Солнцеворот вскинул брови и взглянул на Вереска презрительно, как будто бы он только что сказал несусветную чушь. "Я? И оскорблял?" — четко вырисовались эмоции на морде златогривого кота, отражая все краски праведного возмущения на такое якобы несправедливое заявление.
— Лучше сказать, что кто-то не знает, что на Совете нельзя угрожать, — брезгливо протянул Солнцеворот и посмотрел на Сажу, пытаясь прочесть по ее темной мордашке, что она вообще думает об этом всем. И, о, она была раздражена. раздражена не меньше, чем бедный ветровой воитель, которому так не посчастливилось выбрать своей компанией в ночь полнолуния именно сумрачного кота. А мог бы мирно сидеть среди соплеменников, просто там обсуждать кроликов, сетовать на смерть предводителя, целительницы, да и вообще... чем там занимаются коты племени Ветра? А, впрочем, неважно.
— Вереск. Запомни это имя. И у тебя тоже только одна жизнь, — Солнцеворот не дрогнул. Губы его изогнулись в усмешке, а прищуренные глаза буквально подсказали вопрос: "Неужели ты хочешь поиграть?" Насмешливый и язвительный, но не озвученный в присутствии глашатой.
— Ты не очень-то приятный котик, Вереск, — прямолинейно заявил воин и вздохнул, качнув головой, — Но, так и быть, приятно познакомиться? Я Солнцеворот, — он подмигнул своему собеседнику и изогнул кончик хвоста, допуская на губах очередную легкую фальшиво-дружелюбную улыбку.
Игра точно предполагала двух участников.
— О, и не волнуйся, в своей смелости я тоже не сомневаюсь.
Смешок.
Он не собирался отказываться от так называемого комплимента, которым одарил Зайцезвёзда. И не сомневался, что Вереск прекрасно понял подтекст, который был вложен в него, ведь иначе не реагировал бы так резко, не пытался покинуть Солнцеворота и всю собравшуюся компанию и отыскать местечко поспокойнее. "Вереск-Вереск..." — что ж, старший воитель точно запомнит его имя, сохранит его где-то на подкорке, и, может, даже на следующем Совете воскликнет: "О, это же ты!"
А пока он знал: уже завтра их будет разделять целое озеро, через бескрайние воды которого ветряку до болотистых земель никак не добраться.

Все дальнейшее шло спокойно. Или казалось спокойным? Солнцеворот вернулся к своим собеседникам, вклинился в их разговор, посмотрел на Сажу — а, нет, глашатая все еще готова была метать молниями. Но, по крайней мере, разговор с Зарей ненадолго отвлек ее от всего этого переполоха. "А, может, они поладят, и тогда Сажа и вовсе забудет об этом инциденте?" Наивно было бы полагать.

Золотистый кот посмотрел на древо, когда слово взял Лугозвезд, и тут же подмигнул Урагану, уверенный, что двухцветный кот не пропустит выступления своего брата. Может, Грозовой предводитель и не выглядел эталоном изящности (впрочем, Солнцеворот готов бы был ему с тем помочь), слушать его было... интересно. Сперва, конечно, нудные благодарности, потом — что-то излишне благородное, обещающее поставить Лугозвёзда в ряд с теми скучными предводителями, которые всегда слишком пеклись о своей шкуре и делали все, чтобы вырисовать как можно более благоприятный свой вид. И потом условие, заставляющее Солнцеворота едва не присвистнуть: очевидно, после всех предыдущих слов он не ждал, что Грозовой кот потребует что-то взамен. Получалось уже не так благородно, но точно стояще того.
— Мало требует, — вдруг выдохнул Солнцеворот и усы его дрогнули, когда он скосил взгляд на Урагана. Отношения Сумрачного и Речного племени, кто бы что ни говорил, оставались по-своему натянутыми, и воин не сомневался, что Затмение Звёзд отдал бы гораздо большее, только чтобы получить нормального целителя накануне рождения своих котят.
Он нашел взглядом Паучиху, сидящую рядом с Вранолапом.
Плохо желать своему племени дурного. Но Солнцеворот желал... не ему. В этот миг ему было бы гораздо интереснее посмотреть, как раздирали бы Затмение Звёзд противоречия: будущего семьянина и предводителя. Он хотел увидеть, как ветка под ним зашаталась бы.
И он почти повернулся к Урагану, чтобы спросить, а что затребовал бы он, когда в дело вмешалась Сажа, заставляя Солнцеворота скосить в сторону ее тихого шипения взгляд.
— Я тебе не кошка не побегушках, если ты не понял...
Он вскинул бровь в вопрошающем жесте и нахмурился, всем своим видом выражая недоумение. А кошка продолжала, распаляясь и сыплясь раздражением. "Успокоилась бы уже", — про себя вздохнул Солнцеворот и с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза на эту кучу нотаций, в конце которых Сажа словно бы поставила точку и словно бы была удовлетворена: молодец, все сказала, что дальше?
— А еще, дорогая глашатая, нужно сперва разбираться в том, что происходит, а не видеть в своих соплеменниках врагов, на которых можно сливать всю желчь, — Солнцеворот криво улыбнулся ей, явно показывая: она его обидела, — Но нет же, тебе проще сразу поверить какому-то молодому воителю, который решил нарушить священное перемирие... — он сморщился и махнул хвостом, отворачиваясь от Сажи.
Он явно заметил, что такой выпад глашатой привлек несколько взглядов.
— Если кто нас сейчас и позорит, это ты, которая решает при всех племенах отчитывать соплеменников, как котят. Понятно, почему Затмение Звёзд взял тебя. Удобно на пару видеть в своих близких врагов.
С ней он уже не миловался, не игрался. Он сморщился. И сделал шаг поближе к Урагану, замечая, что рыжую кошечку привлекла перепалка на древе. И сколько же он пропустил?.. Под шерстью еще колыхалось раздражение и неудовольствие, но он попытался отвлечься на него более приятной компанией.
— Только не говори, что меня оторвали от самого интересного, — протянул Солнцеворот и вальяжно примостился совсем близко к Грозовому коту.

