, если это твой собственный голос. Особенно, если это твой собственный голос.
Ласточка качает головой. Он уже готов был отойти в сторону, про себя отметив лишь, что к Звездному Краю приблизилась Бежевичка (чуть ранее глашатай ответил на ее мимолетный жест сдержанным кивком), а значит шанс на продолжение разговора, который, может, помог бы развеять некоторые сомнения, был упущен, когда неожиданно, прежде чем он успел среагировать, в его лапу врезалась огненная комета.

Он почти не дернулся. Где-то внутренне напрягся, но тут же резко опустил взгляд, встретившись взором с яркими зелеными глазами котенка, да и в тот же момент был оглушен ее голосом, полностью смешавшись, когда кошечка начала носиться вокруг него, не давая ему времени сориентироваться в происходящем и проронить хоть одно слово.
"Ничего страшного?" — мог бы выронить воин. Кажется, вежливо было бы ответить подобным образом, если бы только Ласточка вообще успел ответить, но сейчас успел он разве что поднять хвост, чтобы неудержимая мощь маленькой Зорюшки не решила его растоптать. И, пока он следил за носящейся вокруг кошечкой, он успел наткнуться взглядом и на удаляющегося Звёздного Края, и на Бежевичку, и на Волну, и на Тумана, и на Тихоню — на каждого, кто мог бы, но не стал жертвой небольшого нападения.
— Ласточка, Ласточка, а ты знаешь что?!
Кот моргнул.
— Что? — уронил воин, хотя его уточнение, безусловно, и не требовалось.
— А я сегодня стану оруженосцем!
Он снова моргнул. И в тот же момент заприметил Звездного Края, уже показавшегося на вершине скалы собраний. Все сходилось мгновение в мгновение, и Ласточка подался вперед, чтобы остановить Зорюшку от ее бега (или прежде остановилась она сама?) и лизнуть хотя бы ее макушку.
— Быстро приведи себя в порядок, — мяукнул кот негромко. И буквально физически ощутил боль королевы, которая так старалась привести Зорюшку в порядок, пока торопливый бег не заставил ее шерсть топорщиться во все стороны.

— Пусть все коты, способные рыбачить, соберутся под скалой на собрание племени.

Ласточка шумно вздохнул. Они не успевали. По крайней мере, он точно уже не успевал предпринять попытку восстановить нарушенный кошечкой порядок. Так что он просто поманил ее следом за собой, подходя к скале, чтобы занять место поближе к ней: теперь было очевидно, что скрыться в дальнем углу ни ей, ни ему не удастся.
Заняв свое место, он сел, аккуратно обогнув хвостом свои лапы, и тут же постаравшись придать себе серьезный сдержанный вид, не дернуться и не показать внутреннего напряжение, нарастающего и давящего, неотступно следующего по пятам.
Конечно, он ожидал, что речь зайдет об отце: его отставка была неприятной новостью для всего племени, и сейчас, когда она стала гласной, Ласточка снова почувствовал покалывание в подушечках лап. Всего этого могло бы не происходить, если бы... так много "если бы", и Ласточка невольно поморщился от понимания, сколько же пунктов этого списка он мог бы вверить в вину себе.
Он ощутил на себе взгляд Дубравы, а вместе с тем и Звёздного Края, будто по таймеру, он мяукнул:
— Я сделаю все, чтобы не подвести наше племя.
Хотя уже сейчас он знал: Дубрава был надежной опорой, Дубрава был всем — он же просто "был". И, возможно, еще не заслуживал того, чтобы занимать его место, слышать свое имя, пусть мысленно клялся, что на этот раз не отступит и исправит все.
Выдох.
Звёздный Край переключает внимание на Зорюшку. Ласточке сложно выбросить из головы все происходящее и произошедшее, но, узнав новое имя рыжей кошечки, сидящей рядом, он искренне повторяет его, а потом обращает на нее взгляд с мягкой улыбкой, возможно, впервые допущенной за это начало дня.
— Учись хорошо, — мяукнул палевый. И отступил в сторону, немного отойдя, чтобы позволить предводителю коснуться носом своего оруженосца.
Ласточка, пожалуй, задержал на нем слишком долгий взгляд. Возможно, этим, а может и своим новым постом он привлек внимание лидера. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы не вскинуть бровь и не спросить саркастичное: "Неужели ты хочешь обсудить, какова обстановка на границе с Сумрачным племенем?" Но нет. Причина была иной. И Ласточка опустил взгляд на юную ученицу, вверенную ныне в его лапы, чтобы коротко кивнуть.
"Смирение" — слово, которое могло охарактеризовать ее последующее согласие и его: "Я прослежу".
Смирение читалось и в том, как он закусил язык до боли, услышав брошенную предводителем фразу, но заставил себя проглотить всякое сопротивление и только лишь обменяться со Звёздным Краем прохладными взглядами. От мыслей об этом патруле и последующем поведении предводителя в груди свербели обида и раздражение.

Так что, когда Звёздный Край отошел, оставив еще несколько напутствий своей ученице, Ласточка мог бы и упустить из внимания ее собственную досаду от мыслей, что она вынужденна оставаться здесь. Возможно, от мыслей, что она вынуждена оставаться не просто здесь, но и здесь с ним.
Впрочем, перемену настроя упустить было невозможно. Осматривая Зарю, палевый тихо выдохнул. Уже не бегала, рассыпая вокруг себя искры. Ласточка испытывал на этот счет смешанные чувства.
— А что на границе с племенем Теней?
Вопрос прямо когтем в мягкое пузо. Ласточка с трудом не поморщился и не огрызнулся, снова кусая многострадальный язык.
— Все спокойно. Соседей мы не встречали, но они не пытаются передвинуть метки. И это хорошо, —  констатировал воин. На самом деле, в этой новости не было ничего ни интересного, ни строго важного. Проблема была в ином, но из-за нее граница с племенем Теней, спокойная и неподвижная, обретала свои жгучие краски, не оставляя мысли новоиспеченного глашатая.

Заря уронила поздравления. Кот немного смешался, но после допустил легкую, немного натянутую улыбку.
— И я тебя.

Отредактировано Ласточка (02.02.2025 23:55:24)

На изнанке его зрачков застывает зрелище — разномастное пятно серебристо-солнечных тонов, покуда не фокусируется оно до образов Звёздного Края и Бежевички аккурат в тот самый момент, когда предводитель поворачивает голову в его сторону и кидает взгляд мимолётный, но достаточно запоминающийся, чтобы с Волны сошла вся сонливость. Заторможенность отражается на полосатой морде замешанностью и потерянностью, накрывает угловатый образ дымкой растерянности, ложится на плечи тёмно-бурыми пятнами, пристаёт к светлому меху замысловатым узором.

Он моргает пару раз растерянно — Бежевичка уже оказывается с ним практически нос к носу, толкает шутливо в грудь лбом, а он, на удивление, стоит столбом крепко, словно успел уже примёрзнуть к земле всем естеством, остаётся недвижим, словно скованная льдом до самого донного песка река. От оттаивает от звука её смеха — такого простого и искреннего звука достаточно, чтобы занемевшая шея склонила точёную голову к ней ближе да потёрлась в приветствии подбородком о самую пушистую макушку, в мягкий длинный мех зарываясь слегка.

— Нормально, — чуть тянет уголки губ, всё ещё склонённый чуть ближе к младшей ученице, отвечает тихо и столь сухой ответ скрашивается таким редким явлением на обычно растерянной морде Волны, ведь невозможно на столь довольное урчание не ответить робкой улыбкой. Продолжить разговор, впрочем, не удаётся — Звёздный Край, оттолкнувшись от промёрзлой земли, протоптанной тысячью поколений речных котов задолго до, занимает место на скале собраний, и любые перешёптывания и тихие сонные разговоры в мгновение ока исчезают в морозном воздухе, растворившись в серебряных снежных частицах. Поляну окутывает молчание, наступившее в едином порыве настолько стремительно, что ощущалось практически благоговейно. Бежевичка обвивает Волну хвостом, тянет ближе, оттого и сам Волна вытягивает в стрелу, обращая всё своё внимание на скалу, с которой вещал предводитель свою речь.

Новостей, действительно, было много — по мере их поступления Волна косил взгляд то на Дубраву, то на хранившего молчание Ласточку, попеременно возвращая своё внимание на скалу собраний. Смена глашатая не была для Волны новостью, с лап на голову переворачивающую действительность, слишком мало опыта было у него для того, чтобы рассуждать о том, кто готов нести это бремя, а кому пора сложить свои полномочия, уступив дорогу другому. Он поздравляет Ласточку вместе со всеми, выкрикивает имя новоиспечённой ученицы Зари, пополнившей их ряды.

Бежевичка после окончания собрания ненадолго отходит от него, чтобы поздравить всех причастных лично,  Волна остаётся недвижим, чувствуя, как от бездействия начинают слипаться глаза. Он проводит языком по пересохшим губам, чуть хмурится, смаргивает с глаз пелену, чтобы в следующий момент услышать тихий голос предводителя, который, по личным соображениям Волны, должен был уже покинуть поляну.

Волна отчего-то испугался — зрачки, утопленные в серо-голубой радужке единоразово расширяются, чтобы в ту же секунду уменьшиться до едва заметных в отсвете пасмурного неба вертикальных полос, а линия плеч, по которым скользнул предводительский взгляд, напряглась и выпрямилась от усталого изгиба.

— Волна, идём со мной, — и словно все тайные внеурочные тренировки, как подноготная, выдаются разом на блюдечке от этих слов,  словно каждый затянувшийся до поздней ночи случай отражается на морде Волны в мимолётной дрожи мимических мышц, отчего-то решившего, что предводитель зовёт его для воспитательных бесед. Сердце успело ухнуть вниз, деля соседство с пустым желудком, вызывая каждым сокращением своим неприятную дрожь, вздёргивающую короткую шерсть на спине пока угловатое тело вытягивается в струну, следуя за предводителем.

Спустя короткое мгновение Волна чувствует себя до ужаса глупым — Звёздный Край манит за собой и Бежевичку, ведёт их обоих к выходу из лагеря, прыгающая и светящаяся от радости Бежевичка разбавляет миг короткого испуга Волны и сводит его на нет вовсе, когда топорщит весело усы, тараторя нескончаемые вопросы, адресованные попеременно то Волне, то Звёздному Краю.