[indent]— Не дают покоя? — понимающе кивнул Ураган в сторону Теневой глашатой. — Отлично понимаю. Меня тоже любят укрощать волевые кошки.
[indent]Он скользнул взглядом по Глуши, которая угрожающе внушала истину Речному коту. Затем, всё также безэмпатично потрепав увлечённую рыжую кошку хвостом по плечу, приблизился к Солнцевороту и прислушался к происходящему на Совете.
[indent]— Я так и не смог выведать, как дела у Речного племени. Придётся нам всё-таки послушать речи предводителей и подчерпнуть что-то оттуда.

[indent]Но от речей предводителей он пришёл в гнев.

[indent]Дать другим племенам возможность учиться — великое благо, роскошь, дар свыше. Ураган с удивлением и возмущением наблюдал за тем, как благосклонность его брата приняли за должное и осудили Лугозвёзда за взаимное требование. Если это — тот самый Воинский закон, то он не согласен жить по его устоям. Он не позволит растоптать гордость его племени чужим недостойным лапам. Отсутствие целителей — это их проблемы, а возможно — даже их вина, потому что они не смогли отразить нападения хищников, как это сделало Грозовое племя.

[indent]Четыре племени — это не одна добросердечная семья. Это четыре чужеродных друг другу союза со своими границами, которые то живут в мире, то воюют друг с другом. Чего ради им, Грозовым, после стольких лун изоляции оказывать бескорыстную помощь вчерашним и завтрашним врагам? Они ничего не должны.

[indent]Воинский закон — писанные в воздухе правила, которым слепо следуют коты-воители. Кроме него есть ещё честь и взаимное уважение. Он проживал бурю внутри; он плевал и на Воинский закон, и на остальные три племени, имея полное право плевать, как жертва изоляционизма. Но он молчал, потому что проявлял хотя бы внешнее уважение.

[indent]Не слишком ли завысили ожидания Тени, Река и Ветер? Не слишком ли они наглеют, напирая на свои эфемерные устои? Не нарушают ли они границы достойного, вслух выражая осуждение и насмешки в адрес нового предводителя?

[indent]Грозовое племя — самое сильное племя в лесу. Оно не ищет чужой помощи. Остальные племена ослабли, и Грозовые снисходительно предложили помочь, несмотря на давнюю отчуждённость. И что они слышат взамен от тех, кто действительно нуждается в помощи?

[indent]К Звездоцапу три племени. К Звездоцапу Советы. Даже если придётся развязать войну против всего мира — он готов. Пятнистый бросил на Лугозвёзда затравленный взгляд, слабо пытаясь его поддержать. Вряд ли тот его заметил, но Ураган гордился братом. Он знал, каких усилий ему стоило держать оборону против остальных. Скорее бы они ушли с этого Острова — очень уж здесь неуютно.

Отредактировано Ураган (09.09.2025 11:14:57)

Хмуролика подставила ему бок, а её шёпот достиг ушей предводителя.

— Это представление было в твоих планах, или ты хороший импровизатор?

- Как будто мы первый день знакомы, дорогая. Ты же знаешь, я люблю удивлять, - натужно хмыкнул лидер, опершись на воительницу. Отшутиться, посмеяться над своим провалом, замолчать - это был единственный план, который крутился в его голове. Достигнув соплеменников, кот уютно устроился между пушистой парочкой воинов, во все глаза наблюдая за тем, как разворачиваются события после того, как он добровольно покинул свой пост на дереве, уступив его Волчеягоднику. Ему оставалось только гадать, к чему это приведёт - но он знал, что оставаться там после всего, что случилось (по крайней мере сегодня) будет фактическим приглашением другим амбициозным племенам проверить степных воителей на прочность, а меньше всего Зайцезвёзд хотел допустить кровопролития. Хоть ему и не нравился текущий разворот событий, сегодня он был бессилен его изменить (если, конечно, предки не спустятся и небес и не сотрут память всем присутствующим). На его веку такого ни разу не случалось. Впрочем, и предводители с ветвей не падали... Как знать...

Затмение Звёзд провозгласил две важных новости: о своём будущем отцовстве и об осиротевшем юном ученике Мака; бурый с сочувствием бросил взгляд на теневого котика и речную пёструю ученицу, которая также осталась без покровительства. Поджарый предводитель сумрачных котов вёл себя сдержанно и рационально, предложив безопасный проход по своим территориям тем, кто будет учиться и обучать. Зайцезвёзд кивнул, поймав взгляд Затмения Звёзд - молодец, юноша. От него не скрылась и подколка нового грозового лидера, и кот усмехнулся в усы. Бедный Лугозвёзд. Его милые пухлые щёчки возмущённо раздулись, отчего старик зафыркал, стараясь скрыть подступающий смех. Зайцезвёзд старательно придал себе серьёзный вид и удостоил нового лидера Грозового племени признательным кивком головы, показывая, что он принимает его слова благодарности. По крайней мере, Лугозвёзд не вёл себя, как зазнавшаяся мышь и учёл то, что племя Ветра сделало для его соплеменников, что немного качнуло чашу воображаемых весов в сторону позитива. Грозовой лидер, каким бы неуверенным он ни казался, пытался соответствовать высокому званию. "Ничего, ещё научится. У него впереди долгие луны," - подумал Зайцезвёзд, вспоминая о том, как настрадалось Грозовое племя под предводительством предыдущего лидера. Да, время у Лугозвёзда было - а у Зайцезвёзд его практически не было, оно стремительно неслось вперёд, нагоняя на бурого кота тоску о былом. Взгляд вновь переметнулся к Волчеягоднику, несгибаемому и суровому, как скала. Он обронил от силы пять слов, может чуть больше, что резко контрастировало с красноречивым Зайцезвёздом и подчёркивало их разницу. "Да... При нём племя станет совсем другим. Но что я могу сделать? Он уже слишком популярен, чтобы я мог его сместить без ущерба для себя и тех, кто в него поверит. Весь Совет это понимает. Ох, Ежовница, может быть ты и была права, но я загнан в угол, как неопытный кролик в тупик," - горестно подумал предводитель, отводя взор от чёрно-белого исполина. Тот даже не удостоил его ответным взглядом, что также оставило неприятный осадок.

— Ну, как тебе тут, среди нас, простых смертных? Снизу с ветви, наверное, лучше видно, какие величественные щёки у Лугозвёзда? - Хмуролика отвлекла его от печальных мыслей, и Зайцезвёзд почувствовал, как на лице расцветает вымученная улыбка. Она была бы более искренней, если бы ему не пришлось пережить позорное падение, но реплики бывшей ученицы хватило, чтобы развеять часть тяжёлых туч, которые собрались над его сердцем. Сегодня это уже не его война. Пока предводители собачились меж собой, кот обратил внимание на свою помощницу.