Охота. Волна скользит по открывшемуся благодаря Звёздному Краю проходу в камышовых зарослях, растущих на границе лагеря, старается не думать о том, что отчего-то ему становится не по себе.

— Выучил, да, — отвечает Бежевичке растерянно, хмурится, не зная чего ожидать от внезапной проверки охотничьих навыков, впрочем, тут же чуть тянет уголки губ, чтобы не расстраивать обрадованную Бежевичку, — Надеюсь, что сегодня тебе хватит терпения на особенно крупную рыбу, — а, подумав ещё немного, добавляет, — если что, я помогу, словим  вместе.

→ Зелёные Луга

После его небольшого "отчета" Заря замолчала, и Ласточка было уже принял, что тема быстро себя исчерпала, оставляя лишь жгучие следы, как будто бы от листьев крапивы. Заря была не виновата в том, что Ласточка не слишком хотел ее обсуждать теперь и так. Она не могла управлять поведением Звёздного Края, не могла заставить его вернуться и тем более заставить его посмотреть на своего новоиспеченного глашатая как-то иначе, кроме как взглядом "я делаю тебе одолжение". А может, и вовсе не ему. Правильнее — Дубраве, который желал большего для своей крови и репутации семьи, который в глубине души еще верил, что смог что-то выковать из своего воспитанника.
Ласточка мог бы посмеяться в лицо своему отцу и раскрыть всю правду. Впрочем, он уже и так это сделал луны назад. И тем самым всех подвел.
Кот дернул кончиком хвоста, прогоняя мысли прочь и концентрируясь на ученице. Видеть ее такой тихой и задумчивой было непривычно, от одного этого вида по его спине проскользнул холодок, и он уже было хотел открыть пасть, чтобы начать новую тему и не дать предыдущему разговору поглотить всю беседу, как вдруг (а этих "вдруг" в жизни палевого было очень много) карма в виде несущейся к ним Жабке практически настигла Зарю — Ласточка успел отступить, чтобы избежать столкновения с подбежавшей к ним кошачьей представительницей земноводных, но та и сама вовремя замерла, тут же окатив свою рыжую подругу словами поздравления.
Это все словно вывело Ласточку из коматозного состояния, позволило ему даже забыть о несчастном патруле, о холоде Звёздного Края, о преследующем взгляде отца. Все осталось где-то... позади. Их небольшой разговор заставил палевого кота, наблюдавшего за ними со стороны, чуть улыбнуться. Его собственное детство осталось позади, оно сгорело вместе с небольшим сарайчиком и оставленными в нем старыми друзьями, оно было разбито пронзительным взглядом отца и решением о невмешательстве матери. И все же он ощущал что-то теплое и уютное, когда мог оказаться близь чужого.
Возможно... у него было много мыслей, которые попросту не успели найти своего места.
— А если племя Теней передвинет метки, то мы им откусим носы, да?
Вопрос Жабки вернул все на свои места и от неожиданности этого возвращения Ласточка готов был шумно вдохнуть.
"Им просто-напросто интересно", — постарался убедить себя глашатай. Очевидно, они не хотели назло напоминать ему обо всем.
— Конечно, — отозвался палевый и допустил очередную сдержанную теплую улыбку. Он опустился на землю и обвил лапы тонким хвостом, понимая, что так просто ему деться куда-либо не получится, — Мы не позволим им покуситься на то, что принадлежит нашему племени.
В голосе Жабки звучала детская наивность. Заря, получив новое звание же, подходила к вопросу более практично и будто бы более пытливо. Ласточка почувствовал, словно бы она пыталась теперь раскопать все, и теперь угрожала глашатаю выяснить все, что он еще не успел выяснить, раньше него.
— Я не знаю обстановку на границе с племенем Ветра этим утром, — он признался в этом честно, постаравшись сказать это достаточно спокойно, чтобы ни ученица, ни котенок не допустили мысли о необходимости подвергнуть его более жесткому допросу с пристрастием, — Об этом доложили Дубраве или Звездному Краю.
Конечно, ведь он вступил на пост вот только вот, и еще никто, кроме юной парочки и предводителя, не успел обратиться к нему как к глашатаю. И все же он почувствовал укол стыда. "Чушь", — можно отмахнуться и сказать себе, что не стоит стыдиться перед Зарей и Жабкой за то, что знать он и не мог, но ощущение не прошло.
— Вчера вечером там тоже было спокойно, — чтобы сгладить это чувство, добавил Ласточка и прикрыл глаза.
Он хотел верить, что с таким уточнением ситуация становилась менее невнятной.