- Хм... А ты права. Щёки у него действительно хоть куда. О них будут слагать легенды не меньше, чем о моих ушах, - нарочито высокопарно ответил Зайцезвёзд. - А вообще у вас тут неплохо. Куда теплее и уютнее, чем там, в высоте, среди чужаков. Приятные бочка греют мои измождённые лапы, - он толкнул под "приятные бочка" сначала её, затем своего соседа с другой стороны. Вряд ли Жёлудю это понравится, но эй, он пострадал вообще-то! Неужели он не заслуживал тёплых успокаивающих объятий от своих любимых соплеменников? Хмуролика в ответ ободрящюе коснулась его лапой, и Зайцезвёзд подавил расслабленное несолидное мурлыканье, которое уже рвалось из его глотки, стараясь сохранить остатки достоинства. Но тёплый взгляд, который он адресовал воительнице, говорил громче любых сказанных слов.

И всё же остальные лидеры и глашатаи обращались к нему, а не к Волчеягоднику, и это немного приподняло настроение Зайцезвёзда. Они всё ещё считают его лидером и уважают, как бы ни относились к нему их соплеменники. Но он не стал встревать, давая глашатому возможность самому разобраться с текущим балаганом, покорно сложив лапки. "Ты хотел власть - кушай, не обляпайся," - мстительно подумал Зайцезвёзд, созерцая, как перетекает холодный зелёный взгляд от говорившего к говорившему. Как бы то ни было, брови у него были потрясающе выразительные, как две жирные гусеницы, пытливо бродящие по лицу, и Зайцезвёзд даже немного залип, глядя на танец бровей глашатого, пока тот не решил сворачивать эту дискуссию и не созвал племя обратно домой.

- Ну вот, на самом интересном месте. Обломщик, - пробурчал Зайцезвёзд тихонько так, чтобы его услышала только Хмуролика. - Ладно, домой так домой, - уже громче произнёс предводитель, пристраиваясь к концу отряда. Тис любезно решил поддержать его наравне с Хмуроликой. Сложно было даже поверить, что они с Волчеягодником были одной крови, но Зайцезвёзд не был склонен судить кота по натуре брата, поэтому дружелюбно улыбнулся воителю, ускорив шаг. Ему не терпелось завалиться спать, чтобы этот день поскорее закончился.

--> Лагерь племени Ветра

— А ты что, замёрз, дедуля? — Хмуролика почти умилённо улыбнулась, только сейчас осознав, что тощий, короткошёрстный Зайцезвёзд действительно мог озябнуть глубокой ночью, вблизи водоёма, ещё и после... своей смерти. Секундно поёжившись, Хмуролика хмыкнула, когда предводитель пихнул её в бок. — Наши ветра не закалили тебя за столько лун?

Ей вдруг стало очень горько: она задумалась о том, что именно тепло — физическое ли, душевное — сейчас было важно Зайцезвёзду, который наверняка почувствовал себя потерянным даже среди соплеменников. Весь Совет осуждал его за каждый шаг и вздох. Хмуролика тоже осуждала, но делала это молча, никак того не показывая. Они действительно были знакомы не первый день, и ей необязательно было что-либо говорить: Зайцезвёзд мог всё прочесть в её искрившихся волнением и недовольством глазах.

Поэтому она тихонько вздохнула, стараясь не выдать свою горечь ни предводителю, ни Тису, что сидел рядом. Ей должно было оставаться сильной, чтобы никто не посмел подумать о том, что племя ветра слабеет. Она — точно нет. И пусть её поведение станет для кого-нибудь примером.

"Старый дурень. Не жалеешь себя — пожалел бы тех, кто за тебя беспокоится. Неужели так соскучился по Ежовнице, что готов оставить остальных на попечении Волчеягодника? Фу. Эгоист. Шлёпну тебе по заднице лапой, как только представится возможность! Молись всем звёздным покорителям пустошей, чтобы без когтей".

Осознанно вникнуть в споры Совета теперь было трудно: мысли Хмуролики всё время ускользали. Она думала о будущем племени, о возможном становлении Волчеягодника предводителем, о том, что скажут на это старшие воители. Ночная Буря? Что думает она? Хмуролике очень хотелось бы узнать, и она обязательно спросит об этом... если не опоздает. А что об этом думает сам Зайцезвёзд? Готов ли он передать бразды правления? Всё так сложно... так неприятно об этом размышлять.

Хмуролику не волновали конфликты о необученных учениках целителя: в племени Ветра целительница была достаточно опытной и мудрой, и бояться было нечего. На мгновение Хмуролика отвлеклась на эту тему, подумав, что Остроглазая вполне способна была бы поделить с Клюквой двух маленьких неприкаянных учеников, но решила, что это не её, хмуроликино, дело. В конце концов, возможно, Зайцезвёзд отказался помогать Грозовому племени, потому что Лугозвёзд слишком "раздул щёки". В изоляции жить тяжело, но придерживаться рамок приличия всё равно было бы неплохо. Ветер и так помог Грозе, не потребовав взамен ни единого мышиного хвостика. Хотелось бы такого же отношения в ответ. Неужели племя изоляционистов так долго прожило, отрезанное от остальных, что успело забыть, как племена приходят друг другу на помощь в моменты большой беды?..

Волчеягодник не стал рассусоливать. "Сильно", — оценила Хмуролика, поднявшись на лапы сразу, как только глашатай спрыгнул на землю.

— Тебя там уже заждалась тёплая подстилочка, — мурлыкнула она Зайцезвёзду. Уходя, скользнула хвостом по плечу Тиса — коротко, но многозначительно: "ты обещал помочь нам, идём". — Большим ушастеньким предводителям уже давно пора баиньки. Пришлю Хмелюшко, чтобы взбил тебе мховую подушечку. Как голова, не болит? Не на неё ли ты упал?..

"...что решил всем на свете рассказать, что у тебя осталась одна жизнь?"