— Ласточка, расскажи мне, пожалуйста, о моих обязанностях.
На этом моменте ему стоило бы выдохнуть с облегчением, поняв, что тема наконец остается позади.
— О том, за что тут наказывают и за что хвалят.
А на этом прикусить язык, чтобы сдержать мысль о том, что Заре лучше постараться не перенимать у Звездного Края все-все: очевидно, созвучие фраз он уловил и не смог сразу отделаться от него.
Однако на следующем вопросе он наконец расслабился и расправил плечи, взглянув на небольшую Жабку. Ей правда было бы интересно слушать о том? Или оставалась она с ними сейчас из одной лишь вежливости? Кот задержал взгляд на ее мордочке, чтобы прочитать то, прежде чем ответил.
— Пусть остается. Ей тоже будет полезно.
Интересно ли — вопрос иной, который в конце концов глашатай решил опустить.
Он постарался держать в поле зрения обеих.
— Основная задача любого ученика — это обучение, — начал он с очевидного факта, — Потому любой оруженосец обязан посещать все тренировки и не забывать отрабатывать навыки в свободное время. Постигать и соблюдать воинский закон, учиться охоте и бою. Только достигнув мастерства, можно стать воителем.
На мгновение Ласточка опустил на рыжую кошечку пытливый взгляд, будто буквально сейчас готов был выдать ей испытание по материалу, который должен был ей быть пройден за этот промежуток времени. Жабку такая участь обогнула.
— За непослушание, нарушение правил и законов следует наказание. За старания, выдающиеся успехи и послушание — похвала.
Кот говорил ровно, словно бы читал лекцию, пусть все, что он говорил, вряд ли было новым и столь ценным. Возможно, все эти пункты и Заря, и Жабка уже впитали с молоком матери, и он лишь стремился повторить им, чтобы они раз и навсегда запомнили и усвоили материал.
— И еще, — добавил он, взглянув на своих слушательниц, — До тех пор, пока наставники не дадут вам на то разрешение, лагерь в одиночку покидать запрещается.

Отредактировано Ласточка (05.02.2025 11:51:35)

[indent]— Я бы не стала тебе врать, — Заря отвечает очень серьёзно, но не из-за изменившегося статуса, а из-за того, что ложь от Тёмного Леса, то есть не для неё. Да и вообще, это же неприятно так, когда не сдерживают данные тебе обещания: ждёшь, ждёшь, а обещавший уже и думать забыл. Мерзко, гадко и непонятно, зачем вообще что-либо говорить было. В общем, первая (как известно, именно она самая лучшая и красивая) пойманная рыба точно будет принадлежать Жабке, только…

[indent]— Наверное… — ведь ей самой незнакомо это чувство. Но как же хотелось его испытать, выловить рыбину такую огромную-огромную, что её хватит не только Жабке, но и её сёстрам с братом, а тем самым убедить Звёздного Края, что вот, Заря способна внести большой вклад в племенную кучу с добычей. И ветряков с сумрачными это касалось, ведь обязательно докажет, что способна когтями и зубами защищать родные территории. Но для этого неплохо было бы для начала покинуть границы лагеря, чего, судя по всему, не предвиделось. Так долго ждать дня посвящения и остаться перебирать подстилки. Возможно, что в глазах предводителя оруженосец успела в чём-то провиниться? Надо было дать королеве до конца прилизать ей шёрстку? Или Зорюшка сделала в былую луну что-то настолько неправильное, что теперь не заслужила обхода территорий? Возможно, всё дело в той попытке побега? Как-то внезапно в ней поселилась мысль, что произошедшее – наказание за проступок, набухла уродливым наростом на дереве и теперь портила сложившуюся картину своим омерзительным видом. Нет, нет, тогда бы Звёздный Край не взял бы её в ученицы, точно не взял бы. Чуть расслабляется, но подозревать всё равно продолжает, благо, что последующие слова Ласточки позволяют чуть выдохнуть, ибо присутствие Жабки никак не противоречило исполнению долга.

[indent]В любом случае, уйти от вопроса обсуждения границ было приятно, так как рассказывал Ласточка о тех слишком мало, будто не доверял Заре. Ничего, она сама туда ещё сможет сходить, так ещё больше воителя про активность других племён узнает. Будет о каждой съеденной жаб… лягушке (кстати, невольно приходится задуматься о правиле «ты то, что ты ешь») знать и загнанном кролике, да так подробно, что Звёздный Край не у глашатая о состоянии дел спрашивать будет, а у своей ученицы, ибо так надёжнее и подробнее. Всем ещё покажет, что её очень зря никуда сегодня не взяли.

[indent]Чуть повернув ухо, оруженосец слушает, слушает внимательно и размышляет, а после ловит взгляд Ласточки и долго, без колебаний смотрит в ответ. Её не напугать тренировками и изучением Воинского Закона, пусть видит! Чуть резче, чем пару мгновений назад, взмахивает хвостом, что знаменует появление вопроса, который не задаст разумная кошка, но кто такая эта ваша рыжая непоседа, дабы сопротивляться внутренним порывам?

[indent]— А как долго достигал мастерства ты, прежде чем стать воителем? — теперь цитирует уже Ласточку, а вместе с тем возвращает ему и изучающий взгляд. Ей действительно интересно, ведь глашатай должен быть лучше, быстрее, сильнее и умнее других, то есть результат палевого кота надо бы обогнать, если она хочет достичь высот. Но зрительную хватку довольно скоро ослабляет, переключая своё внимание на Жабку:

[indent]— И мы уже тренировались, да, Жабка?! — с лёгкой гордецой задирает голову, — И в прыжках! И в беге! И в остальном! А старейшины нам много-много о Воинском Законе рассказывали, так что мы не новички! — в завершение фразу чуть самодовольно хмыкает.

[indent]А потом задаётся новым вопросом, который ей точно не даст покоя.

[indent]— А послушание… Если Звёздный Край пошлёт меня за рыбками, а, например, ты – за мышками, то я должна пойти за рыбками или мышками? — ученица скосила глаза к носу, ведь подобные размышления давались тяжело, — Я бы послушала предводителя, но ведь по факту я тогда ослушаюсь тебя… То есть меня должны и похвалить, и наказать? Что-то я не понимаю… — разобраться оказалось действительно сложно. И за птичками не пойдёшь, ведь наказание тогда получишь от двоих сразу.

[indent]Ответ на вопрос Жабки ей тоже был интересен. Но награды хотелось бы менее… рыбной. Вот, например, на Совет бы попасть, а то ученики такие истории рассказывают и так пушатся, что Зарю зависть похлеще блох сгрызала. А наказания… ей и без этого казалось, что отбывает таковое, ведь сидит тут, в лагере, когда примерно сейчас должна была реку осматривать, из-за чего тихо-тихо недовольно бурчит под нос:

[indent]— Если вообще его дадут.

Начало игры

Какие же вы все... Шумные.

Воркотушка с легким налетом раздражения на лице наблюдала за собранием племени буквально вполглаза - остальной фокус внимания был смещён на смешивание и систематизацию того жалкого количества трав, оставшегося для лечения соплеменников. Трехцветная бормотала про себя названия целебных снадобий, и ей казалось это более важным сейчас, чем всеобщее ликование по случаю назначения Ласточки глашатым и посвящения оруженосцев. "Да-да, вы все очень счастливы, мы поняли, а теперь дайте котам поработать, а то мыслей своих не слышно!"

С недовольством ученицы ничего не могла поделать и Мягколапая, которая всё же смогла частично разоружить этого упрямого ежа - но всё же часть опасных колючек Воркотушка оставила при себе, приберегая их на случай особенно настырных пациентов. Имела на это полное моральное право. "А что вы мне сделаете, я - целительница, без меня племя, как без лап."

Фыркнув, она наконец оторвалась от своего крайне важного занятия и оглядела результаты своих трудов. Негусто, совсем негусто, впрочем, в Сезон Голых Деревьев глупо ожидать какого-то травного разнообразия - тут впору лечиться корой и жухлыми ягодками, которых, по счастью, в этом году на ветках осталось приличное количество. Погруженная в свои мысли, трехцветка аккуратно выбралась из палатки и тут же наткнулась на знакомую серую шубу, практически впечатавшись в бок воительницы.

- Черепаха, чтоб тебя! Не нашла другого места постоять? - сварливо осведомилась ученица целителя, строго оглядывая помеху. Её не смущал статус и возраст кошки, которая годилась ей буквально в бабушки - прямо сейчас она практически забаррикадировала вход, и если она стоит тут без веской причины, у Воркотушки в закромах найдется ещё парочка острых слов, чтобы её отогнать. Ну или дать ей, что она там хочет.

Воодушевление юной Жабки все же попадает по нужному направлению, раскалывая твердый лед чужого облачения и заставляя палевого кота улыбнуться. Чем бы не были смочены чужие стрелы, они заставили кота хотя бы ненадолго почувствовать тепло и напомнить ему — даже несмотря на весь путь, несмотря на совершенные ошибки и все-все, разве не любил он такие моменты? Глядя на двух кошечек, он вдруг почувствовал, что перед ним сидит будущее их племени, пылкое и готовое к действию, неустанное и жадное до знаний. Примерно такие же чувства он испытывал, когда ему вверяли в лапы Цикуту, а тогда еще Ядозубку, такие же — когда вверяли ему Журавлика.
И где-то на границе с этим теплом зарождалось иное — удержать и не дать сойти тропы. И Ласточка знал, что сделает все, чтобы не позволить им потерять ориентиры.
— Я не сомневаюсь, — мяукнул глашатай, взглянув на Жабку, — Но сперва тебе нужно вырасти и пройти обучение, — и вслед за этим он коснулся кончиком своего хвоста макушки котенка.

В остальном он был так же сдержан, где-то внутри него вспыхивали порой огни, но они не обжигали и не заставляли его полностью поддаться чарам двух собеседниц. Ласточка задумчиво повел усами, услышав вопрос Зари, и невольно поймал себя на каверзной мысли — не пытаются ли его проверить, усомниться.
Другие назовут это паранойей.
Ласточка назовет это своеобразной бдительностью.
— Как и все ученики, я тренировался шесть лун, — произнес глашатай. Это все было луны назад, но Ласточка до сих пор помнил как ныли еще не затянувшиеся ожоги на первых занятиях, помнил все слова и все уроки, восстанавливая по кусочкам то, что успел упустить, — Но важнее не время, а качество. Чем больше и упорнее ты тренируешься, тем лучше твой навык. Но даже так потом всю жизнь нужно тренироваться, чтобы не забыть и усовершенствовать, — задумчивость просочились в слова глашатая, сделав его голос более глухим, монотонным, проскользнула во взгляд, отчего, пока Ласточка не моргнул, сосредотачиваясь на действительности, могло бы показаться, что он смотрит куда-то сквозь нее и видит что-то, чего на самом деле и нет.
Возможно, воспоминания.
Возможно, представилось ему, как этот путь от оруженосца до воителя, а потом — дальше будут проходить и Жабка с Зарей.
"Они с этим справятся", — сказал Ласточке внутренний голос, когда на губах его снова появилась улыбка: ему нравилось то, как они рвались скорее начать тренировки и как уже в детской стремились приложить свои крохотные лапки к своему будущему.
"Проверим", — вторил ему сам Ласточка, слившись с образом внутреннего критика.
— Значит, вам уже будет проще, — ответил он вслух, и на этот раз посмотрел на них внимательно.