Стройной шеренгой они отправились домой. Тис, как и обещал, присоединился к ним: следил за Зайцезвёздом и его непослушными замёрзшими лапами даже больше, чем сама Хмуролика. Добравшись до поваленного дерева, она позволила себе притормозить и оглянуться, присматриваясь к оставшимся на Острове племенам. "Давно на Совете не было таких жарких споров, — подумала с подозрением. — Что нас ждёт дальше? Вдруг мы должны сплотиться, но вместо этого враждуем сильнее обычного?.."

— Хмуролика, — окликнул её кто-то. Та обернулась, не сразу осознав, кто именно её зовёт, но быстро нашла взглядом одноглазого грозового кота, как раз приближавшегося к ней. Удивлённо вскинула брови. — тебе привет от Невесомой. Она сказала, что с радостью бы с тобой увиделась, но не смогла по некоторым.... Обстоятельствам.

— Невесомая! — просияла Хмуролика. Через плечо воителя она быстро окинула взглядом взбиравшегося на поваленное дерево Зайцезвёзда. — Спасибо. Надеюсь, у неё всё хорошо. Передавай ей ответный привет... — она замешкалась, не зная, как обратиться к чёрно-белому гонцу. — И Колющему — пожелания скорейшего выздоровления, если он ещё не оправился. Хотя, кажется, я видела его где-то здесь?..

— Береги себя, — напутствовал грозовой воитель. Хмуролика кривовато, но всё же дружелюбно улыбнулась этому совету.

— И вы, — кивнула почтенно, имея в виду всё племя Грозы — и поторопилась нагнать ветряную процессию, не попрощавшись.

→ Главная поляна племени Ветра

Отредактировано Хмуролика (10.09.2025 14:49:45)

— Ваши лекари могут приходить к нам для обучения. Но без какого-либо сопровождения — только если из моих воинов, на случай, если в патрулируемых зонах поселится очередной зверь.

Кот шумно выдыхает. Звёздный Край соглашается с условиями, и Затмение Звёзд лишь кивает - ему условия подходят. Все прекрасно знают, что жизни и безопасность целителей оберегаются не только на уровне земном - ему не нужно повторять, что будет, если с Морозцем случится что-то, пока он находится под опекой грозовых. Кажется, они всё же смогли прийти к единому соглашению, хотя бы на ближайшее время.

Затмение Звёзд хочет собрать своё племя, которое, во время переговоров совсем разбушевалось - времени реагировать на это, как и сил, не было, но он видел взъерошенную шерсть Сажи; значит, им есть о чём поговорить. И, кажется, не только с ней. Взгляд скользит по соплеменникам, он поджимает губы, но тут же его останавливают сначала слова Лугозвёзда, а потом и Звёздного Края.

— Затмение Звёзд, я действительно нуждаюсь в разговоре с тобой. И не только о целителях. Я готов признать, что мне не хватает опыта, чтобы решать вопросы, подобные сегодняшнему, в один момент. И я уверен, что мне есть что почерпнуть у соседа, если он не откажется помочь мне... Помочь разобраться, как всё было устроено в Лесу всё то нелёгкое время, что Грозовые провели в изоляции.

— Похоже, о проходе через сумрачные территории всё же придётся поговорить. Задержимся после Совета, если ты не против? Полагаю, Совет окончен, раз племя Ветра нас покидает.

— Дайте мне один момент, — он кланяется, прежде чем спрыгнуть с ветки и начать - к счастью, не очень долгий - процесс протискивания меж котами разных племён. Он останавливается ещё у корней дуба, где сейчас стоит Сажа, и говорит ей:

— Потом расскажешь, что тут случилось. Начни уводить племя. Ты хорошо справилась.

Он смотрит дальше, на Солнцеворота, на Серебролистую, и кивает в сторону Сажи - чтобы шли за ней. А потом уже совсем быстрым шагом, периодически извиняясь, сокращая путь слишком близко к кому-нибудь, сокращает расстояние между ним и Паучихой. На глазах видится тревога - он заметил, что Остроглазая остановилась рядом с ней и что-то говорит сначала подруге, а потом Морозцу и Вранолапу.

— Ты в порядке? — он лижет подругу в щёку, смотря затем на целительницу Ветра с благодарностью, — Спасибо, Остроглазая. Вранолап, и тебе тоже спасибо - убедись, пожалуйста, что Паучиха безопасно доберётся до лагеря. Если нужно, уложи её в моей пещере. Я разберусь с... остальными вещами и вернусь как можно скорее. Морозец, с тобой поговорим отдельно.

Он обеспокоенно смотрит на подругу, смотрит на то, как целительница поглаживает её живот, и тепло внутри волнами сменяется холодом, а затем обратно. Кажется, если он так волнуется ещё до появления детей, то, когда они родятся и подрастут, он сойдёт с ума. Может, оборвать каждую колючку с каждой, самой последней, ветки ежевичного куста на их территории, чтобы малыши случайно не поцарапались? Каждый острый камушек обложить заботливо мхом, и приставить к каждому из его малышей личного воителя, к наставнику в придачу?

Если с ними что-то случится, я себе этого не прощу.

Он проводит глазами удаляющихся соплеменников, дождавшись, пока Сажа не соберёт всех, и наконец возвращается с могучему дереву.

— Спасибо за ожидание. Лугозвёзд, я благодарен тебе, и не устану этого повторять. Морозцу действительно нужно обучение. Поэтому, если тебе нужны ответы на вопросы о том, что произошло во время вашей изоляции - я отвечу настолько точно, насколько считаю безопасным для остальных племён. И тут же дам тебе мой первый совет. Кому-то может показаться, что между нашими племени зреет союз. Такие вещи не стоит, пожалуй, оглашать... на весь лес.

"Мы ещё встретимся на границе, помнишь же?"

Он разворачивается к речному предводителю, кивая в знак извинения за задержку.

— Звёздный Край, как я и сказал, Воркотушка может пересекать границу племени Теней. Я готов приставлять к ней своего воителя, чтобы он провёл её по территории. Нужно условиться, когда именно это будет происходить.  Если же произойдёт что-то срочное, то Воркотушка может пересекать границу без сопровождения только по кромке Озера - и в таком случае я ожидаю, что её не будут сопровождать твои коты. А если будут, то я об этом узнаю. Если ей нужна помощь, то я уверен, что кто-то из моих котов обязательно будет на территории и сможет её довести. Я убежусь, что каждый воитель будет обучен тому, что делать в такой ситуации. У тебя есть какие-то свои условия или предложения?