Вопрос Зари создавал дилемму, на которую Ласточка лишь молчаливо и задумчиво поджал губы, выдерживая паузу.
— Он предводитель и твой наставник, его слово будет выше моего. Поэтому тебе нужно будет ловить рыб, — разрешил он наконец проблему. Ему все еще непривычна была роль глашатая, мысль о том, что теперь в его власти действительно было "награждать и наказывать", отзывалась легким волнением внутри и сдерживалась пониманием, что эта власть была не всесильной и диктовалась по большей мере волей сверху.
По правде говоря, переваривая эту мысль, он приходил к выводу, что ощущает себя исполнителем. И оттого понимал, что не скажет Заре ловить мышей, а скорее будет следить за тем, как она будет ловить тех самых рыб, чтобы убедиться, что пойманы ей именно рыбы и поймано именно необходимой количество (желательно, с минимальными погрешностями).

Жабку, впрочем, волновал вопрос наказаний-поощрений не меньше, чем ее рыжую подругу. Стали ли бы они распрашивать о том, если бы их не натолкнул на то Звёздный Край? Настиг ли бы его этот разговор неизбежно или был спровоцирован с чужой подачи?
— А если наказывают, то... не дают?.. — в завершение мяукает Жабка.
— Если вообще его дадут, — бурчит тихо Заря, и Ласточка смеряет ее строгим взглядом, прежде чем невозмутимо ответить:
— В качестве награды вы можете получить похвалу, отправиться на Совет, либо быть посвященной в воительницы раньше срока, — произнес кот и задумчиво повел усами, — Если ваши наставники не придумают чего-то еще.
Конечно, о съедении большего количества рыбы речи и не шло, хотя то и показалось коту в чем-то забавным.
— Наказания следуют из тяжести проступка, — продолжал он свое повествование, прикрывая глаза. — В лучшем случае вас не выпустят из лагеря и отправят чистить подстилки старейшин или травить блох.
Он немного помолчал.
— Худшее касается нарушения воинского закона и может привести к изгнанию.
Опуская промежуточные и слишком мягкие варианты типа выговоров и нравоучений, произнес Ласточка, цепко наблюдая за реакцией Зари и Жабки, будто стремясь убедиться: их это не коснется.

И все же, не давая мрачным картинам будущего захватить свои мысли, вдруг предложил, склоняя голову набок:
— Продемонстрируете что-то с ваших тренировок?
Желание посмотреть, проверить проскочило в его мыслях еще раньше, но практически затерялось за потоком вопросов, лишь чудом выловленное, прежде чем окончательно бы его снесло течением.

— И мы уже тренировались, да, Жабка?! — ушки котёнка довольно дёргаются в разные стороны, стоило Заре упомянуть об их профессиональных тренировках. Сейчас Ласточка всё на ус намотает и передаст предводителю, чтобы тот начал к ней присматриваться! — И в прыжках! И в беге! И в остальном!
— Да! Во всём! — теряя концентрацию, Жабка начинает нетерпеливо прыгать на месте. Лапки уже пляшут, чтобы оббежать пару кругов вокруг глашатая, подняв хвостик трубой.
— А старейшины нам много-много о Воинском Законе рассказывали, так что мы не новички! — Заря так их нахваливает, что Жабка уже и сама верит, что знает всё на свете. Можно хоть сейчас выделять ей отдельную палатку предводительницы.
— Не щадя жизни ЗАЩИЩАЙ СВОЁ ПЛЕМЯ! — отрапортовала с гордостью Жабка первое правило. Энергия настолько захлестнула её, что даже голос прорезался, оглушая всех вокруг. По крайней мере, её точно оглушило. Она бы перечислила и следующие правила, да смолкла, отведя ушки в стороны. Уж больно она перестаралась.

Заря же, кажется, оставалась по-прежнему серьёзной, задав Ласточке важный вопрос о приказах... Глашатай поведал и об этом, и о суровой правде шестилунного обучения.