Оф: Грозовые, если хотите остаться ещё на пару постов - без проблем) И подтягивайтесь.

[indent]- Не советую начинать свой первый Совет с угроз, — в высокомерных советах Речного лидера Лугозвёзд точно не нуждался, и всё упрямо не поворачивал головы, чтобы увидеть усмешку на его морде. Убеждённость, что снисходительно-унижающее отношение Звёздного Края, воспользовавшегося бравым знанием Воинского Закона и исказившего смысл слов Грозового лидера, не должно оставаться без ответа, лишь утвердилась в пятнистом предводителе ещё больше прежнего.
[indent]Наставник покинул прежнее место, и Лугозвёзд внутренне примирился с его разочарованием. Сегодняшний день показал ему, что хвостом к нему могут повернуться и свои, чего ждать от остальных племён, морды которых он увидел сегодня впервые, да так и запомнил их исказившимися осуждением и вычурным знанием каждой буквы Воинского закона.
[indent]Было очевидным - племена приметили слабое звено и теперь знают, на кого, в случае чего, можно будет сбросить всю вину даже за отражение собственных промахов.
[indent]- Если будешь доверять только тем, кто с тобой приветлив, Лугозвёзд, твоим расположением легко воспользуются.
[indent]- Мне не нужна приветливость. Только уважение, - нервно и быстро ответил Лугозвёзд очередному совету Звёздного Края, у которого, в отличие от Затмения Звёзд, Грозовой предводитель не спрашивал ни совета, ни помощи, как ему вживить своё племя в привычный котам остальных племён с Детской уклад.
[indent]- Твои советы излишни, Звёздный Край.
[indent]И с чего бы он должен доверять кому-то ещё, кроме того, кто не смотрит на него свысока? С чего он вообще должен кому-то доверять, кроме собственного племени? Которому он, после молвы о свержении прошлых лидеров, к слову, ещё только учится доверять, а с него уже требуют доверять и унижающим его достоинство чужеземцам.

[indent]Согласие с условиями Лугозвёзда поставило жирную точку в этом деле.

[indent]- Завтра на рассвете я отправлю своих воинов к границе с племенем Теней. Они приведут ваших целителей в лагерь.

[indent]Угрюмый, как туча, Лугозвёзд молча спрыгнул с ветви, махнув своему племени хвостом - призывал стягиваться в один строй, чтобы уходить. Его скулы дрожали от злобы и клокочущей ненависти, что поселили в нём коты чужих племён  - таких бурных чувств он не ожидал даже сам от себя. И теперь ему требовалось время, чтобы совладать с ними и не потерять милосердие души окончательно.
[indent]Сознание всё отчётливее отделяло своих от чужих, сгущая краски чувств, и сегодня остальные племена сделали всё, чтобы крепкие путы изоляционизма крепче сжали сердце молодого правителя. Бороться с этим было тяжело, помня снисходительные, насмехающиеся, требовательные взгляды котов, не значащих в его жизни ровным счётом ничего. Лугозвёзду казалось, что нападение Лиса было первым сокрушительным ударом в его правлении. Но нет, сегодняшний день и лезущие в его голову жгучие осознания травили душу ещё сильней, а сердечная боль от унижения застилала ясность ума.
[indent]- Кому-то может показаться, что между нашими племени зреет союз. Такие вещи не стоит, пожалуй, оглашать... на весь лес, - доверил ему свой первый совет Затмение Звёзд.
[indent]- А у нас не зреет союз? - устало отозвался Лугозвёзд - он даже не был разочарован. 
[indent]- Если не обещанием о взаимопомощи, то я не знаю, как у племён ещё назревают союзы, - честно и смущённо признался кот.
[indent]- Как вы их строите, если не просьбой прийти на помощь в решающий для племени миг?

[indent]Вопросы эти были скорее риторическими. Они были отблеском недоумения от всей этой встречи племён, поселившей в нём лишь желание отречения от чужаков, стремящихся воспользоваться его неопытностью, раз и навсегда.
[indent]Прежде, чем занять своё место во главе Грозового отряда, рядом с Буреломом, Лугозвёзд поравнялся с братом и тихо сказал:
[indent]- Спасибо тебе. Я видел твою поддержку. Если бы не это, я бы окончательно свихнулся там, на этом Дубе, и точно бы упал с него следующим, - на потеху публике.

-------> Лагерь Грозового племени

Ласточка ощутил на себе взгляд Бурелома, усмешку, проскользнувшую на его губах вместе со словами Лугозвёзда, и палевый не мог не ощутить, как краски начали сгущаться, а к горлу подкатился ком тошноты. Думается, им повезло не иметь границ с Грозовым племенем. По крайней мере, сейчас глашатай не желал бы иметь под боком гнездо разъяренных шершней, тем более — он не имел ни малейшего понятия, чего ожидать от обитателей противоположного берега озера.
Но палевый не позволил себе предоставить Бурелому удовольствие увидеть, как медленно крошится под давлением неопределенности почва под его лапами. Он ответил коту сдержанным прохладным взглядом и остался сидеть смирно, не колыхнувшись и тогда, когда Звёздный Край наконец назвал свое решение:
— Я согласен на то, чтобы мои лекари приходили в Грозовое племя для обучения, в сопровождении грозовых воинов.
Значит, конец.
Глашатаю пришлось подавить выдох облегчения. Возможно, потому что в нем бы точно проступила легкая дрожь сомнения: а правильно ли они делали, отправляя Воркотушку в лапы Грозового племени? Как могли доверять они тем, кто перед всем лесом готов был продемонстрировать столь явное равнодушие и столь грубое неуважение к окружающим? Правда ли Грозовых котов страшил закон?
Ласточка посмотрел на небо. Чистое. Слишком чистое. Возможно, что все складывалось так, как и должно бы было.

— Уведёшь племя домой?
Задумавшись, палевый не заметил, как Звёздный Край спустился с дерева и подошел к нему. Но сейчас, поймав его взгляд, встрепенулся.
— Конечно, — произнес палевый приглушенно, заставляя себя сидеть все так же спокойно. Смирно. Ему хотелось вжаться в шею предводителя и сказать ему, что он хорошо держался. По крайней мере, сейчас опасность остаться без знающих целителей становилась гораздо ниже, и главное — проблема была разрешена до холодов. Ему хотелось окончательно успокоить серебристого кота. И в то же время бросить пару ворчливых слов о том, что ему стоило быть немного более сдержанным: в груди неприятно ныло от мыслей, что своими действиями Звёздный Край так или иначе дал Грозовому племени возможность возвести Речных в ранг злодеев всего леса, использовать чужую пылкость себе на пользу.
Опасно, слишком опасно.
Но Ласточка не стал. Не сделал ничего из того, что желал он. Он не позволял себе эти маленькие акты поддержки и в лагере, и тем более не мог позволить их себе на Совете. Но он задержал на серебристом коте взгляд дольше, чем нужно.
— Возможно, вам с Затмением Звёзд тоже нужно будет поговорить... отдельно и после этой ночи. Он говорил, что готов налаживать отношения между племенами, — предположил Ласточка вместо того и покосился в сторону, где находился лидер Сумрачного племени. Мысли его уже начинали бултыхаться, но пока они — лишь первичный бульон, в котором медленно формируется нечто, похожее на сущность.
Речному племени, так или иначе, будет лучше, если хотя бы один из их боков будет прикрыт.
Но после слов Ласточка побоялся взглянуть в глаза предводителя, ожидая, что слова эти окажутся лишними.

Он дождался, когда Звёздный Край отступит, чтобы поговорить с Затмением Звёзд и шагнул в сторону, задумчиво прикрыв глаза. Несмотря на поведение предводителя и глашатая Грозового племени, их воины показывали куда больше светлых качеств. По крайней мере, со стороны. По крайней мере, некоторые. Неужели они ошиблись в своем выборе, но не готовы были это еще признать?
Взгляд нашел Махаона, сидящего рядом с Львинозевкой. Ласточка помнил, как тот метнулся помочь Зайцезвёзду. Держащуюся наставницу Медолапку, подоспевшую к старику одной из первых. А потом и Молнелова, отдалившегося от всех, который прежде призывал собравшихся к порядку.

— Речное племя, возвращаемся домой! — громко мяукнул Ласточка и замер.
Приказ на языке отдавал легким покалыванием.
Палевый кот подошел к бревну, чтобы посчитать всех и убедиться, что больше никто не решит упасть в воду при переправе через бревно. После он встал бы в конце, замкнув ряды.

Но пока он ждал, когда племя будет готово идти.

И в этом ожидании снова посмотрел на Молнелова, который, казалось, тоже ждал, когда и его племя покинет Остров.
Ласточка сделал к нему шаг, не отходя далеко от переправы.

— Несмотря на священное перемирие, Советы не так часто проходят абсолютно спокойно. Но мне жаль, что все прошло так. Я уверен, Звёздный Край не желал этого беспорядка. Но могу лишь просить прощения за его пылкость.
Ласточка поджал губы слабо и прикрыл глаза. Конечно, все они хотели бы решить все быстро и спокойно, и они могли бы — хватай им всем уважения друг к другу. Но палевый не стал кидаться обвинениями Лугозвёзда и Бурелома в морду старшего воителя их племени. Это бы ни к чему не привело. А Ласточка просто хотел понять, насколько он ошибается, пытаясь рассмотреть что-то светлое среди семян тьмы.
— Я Ласточка, глашатай Речного племени, — наверняка, Молнелов уже знал. Но обратно — Ласточка не знал его, и мог лишь надеяться, что кот захочет представиться в ответ.
Сформулировать остальное — было сложнее. В голове оно было резким, как вспышки молнии, но таким преподнести его было невозможным.
— Я хочу верить, что Грозовое племя в действительности не желает начинать свой путь в лесу с жестокости и мести, — и лжи, — но после обвинений Звёздного Края такое дополнение угрожало стать триггером, камнем преткновения между племенами. Палевый кот заглянул в единственный глаз Молнелова.
От такого невольно подумал о Лазоревке, непроизвольно задался вопросом, не захочет ли он сбежать, увидев такой Совет. Но отмахнулся от этих мыслей, разве что мельком поймав краем глаза погорельца.
— После прошлого Совета я считал, что Грозовое племя изменит свой путь. Но сегодняшний Совет мало отличался от того, что мы видели при Клыке Звёзд, — речной глашатай сказал это глуше и вопросительно посмотрел на черно-белого кота. Ему больше не у кого было искать ответы. Разве что у времени, но время — жестокий учитель.

Отредактировано Ласточка (10.09.2025 21:37:27)

[indent]Впервые за какое-то время рядом с глашатаем ему спокойно. Эта иллюзия, впрочем, держится недолго. Сначала Звёздный Край успокаивается, когда слышит готовность последовать его приказу, но затем под скулами серебристого кота заходили желваки.
«Это не твоё де...» — рвётся с его губ, но он осекается и молчит. Заставляет себя вдохнуть поглубже и признать, что Ласточка прав в том, что нельзя замыкаться от всех племен, и нужно налаживать отношения с соседями. Иначе это приведет к ситуациям, подобно той, в которой погиб Выдролап.

[indent] — Я поговорю с ним, — вздыхает Звёздный Край, глядя на белые кончики лап Ласточки и стараясь сфокусироваться на них против гомона островной поляны. — Надеюсь, в его интересах будет попробовать наладить отношения и с нами, а не только с грозовыми.
Он бы назвал Речное племя наиболее выгодными из всех союзников, ведь благодаря своему умению хорошо плавать, они могут быть мобильнее других племён. Рыбная диета также даёт им сильные тела, делая хорошими бойцами. Будучи на месте иноплеменных, он предпочёл бы не злить речных лишний раз. Как, впрочем, и сумрачных, понимая, что светлые дела редко делаются под покровом ночи.