— В качестве награды вы можете получить похвалу, отправиться на Совет, либо быть посвященной в воительницы раньше срока, — ответил Ласточка.
— О! — с удивлением мяукнула Жабка. А что так можно? Похвалу то, конечно, на зубок не положишь, а вот посвятиться в воительницы раньше срока — это уже было поинтереснее. Её сестры с братом, наверное, от зависти лопнут прямо на месте.
— В лучшем случае вас не выпустят из лагеря и отправят чистить подстилки старейшин или травить блох, — на этих словах кошечка поморщила носик.
— Фи! Травить блох? А они на меня не перескочат? — и поежилась. Фантазия живо преобразила мысленных блох в настоящих: кажется, по кошечке уже начали бегать маленькие насекомые и кусать за спину. Жабка поерзала на месте. К счастью, блохи быстро испарились, стоило Ласточке сказать следующее:
— Худшее касается нарушения воинского закона и может привести к изгнанию, — сурово.
— Это что же такое надо сделать... — пробормотала Жабка, ёжась, а после быстро добавила: — Точнее, не надо делать! — быть изгнанной из родного племени: от соплеменников, матери, брата и сестёр... А где спать? Кто будет делать палатки? И лежанки? И ловить рыбу? А вдруг её украдут прямо из-под носа? Так ведь и закончить жизнь можно: голодным, холодным, одиноким... — Жабка едва не расплакалась, представляя себя на этом месте. Даже взгляд погрустнел.

Ласточка, словно уловив перемены в её настроении, быстро переключил её внимание:
— Продемонстрируете что-то с ваших тренировок? — наконец-то их об этом попросили!
— Я сейчас всё покажу! — довольно замяукала Жабка и помчалась в сторону детской, выискивая оттуда меховой шарик.
Подгоняя его лапками, кошечка быстро подогнала мячик к компании, мысленно радуясь, что те не ушли. Ласточке и правда интересно? Может это предводительская проверка? Самая настоящая!

— Это, — кошечка показала лапкой на мячик, — воин племени Теней. Сейчас я покажу, что с ним будет, — она постаралась придать голосу суровости.
Прочистив горло, Жабка начала представление.
— Что ты делаешь на нашей территории, лягухоголовый? — сыграла блестяще роль патрульной.
— Я пришёл забрать всю вашу дичь! — голос переменился, Жабка сыграла противника.
— Я этого не допущу!!! — с отчаянием в голосе проревела малышка и, протрубив, бросилась на мячик, вцепляясь в него острыми коготками.
Мох стал лететь в разные стороны, Жабка рычала и боролась, катаясь по поляне с мячиком. Тот словно ожил и начал бороться в ответ. Кажется, Жабке даже прилетело пару раз в нос. Но всё быстро закончилось... Поверженный мячик лежал клочками на поляне и даже местами пристал к шёрстке Жабки.
— И так будет с каждым нарушителем... — пыхтя от усталости, проронила дымчатая. Хорошо бы ещё продемонстрировать и прыжки, и бег, но Жабка подустала после этого героического сражения. Оставалось надеяться на Зарю.

Отредактировано Жабка (08.02.2025 14:34:31)

[indent]— Ше-е-есть лун — вторит эхом за Ласточкой, не забывая оценивающе смотреть на глашатая. Для себя делает выводы, что обязательно должна уложиться в этот срок, иначе не светит ей светлое воинское будущее. Это долго, уверена в этом, ведь оно равно всей её жизни целиком. Получается, что Ласточка такой взрослый, раз точно в два раза старше Зари, с тем обязательно напрашивается следующий вопрос:

[indent]— А когда ты отправишься к старейшинам? — но после ещё добавляет, — Когда станешь таким, как Дубрава? — а сколько тогда лун Дубраве? Он, наверное, и в три раза будет старше Зари, вот же древние коты обитают в их племени!

[indent]Ответ Ласточки по поводу приоритета указаний юный пытливый ум совершенно не удовлетворил. Скорее породил множество мысленных уточнений, новых вопросов и разнообразных ситуаций, которые она была готова привести в пример. Конечно, её ошибка была в том, что в качестве условий дала котов двух разных статусов, а если, например, это будут два воина, которые, как известно, легко отдают ученикам указания. С тем получилось сформировать новый вопрос:

[indent]— А если, предположим, два воителя посылают меня в разные места, то… — легонько наклоняет голову в задумчивости, ведь теперь, как ей кажется, проблема выглядит иначе, — Я могу подойти к тебе или к Звёздному Краю и спросить, как мне поступить? — оно казалось правильным и верным, но не будет ли это демонстрацией того, что сама не способна принимать решения? Да и у верхушки племени очень много дел, чтобы разрешать котячьи дилеммы. Сразу же захотелось поскорее стать воительницей, чтобы не вставать перед подобными проблемами выбора ни в теории, ни на практике. Скорее подкидывать такие задачки другим. Но детский разум ещё не исчерпал тему до конца, всё исках и вынюхивал, как охотник в голодные сезоны хватался за каждый след, надеясь на конце найти желанную дичь. И находил:

[indent]— Если какой-нибудь воин даст мне приказ, который, как мне кажется, сильно неправильный и противоречит тому, чему меня учили, — а таким мыслям виной лишь сказки, никак не подозрения в сторону родного племени, все тёмные и коварные коты где-то там, далеко за границами речных земель, — Я могу прийти к вам? Или это будет… ябедничеством? — кто же любит тех, кто бежит плакаться королевам, если кто-то одолел его в игре?! Решать ослушаться неугодного приказа самой не хотелось, ведь быть наказанной (слово даже мысленно произносит шёпотом и со страхом) не хотелось, но и терзаться сомнениями после выполнения… В общем, независимо от ответа Ласточки Заря обязательно постарается узнать мнение Звёздного Края, ведь оно, если верить тем же словам глашатая, первостепенно.