[indent]Заставив себя отойти от Ласточки, Звёздный Край двинулся к сумрачному предводителю, договорившему с Лугозвёздом.
Он выслушал Затмение Звёзд, не перебивая его и спокойно кивая в паузах. Взглядом Звёздный Край касался кремового кота задумчиво, невольно сравнивая с Вранозвёздом. И надо же было случиться такому, что именно этот кот, а не Клекот, занял место лидера племени. Он помнил, как Солнцеворот обратился к нему в полной уверенности, что «следующим» станет именно «Клекот Звёзд», и был он столь убежден в этом, что даже Звёздный Край ему поверил.
Но теперь оба они наблюдают за этим тощим, осанистым котом, что даже потеряв глашатаю, смог сохранить лицо и «пригрел» грозовых, выбив Морозцу верную дорожку в целители. Притом, благодаря напору Звёздного Края, Затмению Звёзд не пришлось соглашаться на условия Лугозвёзда. Будучи моложе, он бы восхитился такой предприимчивостью, но теперь его лояльность к такому ведению дел смешивалась с пониманием, что союзники в лице грозовых — далеко не самая надёжная переменная, и пользоваться ею стоит с осторожностью. Даже за время Совета Лугозвёзд, как показалось Звёздному Краю, несколько раз то соскальзывал со своей точки зрения, то возвращался к ней. Сегодня он нашел место под крылом Затмения Звёзд, но что будет завтра?

[indent] — Я думал над тем, что нашим племенам пора снова учиться доверять друг другу. По крайней мере, как соседям, соблюдающим Воинский закон, — задумчиво произносит Звёздный Край, вновь волей-неволей возвращаясь к мыслям о погибели Выдролапа, которой могло не случиться, работай два племени слаженно. — Ты говорил, что лиса убила твоих соплеменников. А мою целительницу погубила собака. Скоро к озеру прибудут двуногие в свой летний лагерь. Они могут привести с собой собак, а их объедки - приманить лис. Как ты смотришь на то, что Воркотушку и Морозца будет сопровождать совмещённый отряд из моих и твоих воинов? Естественно, мои коты пойдут исключительно по кромке озера, если твои не поведут их иным путем. И будут строжайшим образом наказаны, если посмеют отклониться от пути или вести себя неподобающе.
Его хвост спокойно лежит у лап, Звёздный Край показывает своим видом, что не нервничает и расположен благодушно.
— Кроме того, что у целителей будет двойная защита, я бы предложил нашим дозорным обмениваться информацией каждое утро. С берега озера хорошо видно лагерь двуногих, так что если мои коты во время рыбалки заметят собаку у границ наших племён, они смогут поделиться этим с твоими, и вместе мы избежим новых смертей.
«Я хочу в это верить», — думает он, стараясь нащупать хрупкое равновесие в отношениях Речного и Сумрачного племён.

[indent] — Сегодняшний день я дам племени отдохнуть после Совета. Завтра отправлюсь с Воркотушкой и котом, на которого указали звезды, к Лунному озеру. К третьему рассвету мы будем готовы начать обучение.

Стоило бежевой ученице из племени Ветра подать голос, как Водомерка тут же с озорным блеском в зелёные глазах повернулась к ней:

— Меня зовут Малиновка, а мою наставницу — Овсяница. Вы наверняка с ней знакомы. Она, Хмуролика и Ночная Буря сражались плечом к плечу с Грозовым патрулем против лиса.

— Приятно познакомится, Малиновка, — мяукнула кошка в ответ, помахав хвостом в придачу, — Меня зовут Водомерка!

Где-то там, вдали, продолжало сгущаться напряжение между предводителями речного и грозового племен… Казалось, можно запросто поцарапать его когтями. Пепельная шкурой чувствовала как всё непросто на ветвях дуба. Почему шкурой? Ведь серая не слушала сейчас речи предводителей, а сосредоточилась на собеседниках. И, если честно, речной не очень сильно хотелось сейчас продолжать слушать разборки верхушек на ветвях дуба. Вот обсудят они всё с упрямым Лугозвездом, прийдут непременно к какому-нибудь компромиссу, тогда Водомерка соизволит узнать подробности насчет обучения Ворокотушки. Такое зеленоглазая не упустит! В ином случае соплеменников расспросит, что да как. Хоть серая была уверена, что не упустит важной информации в речи Звездного Края.

Лилейноцвет тем временем продолжала мило подтрунивать:

— Надеюсь, эти чужие хвосты и лапы не отдавили твои собственные? Как же мы будем без твоих прекрасных серых лапок?

— Без этих? — невинно хлопая глазами, пролепетала Водомерка, ненадолго приподняв обе передних лапы, — Нет, боюсь, без них не обойдетесь.

Весело закончив говорить, кошка тихо похихикала, а вскоре и вовсе замолчала, устремив взгляд на предводителей. Там Звездный Край всеми силами старался прийти к согласию, по мнению речной кошки. Серая мягко улыбнулась - она гордилась своим предводителем.

Так что налетевший на из компанию Бобр в самом деле оказался неожиданностью.

Лилейноцвет проще всех отнеслась к словесному потоку воителя. Возможно, просто привыкла к болтовне двоюродного брата, в отличии от Водомерки, что не столь близко общалась с соплеменником. Из остальных опомнилась быстрее всех Малиновка. Причем сразу же стала расспрашивать Бобра о предках и всем таком. Честное слово, у Водомерки голова готова была лопнуть оо размышлений.

— На что ты намекаешь? Неужели на...

Пепельная ахнула и медленно повернулась от ученицы к соплеменнику. Воитель лишь начал отвечать на вопрос самой серой.

— Это читалось. Разве ты не видишь, какой Лугозвёзд неуверенный? Он явно чувствует себя не на своём месте, но почему?

Водомерка слегка опустила голову вниз и поковыряла лапкой землю, оставляя неровные царапины. Недоверчиво подняв взгляд жгучих зеленых глаз на соплеменника, кошка протянула:

— Нууууу не знаааюююю, — оглядела лапку, опустила рядом… и подняла задумчивый взор к небесам, — Мне показалось, это оттого, что он первый раз на Совете, как предводитель и вообще… грозовой?

«Они ведь все подзабыли нормы приличия, сидя на своей территории»

На следующую волну слов от Бобра пепельная лишь закатила глаза, сдерживая желание вдобавок тяжело вздохнуть.

Словом, кошка не заметила, когда исчез из из компании соплеменник. Стоило сосредоточится на Жгучеперой, как Бобр исчез. Смылся. Стоило бы ощутить облегчение, однако кошка ощутила лишь непонятную пустоту. Зеленоглазая ведь уже приготовилась к новой порции бредовых мыслей!

— В трудные времена веселье нужно не меньше, чем добрая дичь, правда?