[indent]— Мне кажется, что ни одна блоха не обладает достаточной ловкостью, чтобы перескочить на тебя, — весело подмечает Заря, носом дружески толкая Жабку в бок. Травить блох на шкурах недовольных старейшин – занятие действительно сомнительное, отягощённое неприятным запахом мышиной желчи, ей давали понюхать – чуть раньше времени к Звёздному племени не присоединилась. Но при этом оруженосец была хорошо знакома с благодарностью стариков за помощь, их прекрасными сказками о воителях прошлого. Бывало, что, вслушиваясь в скрипучий голос, ведающий об их землях таких, какими они были много-много лун назад, забывалась, заставляя нервничать королев, заметивших пропажу котёнка. А потом не понимала, чего это кошки так бурчат на старейшин, называя их котятами едва ли не чаще, чем обитателей детской. Странно это – называть маленьким того, кто ходил по земле более других. Но, возможно, когда-нибудь поймёт сей причудливый момент.

[indent]Идея об изгнании в Заре, как и в Жабке, вызвала неподдельный ужас. Как это, жить без племени? Это же, это… представить не получалось. Сон страшный и жуткий, клыками вонзающийся в шею и отбирающий шанс на шевеление лапами и хвостом. Будто за подобным событием нет жизни и не должно вообще быть. Невольно машет головой, отгоняя накатившую волной тоску. С Зарёй. Такого. Не случится.

[indent]Внимательно наблюдает за демонстрацией Жабки, подавляя в себе желание присоединиться. Каждому движению котёнка вторит собственным хвостом, а в особо напряжённые моменты выпускает когти. Но всё равно держится, ведь взрослым не положено играть перед глашатаем. А ведь с помощью её могучих рыжих лап злобный воин из племени Теней мог бы пасть намного быстрее… И вот, когда враг оказывается повержен, настаёт очередь оруженосца продемонстрировать свои навыки. Но как?

[indent]Напрочь забыв, кто перед ней, срывается с места и, не контролируя силу укуса, хватает зубами хвост Ласточки, будто страшного врага или убегающую в страхе дичь. После выпрямляется, чуть задирая голову и не выпуская при этом свою добычу, совершенно не думая, что та вполне законно принадлежит глашатаю. Ей на самом деле весь разговор было сложно устоять перед движениями палевого хвоста, то и дело хищно поглядывала на него, мечтая прыгнуть и придавить мохнатую змею к земле, дабы не нервировала своими рывками. А Заря с первых лун добивается того, чего хочет.

[indent]— Вотф, поймафа! — заявляет гордо, демонстрируя свои достижения в области отлова хвостов.

Заря с каждым вопросом испытывала знания Ласточки. Какая она умная и знает, какие задавать вопросы! Наверное, поэтому Жабку и не посвятили раньше: ведь она не интересовалась такими тонкостями — про приказы, к кому стоит подойти, кто ябедничает, а кто не очень... Голова могла пойти кругом от такой информации. Главное ещё всё это не перепутать, чтобы не быть наказанной, а то и вовсе изгнанной! Какой кошмар. Жабка даже порадовалась, что пока не стала ученицей. Теперь у неё есть время обо всём размыслить, чтобы потом не запутаться.
— Если вы увидите, услышите или узнаете, что происходит что-то «неправильно», вы должны дать нам знать, — какой Ласточка всё-таки серьёзный! — Вместе мы сможем уберечь то, что нам дорого, — в это дорого Жабка вложила и ракушек, и рыбок, и, конечно, сестёр с братьями. Она яростно закивала в ответ. Теперь она точно будет внимательнее наблюдать, чтобы вовремя подметить что-то нехорошее!

— Мне кажется, что ни одна блоха не обладает достаточной ловкостью, чтобы перескочить на тебя, — и получает тычок в бочок.
— Хорошо бы, — задумчиво мурлыкает Жабка. — Наверное, они кусаются больно, но ничего: я буду быстрее! — быстрее кусать или быстрее уворачиваться от блошиных прыжков? На этот вопрос она не ответила, оставляя собеседников в догадках.

После демонстрации, продолжая пыхтеть от усталости, Жабка промурлыкала, слыша похвалу глашатая. Теперь то он точно передаст Звёздному Краю, какая она молодец!
Все последующее произошло слишком быстро...

Внезапно хвост Ласточки оказался в зубах Зари.
— Вотф, поймафа! — гордо заявляет.
— Какая ты быстрая! — восхищённо хлопает глазками дымчатая. Вот это, что называется, мастерство! Ученица уловила момент, пока противник был отвлечён и воспользовалась ситуацией.
Однако почему Ласточка совсем не рад? Заря ведь продемонстрировала свой навык или она сделала что-то плохое? Голос у него стал таким строгим, а затем ещё последовал вздох. Неужели хватать за хвосты глашатаев нельзя? И предводителей тоже?
— Заря такая быстрая, да, Ласточка? — повторилась Жабка, теперь уже обращаясь к Ласточке. Может быть тот просто не понял? Надо ему объяснить в таком случае...