Внимательный взгляд грозовой кошки вызвал ухмылку на мордочке речной воительницы. Беззаботно хмыкнув, Водомерка поначалу с интересом принялась слушать разговор Жгучеперой с Малиновкой, правда, довольно быстро отвлеклась.
Звездный Край заканчивал свою речь. Пепельной, в принципе, понравились все предложения из предводителя, а новость о дне-отдыха после Совета вообще вызвал облегчение (хотя серая все равно найдет себе работу на голову)
Речные начали потихоньку удалятся с поляны. Даже грустно, Водомерке хотелось бы поболтать ещё в их небольшой разношерстной компании. Вежливо попрощавшись, воительница скользнула хвостом по боку Лилейноцвет, словно приглашая её пойти обратно вместе. Простой жест, ничего не значащий. Обычная вежливость, которую пепельная проявляла ко всем своим соплеменникам.

Подойдя к бревну, речная улыбнулась Ласточке и уперлась лапами в дерево.

«Ну уж в этот раз, Лилейноцвет, ради предков, не упади… я не планирую новые ночные заплывы»

>> речное племя

Отредактировано Водомерка (14.09.2025 03:18:32)

— Думаю, если ты так держишься, то не так уж недооценила, Малиновка? То, что твои соплеменницы сражались против лиса, звучит круто.

Малиновка удивилась от неожиданной похвалы. «Комплимент?» Юная кошка почувствовала, как что-то тёплое и незнакомое разливается в груди, но тут же сжала зубы, подавляя это чувство. Всё её достоинство рассыплется в прах, если она начнёт благодарно таращиться на Лилейноцвет. Малиновка была оруженосцем, которого взяли на Совет, а не беспомощным котёнком, за которым бегают на глазах у соседних племён.

"Представляю морду Волчеягодника", — мысленно усмехнулась она.
"Меня бы живьём закопали".

Но чтобы не показаться выскочкой, Малиновка ответила той же сдержанной улыбкой. В конце концов, подвиг Ветряных кошек действительно заслуживал признания крутости.

Оруженосец ощущала, как легко было утонуть в хитросплетениях предводительских речей, где каждое слово несло двойной смысл, а каждая пауза могла говорить о чем-то большем. В глубине души теплилась надежда: когда Малиновка достигнет возраста посвящения, эти заковыристые полутона станут ей понятны. Всё такое странное: условия, от которых отказывались племена, морок, наведённый Бобром... Зато Водомерка излучала такой заразительный оптимизм, что Малиновка мгновенно прониклась к ней симпатией. В этой кошке чувствовалась понятная непринуждённость.

— Звёздное племя не может просто исчезнуть, — голос Речного воителя прозвучал тверже, чем того ожидала ученица. — Но с ним могло что-то случится. Эти грозовые... Если их вера ослабла, если их предводитель не благословлён предками, они могут быть причиной.

"Опять он!" — в груди вскипела досада.

"Звёздное племя — это мудрые наставники, а не жестокая карающая лапа! Неужели он всерьёз думает, будто Грозовые способны настолько разгневать Звёздное племя, что их разочарование обрушится на весь Лес? Может быть, за решение изолироваться Грозовые уже поплатились и продолжают расплачиваться", — мысли метались точно птицы во время бури.
"И вообще, ничего Там не случилось. Ежовница не могла покинуть свое племя, в конечном счёте оставшись без пристанища".
Потребность мыслить здраво отчаянно боролась с подспудной тревогой под заглавием "да, но...". К счастью, Лилейноцвет и Водомерка тоже противились теориям бурого воителя, помогая остудить разгорячённый разум ветряной кошечки. Малиновка попыталась представить, каково это — жить в одном племени с таким котом. И какой бы он был среди жителей пустошей?

— Малиновка!

Жгучепёрую, напротив, легко можно было представить в племени Ветра — они бы точно подружились, вместе ловили кроликов и засыпали под бескрайним звёздным небом. От такого искреннего, братского напора оруженосец не выдержала и рассмеялась.

— Точно! — с энтузиазмом подхватила Малиновка. — И усы, и хвосты, и лапы — всё до единой шерстинки одинаково! — «Хотя пересчётом усов этого речного я бы занялась лично».

— Колющий? Поправляется, будь уверена!

— Слава Звёздному племени! — она нарочно повысила голос, искоса глянула на Бобра и во все глаза уставилась на трёхцветную Грозовую. Выдала бы та себя и свое племя? Подтвердила бы предположения воителя? — Передавай Колющему привет. Теперь он опытный боец, уже столкнувшийся с настоящим врагом. Так и вижу, как котята завидуют его шрамам... Стоп, как ты сказала? Под видом двойняшки? И как же вы их... различали? — любопытство заставило ученицу привстать на лапы и заглянуть поверх кошачьих голов. Вдруг удастся опознать одного из братьев?

— О да, братишки у меня замечательные. Обожаю их всем сердцем, особенно когда они спят и молчат.

— Никто не знает, чем заняты камни, пока на них не смотришь.

Жгучепёрая с лёгкостью увлекла Малиновку в свою игру воображения, и та охотно поддалась невинной фантазии.

— А ведь именно камни, стоит нам отвести взгляд, перемещаются по всему лесу и докладывают неподвижным стражам-деревьям все самые сочные сплетни. Нужно только внимательно прислушаться, — кошечка заговорщицки хихикнула и мельком глянула на Лилейноцвет. — В племени Ветра деревьев практически нет, так что именно нам приходится выслушивать их шорох. Но это великий секрет!

Малиновка наклонилась так близко к Жгучепёрой, что почувствовала исходящее от нее тепло, и приложила коготок к своим губам.

Краем глаза ученица заметила движение у Великого Дуба, и сердце её болезненно сжалось, когда в лунном свете мелькнула знакомая пятнистая шерсть. Волчеягодник спрыгнул с ветви и направился прочь с Острова, за ним потянулись остальные соплеменники. Малиновку захлестнула горечь предстоящего прощания — рядом с этими разными котами она сумела забыть о тревогах, которые потихоньку проникали в её душу, главным образом из-за состояния Зайцезвезда.

— Было приятно с вами познакомиться. К сожалению, мне пора. До новых встреч на границах. И не доверяйте камням — они всё слышат!

Ее смех растворился в ночи столь же стремительно, как и силуэт.

→Лагерь племени Ветра

Отредактировано Малиновка (Вчера 12:49:07)